Conclusion
p. 279-288
Texte intégral
1Réfléchissant à l'utilisation de l'histoire nationale par la monarchie anglaise aux xive et xve siècles, Colette Beaune a souligné les difficultés des souverains anglais à produire une idéologie politique inscrite dans un rapport à un moment originel et dans une continuité signifiante :
« L'histoire anglaise avait ses difficultés ; une population bretonne submergée par des Anglo-Saxons puis par des Danois et après 1066 une dynastie anglo-normande qui allait connaître de nombreuses ruptures dynastiques (assassinat d'Edouard II et de Richard II, guerre des Deux-Roses). Par ailleurs, il y avait eu sept royaumes anglo-saxons (un chiffre sacré, il est vrai !). L'histoire s'écrivait dans les cloîtres et ceux-ci étaient beaucoup plus que sur le continent indépendants du pouvoir. Si le monastère était proche de Londres, c'était plus délicat, et la royauté exigeait parfois des réécritures (Walsingham). Au début du xive siècle, la dynastie commanda bien les Merton Flores, puis des biographies royales ou des récits des victoires continentales, mais aucune histoire d'Angleterre. Il est vrai que la matière de Bretagne était particulièrement malaisée d'utilisation. Selon Geoffroy de Monmouth, Brutus venait de Troie fonder la Bretagne, le plus grand roi breton était Arthur qui avait créé la Table Ronde, avait écrasé les païens munis de son épée Excalibur, avant de mourir dans la plaine de Salisbury. Il reviendrait un jour de son sommeil dans l'île d’Avalon. Malheureusement, les princes gallois révoltés descendaient plus évidemment d'Arthur que le roi normand [...]1 ».
2Pourtant, cette utilisation a bel et bien été tentée, sous la forme d'une propagande diffuse dès les xiie et xiiie siècles. Au moment où les Capétiens commençaient à peine à récupérer la figure de Charlemagne, qui mettait en avant la monarchie sacrée des Rois Très-Chrétiens, Henri II Plantagenêt s'est intéressé de très près à la royauté arthurienne. Il inscrivit ainsi son règne et sa dynastie dans une longue succession à la tête de la monarchie britannique, remontant malgré les accidents dynastiques aux origines troyennes du peuple britannique, égales en prestige aux origines des Francs. Ce faisant, il légitimait aux yeux de tous son avènement au trône, unifiait derrière lui l'aristocratie de ses domaines extrêmement disparates, et se posait en rival des Capétiens. Cette entreprise fut plutôt réussie : en pleine guerre de Cent Ans, la monarchie française dut réactiver le mythe des origines troyennes à son profi2 pour contrer l'impérialisme britannique fondé sur le précédent arthurien et les prophéties de Merlin. L'alliance des Plantagenêts et du roi Arthur survécut donc à son instigateur.
3Cette récupération de la figure du roi Arthur par le premier des souverains Plantagenêts a quelque chose à voir avec une manipulation3. Pour la première fois, en effet, un discours monarchique insulaire avait un caractère concerté, relevait d'un écart conscient et voulu avec l'image de la Veritas valorisée par l'Église. Cependant, cette forme de propagande doit être replacée dans son contexte d'apparition, qui n'est pas celui du message politique de masse et des moyens de communication modernes. L'idéologie Plantagenêt est en effet née de la rencontre d'une riche tradition historio- graphique et d'un milieu de cour florissant, mais n'a jamais gagné l'ensemble des populations soumises au pouvoir des Plantagenêts. Elle s'est élaborée à partir du legs de Geoffroy de Monmouth, qui a fait d'un obscur roitelet breton le roi Arthur historique et légendaire, à la fois prestigieux chef de guerre et rois des Bretons. Les hommes de lettres gravitant autour d'Henri II Plantagenêt et d’Aliénor d'Aquitaine se sont emparés de cette figure pour la valoriser comme ancêtre de la monarchie anglo-normande et comme modèle de courtoisie, le couple royal encourageant la production d'une littérature vernaculaire et latine en ce sens.
4Ce faisant, ces écrivains ont mis en jeu des représentations inconscientes de la fonction monarchique. Plus que sur un programme politique précis, c'est sur des valeurs et des idéaux que s'est développé peu à peu le discours Plantagenêt. Le roi Arthur pouvait en effet servir à l'idéalisation du roi-suzerain, modèle de roi-chevalier et primus inter pares au sein de sa cour féodale. Il correspondait ainsi aux aspirations du courant de pensée d'origine féodale et laïque face à la monarchie. Mais il pouvait aussi représenter l'idéal monarchique du courant augustiniste et grégorien influent à la cour, l'idéal du roi souverain, indépendant et supérieur à ses chevaliers. La Table Ronde incarnait à merveille la synthèse de ces conceptions, son symbolisme polysémique soulignant la courtoisie essentielle de la royauté arthurienne, à la fois chevaleresque et surnaturelle. L'idéal chevaleresque qu'elle magnifiait fut renforcé au bénéfice de la monarchie Plantagenêt par le retentissement des thèmes de la translatio imperii et de la translatio studii, qui furent accollés aux territoires anglo-angevins. Ces représentations mentales très porteuses trouvèrent une traduction dans la réalité concrète grâce à la découverte de la tombe du roi Arthur à Glastonbury, qui souda définitivement l'Angleterre des Plantagenêts à ses origines arthuriennes et fit de l'abbaye la gardienne de la mémoire de la dynastie et de son ancêtre mythique.
5L'idéologie Plantagenêt avait un très fort contenu sociologique, qui s'est révélé en même temps que son contenu politique grâce à la vigoureuse diffusion manuscrite et littéraire dont elle a bénéficié, quelquefois par l'entremise des Plantagenêts eux-mêmes. Survivant à son initiateur, elle fut mobilisable en des circonstances diverses, conférant à la monarchie Plantagenêt une forme de sacralité qui lui faisait tant défaut.
6Avec une telle tradition dans la famille, Edouard III, lancé lui aussi dans des projets politico-militaires d'envergure, avait de quoi s'inspirer. À l'instar de ses ancêtres Richard Cœur de Lion ou Édouard Ier, il s'adonna de bonne heure au plaisir des tournois, et participa à celui de Dunstable déguisé en Lionel, le cousin de Lancelot (1334)4. Le choix de ce chevalier de la Table Ronde a pu être motivé par la présence de « lions » (techniquement, de léopards) sur les armes royales d'Angleterre. En tout cas, l'attribution en 1338 de ce prénom à Lionel d'Anvers, futur duc de Clare5, indique que l'intérêt arthurien du Plantagenêt ne fut pas passager6. Il s'acquitta d'une visite au tombeau d'Arthur à Glastonbury dès 13317. Dans le contexte difficile des débuts de la guerre de Cent Ans, il organisa à Windsor, son lieu de naissance, une Table Ronde à la Pentecôte 1344, qui rassembla l'élite de l'aristocratie anglaise qu'il s'agissait de mobiliser vers un objectif unique : l'union de la communauté du roi et de ses vassaux. Cette festivité a fait couler beaucoup d'encre, en raison de la possibilité que la table ronde visible encore aujourd'hui dans le hall du château de Winchester, et datée du xive siècle8, ait été construite pour cette occasion. Son déroulement, détaillé dans la Chronique de Murimuth, indique clairement comment Édouard III a pu faire reposer sa propagande sur des sources littéraires. Convoquée par le roi à ce qui initialement avait l'apparence d'un tournoi ordinaire, comme la mode en était très répandue à son instigation même, l'élite de la chevalerie anglaise fut retenue à Windsor jusqu'au lendemain des festivités par la promesse de cadeaux. Alors Édouard et la reine se montrèrent en grand apparat, couronnés, invitant leurs hôtes à une messe et à une procession. Le Plantagenêt demanda à tous, à l'issue de ces solennités, de prêter serment sur les reliques et les évangiles à la suite de sa proclamation selon laquelle :
« il instituerait une table ronde de la même manière et dans les mêmes conditions que le seigneur Arthur autrefois roi d'Angleterre l'abandonna, à savoir jusqu'au nombre de trois cents chevaliers, et il l'entretiendrait et la maintiendrait dans la mesure de ses forces, en augmentant toujours son nombre9 ».
7Ce serment fut suivi d'effet, puisque selon Jean Froissart, Édouard III voulut reconstruire le grand château de Windsor, fondé par le roi Arthur, pour y abriter la Table Ronde10. Après cette cérémonie pour laquelle le Plantagenêt envoya ses hérauts en Bourgogne, Hainaut, Écosse, Flandre, Brabant et Allemagne, et à laquelle assistèrent deux rois, deux reines, le prince de Galles, le duc de Cornouaille, dix comtes et neuf comtesses, outre une très nombreuse affluence de qualité, une résidence fut construite dans le parc de Windsor, qui fut appelée Table Ronde par le roi11. Tournois et Table Ronde étaient donc mêlés à Windsor à un point qui n'avait pas encore été atteint.
8L'inspiration arthurienne de cette organisation est évidente, et ne tient pas seulement à la date de la Pentecôte et à la mention d'une table ronde à la cour du roi. On ne peut qu'être frappé par la façon dont chacun, du plus puissant baron au chevalier de rang plus modeste, dut prêter serment, comme les véritables chevaliers de la Table Ronde le firent pour la quête du Graal12. L'ensemble révèle chez Édouard III une parfaite maîtrise du spectacle et de l'imaginaire arthurien.
9À la fin du xve siècle, l'intérêt pour la royauté arthurienne n'était pas mort en Angleterre. Henri Tudor, prince gallois, en butte à la campagne de déstabilisation de Richard III, diligenta une commission au Pays de Galles pour étayer ses prétentions à la couronne en retraçant sa généalogie jusqu'aux héros de Geoffroy de Monmouth, Arthur et Brutus. Il fit appeler son premier fils Arthur13, comme l'avaient fait avant lui les Plantagenêts avec l'un des descendants les plus prometteurs de la famille. Le geste prouvait le caractère encore éminemment politique de la référence sur l'île, à une époque où cette signification s'était perdue partout ailleurs.
Notes de bas de page
1 J. Favier (dir.), xive-xve siècles : crises et genèses, première partie, chapitre III, « Vers un État-nation », par C. Beaune, Paris, PUF, coll. Peuples et civilisations, 1996, p. 122-123.
2 C. Beaune, « L'utilisation politique du mythe des origines troyennes en France à la fin du Moyen Âge », in Lectures médiévales de Virgile, Rome, École Française de Rome, 1985, p. 331-355.
3 J. Le Goff, « Conclusions », in Le forme della propaganda politica nel Due e nel Trecento, éd. P. Cammarosano, Rome, Mélanges de l'École Française de Rome, 201, 1994, p. 520 : « L'histoire de la propagande est un chapitre de l'histoire du mensonge, une histoire de la manipulation ».
4 J. Vale, op. cit., p. 68-69.
5 Dans le cadre de la politique des apanages des fils d’Édouard III, Lionel d'Anvers reçut l'honneur de Clare avec un titre sur les possessions irlandaises des de Burgh. Cf. M. MacKisack, « Edward III and the Historians », History, 45 (1960), p. 6.
6 J. Vale, op. cit., p. 68.
7 P. Johanek, art. cit., p. 363. Cette visite eut lieu le 21 décembre.
8 R. S. Loomis et L. H. Loomis, Arthurian Legends in Medieval Arts, Londres/New York, Oxford University Press, 1938, p. 40-41 et figure 18. Voir aussi G. Ashe, article « Winchester », in N. J. Lacy (éd.), The New Arthurian Encyclopedia, New York/Londres, Garland, 1991. Cf. infra, annexe 4.
9 Adam Murimuth, Continuatio chronicarum, éd. E. M. Thompson, Londres, R. S., 1889, p. 232, cité par J. Vale, op. cit., p. 68.
10 Jean Froissart, Chroniques, éd. Kervyn de Lettenhove, t. 4, Bruxelles, 1868, p. 203-204.
11 R. H. Cline, « The Influence of Romances on Tournaments... », art. cit., p. 207.
12 Adam Murimuth, Continuatio chronicarum, op. cit., p. 232, cité par J. Vale, op. cit., p. 68.
13 J. Parry et R Cadwell, « Geoffrey of Monmouth », in R S. Loomis (dir.), Arthurian Literature in the Middle Ages, Oxford, Clarendon, 1959, p. 88.
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