1Les sacres jouent un rôle important dans trois domaines qui sont imbriqués : dans les relations entre les hommes, dans la définition du monde divin et dans celle de la nature. Les rois français et anglais, au sommet de sociétés tournées vers l’Au-delà, ne sont-ils pas thaumaturges pour guérir les maladies de leurs sujets ? L’évolution des sacres marque le passage des religions héritées aux religions prescrites, puis aux religions intériorisées où la laïcité se répand, suivant en cela le schéma du philosophe Marcel Gauchet1.

2L’étude des sacres jouit d’un renouveau d’intérêt. En 2016, à l’occasion du 1 200^e anniversaire du premier sacre à Reims, celui de Louis le Pieux, une manifestation est organisée sur cette cérémonie par Sylvie Joye, et un ouvrage paraît sur le sacre en France2. L’année suivante, une manifestation est organisée sur les sacres à Reims3. Du reste, on trouve le même phénomène dans d’autres pays, comme en Allemagne4. De manière plus globale, cette manifestation scientifique permet de revisiter les liens qu’entretiennent les rites avec la société et l’État.

3Le sacre, ou le couronnement quand le roi n’est pas oint de l’huile sainte, est un rite de passage permettant au souverain d’exercer à son avènement un pouvoir pleinement légitime, dans un espace-temps comprenant l’Europe du Moyen Âge à nos jours. Il faut cependant ajouter la royauté israélienne de laquelle le monde judéo-chrétien tire exemple, bien représenté sur la façade de la cathédrale de Reims avec le combat de David et de Goliath. Par ailleurs, des régions longtemps indépendantes (Bretagne, Lorraine…) retiennent notre attention, et il existe pour elles des rites spécifiques. Ces cérémonies appartiennent aux « rites de passage », où A. van Gennep distingue trois étapes : les rites préliminaires quand le souverain quitte le monde extérieur (la nuit au palais des archevêques de Reims), les rites liminaires quand il entre dans son nouvel état (onction, couronnement, remise des insignes royaux…), et les rites post-liminaires (la grand-messe et le festin).

4L’histoire des sacres et des couronnements reflète l’évolution de la royauté dans ses rapports avec le pays qu’elle dirige. À l’échelle européenne, cette institution montre une aptitude à la durée car elle a toujours su évoluer pour défendre un programme collectif, qu’il serait important de définir car il évolue au fil des siècles. Les monarchies présentent une large variété de styles, d’institutions et de formes de gouvernement, très différents du modèle français louis-quatorzien. Cela se reflète dans les rites qui constituent la cérémonie : roi héréditaire ou roi élu (comme Henri de Valois au trône de Pologne) ; dépôt de la souveraineté par le roi seul ou partagée avec d’autres instances (députés aux communes, magistrats, noblesse…).

5L’histoire des couronnements comporte dans l’histoire plusieurs étapes successives. Au commencement était la famille avec l’autorité naturelle du père. Quand le groupe s’élargit, les hommes mettent leur confiance dans un homme-dieu dans les sociétés pré-chrétiennes (Égypte, Japon, Chine, mondes germaniques…). Quand le rite du sacre n’existe pas comme chez les Mérovingiens, les rois sont quelquefois assassinés, mais la famille de Clovis reste taboue dont la puissance virile réside dans leur chevelure abondante (reges criniti), et l’on nomme à leur place un frère ou un cousin. Dans le royaume des Francs, le premier sacre est célébré en 751 pour le père de Charlemagne, qui lui-même est couronné empereur en 800 : le souverain est investi d’une mission par Dieu pour conduire son peuple au paradis, mais celui-ci reste un personnage dont les pouvoirs sont limités par diverses institutions. Avec le renouveau du droit romain à partir du xii^e siècle, puis la Renaissance une autre impulsion se met en place pour avancer vers l’absolutisme à l’époque moderne : ainsi détaché de tout contrepoids et visant à donner le pouvoir à un seul, ce système politique a des répercussions sur les rites de couronnements. La Révolution française est le troisième moment qui modifie ces cérémonies en fonction des monarchies constitutionnelles.

6Les historiens actuels présentent des synthèses qui mettent en avant plusieurs domaines, comme l’origine des sacres en France et leur évolution (baptême de Clovis), leur cadre (la cathédrale de Reims, la musique, le décor, les rituels), les objets utilisés (sainte ampoule, sceptre, main de justice), les étapes du cérémonial du début du rite jusqu’au toucher des écrouelles.

7Loin de mépriser ces cérémonies, la monarchie des xvi^e et xvii^e siècles, commandite des enquêtes car elle les considère comme des affaires publiques : le roi Henri II demande à Jean du Tillet de garder mémoire des sacres, et en 1619 les Godefroy publient le Cérémonial françois5.

8Les historiens de la fin du xix^e siècle, marqués par le positivisme, utilisent peu ces ouvrages. Il faut attendre Marc Bloch et son ouvrage sur Les rois thaumaturges publié en 1924 pour voir l’apparition d’une manière anthropologique de concevoir l’histoire6, dans le mouvement de l’histoire dite des Annales, mais son succès est restreint dans le public, bien que l’ouvrage soit très novateur. En réalité, c’est Bernard Guenée qui met en œuvre plus tardivement cet intérêt pour l’histoire des rites politiques, avec la publication en 1968 des Entrées royales françaises de 1328 à 15157. L’intérêt pour l’étude du fait politique sous l’angle de l’anthropologie connaît un grand intérêt aux États-Unis avec l’école cérémonialiste américaine, où Richard Jackson étudie les sacres8. Ceux-ci ne sont pas une fête à laquelle chacun participe de la même manière : les autorités définissent un programme rigoureux en fonction de l’objet de la cérémonie et en fonction des solennités précédentes. Il y a des acteurs qui ont le pouvoir et des spectateurs qui accomplissent des séquences : tout cela fait partie du langage de la représentation.

9Plus tard, dans les années 1980, l’image idéale du roi, telle que la population se le représente, devient un thème prisé par les travaux des historiens. Yves-Marie Bercé se consacre à cette étude dans Le roi caché9. Il montre comment, en 1595, alors qu’Henri IV n’est reconnu que par une partie de la France, un usurpateur, François III La Ramée, qui se prétend fils de Charles IX, se rend à Corbeny, où il guérit une fillette des écrouelles.

10Enfin, pendant les cérémonies du sacre, le roi devient un personnage à part. Beaucoup d’éléments y contribuent, en particulier l’aménagement de la cathédrale, qui demande un an de travaux pour une cérémonie d’un jour. Dès lors, la cathédrale est transformée pour la cérémonie, ce dont les gravures nous rendent compte, et ce nouveau décor mérite l’analyse des historiens. De même, l’évolution des vêtements des sacres est révélatrice, ou la musique des cérémonies, qui tient un grand rôle, objet d’étude par les musicologues. Enfin, la presse rend compte dans l’opinion de ces jours uniques, par des occasionnels ou des livres destinés aux élites.

11Cet avant-propos ne peut se conclure sans remercier tous ceux qui par leur travail ou leur soutien ont permis la tenue du colloque et la présente publication : l’université de Lorraine (laboratoires CRULH et Centre François Gény, l’UFR SHS), Nancy Métropole, et l’université de Reims, sans oublier Patrick Demouy qui a permis à ces communications de devenir un livre.