La région vannetaise dans le domaine bretonnant

2D’abord regardé comme une survivance du gaulois jusqu’à la thèse de Joseph Loth en 18831, puis comme l’implantation d’une langue insulaire sur une terre entièrement romanisée, le breton est aujourd’hui considéré, à la suite des travaux de François Falc’hun2 et de Léon Fleuriot3, comme résultant de la fusion entre un substrat gaulois et un apport insulaire, tous deux d’origine celtique. La démarcation entre noms de lieux en –ac et en –é, « ligne Loth », est considérée comme un bon indice de l’extension maximum du breton au ix^e siècle. La frontière entre langue celtique à l’ouest et langue romane à l’est n’a cessé de reculer depuis cette époque au détriment du breton. La « ligne Sébillot » consigne cette régression en 18864. Grâce à une minutieuse enquête de terrain, menée avec l’aide de relais locaux dans les Côtes-du-Nord et le Morbihan, Paul Sébillot trace cette frontière linguistique entre Basse-Bretagne bretonnante à l’ouest et Haute-Bretagne à l’est, précisant village par village, hameau par hameau, la langue employée : breton ou français (fig. 1).

Fig. 1. – Les frontières linguistiques au cours des siècles.

3On peut noter qu’à cette époque le breton est encore parlé dans une toute petite partie de la Loire-Inférieure, ce que confirme Pierre Le Roux en 1911 : il rencontre une habitante de Bourg-de-Batz, âgée de 72 ans, pour renseigner le point 90 de son Atlas Linguistique de la Basse-Bretagne et il note que « seules les personnes de son âge parlent bien le breton ». Des remarques identiques sont consignées pour certains points du littoral vannetais : en 1913, à l’Ile d’Arz, l’informatrice a 65 ans et « seuls les gens âgés savent le breton », à Damgan « seules les personnes de plus de 50 ans savent le breton », à Belle-Ile, commune de Locmaria, « les enfants comprennent encore en général le breton, mais ne le parlent pas, ou mal5 ». Au xx^e siècle, les frontières linguistiques proposées par Panier6 en 1942, puis Lenora Timm7 en 1976 mettent en évidence la poursuite de la régression du breton, la ville de Vannes et la presqu’île de Rhuys étant placées en 1976 hors du domaine bretonnant. Panier remarque :

4Dans tous les villages gagnés au français, on constate l’absence de patois ; les gens parlent un français régional qui n’est pas le gallo8.

5Le recul du breton mis en évidence au xx^e siècle semble poursuivre le mouvement de sa régression au fil des siècles, il en diffère pourtant parce qu’il se fait en faveur du français, « régional » selon les termes de Panier, et non du gallo. Cette même tendance est peut-être déjà décelable en filigrane dans la nouvelle édition revue et augmentée du Dictionnaire historique et géographique de la province de Bretagne de Jean Ogée, publiée en 1843, qui mentionne pour Vannes :

« Le peuple parle le français, sans accent et avec la plus grande pureté ; il parle aussi le breton9. »

6Le français, depuis longtemps langue des classes aisées de l’intra-muros, se répand donc chez leurs domestiques et dans les faubourgs où le breton reste largement dominant.

7Le Vannetais est une zone particulière du domaine bretonnant. Son dialecte diffère en bien des points des autres dialectes. Tout au long de l’histoire, la région de Vannes apparaît tiraillée entre diverses influences : géographiquement incluse dans la péninsule mais proche des bassins fluviaux de Rennes et Nantes, gagnée de haute lutte par les Romains aux Vénètes, disputée entre Bretons et Francs, elle reste un pôle de résistance du breton avant de céder à l’influence française, préfigurant le basculement linguistique de l’ensemble de la Basse-Bretagne. Les « abords nord-ouest de Vannes » sont marqués par une forte densité de toponymes en Plou – soulignée par Bernard Tanguy10. Les paroisses de Plescop, Plœren, Plougoumelen, Plumergat et Pluneret forment un ensemble continu, un peu en retrait de la côte. Plesterven, à la frontière de Plœren et Arradon, porte la trace d’une autre paroisse bretonne primitive disparue, comme peut-être Pliant aux confins des paroisses de Plescop, Plœren et Plougoumelen11.

Les débuts difficiles de la scolarisation au xix^e siècle

8La mise en place de la scolarisation à Arradon a été bien laborieuse au xix^e siècle comme le souligne Albert Danet, né en 1884 dans la commune, frère des écoles chrétiennes et auteur d’une monographie12 où il consacre un chapitre d’une vingtaine de pages aux écoles. Un premier essai de scolarisation en français avait déjà eu lieu au moment de la Révolution. La diversité linguistique de la France, notamment des régions périphériques où « les habitants parlent un idiome étranger13 », apparaît alors comme un obstacle à la propagation des idées révolutionnaires et à l’efficacité des relais locaux de l’administration centrale, Barère fait voter en l’an II de la République la nomination dans ces territoires d’un « instituteur de langue française » afin d’enseigner le français aux enfants et de « traduire vocalement les lois de la République14 ». À Arradon, c’est le « citoyen Le Délaizir » qui remplit les fonctions d’instituteur, commissaire et officier public. Il fait preuve de zèle révolutionnaire et on peut douter qu’il entretienne de bonnes relations avec une population largement opposée au nouveau pouvoir. Il cesse ses activités à la fin de l’an VII, peut-être décède-t-il. L’ouverture de son école à Arradon a donc constitué un premier embryon de scolarisation « en langue française », bien éphémère cependant.

9La loi Guizot, promulguée en 1833, fait obligation aux communes de plus de 500 habitants d’avoir une école. L’ouverture de celle d’Arradon n’est pas datée précisément. En 1845, « Armand Hulbron, 22 ans, instituteur primaire à Arradon » signe en qualité de témoin sur le registre d’état civil. En 1847, une lettre de l’Inspecteur primaire informe M. le Préfet que :

« M. Le Quéven, instituteur à Arradon, vient d’être appelé à la direction de l’école provisoire de Riantec, et que M. Durif de Viollard, ancien instituteur à Riantec, a été chargé, en qualité d’intérimaire, de la classe publique de la commune d’Arradon15. »

10M. du Rif de Viollard, ancien soldat du Consulat, célibataire, est autorisé en 1850 par le Conseil académique à annexer à son école d’Arradon un débit de tabac et une recette buraliste car ses émoluments sont peu élevés. En 1851, Pierre Le Gouguec, maire de la commune, demande au préfet l’autorisation de le remplacer, car il est âgé et infirme, par le précepteur du château de Kerran. Cette permission est refusée. Le 10 mai 1854, le constat du conseil municipal est sévère :

« Une fois de plus, le Conseil constate que l’école a été très peu fréquentée ; que les enfants des familles qui possèdent quelque chose vont à Vannes ou en pension à Questembert, afin de mieux apprendre le français ; que les autres ne vont pas à l’école ou qu’ils en sortent dès qu’ils sont de quelque utilité à leurs parents. De plus, le petit nombre, qui fréquente l’école, n’en retire qu’un avantage insignifiant16. »

11Le maire remarque par ailleurs :

« que l’école, sous les différents instituteurs qui l’ont tenue, n’a pas répondu à ce qu’on avait espéré ; qu’il serait préférable de la transformer en école-mixte et d’en confier la direction à des religieuses qui instruiraient les garçons et les filles, et, de plus, soigneraient les malades17 ».

12Les conseillers approuvent les déclarations du maire et votent en faveur des transformations demandées. M. du Rif de Viollard peut enfin prendre sa retraite le 1^er décembre 1854. De 1855 à 1862, l’école communale mixte est tenue par des religieuses. Elles continueront à instruire les filles jusqu’en 1903, lorsque la loi interdira aux congrégationistes d’enseigner. Le témoignage écrit du père Joseph Le Treste, né en 1861, raconte son enfance arradonnaise. Il est issu d’une famille de cultivateurs aisés, propriétaires de leur exploitation, ce qui est rare à Arradon à cette époque. Il évoque son ignorance du français et sa scolarité à l’école communale :

« L’instituteur était un très digne homme, prenant son métier à cœur et sachant se faire obéir. Malheureusement, il souffrait d’une phtisie très avancée, et mourut bientôt après qu’il eut démissionné. J’avais eu le temps d’apprendre une bonne partie de mes lettres, et si je me souviens bien j’étais rendu au double F.F. du tableau, grande curiosité pour moi ! Le français, en effet, en ce temps-là, m’était une langue tout à fait étrangère ou plutôt une langue barbare que j’imaginais ne pouvoir jamais comprendre18. »

13C’est seulement lorsqu’il va en pension à Vannes en 1871 qu’il apprend vraiment le français :

« Naturellement, je commençai par le commencement, c’est-à-dire par la huitième. Les débuts furent bien pénibles : je connaissais très peu le français, et le changement de vie était trop brusque et trop considérable. À la liberté de l’hirondelle qui vole ici et là, où le cœur me disait, succédait une terrible détention qui paraissait devoir être perpétuelle19. »

14En 1880, un nouvel essor est donné à l’enseignement, catholique, avec l’ouverture de l’école Saint-Jean-Baptiste, dotée d’un pensionnat et tenue par les Frères des Ecoles Chrétiennes, sous l’impulsion d’un nouveau et riche paroissien, également à l’origine de la construction de la nouvelle église inaugurée en 1887.

Population et niveau d’instruction à travers le recensement de 1872

15Le premier véritable recensement de la population est celui de 183620 qui dénombre 1 473 habitants à Arradon. Les recensements se répètent tous les cinq ans. En 1866 figure parfois une mention « sait lire et écrire » ou « lire ». En 187221, ces indications deviennent systématiques, manquant seulement pour les personnes « en voyage », des marins principalement, ce qui fait de ce recensement un objet d’étude particulièrement intéressant pour ce qui concerne l’accès à l’écrit. Rien ne précise comment est évaluée cette capacité à lire, ou à « lire et écrire ». Ces renseignements sont néanmoins exploitables en l’état pour esquisser un tableau du niveau d’instruction de la population arradonnaise. 1 137 personnes de plus de 10 ans sont recensés avec leur niveau d’alphabétisation : 308 savent « lire et écrire », soit 27,1 %, 141 savent « lire » seulement, soit 12,4 %, 688 ne savent ni lire ni écrire, 60,5 % du total (fig. 2).

Fig. 2. – Niveau d’alphabétisation à Arradon en 1872.

16La comparaison du niveau d’instruction avec l’âge montre que les plus jeunes sont, en moyenne, plus alphabétisés : pour 215 individus de 20 à 29 ans, 90 savent « lire et écrire » et 22 « lire », 103 étant analphabètes, soit 48 % du total. La tranche des 40-49 ans est beaucoup moins instruite : sur 155 personnes, 119 ne savent ni lire, ni écrire, soit 77 % des individus. La proportion d’illettrés est cependant plus faible pour les tranches d’âge plus âgées. Cela pose la question d’une régression vis-à-vis de l’accès à l’écrit, peut-être à l’écrit en breton, et mériterait d’être étudié sur une plus grande échelle (fig. 3).

Fig. 3. – Âge et niveau d’alphabétisation à Arradon en 1872.

17La comparaison du niveau d’alphabétisation avec la localisation des individus sur la commune amène à discerner des zones où les gens sont, en moyenne, plus instruits : le château de Kerran et ses environs, 15 analphabètes seulement sur 48 personnes, le bourg où cette proportion est de 56 sur 148, mais aussi des villages agricoles du centre et de l’est de la commune. En revanche, les villages plus au nord et à l’ouest, à la frontière de Plœren et Baden, sont nettement plus concernés par l’analphabétisme : 84 des 108 habitants du Moustoir, 52 des 66 habitants du Gréo ne savent ni lire ni écrire. Aux portes du bourg, 39 des 45 habitants des villages de Poulmarh et Sainte Barbe sont aussi dans cette catégorie d’illettrés22.

18Le paramètre qui est le plus clairement corrélé au niveau d’instruction est la profession du chef de famille. Pour éclairer ce point, il faut d’abord dresser un rapide tableau sociologique de la population arradonnaise. La liste nominative des 1 470 personnes recensées à Arradon en 1872 comporte une lacune de 14 noms, la première page ayant été partiellement déchirée. L’étude porte donc sur 1 456 individus. La répartition selon la profession du chef de famille met en évidence des cultivateurs (647), journaliers (211), ouvriers et artisans (236), marins (177), commerçants et services (61), sans profession (124). Cette dernière catégorie hétéroclite regroupe des personnes aisées avec leurs domestiques et des personnes âgées n’exerçant plus leur activité (fig. 4).

Fig. 4. – Profession du chef de famille à Arradon en 1872.

19L’analyse relative au niveau d’instruction porte sur 1 138 individus car elle exclut d’une part les enfants de moins de 10 ans, d’autre part les personnes recensées comme absentes ou « en voyage » pour lesquelles la mention ne figure pas. Une catégorie « divers » regroupe des rentiers, ex-douaniers, propriétaires, et leur domesticité, presque tous nés en dehors de la commune, au total 40 individus, 13 hommes et 17 femmes, dont 30 savent lire et écrire. C’est la frange la plus instruite de la population. Les commerçants et artisans sont nettement moins alphabétisés : 22 seulement sur 69 savent lire et écrire, les femmes davantage que les hommes dans cette catégorie. Une étude plus fouillée distinguerait les commerçants du bourg, plus instruits, et les artisans : forgerons, tisserands, meuniers, cordonniers et sabotier, qui le sont beaucoup moins. Les marins et leurs familles, 106 personnes en âge de savoir lire, sont assez alphabétisés, les hommes plus que les femmes. Il faudrait distinguer les « marins au commerce » et « maîtres au cabotage » des « marins pêcheurs » plutôt illettrés mais le recenseur indique souvent « marin » simplement et la mention du niveau d’instruction manque pour une trentaine d’entre eux. Les ouvriers et journaliers représentent une part importante de la population : 376 personnes, dont 293 sont analphabètes, soit 78 % de cette catégorie. Les domestiques agricoles et les bergers et bergères ont été séparés pour cette étude des cultivateurs chez qui ils vivent, pour mettre en évidence leur très faible niveau d’instruction. Dans leur grande majorité, plus de 80 %, ils sont analphabètes. Un léger progrès pointe cependant pour les plus jeunes, les garçons surtout, 4 des 10 bergers sachant « lire » et 1 autre « lire et écrire ». Les cultivateurs et leurs familles constituent la plus grande partie de la population : 424 individus, un bon nombre sachant « lire et écrire » (38 %) ou du moins « lire » seulement (15,5 %) [fig. 5].

Fig. 5. – Profession du chef de famille et niveau d’alphabétisation.

20La disparité entre hommes et femmes en ce qui concerne le niveau d’alphabétisation existe mais n’est pas écrasante. La profession du chef de famille et le niveau d’aisance financière qui lui est associé sont les éléments les mieux corrélés au niveau d’alphabétisation.

21Pour personnaliser ces remarques, notons que Joseph Le Treste, qui relate sa difficulté à apprendre le français, est consigné à 11 ans comme sachant « lire et écrire », comme ses parents, 59 et 40 ans, nés à Plougoumelen et Plœren, cultivateurs à Bourgerel. L’alphabétisation n’est donc pas forcément un bon indicateur de connaissance du français pour les anciennes générations. L’accès au breton écrit, au catéchisme par exemple, est difficile à évaluer. Un autre fait surprend : le maire de la commune, Michel Cloerec, un célibataire de 61 ans, cultivateur à Kerguen, est recensé comme analphabète, alors que ses sœurs de 59 et 47 ans savent « lire » et ses neveux et nièces de 30, 29 et 27 ans « lire et écrire ». L’adjoint au maire, Jean-Louis Le Rohellec, marié, 43 ans, cultivateur à Bourgerel, est recensé comme sachant « lire et écrire ».

22Au final le recensement de 1872 trace un tableau contrasté du niveau d’alphabétisation à Arradon : à côté d’une petite frange de la population, exogène, francophone et instruite, les cultivateurs, marins et commerçants originaires de la commune et des environs semblent en bonne voie d’accès à l’écrit alors que les ouvriers, journaliers et domestiques agricoles restent très largement exclus de cette dynamique. Les progrès de la scolarisation ne concernent donc que très peu ces milieux ni même le gros village agricole du Moustoir. Il faut attendre 1912 pour qu’une école de hameau s’ouvre dans ce secteur, après maintes injonctions de la Préfecture dès 1881.

Du breton au français : un registre paroissial éloquent

23Le xix^e siècle s’achève par un changement spectaculaire du bourg d’Arradon sous l’impulsion de nouveaux venus fortunés. Après le pensionnat Saint-Jean-Baptiste en 1880, la nouvelle église aux dimensions imposantes est inaugurée en 1887. Cette même année, le cahier qui consigne les noms des communiants mentionne pour la première fois le « Catéchisme français » suivi par cinq garçons et une fille. L’année suivante, il concerne quatre des 26 garçons et deux des 17 filles. De 1887 à 1930, le registre paroissial distingue les communiants en fonction de la langue, une page est consacrée aux garçons, la suivante aux filles, avec indication du nom de leur village. À partir de 1889, la mention « catéchisme français » est remplacée par « Français » ou « Françaises » avant la liste des enfants concernés. À partir de 1919, les communiants sont classés en « Bretons » et « Français », « Bretonnes » et « Françaises ». En 1928, deux changements se produisent : la mention devient « cat. français » ou « cat. breton » et l’ordre s’inverse, les enfants catéchisés en français, bien plus nombreux désormais, sont inscrits en premier. En 1930, il n’y a plus qu’un garçon et une fille catéchisés en breton. La mention de la langue disparaît ensuite. Ce registre paroissial apparaît comme un révélateur du changement linguistique qui s’opère à Arradon : l’abandon de la transmission du breton aux enfants. Des clivages sociologiques et géographiques apparaissent. Au départ, le catéchisme en français concerne des enfants de milieux favorisés, habitant le bourg ou les châteaux et ignorant sans doute le breton, ils sont rejoints au fil des années par d’autres enfants, ceux des commerçants du bourg par exemple. Les derniers enfants catéchisés en breton habitent des villages excentrés, principalement en retrait du littoral, au nord et à l’ouest de la commune. La progression du français semble donc nettement corrélée avec la proximité du bourg, et donc de l’école.

24La rapidité du phénomène de changement de langue est une donnée surprenante que révèle le graphique de l’évolution du nombre d’enfants catéchisés en breton et en français. En 1886 à la paroisse d’Arradon, tous les communiants sont catéchisés en breton, en 1931, ils sont tous catéchisés en français. Jusqu’en 1910, la situation semble stable. Le nombre de communiants varie parfois beaucoup d’une année à l’autre (50 en 1890, 26 seulement en 1891) mais globalement les chiffres restent élevés pour le breton (entre 24 et 48), et faibles pour le français (entre 0 et 6). La première partie du graphique semble indiquer la coexistence de deux populations et de deux langues sur le territoire de la commune. La réalité concrète est plus nuancée : le catéchisme français concerne des monolingues francophones arrivés à Arradon et des enfants bilingues, du bourg en particulier où le français gagne du terrain dans les commerces. Une légère évolution se dessine à partir de 1910, le breton restant néanmoins prédominant. En 1914, un grand nombre d’enfants font leur communion : le catéchisme en français concerne 10 d’entre eux, dont 6 habitant le bourg, et le catéchisme en breton a été suivi par 49 autres. 1920 est une première année creuse : 29 communiants seulement dont 6 catéchisés en français. Un véritable décrochage s’enclenche en 1924 et le français dépasse le breton en 1926, année marquée par une chute spectaculaire du nombre de communiants, correspondant au déficit de naissances pendant la Grande Guerre (fig. 6).

Fig. 6. – Langue du catéchisme à Arradon, 1887-1931 (ensemble des communiants : enfants arradonnais et venant de paroisses voisines).

25Le bulletin paroissial d’Arradon déplore en juillet 1926 cette régression du breton :

« Pour la première fois dans l’histoire de la paroisse, le français l’emporte sur le breton : pour les garçons, deux contre un : pour les filles six contre six ; au total huit Français contre sept Bretons. Or sur les enfants du groupe français, plusieurs appartiennent à des familles foncièrement bretonnes, et où l’on parle ordinairement le breton. Il y a donc là une sorte de reniement, qui ne vous fait pas honneur, de la langue, des usages, du souvenir même de nos pères et de notre nationalité bretonne. Dans la famille c’est la rupture de l’unité qui fait, avec sa cohésion, sa beauté et sa force ; ces enfants ne parlent pas la langue que parlent leurs père et mère, leurs frères et sœurs plus âgés ; ils ne prient pas avec le reste de la famille… Sans doute il faut savoir le français ; mais il n’est pas besoin pour cela de reléguer au second plan, la vieille et belle langue parlée par vos ancêtres des milliers d’années avant que le français n’existât23. »

26Le rédacteur du bulletin, sans doute le recteur24 de la paroisse, a souligné au préalable la chute du nombre des enfants et la prédominance écrasante et « curieuse » de l’élément féminin. Mais sa principale remarque concerne « la rupture », le changement de langue au sein de « familles foncièrement bretonnes et où l’on parle ordinairement le breton ». En juillet 1927, le bulletin réitère ses constats sur les communiants de l’année :

« C’est qu’il s’agit d’enfants nés pendant la guerre, en 1915 et 1916, et on sait qu’ils ne furent pas nombreux. Autre remarque, qui n’est pas à notre honneur : pour la première fois l’élément français l’emporte dans la paroisse sur l’élément breton : huit premières Communions françaises (quatre garçons et quatre filles) contre cinq premières Communions bretonnes (deux garçons et trois filles). Ce n’est pas beau d’avoir honte de la langue de nos pères25. »

27Comme l’année précédente, le recteur d’Arradon invective ses paroissiens : en 1926, l’arrêt de la transmission du breton aux enfants est une « sorte de reniement qui ne vous fait pas honneur », l’« honneur » est rappelé plus laconiquement en 1927 et la phrase « Ce n’est pas beau d’avoir honte de la langue de nos pères » clôt définitivement le sujet en évoquant un sentiment complexe. Les remontrances du recteur de la paroisse sont bien vaines. Le mouvement de fond que révèle le changement de langue du catéchisme est enclenché depuis la Première Guerre mondiale qui, à Arradon, sonne le glas de la transmission du breton aux enfants. La rupture entre les générations est consommée, ce que met en évidence l’article du bulletin qui relate la « Mission » de 1930 :

« Mission bretonne, magnifique de piété et d’entrain à l’église paroissiale, et, en même temps, Mission française à la chapelle de Congrégation (30 assistants ; il y aurait pu y en avoir cinquante au moins). […] Au total, un millier d’Arradonnais enfants non compris, ont fait leur Mission.
La Mission des enfants a suivi la Mission des adultes. Elle s’est terminée par la cérémonie de la Communion solennelle qui a eu lieu le jeudi 15 mai26. »

28Le succès de la « Mission bretonne » montre la part de la population bretonnante : sur un millier d’adultes, 30 seulement ont fait leur mission en français dans une chapelle, même s’il y en avait eu 50, cela indique que 95 % des paroissiens adultes sont bretonnants en 1930, ce qui ne doit pas occulter le fait que la plupart d’entre eux ont appris le français à l’école et sont bilingues.

29Le clivage entre mission bretonne et française est principalement sociologique, ce que souligne Jeanne B., née en 1907 à l’Ile-aux-Moines et venue s’installer à Arradon après son mariage en 1929 :

« Il y avait des missions en breton. À peine une vingtaine, les “tuchentil27” suivaient en français. Au début de mon mariage, en 1930, j’étais allée avec eux, mais j’avais vite changé28. »

30Jeanne a été élevée en français par des parents bretonnants. Elle comprend le breton mais le parle très peu. La mission française, où elle se rend d’abord, lui semble destinée à un autre public et elle rejoint vite les bretonnants. Il y a un conflit entre son appartenance sociologique et la langue qu’elle pratique. D’autres personnes, originaires du pays gallo par exemple, ont pu renoncer à participer à la mission pour cette raison. La mission des enfants succède à celle des adultes, évidemment en français, et dans la liste des communiants qui suit l’article du bulletin, les deux derniers enfants catéchisés en breton sont inclus sans mention particulière. L’arrêt de la transmission du breton est implicitement admis. À cette date, le bulletin paroissial, qui reparaît depuis 1923, est tout entier en français alors que, de 1908 à 1916, il était rédigé principalement en breton. Ce fait traduit le changement qui s’est opéré : la grande majorité de la population adulte reste bretonnante mais elle est devenue bilingue et le français s’est imposé comme langue de communication écrite dans la paroisse. L’entre-deux-guerres est donc une période de transition entre deux langues. Le breton, encore très présent dans la vie quotidienne, n’est plus transmis aux enfants.

Quelques témoignages de bretonnants des environs de Vannes

31Pour mieux comprendre la façon dont la substitution linguistique s’est opérée concrètement aux environs de Vannes, pour essayer de mettre de l’épaisseur humaine autour des éléments quantitatifs rapportés et d’appréhender les ressorts psychologiques en jeu, il est important d’entendre le témoignage de quelques personnes sur la pratique des langues, notamment à l’école29.

32Louise R. est née à Arradon en 1891. Sa mère est née en 1859 à Vannes, quartier Saint-Patern. Son père, fermier, est né à Arradon en 1841 et recensé en 1872 comme sachant lire et écrire, ses frères et sœur comme sachant lire seulement et leur mère, veuve, comme illettrée.

« Pa oamp bihan, ni a gomze razh ar breton, toud ! Ma zad, ma mamm ha razh. Newazh ma zad oa instrujet mad kar e oa bet e Gwened er skol. Er skol… faote ket ma n’am behe bet komzet breton ! dam nann ! Faote ket ma n’am behe bet komzet breton30 !

(Quand on était petits, on parlait tous breton, tout ! Mon père, ma mère et tous. Pourtant mon père était bien instruit car il avait été à Vannes à l’école. À l’école… il n’aurait pas fallu qu’on parle breton ! dame non ! Il n’aurait pas fallu qu’on parle breton !) »

33Louise est fière de dire que son père est allé à l’école à Vannes. Il connaît le français. Le breton est pourtant la seule langue parlée à la maison. Interrogée à propos de l’école, elle souligne avec force l’interdiction de parler breton. À un autre moment de son témoignage, elle confirme :

« Difennet oamp a gomz nag ar galleg, dam, e skol ! Keneve an dra-se, n’am behe bet dalc’het ! Be’ oa ur leanez hon sekoue p’hon c’hlewe é komz ar breton ! dam ya ! ar leanez superiorez !

(On nous défendait de parler sauf le français, dame, à l’école ! Sans ça, on aurait continué ! Il y avait une sœur qui nous secouait quand elle nous entendait parler breton ! dame oui ! la sœur supérieure !) »

34Le breton se devine d’abord en creux : à l’école il est défendu de parler sauf le français, sinon on aurait continué… à parler breton, s’entend. La répression du breton est affirmée ensuite : la sœur supérieure secoue les élèves qu’elle entend parler breton.

35Albert, né en 1900, dont les parents, originaires de l’Ile-aux-Moines et d’Arradon, sont boulangers au bourg, est élevé en français mais connaît aussi le breton car les deux langues sont parlées au magasin. Il fait ses études à l’école Saint-Jean-Baptiste et rapporte :

« Il y avait des punitions, des lignes à copier à la récréation, pour ceux qui parlaient breton. »

36François, né à Arradon en 1918, est le dernier enfant d’une famille de fermiers. Le breton est la langue parlée à la maison mais il se souvient : « À moi, on essayait d’apprendre le français. » Il fait des études secondaires au séminaire de Sainte-Anne-d’Auray et connaît le breton écrit. En 1983, il continue à parler breton avec ses sœurs, ce qui irrite un peu sa femme. Pragmatique, il exprime ainsi son sentiment sur sa langue maternelle :

« Le breton est aussi bon sinon mieux que le français pour l’esprit mais il n’a pas d’utilité. »

37Pierre est né à Séné en 1907, de parents et grands-parents natifs de Séné, tous pêcheurs. Le breton est la langue quotidienne, à la maison et au travail à bord des « sinagots ». Alors que le bourg de Séné parle plutôt, et plus précocement, le français, le breton reste la langue des paysans et des pêcheurs mais cesse d’être transmis aux enfants après la Première Guerre Mondiale, selon son témoignage :

« Arlerc’h ar brezel neuze, e kement familh a oa, ind deus chañjet ! En hon zi, an tri aze kentañ, ni gomze breton, ar bewarved neuze, he deus desket ar galleg ! Mes liez mad, ni gomze galleg pe breton, ni gomprene ur sort !

(Après la guerre alors, dans toutes les familles, ils ont changé ! Chez nous, les trois premiers là, on parlait breton, la quatrième alors, elle a appris le français ! Mais bien souvent, on parlait français ou breton, on comprenait quand-même !) »

38Ce témoignage met en évidence une rupture dans la transmission du breton qui sépare même les fratries, comme le rapporte aussi François à Arradon. Pierre apprend le catéchisme en breton et à l’école, le breton n’est plus réprimé, comme il l’était à l’époque de son père, né en 1873 :

« Ar c’hatechen a oa lâret e breton hag an traoù arall a oa e galleg oa, mes ar c’hatechen oa e breton. M’eus klewet ma zad é komz, en e amzer-eñv, bet’ oa ar symbole, ma komze brezhoneg er skol, eñv devoa ar symbole, ha g’ar symbole, eñv devoa punition ! Mes n’hon eus ket-ni anawet an traoù-ze, ni gomze breton etrezomp er skol. Ar re ma oa galleg, ind a gomze galleg, ar re ‘rall e breton.

(Le catéchisme était dit en breton et les autres choses c’était en français, mais le catéchisme était en breton. J’ai entendu mon père dire, dans son temps à lui, il y avait le symbole, s’il parlait breton, il avait le symbole, et avec le symbole, il avait une punition ! Mais nous, on n’a pas connu ces choses-là, on parlait breton entre nous à l’école. Ceux pour qui c’était le français, ils parlaient français, les autres en breton.) »

39La pratique du « symbole » pour stigmatiser et punir les enfants est ici rapportée par Pierre, elle concerne la génération précédente à Séné.

40Marie-Anne est née à Plescop en 1908, son père journalier né à Plœren est illettré et meurt à la guerre dès 1914, sa mère, originaire de Plumergat et couturière, décède en 1916. Elle est élevée par sa grand-mère. Elle ne connaît pas un mot de français avant d’aller à l’école :

« Pa oan-me waet d’ar skol, ‘ouien ket namaed breton ! M’am boa ket komzet ger galleg erbed. Ouian ket penaoz m’eus darriwet da zeskiñ galleg ! Breton a oa er skol, ya ! ni a lenne e breton ! evid ar c’hatechen ! Mes evid ar livroù arall, e oa desket deomp e galleg.

(Quand j’étais allée à l’école, je ne savais que du breton ! Je n’avais jamais dit un seul mot de français. Je ne sais pas comment j’ai réussi à apprendre du français ! Il y avait du breton à l’école, oui ! on lisait en breton ! pour le catéchisme ! Mais pour les autres livres, on nous apprenait en français.) »

41Marie-Anne aime beaucoup apprendre et rêve de devenir institutrice. C’est très dur pour elle de devoir quitter l’école à trois semaines du certificat d’études car son oncle et tuteur a besoin d’elle pour garder les vaches. Elle ne parle pas de punition pour les élèves qui parlent breton, se souvient simplement être restée en pénitence pour avoir écrit « 60 chevals » dans un problème31.

42Henriette est née à Plescop en 1910, ses parents sont cultivateurs. Elle est scolarisée chez les sœurs comme Marie-Anne et se rappelle de punitions pour ceux qui parlent breton :

« Les sœurs étaient sévères. Il y avait des punitions pour le breton. Pendant la récréation, une fille gardait un cahier et devait le rapporter avec les noms de ceux qui avaient parlé breton. »

43Louise G. est née à Plœren en 1911, ses parents sont fermiers dans le bourg. Elle se souvient :

« À l’école, il fallait parler français. On nous mettait les sabots sur les épaules si on parlait breton. »

44Ces quelques témoignages montrent que les mesures prises contre l’usage du breton concernent la période où il est très vivace. Il s’agit d’obliger les enfants à apprendre et à parler le français, en réprimant leur expression dans leur langue maternelle. Les pratiques rapportées sont diverses : le « symbole » à Séné, que Pierre ne sait décrire davantage, les pressions physiques et les lignes à copier pendant la récréation à Arradon, le cahier du mouchard à Plescop, les sabots sur les épaules à Plœren. Cette dernière mesure semble particulièrement puissante symboliquement : le fait de parler breton est puni par un fardeau sur les épaules, ses propres sabots, comme pour l’assimiler au poids d’une condition paysanne jugée inférieure.

45La langue bretonne est alors, pour ses locuteurs eux-mêmes, souvent associée à l’ignorance et à la pauvreté. Louise R. tient à préciser que son père est instruit même s’il parle breton. Pour Marie-Anne, l’ignorance du français est liée à la pauvreté, le breton n’est pas nommé, seul le français semble compter à ses yeux lorsqu’elle compare Arradon aux villages environnants :

« En Arradon ind a gomze paodmad muioc’h galleg evid e Plerenn ha Pleskob. Pitaotoc’h oa en Arradon ! Ni oa-ni paourizion, ‘ouiemp ket kalz a galleg !

(À Arradon, ils parlaient beaucoup plus français qu’à Plœren et Plescop. C’était plus riche à Arradon ! Nous, on était pauvres, on ne savait pas beaucoup de français !) »

46Le français est assimilé à l’instruction, l’aisance matérielle, la réussite sociale, la modernité, et à l’avenir. Les jeunes générations du début du xx^e siècle sont contraintes, et souvent très désireuses, de l’apprendre. Le breton apparaît alors comme inutile, corrélé avec l’ignorance, la pauvreté, une condition sociale méprisée, et un passé qui doit passer pour de bon. C’est un langage par défaut, que l’on emploie quand on ne sait pas le français, qui n’a pas droit de cité à l’école obligatoire où le déni d’existence succède à la répression. Seul le catéchisme continue à se faire en breton, à contretemps de la pression sociale, ce qui s’avère finalement vain et même contreproductif.

47L’accès, par le catéchisme, au breton écrit apporte une certaine reconnaissance à cette langue. Marie-Anne le souligne pour Plescop. Ce ne doit pas être le cas de Pierre à Séné qui avoue :

« J’ai du mal à lire le breton, même le breton vannetais sur le journal. On ne nous a jamais appris à écrire le breton. »

48Vincent et Anna, nés à Baden en 1901 et 1908, ont tous deux appris à lire le breton au catéchisme. Anna est fière de son bilinguisme :

« Quelquefois je dis à mes petits-enfants : Moi, je connais deux langues ! »

49La rencontre de ces personnes, parfaitement à l’aise en français comme en breton, à l’oral comme à l’écrit, fait regretter le rendez-vous manqué d’une scolarisation bilingue à l’époque où le breton était la langue de la quasi-totalité de la population.

50Deux documents contrastés mettent en évidence d’une part l’aisance à l’écrit d’une personne catéchisée en breton et d’autre part la difficulté de sa nièce à transcrire des bribes d’une langue qu’elle maîtrise mal et dont la phonologie diffère du français.

51Françoise, née en 1895 à Arradon, a fait sa communion en 1906, en breton comme 18 des 19 filles cette année-là. Elle a été scolarisée jusqu’au certificat d’études primaires. En 1922, elle est servante à Nantes et écrit à ses frère et sœur, fermiers à Arradon32.

52Anne, sa nièce née en 1932 à Arradon, a été élevée en français. Elle comprend un peu le breton et peine à consigner un proverbe qu’elle connaît à l’oral (fig. 7 et 8).

Fig. 7. – Lettre écrite en breton en 1922 par Françoise (extrait).

Fig. 8. – Proverbe en breton consigné par Anne.

53La comparaison de ces deux écrits illustre visuellement la perte linguistique d’une génération à l’autre. La lettre de Françoise fait mesurer le rôle que l’école aurait pu tenir pour permettre aux bretonnants de s’exprimer à l’écrit dans leur langue. Quelques remarques consignées en 1983 illustrent ce sentiment de perte.

54Marthe, l’épouse de Pierre, née en 1909 à Arradon, continue à parler breton tous les jours avec sa voisine à Séné. Elle n’a pas transmis le breton à ses enfants et certains le lui reprochent. Elle a conscience du danger d’extinction de sa langue maternelle :

« Je ne pense pas qu’on continue à parler breton. Tant qu’il y en aura de notre génération à nous, oui, nous sommes les derniers. »

55Le mot de la fin sera pour Marie-Anne, si désireuse autrefois d’apprendre le français, qui, fait part, hors micro, de son souci du devenir du breton dans une semi-question teintée d’inquiétude :

« Le breton ne va pas mourir puisqu’on l’apprend aujourd’hui dans les écoles ? »

Conclusion

56Cette étude, centrée sur une commune, illustre le bouleversement linguistique qui s’opère au xx^e siècle dans tous les villages de Basse Bretagne, selon une temporalité et des modalités diverses. Le rôle de la scolarisation obligatoire apparaît comme central dans cette mutation. La généralisation à tous les enfants de l’instruction exclusivement en français conduit à une familiarisation croissante avec cette langue et les générations devenues bilingues s’efforcent de la parler à leurs enfants. En deux ou trois générations, le français éclipse le breton, réprimé à l’école, exclu de la transmission du savoir et, par là même, déprécié, confiné à l’oralité et à des domaines restreints. L’enseignement du catéchisme en breton, à l’oral et parfois à l’écrit, résiste plus longtemps avant de s’effacer sous la pression sociale en faveur du français. Les témoignages recueillis rendent compte de cette évolution et font aussi ressortir un sentiment de perte qui se révèle a posteriori, les générations qui cessent de transmettre le breton pour faciliter à leurs enfants l’insertion dans un monde francophone n’ayant pas vraiment conscience de la menace qui pèse sur leur langue maternelle. Le récent essor de l’enseignement du breton se trouve aujourd’hui confronté à bien des défis du fait de cette perte de la transmission intrafamiliale, coupure que traduit Eugène Guillevic (1907-1997) en ces termes : « Je suis fondamentalement un homme pour qui la langue maternelle n’était pas la langue de sa mère33. »