Jean-Jacques Régis de Cambacérès, le dévoué bras droit de Napoléon Bonaparte
p. 217-228
Texte intégral
1Napoléon Bonaparte, Premier consul de la République puis Empereur des Français, ne gouverna pas seul la France entre 1799 et 1815. Bien au contraire, il s’est assuré le concours de nombreux collaborateurs dont le premier d’entre eux, celui qui ne le quitta jamais jusqu’à la chute finale du Premier Empire, fut sans conteste Jean-Jacques Régis de Cambacérès. Cet homme connut une carrière pour le moins prolifique : jurisconsulte, président du tribunal criminel de l’Hérault, député, ministre de la Justice, mais il fut, enfin et surtout, l’« inébranlable bras droit » de Napoléon1, comme Second consul dans un premier temps puis comme archichancelier par la suite. Pour l’historien Thierry Lentz, dans son ouvrage sur les ministres de Napoléon, « Cambacérès fut le véritable “numéro deux” du gouvernement consulaire puis impérial2. » Pour Pierre-François Pinaud, l’un des biographes de Cambacérès, il fut « moins qu’un numéro un et plus qu’un numéro deux3 ».
2L’importance de Cambacérès dans la France napoléonienne n’est pas soulignée uniquement par les historiens, ses contemporains ont également mis en avant le rôle primordial qu’il tenait auprès de Napoléon. Ainsi, Louis Mathieu Molé, ministre de la Justice de 1813 à 1814, écrit dans ses mémoires que la « rencontre avec un tel homme [Cambacérès] avait été pour l’Empereur une partie notable de sa fortune4 ». Effectivement, Cambacérès ne fut pas un simple exécutant aux ordres du maître de la France ou, pire, un figurant censé montrer une certaine collégialité du pouvoir exécutif sous le Consulat, à savoir trois consuls et non un seul. Au contraire, il seconda et conseilla efficacement Bonaparte de 1800 à 1815. Toutefois, si aujourd’hui tout le monde connaît le nom de Napoléon, peu connaissent celui de Cambacérès, ce dernier n’aimant pas être sur le devant de la scène et préférant rester dans l’ombre du maître de la France : ce faisant, il « se cache aux yeux de l’Histoire5 ».
Le numéro deux du Consulat et de l’Empire
L’ascension du futur bras droit de Napoléon Bonaparte
3Le futur numéro deux de Napoléon naît le 18 octobre 1753 à Montpellier où son père, Jean-Antoine, est maire6. Issu d’une famille de magistrats appartenant à la vieille noblesse de robe de la ville, il est destiné à reprendre les affaires familiales et fait ses études de droit à la faculté de Montpellier. En 1789, il s’enthousiasme pour la Révolution française et en 1792, il est élu député de l’Hérault. Il demeure toutefois discret, évitant de trop s’exposer et de participer à des actions radicales. Par exemple, lors du procès de Louis XVI, il vote la mort du roi avec sursis7. De même, sous la Terreur, il participe peu aux luttes de pouvoir mais se consacre surtout à des travaux législatifs.
4La chute de Robespierre lui permet d’atteindre les plus hautes sphères du gouvernement. Il préside brièvement la Convention du 7 au 22 octobre 1794 puis en novembre de la même année entre au Comité de salut public où il siège régulièrement jusqu’à l’automne 1795. Son accession à ces fonctions provient à la fois de sa modération, le 9 octobre 1794 il prononce un discours où il condamne les excès de la Terreur, tout en donnant des gages aux Révolutionnaires, par exemple, il se prononce pour le maintien en prison des enfants de Louis XVI8. Mais sa nomination s’explique également par une absence notoire de concurrence en raison « du fort taux de mortalité » qui touche les hommes politiques à cette période9. En effet, la Terreur a montré que la guillotine n’épargne pas ceux qui accèdent à des charges importantes surtout s’ils sont ensuite renversés par leurs rivaux. Avec ces nouvelles fonctions Cambacérès tente notamment de mettre fin, avec un succès mitigé, à la guerre entre la France et une partie des pays européens qui dure depuis 1792. Si plusieurs monarchies comme la Toscane et l’Espagne signent la paix avec la France révolutionnaire, d’autres comme l’Autriche et l’Angleterre poursuivent les hostilités. Sur le plan intérieur, il participe à l’élaboration d’une nouvelle constitution pour le régime qui doit succéder à la Convention : le Directoire. C’est également à cette époque qu’il fait la connaissance d’un jeune général appelé par le gouvernement pour réprimer une insurrection royaliste le 13 vendémiaire de l’an IV (5 octobre 1795) : Napoléon Bonaparte10.
5La mise en place du Directoire entraîne néanmoins un déclin de sa carrière. S’il est élu au Conseil des Cinq-Cents en 1795, il échoue à devenir directeur et n’est pas réélu en 1797. Il quitte alors temporairement la vie politique et travaille comme conseiller juridique. Ce n’est que le 20 juillet 1799 qu’il fait son retour en tant que ministre de la Justice grâce au soutien de l’abbé Sieyès devenu deux mois plus tôt directeur. Il appuie le coup d’État du 18 brumaire de l’an VIII (9 novembre 1799) qui porte Napoléon au pouvoir mais il évite d’y jouer un rôle important. D’ailleurs par prudence, au cas où le complot échouerait, les jours avant sa concrétisation, il ne se montre pas en public avec Sieyès et Bonaparte pour ne pas être accusé d’avoir été membre de la conjuration.
Le choix de Cambacérès comme numéro deux
6C’est le 11 nivôse an VIII (1er janvier 1800), que Cambacérès, à 46 ans, devient le bras droit du nouveau chef de l’État. Après le coup d’État du 18 brumaire, il est d’abord maintenu au ministère de la Justice mais au cours des mois de novembre et décembre 1799 Napoléon cherche ceux qui doivent l’épauler dans sa tâche, à savoir un deuxième et troisième consul : le premier poste échoie à Cambacérès.
7Pourquoi ce choix ? Aux yeux de Bonaparte, Cambacérès possède les qualités requises pour cette fonction. C’est non seulement un homme politique expérimenté, à la différence du Premier consul, mais c’est aussi un travailleur infatigable, caractéristique ô combien importante pour suivre le rythme d’un bourreau de travail tel que Napoléon. Outre ces atouts, des calculs plus politiques entrent également en jeu. En effet, Cambacérès a la confiance des modérés, qu’ils soient royalistes ou révolutionnaires : cette nomination fait donc consensus. Néanmoins, par ce choix, Napoléon essaie de satisfaire en particulier les partisans de la Révolution en choisissant un révolutionnaire modéré comme second consul, tandis que le troisième consul, Charles-François Lebrun, un royaliste modéré, doit satisfaire les royalistes. Ainsi, comme le résume cette citation attribuée à Napoléon : « L’un gardera ma droite (Lebrun), l’autre gardera ma gauche (Cambacérès)11. » Autre atout de Cambacérès : son appartenance au milieu des affaires. Depuis ses débuts à Montpellier il a tissé un important réseau d’amitiés et d’alliances avec des banquiers, des avocats, des francs-maçons… Sa nomination permettrait donc de les rallier au nouveau régime. Enfin, depuis le début de sa carrière, Cambacérès jouit d’une réputation irréprochable, point important car le Directoire fut en partie déconsidéré à cause de scandales entourant Paul Barras, l’homme fort de ce régime12.
8Cambacérès accepte ce poste : après tout, c’est un homme ambitieux qui aspire à des fonctions à haute responsabilité. De plus, soucieux de l’avenir de son pays, il voit en Napoléon l’homme idéal pour reconstruire la France après les années révolutionnaires tout en garantissant l’héritage de cette période et il adhère à ses projets de réformes13. Il est vrai que, depuis le retour d’Égypte de Napoléon, les deux hommes ont multiplié les contacts, d’abord pour la préparation du coup d’État et ensuite comme consul et ministre de la Justice.
Du Second consul de la République à l’Archichancelier de l’Empire
9Malgré les évolutions du régime napoléonien auxquelles il n’est pas toujours favorable, Cambacérès ne perd jamais son poste de numéro deux. Sous le Consulat, il soutient Bonaparte dans la politique d’un élargissement des pouvoirs en faveur du Premier consul. Il est persuadé que le pouvoir exécutif doit se renforcer pour affronter les oppositions présentes au sein des assemblées législatives14 qui tentent de bloquer d’importants projets comme le Concordat ou le Code civil. Ainsi en 1802, Cambacérès est l’un des principaux partisans de la nomination de Napoléon comme consul à vie (il avait été nommé pour dix ans) alors que le Sénat s’y oppose et ne consent qu’à prolonger de dix ans son mandat. C’est d’ailleurs lui qui, après le refus des sénateurs, conseille à Bonaparte de passer directement par le peuple et de réaliser un plébiscite sur le Consulat à vie15, plébiscite qui s’avère un grand succès. Toutefois, il importe de préciser qu’avec cette évolution du régime, Cambacérès comme Lebrun se voient eux aussi élevés à la position de consul à vie16, ce qui peut expliquer leur soutien à cette réforme.
10Deux ans plus tard, au contraire, Cambacérès se montre plus hostile à l’établissement de l’Empire. Dès les premiers mois de l’année 1804, Bonaparte consulte son second sur le changement de régime et ce dernier ne cache pas ses réticences. Il émet des doutes sur le rétablissement d’une monarchie, notamment sur le principe d’hérédité17. Il craint l’hostilité d’une partie des Français face à la mise en place d’un régime monarchique et enfin, sur un plan plus personnel, il redoute de perdre son statut de numéro deux au profit d’un membre de la famille de l’Empereur. Les réticences de Cambacérès sont telles qu’il menace de démissionner. Soucieux de garder son précieux collaborateur, Napoléon envisage dans un premier temps de maintenir la fonction de Second consul18 puis finalement décide de créer à la place la charge d’Archichancelier de l’Empire qu’il offre à Cambacérès. Ce dernier reste ainsi l’un des principaux personnages de l’État et comme l’écrit Pierre-François Pinaud, en 1804 « il est promu au rang de “Premier ministre”, mais sans en avoir […] le titre19 ».
11Effectivement, peu après l’établissement de l’Empire, la déclaration de Napoléon à Cambacérès est sans équivoque : « Je suis et je serai plus que jamais entouré d’intrigues, de conseils faux et intéressés ; vous seul avez assez de jugement et de sincérité pour me dire la vérité. Je veux donc vous rapprocher davantage de ma personne et de mon oreille. Vous resterez pour avoir toute ma confiance et pour la justifier20. » De même, il lui écrit : « Votre titre va changer, vos fonctions et ma confiance restent les mêmes21. » Par cette déclaration Napoléon se montre honnête avec son second. Certes, Joseph Bonaparte, le frère aîné de l’Empereur, devient officiellement le deuxième personnage de l’État en tant qu’héritier officiel de Napoléon, ce dernier n’ayant pas encore d’enfants. Mais en pratique, Joseph ne devient pas le nouveau bras droit de son frère. À l’inverse, les pouvoirs de Cambacérès, eux, connaissent peu d’évolution. Il reste le véritable numéro deux du maître de la France. Voilà le nouveau archichancelier parfaitement rassuré et satisfait. Ainsi, le 28 floréal an XII (18 mai 1804), à la tête du Sénat qu’il préside, il présente à Napoléon Bonaparte le sénatus-consulte qui le proclame Empereur des Français, il est d’ailleurs ce jour-là le premier à l’appeler « sire22 ».
L’éternel numéro deux
12En dépit de ses craintes d’être un jour remplacé, Cambacérès réussit à rester le bras droit de Napoléon et ce, pour de multiples raisons. Outre qu’il se montre parfaitement compétent dans ses fonctions, il a la confiance de Napoléon qui ne doute ni de sa fidélité ni de son dévouement. Adolphe Thiers écrit à juste titre à propos de Cambacérès : « Il ne voulait jamais briller, mais être utile23. » Effectivement, Cambacérès ne songe nullement à prendre la suite de Napoléon, y compris en cas de disparition précoce du chef de l’État. Son rôle de second le satisfait. Par exemple, en juin 1800, alors que pendant plusieurs jours Paris ne reçoit plus de nouvelles de Napoléon parti guerroyer en Italie, l’éventualité de la défaite, de la capture ou de la mort du Premier consul apparaît et Cambacérès songe que, si ce cas de figure se présentait, il proposerait à Joseph Bonaparte de prendre la succession de son frère24.
13De fait, pour le maître de la France, il est rassurant d’avoir un bras droit fidèle et intègre, deux caractéristiques que n’ont pas d’autres figures importantes du Consulat et de l’Empire qui visent la place de Cambacérès. En effet, Charles-Maurice de Talleyrand, le ministre des Affaires étrangères de 1799 à 1807, dont le surnom « le diable boiteux25 » illustre bien la réputation de l’homme, convoitait en 1804 la charge d’archichancelier26. De même, Lucien Bonaparte, frère cadet de Napoléon, dès 1800, se voyait à plus ou moins long terme remplacer son aîné comme chef de l’État27.
14Incontestablement, la position de Cambacérès, sa proximité avec l’Empereur des Français et la confiance que ce dernier lui porte suscitent jalousie et envie. En outre, il attise ces sentiments car la vanité est son plus grand point faible. D’ailleurs, on lui prête le mot : « En public appelez-moi : “Votre Altesse Sérénissime”, en privé “Monseigneur” suffira28. » De même Étienne-Denis Pasquier, préfet de Police de Paris de 1810 à 1814, note que « jamais les titres, les croix n’ont causé à personne autant de plaisir qu’à lui29 ». Force est de reconnaître que sur ce plan, il est comblé : en 1808 il reçoit les titres de prince de l’Empire et duc de Parme et il accumule une fortune considérable, passant de 2,5 millions en 1805 à 5 millions en 181330. Ainsi, il cristallise les haines et les frustrations. En conséquence, pendant tout le Consulat et l’Empire, Cambacérès subit les attaques de ses adversaires pour lui faire perdre, en vain, son poste de numéro deux. Par exemple, en 1800 Lucien Bonaparte lance une campagne de dénigrement à son encontre dans la presse où il le fait passer pour un incompétent qui ne souhaite que prendre la place de Napoléon31. De même, Joseph Fouché, ministre de la Police, ne cesse de le discréditer auprès de l’Empereur32.
Être le numéro deux de Napoléon Bonaparte
Les missions du numéro deux
15La constitution du Consulat donne le pouvoir exécutif essentiellement au Premier consul, les deux autres consuls n’ayant en théorie que voix consultative. De même, sous l’Empire, le titre d’archichancelier est surtout honorifique mais, en pratique, l’importance de Cambacérès s’avère considérable. Conseiller le plus écouté de Napoléon, il le voit tous les jours quand l’Empereur est à Paris. Ses attributions touchent à de nombreux domaines : nomination des sénateurs et des conseillers d’État, affaires religieuses, organisation territoriale, économie, etc.33. Cambacérès reçoit également tous les mercredis les ministres de la Justice, de l’Intérieur, des Finances, du Trésor et des Cultes pour une réunion dont le compte rendu est ensuite transmis à l’Empereur34. Il peut aussi conduire les travaux du Conseil d’État. En tant qu’archichancelier, il devient l’un des grands dignitaires de l’Empire et, de ce fait, il est de droit sénateur, conseiller d’État, membre du conseil privé et du grand conseil de la Légion d’honneur.
16En pratique, Cambacérès est surtout en charge de deux domaines. Tout d’abord, en raison de son parcours personnel, Napoléon lui accorde une plus grande liberté sur le plan judiciaire. En conséquence, malgré l’existence d’un ministre de la Justice, c’est Cambacérès qui contrôle tout : nomination des magistrats, nouvelle organisation judiciaire, etc. La seconde mission de Cambacérès consiste à défendre les projets de lois du gouvernement auprès des différentes assemblées législatives. En effet, sous le Consulat l’opposition parlementaire est présente et c’est Cambacérès qui l’affronte. Par la suite, sous l’Empire, certains projets pouvant susciter l’hostilité des chambres doivent être défendus par le numéro deux du régime. L’exemple le plus important reste celui de la création de la noblesse d’Empire en 180835. Ses interventions permettent également d’aplanir les conflits qui s’élèvent parfois entre le chef de l’État et les chambres législatives. Il faut dire que Napoléon, à la différence de Cambacérès, « ne connaît rien au maniement des grandes assemblées36 ». Enfin, à partir de 1808, une troisième charge importante lui est conférée, celle de président du Conseil des sceaux des titres, lui permettant de contrôler l’attribution des titres de noblesse37.
17Cambacérès est associé à toutes les grandes réalisations du Consulat et de l’Empire, les fameuses « masses de granits38 » comme le Concordat, la Légion d’honneur, le Code pénal, le Code du commerce, la Cour des comptes. Mais c’est surtout sur le Code civil, qui est promulgué en 1804 et dont il fut l’un des principaux promoteurs, que son apport est le plus important. Il faut dire qu’il s’agit d’une œuvre qui lui tient particulièrement à cœur et qu’il a tenté de faire aboutir sous la Révolution39. D’ailleurs, peu après le coup d’État du 18 brumaire, alors qu’il n’est encore que ministre de la Justice, il écrit à Bonaparte pour relancer ce projet40.
18Il faut aussi ajouter que quand Napoléon veut réprimander un ministre légèrement il charge Cambacérès toujours calme et poli de la tâche. De même lors des changements de ministres, c’est encore Cambacérès qui doit s’assurer que ceux qui perdent leur charge soient réaffectés à des postes où ils seront à la fois utiles et satisfaits41. En plus, il gère des affaires plus personnelles concernant le chef de l’État. Par exemple, c’est lui qui joue le médiateur entre Napoléon et le reste de sa famille lors des conflits au sein des Bonaparte42. Toutefois, il est mis à l’écart de certains domaines comme les affaires liées au ministère de la Police et la politique extérieure43, domaine réservé du chef de l’État.
19Enfin, en plus de seconder Napoléon dans la gestion de la France, dans sa vie privée, Cambacérès a l’obligation de tenir son rang de deuxième personnage de l’État et se doit d’organiser de brillantes réceptions. « Recevez bien, surtout, c’est au nom de la France44 », lui conseille Bonaparte en 1800. À nouveau, il s’agit d’un rôle sur mesure pour Cambacérès qui aime paraître : il organise donc de grandes fêtes et sa table est particulièrement renommée45.
Le chef en l’absence de Napoléon
20Cambacérès joue aussi un rôle très important lors des absences de Napoléon de Paris, ce qui arrive souvent. Si, sous le Consulat, Bonaparte reste généralement dans la capitale, hormis pour des tournées en province, à partir de l’Empire, il s’en éloigne souvent, à la tête de ses armées. Marie-José et Jean Tulard ont calculé que « de 1805 à 1814, il n’a pas résidé plus de neuf cents jours à Paris46 ». C’est donc Cambacérès qui gère les affaires de la France lors de ses absences : il préside les conseils, signe les actes du gouvernement et prend au nom du chef de l’État des décisions47. De même, c’est lui qui doit superviser les défenses du territoire national car la menace d’un débarquement anglais est importante. Sous le Consulat, ce fonctionnement est normal, le pouvoir étant en théorie collégial. Autrement dit, si le Premier consul s’absente, c’est le Second consul qui assure l’intérim. Le maintien de cette situation sous l’Empire montre la position incontournable de l’archichancelier qui, sans en avoir le titre, est le véritable régent de France lors des nombreux déplacements de l’Empereur.
21Toutefois Cambacérès sait que ses pouvoirs restent limités et que toutes ses décisions doivent recevoir l’assentiment de Napoléon. Conscient de sa position, il ne cherche pas à outrepasser ses prérogatives, évitant de faire preuve de trop d’indépendance. À titre d’exemple, à l’été 1803, alors que le Premier consul réalise une tournée dans le nord de la France, durant ses 47 jours d’absence hors de la capitale, il reçoit 47 lettres de Cambacérès48.
La relation entre le numéro un et le numéro deux
22Un des biographes de Cambacérès écrit à juste titre que Napoléon et son numéro deux « se complètent admirablement et le savent49 ». Par exemple, Pasquier précise que Cambacérès « avait en même temps les connaissances et la perspicacité d’un homme d’État, mais il était loin de posséder la fermeté de caractère, la force de volonté dont celui-ci a besoin50 », ce dont Napoléon dispose. Inversement, Cambacérès, reste toujours calme et arrive à apaiser Napoléon lors de ses grandes colères51. En outre, depuis 1799, les deux hommes ont noué une forte complicité et un respect mutuel qui se maintiendra jusqu’à leurs décès. Il est vrai que Cambacérès admire entre autres l’intelligence et le charisme de Napoléon. De son côté, l’Empereur apprécie le travail de Cambacérès et prête attention à ses conseils même s’il ne les suit pas toujours. D’ailleurs, Napoléon à Sainte-Hélène qualifie son ancien numéro deux « d’homme de mérite […] sage, modéré et capable52 ». Des goûts communs rapprochent aussi les deux hommes. À titre d’exemple, ils apprécient la culture gréco-romaine. Sur le plan privé, Cambacérès semble tellement proche de Napoléon et d’une partie de sa famille qu’en 1808 des rumeurs à son sujet apparaissent en France : il serait sur le point d’épouser Letizia Bonaparte, mère de Napoléon, devenant ainsi son beau-père, à la plus grande joie du futur beau-fils53. Rumeur sans aucun fondement mais qui illustre l’importance de Cambacérès auprès de Napoléon. D’ailleurs, en raison de cette intimité avec la famille Bonaparte, dès 1800, Cambacérès est sollicité de tous côtés pour obtenir des faveurs de la part du chef de l’État54.
23Toutefois, cette relation n’est pas sans nuage, les deux hommes pouvant se décevoir. Par exemple, l’une des plus grandes colères de Napoléon à l’encontre de Cambacérès éclata en 1809. Cette année-là, alors que Napoléon est en Autriche pour affronter les troupes de la 5e coalition, une armée anglaise débarque dans le royaume de Hollande pour envahir l’Empire français et Cambacérès qui n’est pas un militaire laisse le ministre de la Police gérer l’affaire à la fureur de Napoléon qui va reprocher à son numéro deux de n’avoir pas su prendre des mesures lors de cette tentative d’invasion55.
Un numéro deux qui cultive son indépendance
24Très vite et pendant toute la période napoléonienne, en dépit des bonnes relations entre les deux hommes, Cambacérès montre une réelle indépendance envers le chef de l’État. Ainsi en 1800 quand Bonaparte décide de s’installer au palais des Tuileries, l’ancienne résidence des rois de France, il invite les deux autres consuls à venir également y habiter. Si Lebrun accepte, Cambacérès refuse jugeant le symbole trop monarchique56 et s’établit d’abord à l’hôtel d’Elbeuf puis à l’hôtel de Roquelaure, à partir de 1808.
25Cambacérès sait aussi faire part de son désaccord à Napoléon et demeure l’une des rares personnes à pouvoir l’affronter. En effet, des divergences peuvent apparaître entre les deux hommes. À titre d’exemple, en 1804, suite à la découverte du complot royaliste visant à éliminer le Premier consul organisé par Georges Cadoudal, une vague d’arrestations s’abat sur plusieurs personnalités susceptibles d’avoir participé à cette conspiration et Cambacérès s’oppose aux détentions du général Moreau et du duc d’Enghien qu’il juge arbitraires. De même, en 1809, il désapprouve le divorce avec Joséphine, soulignant qu’elle est très aimée des Français57. Enfin, à partir d’octobre 1809, il s’oppose à un projet de réforme de Napoléon qui supprimerait le Corps législatif afin de promulguer les lois lui-même. Hostile à la dissolution d’une assemblée où siègent les représentants de la nation, ce qui entraînerait encore un renforcement du pouvoir de Napoléon, Cambacérès ne traite pas le dossier. Ce n’est qu’en décembre 1813 que le Corps législatif est finalement ajourné58.
26Mais c’est sur la politique étrangère que les avis entre le chef de l’État et son second sont les plus divergents, sans que Cambacérès puisse avoir une grande influence, étant tenu à l’écart de ce domaine et n’ayant pas de bonnes relations avec les ministres des Affaires étrangères successifs. Cambacérès se montre favorable à une politique européenne peu ambitieuse. Il propose de jouer l’apaisement en Europe pour maintenir la paix entre la France et les autres pays afin de rétablir l’économie et le commerce qui, en temps de guerre, souffrent. Il suggère donc une politique fort différente de celle que mène Napoléon qui annexe plusieurs territoires et en domine d’autres, suscitant ainsi l’hostilité des puissances européennes. Par exemple, en 1802 il conseille de signer un traité de commerce avec l’Angleterre pour consolider la fragile paix d’Amiens établie entre les deux pays59. En 1808, il fait part de ses réticences vis-à-vis de l’invasion de l’Espagne tout comme il se montre hostile à l’expédition de Russie de 181260.
27Dans sa vie privée, Cambacérès marque également son indépendance. Si Napoléon essaye de le marier comme il le fait avec nombre de ses proches, Cambacérès refuse à chaque fois, menant toute son existence une vie de célibataire. Ce choix et la présence dans son entourage de nombreux hommes également célibataires entraînent d’ailleurs l’apparition de rumeurs sur l’éventuelle homosexualité de l’archichancelier, possibilité qui sans être inconcevable n’est pas prouvée61. L’orientation sexuelle éventuelle de Cambacérès et son statut de plus proche collaborateur de Napoléon inspire même à Talleyrand, sous le Consulat, des surnoms qu’il attribue aux trois consuls : Hic, lui en latin, pour le Premier consul, Haec, elle, pour Cambacérès et Hoc, ça pour Lebrun62.
Une carrière qui prend fin avec Napoléon
Un déclin à partir de 1813
28L’influence de Cambacérès décroît lors des dernières années de l’Empire. Le véritable tournant a lieu en février 1813. À cette date une nouvelle loi donne la régence de la France en cas d’absence de Napoléon non pas à Cambacérès mais à l’impératrice, Marie-Louise. Or, avant cette date, les deux épouses successives de Napoléon ne jouaient aucun rôle politique. Ce changement s’explique par la tentative de coup d’État du général Malet en octobre 1812 lorsque Napoléon était en Russie. À Paris, faux documents à l’appui, Malet a annoncé la mort de Napoléon à plusieurs officiers et dignitaires et il s’est présenté comme son remplaçant. Certains, comme Frochot, le préfet de la Seine, l’ont cru sans penser que selon la constitution, le fils de Napoléon aurait dû devenir le nouvel empereur de la France et que comme ce dernier est mineur, une régence de sa mère aurait été mise en place. Suite à cette affaire, Napoléon comprend que, pour solidifier son régime, son fils et son épouse doivent devenir des acteurs politiques incontournables. En conséquence, Marie-Louise prend une plus grande importance au détriment de Cambacérès. Comme le note Jean Tulard, « Cambacérès […] fut la victime indirecte de l’affaire Malet63. » Qui plus est, l’archichancelier vieillit et le poids de sa charge commence à se faire sentir. Adolphe Thiers résume parfaitement l’état d’esprit du second de Napoléon en 1813 : « Loin d’aspirer à gouverner un immense empire en l’absence du géant qui l’avait élevé, Cambacérès songeait à s’enfoncer dans la retraite64. »
29Néanmoins, malgré ce changement, l’archichancelier conserve un pouvoir non négligeable. Si l’impératrice porte le titre officiel de régente, Cambacérès reste son principal conseiller et c’est lui qui gère en réalité les affaires. D’ailleurs, Napoléon ne lui retire pas sa confiance et lui écrit en 1813 : « Je suis satisfait de tout ce que vous faites […]. Je continuerai toujours à vous faire connaître ma façon de voir et si quelquefois nous différons, vous ne devez pas vous en affecter65. » Ainsi, en pratique Cambacérès reste bien le numéro deux de Napoléon.
30Au contraire, au début de l’année 1814 alors que la France est envahie, Napoléon, sachant que l’archichancelier n’est pas capable de faire face à cette situation, décide de transférer la plupart des pouvoirs de régence à l’impératrice et à son frère Joseph66. Cette fois Cambacérès perd sa suprématie et ne fait que conseiller l’épouse et le frère de Napoléon.
La chute d’un empereur et de son second
31Le 6 avril 1814 Napoléon est contraint d’abdiquer sans condition et la royauté est restaurée. En dépit de son passé politique durant l’Empire, quatre jours après l’abdication, Cambacérès offre ses services au nouveau régime67. Cette proposition n’est cependant que de pure forme puisque pendant la Première Restauration il part à la retraite et mène une vie effacée dans son hôtel parisien. Néanmoins, en raison de sa position de numéro deux du régime de Napoléon, il reste surveillé par les autorités. Il devient aussi la cible de nombreuses critiques et caricatures qui mettent surtout en avant son homosexualité supposée. Emmanuel Fureix note par exemple que sur une cinquantaine de caricatures diffusées sur l’ancien archichancelier lors de la Première Restauration, 31 concernent sa possible homosexualité68.
32La retraite de Cambacérès est toutefois interrompue par le retour de Napoléon de l’île d’Elbe. À la demande de l’Empereur, Cambacérès reprend à contrecœur du service pendant les Cent-Jours. Bien qu’il se sente vieux et fatigué, il ne peut refuser de servir Napoléon une nouvelle fois69. Réintégré dans toutes ses dignités, il devient également président de la chambre haute du Parlement : la Chambre des pairs. Il retrouve aussi son ancien poste de ministre de la Justice mais il ne joue qu’un rôle limité70 et l’échec rapide du retour de Napoléon ne lui permet d’entamer aucun projet.
33Après la chute définitive de Napoléon, la carrière de Cambacérès s’achève véritablement, mais il ne peut plus prendre sa retraite en France. Suite aux Cent-Jours, les royalistes et la Seconde Restauration, à la différence de 1814, procèdent à une épuration, nommée la Terreur blanche, visant les partisans, ou considérés comme tels, de Napoléon. De nombreuses personnalités marquantes de la Révolution et de l’Empire comme le maréchal Ney sont exécutées ou condamnées à l’exil comme l’ancien ministre Carnot. Si Cambacérès n’est pas poursuivi, sa position de numéro deux de Napoléon ne peut que provoquer l’hostilité des royalistes à son encontre et, d’un commun accord avec le gouvernement, il accepte de quitter la France et s’installe à Bruxelles en janvier 181671. Pendant tout son exil, il conserve la même prudence qui le caractérise et vit reclus, se réfugiant dans la religion et se consacrant à la rédaction de ses mémoires. Il est finalement autorisé à rentrer en France en 1818, mais ne joue plus aucun rôle politique et meurt à Paris en 1824. Si son décès est à peine mentionné dans les journaux, ses funérailles réunissent la quasi-totalité des anciennes personnalités importantes du Consulat et de l’Empire encore vivantes et qui ne sont pas en exil comme les anciens ministres Chaptal, Gaudin, Mollien, Talleyrand, le Troisième consul Lebrun, ou encore les maréchaux MacDonald, Mortier, Soult et Suchet72.
Conclusion
34Force est de reconnaître que Cambacérès fut véritablement le parfait numéro deux pour Napoléon. Durant toutes les années passées dans son ombre, il le seconda efficacement sans jamais chercher à le trahir ou à se mettre en avant. Comme l’écrit Pasquier, il « lui a rendu [à Napoléon] de grands services et personne n’a mieux justifié la confiance dont il a joui73 ». En effet, confiance est peut-être le terme qui convient le mieux pour décrire cette relation entre les deux hommes. Napoléon n’a jamais douté de la fidélité et des capacités de travail de son second. Cette confiance est d’ailleurs l’une des raisons qui expliquent que Cambacérès n’a jamais perdu sa place de numéro deux. Aucun de ses rivaux ne jouissaient de ce crédit.
35Il faut enfin souligner que les qualificatifs sont nombreux pour caractériser Cambacérès en tant que numéro deux. Il fut le conseiller privilégié du maître de la France mais aussi l’exécuteur des volontés de ce dernier. De même, il demeura le second entièrement dévoué à son supérieur. Mais il fut également un lien entre le numéro un et son entourage en particulier avec sa famille, ses ministres et les assemblées législatives. Enfin, il fut l’éternel second, celui qui conserve ses charges, malgré les évolutions du régime ; son titre a certes évolué mais pas la réalité de son pouvoir. Son rôle de numéro deux est aussi souligné dans ses mémoires où, à aucun moment, Cambacérès ne se conçoit – et ne veut être perçu –, comme un numéro un tout en ne voulant pas déprécier l’image de l’homme qu’il a servi pendant près de quinze ans.
Notes de bas de page
1Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, Paris, Perrin, 2001, p. 11.
2Lentz Thierry, Les ministres de Napoléon : refonder l’État, servir l’empereur, Paris, Perrin, 2016, coll. « Tempus », p. 101.
3Pinaud Pierre-François, Cambacérès, Paris, Perrin, 1996, p. 130.
4Molé Louis Mathieu, Le comte Molé, 1781-1855, sa vie – ses mémoires, t. 1, Paris, Champion, 1922, p. 70.
5Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 248.
6Cambacérès Jean-Jacques Régis, Mémoires inédits, vol. 1, Paris, Perrin, 1999, p. 39.
7Fureix Emmanuel, « “La porte de derrière”. Sodomie et incrimination politique : des caricatures contre Cambacérès (1814-1815) », Annales historiques de la Révolution française, no 361, juillet-septembre 2010, p. 109-129, p. 126.
8En août 1792, après la prise des Tuileries la famille royale, Louis XVI, son épouse Marie-Antoinette et leurs deux enfants Louis-Charles et Marie-Thérèse Charlotte, sont emprisonnés par les Révolutionnaires. Après les exécutions successives de leurs parents, les deux enfants sont maintenus en captivité. Si Louis-Charles décède en juin 1795, sa sœur est finalement libérée en décembre de la même année suite à un échange de prisonniers avec l’Autriche.
9Lentz Thierry, Les ministres de Napoléon : refonder l’État, servir l’empereur, op. cit., p. 102.
10Cambacérès Jean-Jacques Régis, Mémoires inédits, op. cit., p. 462.
11Lentz Thierry, Les ministres de Napoléon : refonder l’État, servir l’empereur, op. cit., p. 104.
12Au contraire, la famille Cambacérès est connue pour sa lutte contre la corruption. En 1777 son père accuse à raison l’intendant du roi, M. de Saint-Priest, d’abus de biens publics. Or, cet homme a de nombreux contacts à la cour du roi et c’est finalement Jean-Antoine Cambacérès qui est poursuivi pour prévarication. Au terme du procès, il ressort blanchi mais ruiné, mis au ban de la société et il doit vivre à la charge de son fils. De cet épisode de sa jeunesse Jean-Jacques Régis tirera une leçon de prudence qu’il gardera en mémoire tout au long de sa carrière.
13Cambacérès Jean-Jacques Régis, Mémoires inédits, op. cit., p. 463.
14Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 336.
15Cambacérès Jean-Jacques Régis, Mémoires inédits, op. cit., p. 624 et 625.
16Ibid., p. 635.
17Ibid., p. 714.
18Ibid., p. 729.
19Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 155.
20Napoléon, cité in ibid., p. 151.
21Cambacérès Jean-Jacques Régis, Mémoires inédits, op. cit., p. 731.
22Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 397.
23Thiers Adolphe, Histoire du Consulat et de l’Empire, vol. 2, Paris, Paulin, 1845, p. 190.
24Branda Pierre, La saga des Bonaparte, Paris, Perrin, 2018, p. 55.
25Waresquiel Emmanuel de, Talleyrand : dernières nouvelles du diable, Paris, Éditions du CNRS, 2011, p. 91.
26Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 154.
27Branda Pierre, La saga des Bonaparte, op. cit., p. 55.
28Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 193.
29Pasquier Étienne-Denis, Mémoires du chancelier Pasquier, vol. 1, Paris, Plon, 1894, p. 239.
30Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 205.
31Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 279.
32Ibid., p. 475.
33Il faut toutefois noter que les affaires économiques sont aussi partagées avec le Troisième consul Lebrun qui devient architrésorier sous l’Empire.
34Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 155.
35Ibid., p. 181.
36Thibaudeau Antoine-Claire, Mémoires sur le Consulat, Paris, Ponthieu et Cie, 1827, p. 223.
37Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 464 et 465.
38Tulard Jean, Napoléon, les grands moments d’un destin, Paris, Fayard, 2006, p. 171.
39En 1793 Cambacérès est chargé de coordonner la rédaction d’un « Code civil des Français » mais son travail est rejeté la même année. Un deuxième puis un troisième projet échouent également respectivement en 1794 et 1796.
40Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 245.
41Ibid., p. 348.
42Ibid., p. 296.
43Ibid., p. 256.
44Napoléon, cité par Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 126.
45Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 293.
46Tulard Jean et Tulard Marie-José, Napoléon et 40 millions de sujets : La centralisation et le Premier Empire, Paris, Tallandier, 2014, p. 197.
47Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 180.
48Ibid., p. 138.
49Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 321.
50Pasquier Étienne-Denis, Mémoires du chancelier Pasquier, op. cit., p. 239.
51Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 432.
52Las Cases Emmanuel, Mémorial de Sainte-Hélène, vol. 2, Paris, Garnier, 1961 (1824), p. 5.
53Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 472.
54Ibid., p. 261.
55Lentz Thierry, « Walcheren et “l’affaire Fouché” », La revue Napoléon, no 39, août 2009, p. 36-40, p. 38 et 39.
56Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 255 et 256.
57Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 185.
58Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 491 et 581.
59Ibid., p. 312.
60Ibid., p. 455 et 538.
61Fureix Emmanuel, « “La porte de derrière”. Sodomie et incrimination politique : des caricatures contre Cambacérès (1814-1815) », art. cité, p. 113.
62Branda Pierre, La saga des Bonaparte, op. cit., p. 52.
63Tulard Jean, Napoléon, les grands moments d’un destin, op. cit., p. 481.
64Thiers Adolphe, Histoire du Consulat et de l’Empire, vol. 15, Paris, Paulin, 1857, p. 379.
65Napoléon, cité par Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 220.
66Ibid., p. 221.
67Fureix Emmanuel, « “La porte de derrière”. Sodomie et incrimination politique : des caricatures contre Cambacérès (1814-1815) », art. cité, p. 112.
68Ibid., p. 111.
69Pinaud Pierre-François, Cambacérès, op. cit., p. 228.
70Ibid., p. 229.
71Fureix Emmanuel, « “La porte de derrière”. Sodomie et incrimination politique : des caricatures contre Cambacérès (1814-1815) », art. cité, p. 129.
72Chatel de Brancion Laurence, Cambacérès : maître d’œuvre de Napoléon, op. cit., p. 11.
73Pasquier Étienne-Denis, Mémoires du chancelier Pasquier, op. cit., p. 240.
Auteur
-
Florian Coppée
Université de Cergy-Pontoise.
Docteur en histoire.
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