Conclusion
p. 327-330
Texte intégral
1Cet essai de sociologie historique globale vise à éclairer d’un jour nouveau la vie de Jacques-Pierre Brissot. Il aspire aussi, par capillarité, à alimenter les réflexions sur les ressorts socio-historiques des contestations individuelles et de l’action collective, nationale et transnationale, qui secouent la société française d’Ancien Régime. Sa trajectoire nous a permis de pénétrer au plus près de sa société, de ses débats et de ses enjeux, des sentiments et des intérêts de groupes sociaux opposés l’un à l’autre dans une guerre axiologique de basse intensité. Cette connaissance que Brissot nous apporte de la France d’Ancien Régime de la deuxième moitié du xviiie siècle est autant située que particulière. Ce qui s’applique à lui et ce qu’il nous montre n’est pas une loi d’airain. L’induction qu’il autorise a aussi ses propres limites. Elles sont celles de son vécu d’abord, que nous avons voulu restituer en détail, de son identité hybride issue de la conjonction entre son groupe d’appartenance et de référence, et de la lutte qu’il engage dans la société pour faire triompher son sens propre du commun.
2Mais ses limites sont aussi celles de certains de ses compagnons de route. En contextualisant et en situant son vécu à la lumière d’autres expériences, il nous a été possible de saisir une expérience collective, un groupe social doté de sa propre cohérence, de rendre compte d’une frange méclassée à l’identité noble d’un genre nouveau. Prise en étau entre ses espoirs d’ascension et les contraintes sociales, elle nous montre, à travers la vie et les discours de ses membres, un savant mélange aux proportions individualisées de désillusions, de frustrations, de ressentiment, puis d’indignation, de sens de l’empathie et de l’injustice, qui tournent en revendications, en contestations, et en appel à la réforme globale de leur société, que ce soit sous forme modérée ou radicale.
3Brissot tâche de subvertir son méplacement en s’engageant dans la lutte de placement qui met aux prises noblesse vertueuse et noblesse atavique dans la France d’Ancien Régime. Cette lutte oppose une communauté de belligérants qui prend les normes et valeurs pour cible, la place dans la hiérarchie sociale comme objet, le monde des lettres pour terrain privilégié et l’opinion publique pour juge. Ces relations agonistiques sont la marque d’un tournant historique, qui se manifeste sous une forme aiguë dans la deuxième moitié du xviiie siècle. Elles révèlent un renversement des rapports de force entre une noblesse déclinante et une noblesse montante, entre une société d’ordres languissante et une société de classes naissante. Brissot, comme d’autres nobles vertueux du troisième ordre, poursuit la lutte aux marges de la France, au cœur de l’Atlantique républicain né de l’appel d’air provoqué par la Révolution américaine. C’est dans cette communauté transnationale et cosmopolite, autrement dit dans le déplacement symbolique et physique, que Brissot joue son replacement.
4Son méplacement est indissociable de la société d’ordres, du privilège de l’honneur et de la naissance sur lequel il bute dans le monde des lettres, censé être une république solidaire d’égaux animée par la liberté et la vérité. Paris est pour lui le lieu du choc de la révélation. De là, et depuis ce moment, il ne cesse d’être habité par le sentiment de ne pas occuper sa juste place dans la société, sentiment qui trouve un palliatif momentané dans son départ pour Boulogne-sur-Mer en 1779.
5Avant cela, Brissot avait incarné son déplacement dans la figure du « génie isolé ». Il se retire dans la chaleur de son cabinet, là où il se sent lui-même et personne d’autre, libéré des impératifs mondains, des civilités, des flagorneries, des brigues et des intrigues. Puis il saisit l’occasion que lui offre Swinton pour fuir son bourbier parisien et prendre ses quartiers d’exil. À Boulogne, il mène un train de vie honorable, côtoie les meilleures familles de la ville, et est regardé dans leur salon comme un journaliste talentueux et prometteur. Libéré par Swinton de ses devoirs et toujours appelé par les lettres, il se résout à regagner Paris et à côtoyer son monde. Inspiré par sa relation amoureuse avec Félicité Dupont, il entretient l’idée de s’exiler en campagne, que ce soit en Touranie, en Bourgogne, en Lorraine, en Beauce, ou dans tout autre endroit où il pourrait vivre dans une « honnête médiocrité », dans une « bonne maison », avec sa femme et ses enfants, ses champs, ses vignes, son pré et son bois. À la manière de Rousseau, Brissot y voit un moyen d’harmoniser sa vie avec ses idées, car c’est au plus près de la nature qu’il se sent vraiment indépendant, heureux et libre. Ce constat le pousse à questionner la raison d’être d’une vie en France. Cette patrie était bien trop étroite pour ses rêves philosophiques. Ses idées avaient donné un nouvel élan à ses désirs et à ses aspirations, qui ne pouvaient être contenus dans les frontières fictives d’un royaume de privilèges réservés aux autres.
6Son histoire atlantique commence par la guerre d’Indépendance américaine et les débats d’idées qu’elle génère en Europe. Elle se poursuit en 1782 en Suisse, à Neuchâtel, où il rencontre les républicains genevois exilés, puis à Londres, capitale de l’habeas corpus et centre de sa Confédération universelle des amis de la liberté et de la vérité. Elle se tourne enfin vers l’Amérique après son passage à la Bastille en été 1784, la terre promise des républicains qu’il foule en 1788 après avoir fait de rapides escales dans le Brabant et dans les Provinces-Unies insurgées.
7Son voyage en Amérique inaugure son replacement. Son expérience en terre de liberté, notamment ses rencontres avec les pères fondateurs, qui lui expriment tous un profond respect, achèvent de le convaincre de s’installer outre-Atlantique. Après avoir parcouru les États-Unis de Boston à Mount Vernon, il est convaincu que Philadelphie est la ville qui leur conviendrait le mieux à lui et à sa famille. Il s’intéresse aux fonctions politiques et aux emplois qu’il pourrait briguer, aux frais d’émigration et d’établissement qu’il leur faudra payer, aux amies que sa femme pourrait fréquenter, aux terres que son beau-frère pourrait acheter.
8Son replacement débute avec son séjour américain. C’était avant que son ami Clavière l’informe de la convocation des États généraux. Une opportunité qu’il ne pouvait laisser filer. Il écourte sa mission et s’embarque pour la France en décembre 1788. Il envisage de se présenter à l’élection des députés qui siégeront à l’Assemblée générale des électeurs de Chartres, puis de Paris. À écouter sa belle-mère, il « travaille comme un forçat » pour y parvenir1. Mais il se plaint des manœuvres en coulisse qui polluent les élections et l’empêchent d’être élu à Chartres, puis à Paris2. Ses désirs de reconnaissance sont une nouvelle fois éconduits. Il suspend son projet d’émigration en Amérique, s’efforce d’œuvrer à cette révolution en affichant publiquement ses opinions politiques qu’il devait taire auparavant, ou du moins tempérer. Il écrit de nombreux pamphlets, précis et adresses destinés aux députés, met sur pied son nouveau journal, Le Patriote français, qui devient l’une des gazettes les plus influentes de France. Puis l’horizon s’éclaircit enfin pour lui. Élu député à l’Assemblée législative en 1791 et à la Convention l’année suivante, il occupe enfin la place en accord avec ses talents et sa vertu dans une France en régénération.
9Après avoir tenté de retrouver du lien en changeant de lieu, la Révolution française lui donne l’occasion de le faire dans le sein de sa propre nation. Son replacement social, comme celui de tous les Français, n’implique plus, du moins en théorie, de replacement spatial. L’article neuf de la Constitution girondine de 1793, à laquelle Brissot participe indirectement, viendrait confirmer le nouveau régime de placements : « Tous les citoyens sont admissibles à toutes les places, emplois et fonctions publiques. Les peuples libres ne connaissent d’autres motifs de préférence dans leurs choix, que les talents et les vertus. »
10La Révolution française lui permet également de rendre justice aux personnes et groupes opprimés dont il avait pris auparavant la défense, parties intégrantes d’une même communauté pathique. La Révolution politique fait de la France la tête de file du combat républicain dans la réalisation des droits naturels. Car la vraie praxis républicaine associe pour Brissot transformation de soi et des autres à travers la transformation des sociétés. Si l’entrée en révolution nous a montré comment Brissot subsume son expérience personnelle en expérience sociale et collective de l’oppression, la France révolutionnaire se doit de venir en aide à toutes les victimes du despotisme monarchique. La Révolution française préfigure pour Brissot la révolution républicaine, qui est une révolution cosmopolite.
11Brissot le fait d’abord à travers son combat abolitionniste. La Société des amis des Noirs défend la suppression de la traite des Noirs, cette partie de l’humanité « si cruellement opprimée depuis deux siècles3 », avant de se concentrer sur l’égalité civile et civique des libres de couleur à la suite du lobbying de Vincent Ogé et de Julien Raimond.
12C’est d’abord en tant que publiciste qu’il fait de la France la patrie du genre humain et le fer de lance de sa libération. Il propose dans son Patriote français du 28 décembre 1789 qu’elle devienne « la protectrice des Républiques opprimées4 ». Il défend deux ans plus tard sa position devant le comité diplomatique de l’Assemblée législative en la qualifiant solennellement de « croisade de la liberté universelle5 ». Afin de trouver un remède face à l’émigration, il propose le 20 octobre 1791, devant la même Assemblée, de sévir contre les « instigateurs » qui la fomentent, non en France, mais au-delà du Rhin. Le 28 décembre 1791, il rappelle au comité diplomatique le devoir des députés, soit de faire respecter « la constitution et le nom Français », mais aussi « la liberté universelle » dont ils sont « les dépositaires ». Si l’opposition des citoyens envers son roi est une « guerre royale » nationale, comme il le soutient en 1785, l’alliance cosmopolite des citoyens contre le despotisme monarchique serait le nouvel impératif républicain de la « guerre royale » patriotique dans laquelle la France se trouve inévitablement engagée. C’est l’argument avancé par la France dans sa déclaration de guerre contre l’Autriche : « la guerre qu’elle est obligée de soutenir n’est point une guerre de nation à nation, mais la juste défense d’un peuple libre contre l’injuste agression d’un roi6 ».
13Cinq mois plus tard, l’Assemblée législative accorde la citoyenneté d’honneur à des ressortissants étrangers. Bon nombre des amis de Brissot se retrouvent sur la liste : Bentham, Clarkson, Paine, Priestley, Washington, Wilberforce, Williams… À la suite de l’invitation faite par Brissot et Clavière, ce dernier arrive d’ailleurs à Paris en décembre 1792 afin de participer au comité chargé de rédiger la nouvelle Constitution. Ne pouvant finalement y contribuer, contrairement à Paine, il n’aurait pas contredit son contenu, notamment l’article 120 qui « donne asile aux étrangers bannis de leur patrie pour la cause de la liberté ». Il faut se rappeler qu’à ce moment précis, Brissot est le chef de file des Girondins, et, en tant que tel, devient une personnalité politique de premier plan, si ce n’est l’homme fort de la France révolutionnaire.
14Il était entré politiquement en révolution à travers sa communauté de républicains de l’Atlantique dans laquelle se réalisaient les idéaux de liberté, d’égalité et de solidarité, et depuis laquelle les réformistes occidentaux pouvaient s’entraider pour les réaliser dans le sein de leur nation. Mais, depuis la Révolution française, il n’est plus question pour lui de fuir le littus avarum pour se transplanter sur le littus amicum7. Plus encore, depuis la proclamation de la République, la France est « le seul pays où l’on pense, où l’on vit libre8 ». Sa patrie était devenue celle du genre humain.
15Mais il n’avait pas pris suffisamment conscience d’une chose, essentielle pourtant. Il était surtout animé par son idéal. Or, depuis la Révolution française, il n’était plus question d’être philosophe. Tant qu’il fut journaliste, les idées pouvaient toujours motiver entièrement l’action. Elles demeuraient discours après tout, et leur réalisation ne l’impliquait pas. Mais, une fois député, il lui fallait être homme politique. Et, pour naviguer en révolution, il est imprudent de suivre l’unique cap de ses idées. Il faut savoir louvoyer pour parvenir à sa destination. Nombre de ses collègues girondins avaient le sens politique. Tel n’était pas son cas. Dans le dernier pamphlet qu’il signe de sa main le 22 mai 1793, il l’avoue franchement : « la passion n’égare point ma plume ; je n’en ai qu’une lorsque j’écris, c’est celle de la Liberté, celle de voir le Gouvernement Républicain établi dans mon pays, et la Philosophie triompher partout9 ».
16Albert Camus dit dans L’Homme révolté que la Révolution est « une tentative pour modeler l’acte sur une idée, pour façonner le monde dans un cadre théorique10 ». Rien de plus vrai dans son cas. Ses idées avaient d’abord renversé le principe d’une monarchie politiquement immuable, jusqu’à s’engager, une fois la république instituée, dans une lutte fratricide. À partir du 10 août 1792, la Révolution française se révolutionne. Elle amorce le cycle des révolutions dans la Révolution, celui où les idées et les hommes qui les incarnent chutent et se succèdent, cycle qui emportera, après Louis le dernier et avant Robespierre, Brissot et ses compagnons de route.
Notes de bas de page
1 « Mme Dupont à son fils François », dans Perroud, 1911c, p. 233.
2 « Brissot à… [Williams ?] », dans Perroud, 1911c, p. 230.
3 Brissot de Warville, 1790, p. 1.
4 Brissot de Warville, 1789d, p. 4.
5 Cité par Michon, 1937, p. 48.
6 « Décret portant déclaration de guerre contre le roi de Hongrie et de Bohème », Le Moniteur universel, 22 avril 1792.
7 Brissot de Warville, 1785, p. 23.
8 Ibid., p. 33.
9 Brissot, 1794, p. 4.
10 Camus, 1951, p. 134.
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