Introduction

p. 13-16


Texte intégral

1Dans la connaissance de la Bretagne d'Ancien Régime, les historiens ont le plus souvent orienté leurs recherches vers des thèmes à caractère religieux, politique, démographique. Pourtant, voici trente ans, dans un article désormais célèbre et concernant la manufacture des toiles « bretagnes », Jean Tanguy avait déjà parfaitement explicité les caractéristiques d'une industrie rurale qui ne s'appelait pas encore « proto-industrie1 ». Ses travaux pionniers sur les spécificités toilières de l'ancienne Bretagne ont complètement renouvelé l'idée que l'on pouvait se faire de la lointaine province et plus encore de son activité économique2

2C'est ce même sujet d'étude que nous avons repris, pour la période 1670-1830. Mais que représentait alors la manufacture des toiles « bretagnes » ? Avant d'aller plus avant et afin d'éviter toute confusion sur la notion de « manufacture », il semble nécessaire d'expliquer l'acception ancienne de ce terme. C'est bien avec la signification de « manufacture dispersée » qu'il doit être perçu, ainsi que l'entendaient les auteurs de l'Encyclopédie de Diderot. Il ne s'agit pas d'imaginer une forme archaïque d'entreprise, mais bien un espace rural de production au sein duquel les tisserands se trouvaient disséminés3. Pendant deux siècles, dans une zone qui présentait la forme d'un vague quadrilatère et dont les pointes extrêmes atteignaient les faubourgs de Saint-Brieuc, Corlay, Pontivy, Moncontour, la production de toiles de lin destinée aux colonies espagnoles d'Amérique a représenté l'activité économique principale, sinon unique.

3Comme le développement de cette activité s'est produit pour l'essentiel en dehors des puissantes cités côtières, les sources officielles qui la concernent n'ont été très souvent qu'un regard impersonnel porté sur un « hinterland » susceptible de vivifier les ports exportateurs de Saint-Malo et de Nantes4. Reconnaître cette particularité ce n'est pas opposer Armor et Argoat dans une querelle stérile, mais plutôt tenter de rechercher ce qui a fait l'originalité du développement artisanal d'Ancien Régime dans le centre-Bretagne des xviie et xviiie siècles.

4Le fil conducteur de cette étude s'insère aussi dans une perspective qui a été clairement définie par F. Mendels, au travers de ses recherches sur les industries rurales d'Ancien Régime5. Cette approche appliquée aux études régionales conduit à élargir le champ des investigations et à tenter de cerner, encore mieux, les problèmes de proto-industrialisation6. La contribution de Mendels s'avère déterminante puisqu'elle situe désormais le développement de l'activité manufacturière au sein d'une « Europe des marchands » qui utilisaient les producteurs grâce au « Kaufsystem » ou au « Verlagsystem7 ».

5Bien que toute recherche historique s'inscrive dans une filiation clairement désignée, elle se doit aussi de dégager une problématique qui appartient exclusivement au sujet étudié. Ce travail ne fait pas exception à la règle et il importe donc maintenant de définir quels ont été les grands axes de cette étude.

6C'est indéniablement une bien étrange aventure que celle de la naissance et du développement de ce que les contemporains nommaient la manufacture des toiles « bretagnes ». Quel terreau favorable a bien pu sécréter, au milieu du xviie siècle, dans un Argoat répulsif, une activité textile susceptible de faire vivre trente-cinq mille personnes, un siècle plus tard ?

7Plutôt que de s'appesantir sur un quelconque déterminisme, il a semblé préférable de relever ce que furent les conditions favorables à un tel développement. Ceci conduisait alors à retrouver, au sein même de la région, les éléments qui furent susceptibles de favoriser la naissance et l'épanouissement d'une telle activité artisanale.

8Fallait-il en rechercher l'origine dans une ancienne activité textile, principalement localisée à Quintin et Pontivy ? Ou bien à la suite de certains érudits locaux devait-on lui attribuer une naissance suscitée par la noblesse et le protestantisme local8 ? C'était sans doute oublier un peu vite que le métier de tisserand est souvent apparu, aux yeux des contemporains, comme un refuge face à la misère qui régnait alors dans un centre-Bretagne au sol peu fertile. En outre, la production toilière étant destinée à l'exportation, quel rôle ont joué les différents partenaires extérieurs ? Est-ce des ports exportateurs qu'est venu l'accroissement de la demande ou ceux-ci ne faisaient-ils que répondre aux sollicitations de leurs commanditaires caditains ?

9Pour mener à bien cette recherche, il est apparu intéressant de reconstituer le fonctionnement du « système manufacture ». Celui-ci se caractérisait avant tout par l'atomisation des tâches des principaux intervenants entre les mains desquels passaient le lin puis la toile. Il a semblé naturel de reconnaître à ces ouvriers une certaine importance. C'était leur restituer une part de cette notoriété qui accompagna une production de toiles dont les qualités furent reconnues, pendant deux siècles, outre- Atlantique. Il importait tout autant de s'interroger pour savoir si, à l'exemple de la société civile, le monde toilier reproduisait une construction pyramidale ou si, au contraire, la manufacture n'était pas maîtresse de son destin9.

10Il est fréquent de considérer qu'une activité économique n'est rien sans le milieu dans lequel elle s'épanouit. Cette appréciation impliquait l'étude de la véritable influence exercée par la manufacture sur les paroisses entre Saint-Brieuc et Pontivy. Quel ascendant humain, économique, financier, voire culturel, peut-on lui reconnaître ? Les éléments dynamiques et vivifiants qui constituaient ce système de production ont-ils été suffisamment mobilisateurs pour influer durablement sur une région encore jugée archaïque au xviiie siècle par les contemporains ?

11D'autre part, quelle importance fallait-il attribuer aux événements politiques et sociaux qui ont bouleversé la France et, plus encore, la Bretagne entre 1789 et 1815 ? L'impossible passage d'une proto-industrie à un stade de développement plus moderne - phénomène déjà relevé par Mendels - y trouvait-il sa cause première ?

12Il est indéniable que les levées en masse révolutionnaires tout autant que la chouannerie ont privé la manufacture de nombreux bras. Les difficultés d'exportation,consécutives au blocus maritime anglais pendant la Révolution et l'Empire, paraissent avoir été aussi préjudiciables à la production textile locale que l'insécurité née de la guerre civile.

13Comme souvent en histoire, il ne faut pas attribuer à la disparition de la manufacture après 1830 une cause unique, mais au contraire admettre qu'un ensemble de convergences néfastes a rendu impossible tout effort de modernisation. Ainsi, dans cette optique, les éléments défavorables au développement toilier pourraient être recherchés parmi ceux qui avaient justement favorisé sa naissance et son extension.

14Enfin cette recherche ne prétend pas apporter de réponses toutes faites à ce que fut l'échec de la manufacture des toiles « bretagnes ». Elle n'a eu d'autre intention que de saisir, au plus près, les conditions économiques et humaines d'une « industrie rurale », laquelle n'a jamais pu déboucher sur une véritable industrialisation de la région.

Carte 1. - Les toiles en Bretagne du xvie au xviiie siècle

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(Source : Tanguy Jean, Quand la toile va, Rennes, 1994, p. 12)

Notes de bas de page

1 Tanguy (Jean), « La production et le commerce des toiles Bretagnes du xvie au xviiies. Premiers résultats », Actes du 91e Congrès des Sociétés Savantes, Rennes, 1966, Paris, 1969, p. 105-141

2 Id.., « Histoire de la Bretagne et des pays celtiques », t. 3, la Bretagne province 1532-1789, ch. 17, 18, 22, Morlaix, 1978

3 Pelletier (Yannick), (dir.), Histoire Générale de la Bretagne et des Bretons, Paris, 1990, 2 t. ; t. 1 p. 612-631, « La Bretagne et l'industrie : histoire d'une liaison malheureuse », chapitre rédigé par Jean- Yves Andrieux

4 Lespanol (André), Messieurs de Saint-Malo. Une élite négociante au temps de Louis XIV, Saint-Malo, 1990

5 Mendels (F.), Industrialisation and population presure in XVIIIth century Flanders, University of Wis- consin, 1969

6 « Aux origines de la révolution industrielle : industries rurales et fabriques », Revue du nord, t. LXI, janvier mars 1979 et t. LXIII, janvier mars 1981

7 Dans le Kaufsystem le marchand s'approvisionnait en produit semi-fini sur le marché, alors que dans le Verlagsystem il confiait la matière première à un salarié rural

8 Gaultier de Kermoal, « Les États de Bretagne et l'industrie des toiles », RBV, 1860, p. 169-182 et 307-323 et Jollivet (Bertrand), Côtes-du-Nord. Arrondissements de Lannion et de Loudéac, rééd., Mayenne, 1990

9 Chassagne (Serge), La naissance de l'industrie cotonnière en France 1760-1840, Paris, 1986.


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