Introduction à la quatrième partie. 1870-1900 : les ambivalences d’une fin de siècle
p. 380
Texte intégral
11870-1900 : trente années qui voient le monde littéraire basculer dans, un ordre nouveau, en même temps que prennent place, avec les contradictions et les résistances que l’on décrira, les institutions de la France républicaine. Parce que la littérature de cette époque épouse les courbes de l’histoire, fût-ce sur le mode du refus, il est apparu indispensable de rappeler en préalable de manière synthétique (chapitre 28) ce qui s’est joué au plan politique dans l’installation du nouveau régime – aboutissement de tout un siècle de révolutions. Régime nouveau en ceci qu’il se réclame de valeurs qui, peu à peu, fédéreront la nation française autour d’un sentiment identitaire spécifique : le parlementarisme, la démocratie, la laïcité forment les piliers de la IIIe République. Mais, comme on le verra, cette ère nouvelle né s’établit pas sans heurts : héritière de l’histoire et de ses contradictions, elle reste fragile d’autant que la démocratie qu’elle instaure la contraint à assumer des forces nouvelles, tant à gauche qu’à droite. Régime de liberté, la IIIe République est aussi un régime d’ordre et de scandale ; l’affaire Dreyfus est l’événement révélateur des tensions qui agitent politiquement et idéologiquement la France qui, en cette fin de siècle, tire paradoxalement sa force et sa grandeur des menaces qui la guettent. Le discours républicain ne se départit pas en effet d’un certain sentiment de dégénérescence (de décadence, comme on disait à l’époque), expression anxiogène liée aux mutations de l’histoire.
2Les écrivains ne sont évidemment pas étrangers à ces luttes ; il leur arrive même d’y prendre part, mais ce qui les relie plus solidement, à la IIIe République, quoique de manière moins perceptible et plus inavouée, c’est qu’ils acquièrent un nouveau statut au sein d’une pratique elle-même régie par des règles nouvelles. D’un mot, pour reprendre l’expression d’Antoine Compagnon, une IIIe République des Lettres s’est bel et bien installée parallèlement à l’autre.
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