L’intervention professionnelle des femmes dans l’action médicale, sanitaire et sociale auprès des enfants au xx^e siècle

1Sage-femme, puéricultrice et auxiliaire puéricultrice, assistante sociale, assistante maternelle ou familiale, éducatrice, aide-soignante, infirmière, médecin, orthophoniste, psychologue, de nombreuses femmes interviennent de nos jours pour promouvoir la santé des enfants. Le mot « santé » doit être compris au sens que lui a donné l’Organisation Mondiale de la Santé en 19481 : la santé n’est pas seulement absence de maladie ou d’infirmité, mais un état de complet bien-être physique, mental et social. Cette définition très large explique la pluralité des approches de ces diverses professions dont la plupart sont, comme nous le rappellerons, d’origine relativement récente même si leur émergence fut progressive. Nous réfléchirons ensuite au rapport entre l’exercice de ces professions par des femmes et la maîtrise de techniques particulières, et on peut constater alors qu’il existe souvent un décalage important entre les textes officiels et les réalités quotidiennes. Enfin, la pluralité des approches professionnelles favorise un travail en réseau, en équipe, qui est de nos jours assez caractéristique de nombreuses professions sanitaires et sociales, y compris celles qui ne concernent pas directement les enfants.

2Beaucoup d’hommes et de femmes se sont intéressés à la santé des enfants sans que cela entre dans le cadre d’une activité professionnelle. Que l’on se rappelle le rôle des femmes d’œuvres, actives dans les sociétés philanthropiques et les associations, les sociétés de Croix Rouge qui ont joué un rôle important pendant les années de la première guerre mondiale, les congrégations et communautés religieuses si présentes dans les hôpitaux comme dans les quartiers pauvres au début du xix^e et durant la première moitié du xx^e siècle. Que l’on songe aussi au quotidien souvent difficile des nourrices. Nous examinerons avant tout le cas des femmes intervenant auprès des enfants en raison d’une compétence professionnelle acquise par des études et d’une formation débouchant sur un diplôme et qui, à partir de cette compétence acquise, s’efforcent de créer, seules ou avec d’autres, des méthodes nouvelles, des approches nouvelles. C’est ainsi que se constituèrent plusieurs professions.

3Le diplôme d’infirmière d’état a été officiellement conféré au terme de la formation en France en 1922 au lendemain de la première guerre mondiale, grâce aux efforts de Léonie Chaptal. Les décrets de 25 février 1923 et 18 juillet 1924 ont ensuite défini le rôle de l’infirmière : soins aux malades, enseignement des règles d’hygiène, rédaction de rapports sur ses activités. Le travail est réglementé avec un nombre d’heures limité et codifié par des règles de déontologie. Cependant des femmes travaillaient déjà depuis longtemps comme infirmières en France, et plus encore en Angleterre où Florence Nightingale avait publié, dès 1860 le premier ouvrage sur la pratique infirmière. En France, la formation d’infirmière apparaît durant les années 1870 sous l’impulsion de médecins à la Croix Rouge et dans les hôpitaux de l’Assistance Publique de Paris. En 1902, le Président du Conseil Émile Combes, qui souhaiterait que les religieuses quittent les hôpitaux, publie un décret obligeant les préfets à créer des écoles d’infirmières laïques. La première école d’infirmières en France voit le jour en 1907 à l’hôpital de la Pitié Salpêtrière. Quand se constitue à Nancy, au lendemain de la guerre, une école d’infirmières, elle reste cependant très liée aux religieuses de la congrégation de Saint Charles, si présentes dans l’action sanitaire et sociale à Nancy, et des professeurs de la faculté de médecine accompagnent le jeune établissement2. En même temps que se forme cette première génération d’infirmières, une autre profession est en train de se constituer. Les « infirmières visiteuses » reçoivent une formation d’infirmières mais elles travaillent ensuite non pas dans un hôpital mais auprès d’un dispensaire auquel elles sont rattachées, sous l’autorité du médecin responsable du dispensaire3. A partir du dispensaire elles se déplacent, visitant les familles vivant dans la grande précarité. Car le grand souci sanitaire du moment, dans la France de l’entre-deux-guerres, c’est la tuberculose, maladie alors incurable et contagieuse qui frappe très largement, y compris les jeunes adultes et les enfants. Ces infirmières visiteuses effectuent un travail de veille sanitaire et de conseil. Elles rencontrent les familles, orientent parfois vers la consultation d’un médecin, poussent s’il le faut au placement des enfants en préventorium ou en sanatorium. C’est en fait la profession d’assistante sociale qui est en train d’apparaître, même si la priorité semble alors donnée au travail sanitaire. La reconnaissance officielle de cette profession est marquée par la création, en 1938, d’un diplôme d’état d’assistante sociale et, après la seconde guerre mondiale, les assistantes sociales sont devenues familières aux Français. Mais jusqu’en 1968 la première année d’étude reste commune aux infirmières et aux assistantes sociales.

4La lutte contre la tuberculose fait naître, à partir des années 1920 en France, des lieux d’accueil pour de jeunes et même de très jeunes enfants menacés par cette maladie alors incurable : pouponnières, maisons d’accueil et de placement, préventoriums, écoles dites de plein air. Dans toutes ces structures, les femmes sont omniprésentes : soignantes ou enseignantes, cuisinières, accueillantes et accompagnatrices... Au fil des décennies et avec les avancées permises par le traitement de la tuberculose, ces structures ont évolué, s’orientant vers l’accueil d’enfants souffrant de carences familiales, éducatives ou affectives ou vers des enfants parfois lourdement handicapés. Les professions éducatives deviennent alors plus présentes, tout comme celles liées à la rééducation et là encore les femmes y sont la plupart du temps les plus nombreuses.

5Le diplôme d’état de puéricultrice est créé en France le 13 août 1947 pour former des professionnels de santé de la petite enfance car les taux de mortalité et de morbidité infantiles préoccupent les responsables sanitaires. Pourtant les débuts de cette profession sont relativement discrets et c’est seulement au début des années 1960 du xx^e siècle que la profession de puéricultrice prend vraiment sa place dans l’action sanitaire et sociale. Les puéricultrices interviennent auprès de jeunes enfants, et pas seulement à l’occasion de situations de difficultés médicales ou sociales. Au début, il n’est pas facile de situer leur action et des assistantes sociales s’inquiètent de voir apparaître ce qu’elles perçoivent parfois comme une forme de « concurrence4 ». Mais petit à petit, grâce notamment aux services de protection maternelle et infantile rattachés le plus souvent aux conseils généraux des départements, cette profession nouvelle voit ses activités se préciser et se diversifier. Aujourd’hui encore cette profession est très majoritairement exercée par des femmes : un pour cent seulement de ses effectifs sont des hommes. D’autres professions apparaissent par la suite. La pratique professionnelle des orthophonistes est codifiée plus tardivement. Cette profession, très largement féminisée elle aussi, est fréquemment sollicitée pour intervenir auprès de jeunes enfants.

6 Ces diverses professions apparaissent donc en réponse à des demandes sociales sans cesse plus précises et plus diverses, de sorte que les professions s’ajoutent sans se faire disparaître, dans un contexte général de « médicalisation » générale de la société. En outre, chacune de ces professions est amenée à évoluer dans ses programmes de formation comme dans ses pratiques quotidiennes.

7En même temps on constate une tendance générale à la spécialisation professionnelle. Les religieuses présentes dans les hôpitaux et visitant les malades au cours du siècle précédent étaient polyvalentes. L’élaboration de techniques de plus en plus codifiées, le recours à un matériel de plus en plus sophistiqué, le renouvellement constant des connaissances conduisent à la spécialisation et peuvent rendre difficile une prise en compte globale de la santé, dans toutes ses dimensions, de l’enfant. L’infirmière américaine Virginia Henderson en a pleinement conscience quand, forte de son expérience, elle propose au lendemain de la seconde guerre mondiale les « quatorze besoins fondamentaux » de l’être humain que le soignant doit toujours garder en mémoire : respirer, boire et manger, éliminer, se mouvoir et maintenir une bonne posture et une circulation sanguine adéquate, dormir et se reposer, se vêtir et se dévêtir, maintenir sa température corporelle dans la limite de la normale, être propre et soigné, éviter les dangers, communiquer avec ses semblables, pratiquer sa religion ou agir selon ses croyances, s’occuper en vue de se réaliser, se divertir et se recréer, apprendre. Ces repères ont marqué en profondeur les formations dispensées par la suite aux infirmières et aux autres actrices sanitaires. Elles révèlent aussi que ces femmes n’entendent plus être de simples exécutantes des instructions données par les médecins. Elles veulent faire entendre leur recherche d’une approche globale de la personne. La tâche est immense et, les techniques d’intervention se faisant plus nombreuses et complexes, les infirmières ou les puéricultrices en arrivent à déléguer une partie de leurs tâches. Les aides-soignantes aident les patients incapables d’assumer seuls leurs besoins élémentaires et veillent au maintien de l’hygiène dans l’hôpital et autour du patient. Les auxiliaires puéricultrices secondent la puéricultrice.

8Et c’est pourquoi une autre question se pose. Qu’en est-il du rapport de ces femmes à la maîtrise de techniques sans cesse renouvelées ?

9Le soignant n’est pas tout puissant. Certaines situations de crise le rappellent brutalement, comme l’épidémie de poliomyélite survenue dans l’Est de la France en 1957. Maladie infectieuse et contagieuse due à un virus, la poliomyélite frappait surtout, mais pas exclusivement, de jeunes enfants âgés de six mois à quatre ans. Elle pouvait tuer, mais elle laissait plus souvent de lourdes séquelles telles qu’une paralysie motrice, une atrophie squelettique ou une faiblesse respiratoire extrême. Dans ce dernier cas l’enfant ou le patient plus âgé devait être placé dans un grand cylindre métallique, un caisson connu sous le nom de « poumon d’acier » mis au point en 1928 aux États-Unis, à Boston. En contrôlant la pression atmosphérique à l’intérieur du caisson entourant le corps de l’enfant il s’agissait de fournir à l’enfant l’air dont il avait besoin. L’image de ces grandes salles où des femmes s’affairaient autour des rangées de « poumons d’acier » a marqué les contemporains. Les enfants pouvaient rester là des jours entiers, voire des semaines et même des années sans pouvoir quitter les caissons, les équipes soignantes veillant à rendre impossible toute panne d’électricité qui eût été fatale. Cette situation exigeait une grande solidité psychologique des soignantes et des gardes attentives, de jour comme de nuit. Quand survient en Lorraine l’épidémie, les jeunes patients sont dirigés vers le service des maladies infectieuses de l’hôpital Maringer de Nancy. Il n’existe alors aucun remède à la maladie et le vaccin que le biologiste américain Jonas Salk vient de mettre au point suscite des débats et n’est guère distribué en Lorraine, de sorte qu’il est décidé de le réserver aux enfants les plus exposés à la contagion. Devant l’afflux des jeunes malades, il faut solliciter des volontaires parmi les soignants déjà formés ou en cours de formation. Des étudiantes et des étudiants en médecine, externes notamment, rejoignent ainsi les équipes soignantes déjà constituées, sachant que le risque de contagion est élevé. Les religieuses hospitalières sont plus que jamais présentes. Au total, les femmes représentent une part élevée des soignants intervenant en ces heures dramatiques. Une jeune interne du service, Marie-Thérèse Wauthier, qui se dépense sans compter au service des patients et dont les compétences professionnelles sont unanimement louées, contracte ainsi la terrible maladie au mois de mai 1957. Elle comprend rapidement qu’elle est touchée par l’une des formes les plus sévères de la poliomyélite et elle en meurt en août 1960, après de longs mois de souffrance, à l’âge de trente ans. Son parcours, son rayonnement et son destin ont profondément marqué la mémoire d’une génération de soignants lorrains. Par la suite la mise au point du vaccin de Sabin et l’arrivée de la ventilation mécanique moderne, qui contrôle la respiration par intubation directe des voies aériennes, font peu à peu disparaître les poumons d’acier des hôpitaux français.

10Si les femmes sont nombreuses à travailler dans les hôpitaux, tout au long du siècle, il n’en reste pas moins qu’au début du xx^e siècle, l’immense majorité des médecins sont des hommes. Dans les textes, les professionnelles de l’action sanitaire et sociale sont la plupart du temps placées sous l’autorité de médecins. Seraient-elles en permanence en situation de soumission et de dépendance ? Qu’en est-il au quotidien ?

11L’exemple des sages-femmes travaillant en maternité aide à répondre. En 1882 la création d’un corps de médecins accoucheurs des maternités semble réduire très fortement la place des sages-femmes dans le cadre hospitalier. Cependant la plupart des naissances ont lieu hors des maternités. En 1929 la Maternité de Nancy, considérée alors comme « la plus moderne d’Europe », ouvre ses portes sous la direction d’un professeur d’obstétrique de grand renom, Albert Fruhinsholz. Ce dernier avait visité de nombreuses maternités en Europe avant de fonder celle de Nancy5. Initialement l’établissement accueille des femmes en situation de grande précarité, soucieuses d’accoucher dans la discrétion. Mais bientôt, grâce à la qualité du travail accompli avant, pendant et après la naissance, les futures mères de Nancy et des environs se pressent à cette maternité où la mortalité infantile comme celle des mères en couches sont bien plus faibles qu’ailleurs. Le travail est, dans cet établissement, organisé d’une manière rigoureuse et très hiérarchisée. Tout le personnel dépend du Professeur Fruhinsholz puis de ses successeurs.6 Les sages-femmes ont-elles leur mot à dire ? Quand on examine l’activité de l’établissement durant la première moitié du xx^e siècle et quand on prend en compte un certain nombre de témoignages, on constate que les sages-femmes jouent alors un rôle très actif et prennent des initiatives importantes dans la vie de l’établissement. Aujourd’hui encore, à l’intérieur de l’établissement, un médaillon rappelle la mémoire de l’une d’entre elles, Marie Trottmann.7 Les sages-femmes aident de leurs conseils et de leur savoir faire les femmes au moment de l’accouchement et elles accomplissent aussi un travail d’accompagnement social après la naissance. La haute compétence technique de certaines d’entre elles les conduit à former non pas seulement des élèves sages-femmes mais aussi des médecins et des chefs de clinique qui se destinent à l’obstétrique. En outre, dès le début des années cinquante, l’une de ces sages-femmes, Madame Georges, à la suite de séjours à Paris avec son adjointe Madame Bastien, à la clinique des Bleuets, et de contacts pris avec des spécialistes, introduit de nouvelles approches dans l’accompagnement des femmes au moment de l’accouchement, prélude à ce que l’on appelle « l’accouchement sans douleur. » Elle s’inspire de la méthode du D^r Lamaze, et rallie à ses vues le professeur de médecine Henri Vermelin8, directeur de l’établissement qui, après réflexion, décide de modifier certains aspects du travail à la maternité. Par conséquent le travail ne s’organise pas nécessairement à partir des injonctions médicales et professorales. Quand on regarde de près, les sages-femmes sont beaucoup plus présentes dans la vie de la maternité que ne le laissent supposer les seuls textes qui règlementent la vie de l’établissement.

12L’arrivée massive des machines et le progrès des techniques médicales à partir de la fin des années cinquante et du début des années soixante modifie quelque peu la situation. L’imagerie médicale prend de plus en plus d’importance, des appareils sont mis au point qui permettent de suivre les mouvements cardiaques des mères comme des enfants, de nouvelles techniques d’analyse biologique se généralisent... Des textes sont alors édictés, en France, qui réservent dans un premier temps au corps médical le monopole de l’utilisation de ces machines et de la pratique de ces nouveaux examens. Paradoxalement, le progrès technique crée, à partir des années soixante, des barrières qui n’existaient pas à la maternité au début des années cinquante. Des sages-femmes expérimentées se trouvent ainsi écartées sans que la direction de la maternité l’ait souhaité. Soucieuses de s’assurer de garanties de sécurité, les mères elles-mêmes tendent désormais à s’adresser en priorité au médecin et à lui faire davantage confiance qu’à la sage-femme. C’est par le biais de leurs organisations professionnelles – il existe un « ordre des sages-femmes » depuis 1945 – que, petit à petit, les sages-femmes sont amenées à conquérir l’accès à un certain nombre de machines (de machines plus que de techniques d’ailleurs), soutenues parfois par des médecins et des chefs de service qui les connaissant et travaillant quotidiennement avec elles, jugent illégitimes autant qu’inadaptés les règlements en vigueur et appellent à leur évolution. Un assez long conflit entre les organisations représentatives de la profession et les pouvoirs publics aboutit, durant les années soixante-dix et quatre-vingts, à une évolution progressive des textes dans le sens souhaité par les sages-femmes. Le décret du 8 novembre 1971 autorise les sages-femmes à pratiquer certains examens biologiques, à utiliser la valve vaginale, du matériel de suture, un spéculum, du matériel de réanimation pédiatrique et une boîte d’instruments pour l’intubation trachéale néonatale. Le 30 novembre 1972 le matériel autorisé dans le cadre de la réanimation néonatale est précisé : nécessaire à l’aspiration, à la ventilation, à l’intubation et perfusion ombilicale. Après 1976 la sage-femme est autorisée à utiliser l’amnioscope et à prescrire des examens vaginaux aux femmes enceintes. L’utilisation de ces nouvelles techniques par les sages-femmes est à chaque fois très réglementé.

13Dans le même temps on assiste à une profonde féminisation du corps médical9. Très rares étaient les femmes qui exerçaient la profession de médecin au début du xx^e siècle. Quand, en 1890, pour la première fois une Française, Mademoiselle Francillon, réussit le concours de l’internat, un éminent professeur de la Faculté déclare :

« La femme médecin est l’une de ces herbes folles qui ont envahi la flore de la société moderne... Qu’il me soit permis, à celles qui s’égarent dans des études où elles sont inaptes, de leur montrer qu’il ne dépend pas de leur cerveau de se créer un cerveau de praticien10. »

14À peine plus d’un siècle plus tard, on compte davantage d’étudiantes en médecine que d’étudiants. Elles sont de plus en plus nombreuses à accéder à l’externat, à l’internat de spécialité, au clinicat, au doctorat, aux fonctions de praticien hospitalier et même, mais dans une moindre mesure, au professorat. On constate que, plus que leurs homologues masculins, les femmes médecins choisissent les spécialités liées à l’enfance ou à la santé des enfants. Certains font remarquer que ces spécialités sont celles où les actes sont les moins bien rémunérés. D’autres font remarquer que depuis longtemps les chefs de service montrent moins de misogynie dans ces spécialités que dans d’autres. D’autres encore constatent que pour beaucoup de femmes ces spécialités sont perçues comme plus compatibles avec une vie familiale équilibrée d’autant que nombre d’entre elles choisissent de travailler à temps partiel tant que leurs propres enfants sont jeunes. La première génération de femmes médecins a souvent choisi le célibat pour poursuivre son activité professionnelle ou au contraire le mariage en renonçant à la médecine. Les générations suivantes ont souhaité concilier les épanouissements professionnel et familial. La présence des femmes médecins auprès des enfants est donc de plus en plus marquée, que ce soit dans les maternités, les services hospitaliers, les cabinets libéraux, les services de protection maternelle et infantile, la médecine scolaire ou la médecine préventive.

15Comme leurs homologues masculins, ces femmes médecins ont accès aux machines et aux techniques les plus sophistiquées. Cette réalité est particulièrement nette dans des services de réanimation néo natale ou d’accueil d’enfants nés prématurés. Dans le cadre d’un récent colloque, « Corps et machines à l’âge industriel », le professeur Paul Vert a donné une intéressante communication11 présentant le travail des équipes intervenant dans la réanimation des nouveaux nés. À l’extrême précision et à la minutie du travail technique exigé autour du respirateur et des appareils qui lui sont associés s’ajoute la charge émotionnelle toute particulière qui accompagne l’accompagnement de ces nouveau-nés et de leurs parents. La plupart des soignants ont eux-mêmes des enfants, les infirmières de l’équipe sont pour la plupart mères de deux enfants. Ce service a joué un rôle pionnier dans le traitement de la douleur des enfants, longtemps sous-estimée par une certaine littérature médicale. Il a fallu attendre les travaux du D^r Anand à la fin des années quatre-vingts pour que la réalité de la douleur de l’enfant nouveau-né soit reconnue par l’ensemble de la communauté médicale12.

16Dans ces situations d’extrême urgence des hommes et des femmes de professions différentes, de générations différentes unissent leurs efforts autour d’un même but. La notion d’« équipe » correspond à une expérience intimement vécue et associée aux moments les plus intenses de la vie professionnelle.

17Cette expérience conduit à prendre en compte la notion de réseau qui met en lien non pas seulement des individus mais aussi des équipes en vue d’un projet commun.

18Car durant la seconde moitié du xx^e siècle on a vu se généraliser le travail en réseau dans le domaine sanitaire et social afin de promouvoir la santé des enfants et même de découvrir des approches nouvelles. Les exemples ne manquent pas. Pour aider les enfants en situation de grande précarité les assistantes sociales ont renouvelé leurs méthodes. Dès le début des années soixante les assistantes sociales de quartier ont misé sur la proximité au quotidien pour « suivre » des familles et des enfants pour mieux travailler dans la durée et intervenir pas seulement lors des situations douloureuses et dramatiques. Au début des années soixante, à Nancy, dans le quartier d’Haussonville dit « la Chiennerie », Françoise Thomassin13 est en contact avec des médecins de ville, des puéricultrices, des établissements scolaires et le travail d’éducation à la santé mobilise des intervenants très divers auxquels s’associent des acteurs institutionnels, de la Caisse d’allocations familiales aux services du conseil général ou de la municipalité. La loi de 1975 sur le handicap a aussi encouragé le travail en réseau autour des enfants handicapés.

19Dans les réseaux chacun tient une place essentielle. En 1966 le D^r Françoise Tarte-Gouilly devient le premier médecin salarié de Protection maternelle et infantile en Meurthe-et-Moselle. Elle fait le tour des dispensaires et des salles mises à disposition par les mairies dans les secteurs ruraux, assurant des consultations pédiatriques et le suivi des vaccinations. La consultation fait alors figure de petit événement dans les villages. Les nourrices, comme les sages-femmes libérales, sont invitées à accompagner les mères et leurs jeunes enfants à la consultation. Dans ces villages, c’est la sage-femme libérale qui détient l’autorité et le savoir aux yeux des mères : elle est proche et disponible. Son approbation est nécessaire pour que les mères suivent les recommandations de la jeune femme médecin qui vient à elles une fois par mois seulement et qu’elles appellent « la demoiselle » ou « l’infirmière14 ». Bien informée, la sage-femme joue ensuite un rôle essentiel pour la prévention et le suivi quotidien de la santé de la mère et de l’enfant. Par la suite, avec la médicalisation de la naissance, les sages-femmes libérales et indépendantes disparaissent progressivement des villages alors que leur profession entre officiellement dans le cadre des services de la Protection maternelle et infantile départementale en 1976. C’est d’ailleurs en s’appuyant sur leur implantation dans le centre médico-social d’un quartier pauvre de Nancy que trois femmes, le D^r Anne-Marie Hubler, pédiatre, Madame Annie Mathelin, puéricultrice et la secrétaire du centre organisent, dès 1975, des consultations du deuxième âge qui se préoccupent du développement de l’enfant et de son intégration sociale, en école maternelle notamment. Les consultations durent une demi-heure au moins par enfant. La secrétaire joue un rôle primordial pour l’accueil, la préparation et la mise en confiance des mères et des enfants.

20Le travail en réseau s’est aussi développé en milieu scolaire. Les visites médicales en école maternelle pour faire le point sur la santé des enfants, leur développement psychomoteur et leur intégration scolaire se sont généralisées. Leur contenu ne cesse de s’enrichir. À partir des années quatre-vingt-dix un certain nombre de référentiels ont été élaborés pour détecter les troubles du langage15. Des orthophonistes ont joué un rôle tout-à-fait essentiel dans leur mise au point. Des initiatives locales ont pu être rapidement généralisées en sensibilisant le corps enseignant aux réalités de troubles jusqu’alors ignorés et en lui faisant prendre conscience de l’intérêt d’une collaboration étroite avec les milieux sanitaires et médicaux. La question des troubles alimentaires, perceptible avec l’augmentation du nombre des enfants en situation de surpoids permet aussi d’engager des campagnes d’information, de prévention à travers, par exemple, la composition, dans certaines cantines scolaires, de plateaux repas équilibrés.

21On constate aussi que c’est en s’ouvrant à des réalités culturelles que des soignants ont pu travailler plus efficacement auprès des enfants. Directeur, de 1986 à 1992, du Centre de Médecine Préventive de Vandœuvre-lès-Nancy, centre collaborateur et référent de l’Organisation Mondiale de la Santé16, le Professeur Jean-Pierre Deschamps, pédiatre, constitue des équipes multidisciplinaires pour prendre en compte d’une manière globale la santé des enfants et des adolescents. Il parvient à faire accepter la présence de diététiciennes et de nutritionnistes dans ces équipes par les services de Sécurité sociale qui financent l’établissement mais sa proposition d’intégrer des esthéticiennes est repoussée alors que le praticien, dans ses travaux, a bien montré les effets en tous points dévastateurs d’une mauvaise image d’eux-mêmes chez des enfants et des jeunes très attentifs à leur apparence extérieure. Il n’est pas toujours simple de faire évoluer les préjugés... C’est aussi à partir de l’expérience vécue au Centre de Médecine Préventive qu’une psychologue, Christine Ferron, et une sociologue, Anne Laurent-Becq publient en 1992 un livre intitulé « Parler du sida avec les adolescents... une histoire d’amour » alors que le monde prend à peine conscience des ravages de la terrible pandémie. Un ouvrage maintes fois réédité par la suite...

22 Avant de conclure, il convient de rappeler que si la plupart des professions évoquées sont très largement féminisées, elles ne sont pas réservées exclusivement aux femmes. Il existe des infirmiers, des assistants sociaux. Des hommes sont entrés à l’école de sages-femmes car la profession s’est ouverte en 1982 aux hommes et il leur a fallu faire reculer les préjugés et travailler dur pour se faire accepter moins par leurs consœurs que par leurs patientes qui pourtant acceptent volontiers la présence d’un homme gynécologue ou obstétricien.

23Il n’en reste pas moins que le rôle des femmes dans l’action sanitaire et sociale auprès des enfants a été considérable depuis un siècle. Il leur a fallu s’adapter à des situations souvent difficiles, trouver leur place parmi les contraintes règlementaires et la tutelle des hiérarchies. Beaucoup de ces femmes, confrontées à des réalités de terrain, ont été amenées à inventer leur rôle, et parfois leurs initiatives locales et ponctuelles ont été généralisées ou donné lieu à des publications cosignées avec des universitaires ou des responsables de services. Ces femmes se sont beaucoup impliquées dans des démarches de travail en réseau qu’elles ont souvent appelées de leurs vœux quand elles ne les ont pas initiées.

24Enfin, si, au cours du siècle, grâce à l’antibiothérapie, aux progrès de la vaccination, aux meilleures conditions de vie, à une alimentation plus diversifiée et à un système de sécurité sociale efficace, la mortalité infantile et juvénile a fortement reculé, les conditions de vie et de santé de certains enfants demeurent préoccupantes, ce qui rend plus nécessaires que jamais des approches professionnelles innovantes. L’histoire récente montre que beaucoup d’entre elles ont été proposées ou initiées par des femmes.