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Chapitre 4. Grammairiens et poètes
p. 228-236
Texte intégral
A. La langue française
1. Qui parle français ?
1C’est peut-être la première question qu’il faudrait se poser. Déjà F. Brunot le soulignait : « Élaborée par une société aristocratique, soucieuse d’art ainsi que de clarté et de précision [la langue française] était devenue par ses qualités propres, et aussi grâce à de grands écrivains, puis à des penseurs originaux, la langue de l’aristocratie européenne. Toutefois, elle n’était pas encore la langue de toute la France ; le petit peuple de Paris conservait son parler et chaque village de France avait son patois. »
2Dans l’enseignement cependant, qui touche essentiellement les enfants des classes privilégiées, le français gagne du terrain. Les encyclopédistes (cf. art. « Collège » de d’Alembert) se sont insurgés contre l’abus du latin et leur combat a été en partie couronné de succès, mais ce combat lui-même s’inscrit dans une évolution plus large du progrès de la classe bourgeoise. On parle donc davantage français au collège ; on se met à y étudier les grands auteurs du xviie siècle. C’est à la fin du xviiie siècle que l’on crée au Collège de France la première chaire de littérature française. Le développement des journaux et des cabinets de lecture (cf. supra) contribue aussi à cette extension de l’usage du français, mais ne touche que les classes aisées – sauf cependant les almanachs et la Bibliothèque bleue qui est diffusée dans les classes populaires.
3Il faut donc avoir présent à l’esprit ce paradoxe que le français est finalement parlé par une partie seulement de la population du territoire français, alors qu’il a un incontestable rayonnement à l’étranger. Il faut cependant distinguer plusieurs formes de francophonie nettement distinctes. En 1763, la monarchie française et l’opinion ont assez allègrement accepté de perdre le Canada, mais le français continue à y être parlé par des hommes dont c’est la langue maternelle, avec d’ailleurs éventuellement un reflet des particularités dialectales venues de France : c’est un français savoureusement populaire. Bien différent le français que parle l’Europe des diplomates et des cours, et qui est le français un peu décoloré de l’universalité. Depuis 1714 et le traité de Rastatt, le français est la langue diplomatique officielle. Voltaire et Frédéric II correspondent en français. Dans les classes privilégiées, les enfants ont souvent des précepteurs français. En 1784, l’Académie de Berlin propose comme sujet : « Qu’est-ce qui fait de la langue française la langue universelle de l’Europe ? Par où mérite-t-elle cette prérogative ? Peut-on présumer qu’elle la conserve ? » Rivarol, dans son Discours sur l’universalité de la langue française, y répond par des arguments de divers ordres : l’organisation politique de la France, le travail de la monarchie absolue expliquent que le français soit arrivé à ce degré de perfection ; la situation géographique de la France explique aussi la suprématie du français sur l’anglais. Sa forme syntaxique, d’autre part, semble plus proche de l’ordre « naturel ». Cependant, au moment où écrit Rivarol, les premières prises de conscience d’identité nationale se font sentir en Europe. Justus Möser vient de publier Uber die deutsche Sprache und Literatur (1781).
2. Le temps de la stabilité
4Cette langue, qui semble prédisposée à remplir ce rôle universel, apparaît comme une langue fixée. Les philosophes sont persuadés que le français a atteint le degré de la perfection. Effectivement la langue se transforme peu. La notion de « goût » freine les innovations de vocabulaire dans le domaine littéraire. Cependant on aurait tort de croire à un immobilisme. En effet, les mêmes mots changent de contenu. Le déplacement de la vie culturelle de Versailles à Paris, de l’aristocratie à la bourgeoisie, entraîne, tout comme la réflexion philosophique, un changement du contenu même des mots. Ainsi ces mots de « raison » de « nature » si souvent employés par les Philosophes.
5Mais le purisme linguistique s’accompagne aussi de la conviction que des mots nouveaux sont nécessaires dans le domaine scientifique. L’Encyclopédie, en divulguant le vocabulaire des sciences et des techniques, a joué un rôle capital. Cependant la néologie ne se limite pas à ce seul domaine ; elle peut aussi viser à donner à la langue un caractère plus logique. Diverses raisons expliquent « ce souci d’expansion du vocabulaire que connaît la deuxième moitié du xviiie siècle : non seulement il faut que la langue soit en mesure de rendre un compte exact des changements de la réalité, mais aussi – et peut-être surtout – elle devrait donner une image fidèle du fonctionnement de la pensée et maintenir une cohérence logique interne » (D. Coste).
6Il faut aussi noter en ce siècle cosmopolite l’importance des emprunts aux langues étrangères. Le succès de la musique italienne contribue à répandre des mots comme « concerto », « alto », « soprano ». À l’anglais sont davantage empruntés des mots du vocabulaire politique et économique ou commercial. Mais en cela, l’année 1750 ne marque pas une étape particulière. La tendance au néologisme s’accentue progressivement, À la veille de la Révolution, elle s’exacerbe chez Sébastien Mercier ou Rétif de la Bretonne.
7Si d’une façon générale, le vocabulaire s’est enrichi surtout après 1750, la morphologie et la syntaxe sont tout à fait stables, hormis un recul du plus-que-parfait du subjonctif. Une volonté d’échapper à la lourdeur de développement rhétorique, la tendance à l’allègement de la phrase, sensibles chez Montesquieu et chez Voltaire, sont contrecarrées par le développement d’une phrase complexe faite de ruptures chez Diderot, de rythmes lents et profonds chez Rousseau qui renoue, à bien des égards, avec la phrase des romans de Marivaux.
8L’orthographe est simplifiée et uniformisée. À l’intérieur des mots, l’usage qui est le nôtre des accents circonflexes sur le « e » ou le « a » substitués à « es », « as » est officialisé par l’Académie en 1740 (« être » au lieu de « estre »). Voltaire utilise « ais », « ait » au lieu de « ois », « oit » dans les terminaisons verbales ; mais cet usage est loin de s’imposer encore tout à fait, et l’Encyclopédie pratique l’usage ancien. Il y a un décalage (peut-être dû à l’éditeur ?) entre ce conservatisme orthographique et l’audace du contenu de certains articles (« Alphabet »).
B. La grammaire et la linguistique
9« L’activité des lexicographes et des lexicologues, au xviiie siècle, fut considérable ; il faudra attendre la deuxième partie du xixe siècle pour que la langue française possède des instruments de travail supérieurs à ceux qui avaient été publiés par Diderot et l’Académie française » (F. Brunot). Les dictionnaires spécialisés ne permettent pas seulement de faire le point sur les diverses techniques, mais aussi sur divers vocabulaires (dictionnaires d’agriculture, de construction, d’histoire naturelle, de musique, des beaux-arts ; cf. infra). Beauzée et Marmontel donnent un Dictionnaire de grammaire et de littérature. Le rejet même des patois amène à faire des dictionnaires qui voudraient aider à les éviter, mais qui pour nous apparaissent comme de précieux répertoires. Desgrouais, professeur au collège de Toulouse, publie en 1766 les Gasconismes corrigés.
10Pour la grammaire, il faut distinguer, comme le fait l’article de l’Encyclopédie, deux domaines : « La grammaire générale est donc la science raisonnable des principes immuables et généraux de la parole prononcée ou écrite dans toutes les langues. Une grammaire particulière est l’art d’appliquer aux principes immuables et généraux de la parole prononcée ou écrite les institutions arbitraires et usuelles d’une langue particulière. » On retrouve dans cet article de Beauzée le dualisme, que nous avions également signalé dans l’article « Beau » de Diderot, entre une sorte de rationalité universalisante et une vision sensualiste et expérimentale du réel, donc du particulier : tension fondamentale de la pensée des Lumières.
11Les grammairiens du xviiie siècle ne raisonnent pas à partir des mêmes langues que les linguistes modernes. L’anglais est peu utilisé. Ils connaissent surtout les mécanismes du français et des langues anciennes, le latin est encore le modèle dominant. Cependant, D. Coste souligne ajuste titre l’importance de l’abbé Gérard qui dans Les Vrais principes de la langue française ou la parole réduite en méthode conformément aux lois de l’usage (1747) entreprend de montrer la spécificité de notre langue, grâce par exemple aux prépositions. L’abbé Girard s’applique, comme le fera Diderot (Lettre sur les sourds et muets) à classer les langues selon leur système de construction des phrases. Il distingue celles qui suivent l’ordre « naturel » (notamment le français), celles qui « ne suivent d’autre ordre […] que le feu de l’imagination » (le latin, le « moscovite », caractérisés par le système des cas) et celles qui combinent ces deux types.
12Le champ de l’observation linguistique s’étend dans diverses directions. Notons d’abord le travail considérable accompli par les pères jésuites en Chine et dont les Philosophes bénéficient aussi bien pour ce qui concerne l’analyse des langues que celle des religions. Le chinois peut être aussi l’occasion d’une réflexion sur les rapports entre langage et musique et entre le signe et l’idée. Les études indianistes connaissent au xviiie siècle un essor remarquable grâce à la personnalité d’Anquetil-Duperron (1731-1805). Après avoir effectué un difficile voyage en Inde, il dépose à la Bibliothèque royale le trésor d’une collection de manuscrits qui constitue une des richesses de notre Bibliothèque nationale. En 1771 paraît sa traduction de l’Avesta. Les études arabes, dont nous avions signalé l’essor au début du siècle sous l’influence de Galland, se poursuivent pendant tout le siècle. Cependant la réflexion linguistique des Lumières s’aventure rarement dans le domaine des langues sémitiques autres que l’hébreu qu’elles ont tendance à déprécier dans leur grande entreprise de désacralisation de la Bible.
13Si la curiosité des Philosophes est immense, leurs outils de travail dans le domaine de la linguistique naissante nous semblent encore un peu vagues, et quelque peu aventureuses leurs réflexions sur la formation des langues, menacées de dériver vers le mythe des origines. Ils sont peut-être sur des pistes plus sûres lorsque c’est la pathologie du langage qui fournit à leur réflexion des éléments plus contrôlables. La Lettre sur les sourds et muets est à rattacher à tout ce courant d’intérêt que le xviiie siècle porte à la pathologie de la sensation et à ses conséquences sur l’entendement et sur le langage. L’abbé de l’Epée a été un des premiers à fonder une école de sourds-muets et publiera en 1776 son Instruction des sourds et muets par la voie des signes méthodiques.
14Le désir de définition et de classification, fondamental dans la pensée des Lumières, préside à leur réflexion linguistique, qui s’alimente aussi à une étude du phénomène des synonymes (pour souligner qu’il n’y a pas de véritables synonymes). L’intérêt porté aux questions grammaticales se retrouve partout, qu’il s’agisse de Condillac (Essai sur l’origine des connaissances humaines, Cours d’étude pour l’instruction du prince de Parme, la Langue des calculs, le Dictionnaire des synonymes), de Rousseau (Essai sur l’origine des langues, Dictionnaire de musique), et bien sûr de Diderot que nous venons d’évoquer à plusieurs reprises, tandis que beaucoup d’articles de grammaire de l’Encyclopédie ont été répartis entre Dumarsais qui a surtout travaillé pour les premiers volumes et Beauzée qui a donné les articles « Inversion », « Langue », « Lettres », « Usage », « Voyelles », tout en publiant, en 1767, sa Grammaire générale ou exposition raisonnée des éléments nécessaires du langage pour servir de fondement à l’étude de toutes les langues. Il y a une interaction permanente entre l’analyse théorique et l’étude pratique de la grammaire, entre grammaire appliquée et grammaire générale qui elle-même recouvre ou du moins annonce ce que nous appelons linguistique.
C. La poésie
15Nous sommes probablement plus sensibles à l’intérêt de la réflexion sur la langue que l’on trouve chez les Philosophes, qu’à la pratique de la langue que l’on trouve à la même époque chez les poètes. Il y a pourtant une continuité entre ces deux registres. Les esthéticiens ne cessent de nourrir leur réflexion d’exemples empruntés à la poésie et les poètes s’inquiètent sur les destinées de leur art, à partir d’une réflexion sur l’évolution des genres et du langage : cette intellectualisation croissante du langage depuis les origines est-elle arrivée à un paroxysme qui risque d’entraîner la mort de la poésie ? Une poésie d’idées, une poésie philosophique est-elle vraiment possible ? Question complexe où peut intervenir un arrière-plan polémique. Les attaques que subit la poésie philosophique ne sont pas toujours inspirées par un goût évident pour une poésie sensible, mais davantage par le désir de combattre les Philosophes. Pourtant, même chez ceux-ci on trouve une nostalgie pour la poésie « barbare » des commencements.
16Le succès prodigieux d’Ossian s’explique par ce mythe de la poésie primitive, par ce sentiment qu’ont alors les Français (et quelques autres Européens) des limites de la poésie classique. C’est pendant cette période de triomphe des Lumières que le poète écossais Macpherson (1736-1796) ressuscite ou plutôt crée ce prétendu barde (Fragments de poésie ancienne traduits du gaélique et de l’erse, 1760 ; Fingal, 1762 ; Temora, 1763). La traduction complète de Macpherson ne fut publiée en français par Letourneur qu’en 1777. Mais Diderot et Suard ont traduit des fragments et l’avant-propos d’un ouvrage intitulé Variétés littéraires (1768), qui réunit tout un ensemble de textes autour d’Ossian : « Il est très vraisemblable que la poésie, qui n’est pour nous qu’un langage artificiel, était le langage, simple et naturel des hommes, lors de la formation des langues et des sociétés. » C’est bien ce que disent aussi Condillac, Diderot et Rousseau.
1. La poésie d’idées et de combat
17Que cette conception nous choque ou non, le fait est là : après 1750, comme avant, la poésie apparaît aux écrivains et au public comme un moyen de transmettre des idées sous une forme achevée. Voltaire vieillissant demeure pour beaucoup le grand poète du siècle. Dans la mesure où le combat philosophique est sur le devant de la scène, l’utilisation de la poésie dans ce combat semble légitime.
18Une partie non négligeable de l’œuvre poétique de Voltaire se situe après 1750. En mars 1756, il donne le Poème sur le désastre de Lisbonne et le Poème sur la religion naturelle ; en février 1759, une Ode sur la mort de Mme la marquise de Margrave est l’occasion de s’attaquer aux ennemis de la Philosophie. Il multiplie les satires, les pamphlets et les épigrammes (les Quand, les Qui, les Quoi, les Ah ! Ah ! contre Lefranc de Pompignan, 1760), machines de guerre qui se fabriquent à Ferney selon un rythme quasi industriel.
19Ecouchard-Lebrun, dit Lebrun-Pindare (1729-1807) pratique, comme son illustre modèle grec, la grande ode. Il réfléchit, comme Voltaire, au désastre de Lisbonne, se mobilise au service des Lumières (« Le jour luit. Trop longtemps l’aveugle fanatisme… » (Odes IV, 4), mais c’est la Révolution qui fournira des thèmes à un lyrisme qui avait besoin de grands bouleversements.
20Il y a, bien entendu, des poètes dans l’autre camp. La Religion vengée de Bernis (1715-1794) écrite vers 1740, mais retouchée par la suite « ressemble, dans ses meilleurs moments, aux Discours en vers sur l’homme » (R. Mauzi et S. Menant).
21Lefranc de Pompignan (1709-1784) poursuit la tradition de poésie religieuse de J.-B. Rousseau. Il adapte les Psaumes de David en forme d’odes en 1751 et publie en 1756 des Poésies sacrées.
22La poésie scientifique se situe dans la logique d’une conception du vers au service des idées et du progrès des Lumières ; elle poursuit une longue tradition depuis Hésiode, le Moyen Âge et la Renaissance jusqu’à l’Hermès de Chénier. Pour notre période, retenons surtout Le Soleil fixe au milieu des planètes (1758), ode de Malfilâtre (1723-1767), où s’opposent le système de Copernic et celui de Galilée. Auteur également de Narcisse dans l’île de Vénus (1769), il a bénéficié de l’aura de poète maudit que lui a conférée le romantisme. Gilbert (1750-1780) qui mourut jeune, participe aussi, grâce à Vigny, de cette même aura. Il s’était fait une place grâce à une satire contre les Philosophes (Le dix-huitième siècle, 1775) ; il publie en 1778 Mon apologie, puis ses Adieux à la vie qui ont un bel accent élégiaque.
2. La poésie de la nature
23Cette poésie scientifique est souvent aussi descriptive : dans la production poétique de ces années, ce qui nous touche davantage, c’est ce progrès vers une description plus précise (malgré le vague de l’adjectif « noble ») et l’expression d’une émotion devant cette beauté sensible du monde visible. Le poème de Lebrun, La Nature, commencé vers 1760, montre bien comment celle-ci est à la fois source de réflexion philosophique et d’inspiration poétique. Collardeau (1732-1776) chante la nature en poète, mais aussi en philosophe gagné par les théories économiques des Physiocrates. C’est peut-être en s’efforçant d’écrire des « variations » (comme le font les musiciens de l’époque), sur les changements saisonniers de la nature que leur regard et leur langue se sont faits plus précis, plus neufs.
24Saint-Lambert (1716-1803), souvent retenu par l’histoire littéraire pour avoir été l’amant de Mme du Châtelet malgré Voltaire, puis de Mme d’Houdetot malgré Rousseau, nous intéresse davantage pour son œuvre et pour son poème Les Saisons (commencé en 1748, publié en 1769) « produit concerté longuement mûri d’un système de pensée où une philosophie sensualiste de la connaissance se combine avec une politique d’expansion agricole et un élan de philanthropie sociale » (E. Guitton).
25Delille (1738-1813) a écrit une Épître sur les voyages (1765) et travaille dès 1757 à une traduction en vers des Géorgiques de Virgile qu’il ne publie qu’en 1770. Les Jardins ou l’art d’embellir les paysages (1782) sont l’œuvre la plus intéressante de ce poète dont E. Guitton a montré l’importance. Son œuvre poétique se poursuivra au-delà de la Révolution.
26Roucher (1745-1794) qui périra comme Chénier, victime de la Terreur, embrassa dans Les Mois « tout ce que la nature offre d’intéressant » (Meister). Avec lui, on passe, selon les termes de E. Guitton, de « la poésie descriptive vers le symbolisme moderne », symbolisme non sans résonances maçonniques.
27On pourrait citer bien d’autres poèmes des saisons et des mois (Les Quatre saisons de Bernis, 1763) ; il est peut-être plus intéressant de comprendre pourquoi ils se multiplient en France après 1760. Les Saisons de Thomson ont été traduites en 1759 (un an après Les Idylles de Gessner), mais d’autres éléments ont joué, et fondamentalement ce goût de la nature qui correspond à la fois à une aspiration scientifique et à un élan de l’âme sensible. Le « retour à l’antique » ramène à Virgile, exemple de perfection classique, expression d’une sensibilité, modèle qui n’avait jamais été négligé, mais aussi à Lucrèce, maître du matérialisme antique. La forme des « saisons » ou des « mois » présente une structure qui permet un ordre et qui favorise la précision de la description.
3. La poésie créole
28Ce n’est pas tout à fait un hasard si les meilleurs poètes de cette génération viennent d’ailleurs. Léonard (1744-1793) est né à la Guadeloupe, Antoine de Bertin (1752-1790) vient de l’île Bourbon ; de même Parny (1753-1814). Il fallait peut-être cette touche d’exotisme, cette sensualité renouvelée pour que la poésie érotique du xviiie siècle prenne un accent nouveau (1778 : les Poésies érotiques de Parny ; 1780 : Les Amours de Bertin). Il y a chez Parny une intensité de la sensation, une simplicité de l’expression qui nous touchent encore. Sa mélancolie également :
« J’ai tout perdu, délire, jouissance,
Transports brûlants, paisible volupté,
Douces erreurs, consolante espérance,
J’ai tout perdu ; l’amour seul est resté » (Élégie, IV)
4. Le dénouement de la crise poétique
29R. Mauzi et S. Menant parlent de « renouvellement poétique » et concluent : « On assiste, en somme, de 1750 à 1778, au dénouement de la crise dont a souffert la poésie française dans la première moitié du siècle […] un langage nouveau, enrichi et simplifié à la fois est apparu. » Thomas (1723-1785), dans son Épître au peuple (1760) annonce Lamartine ; Gilbert et Malfilâtre aussi. Les Poèmes antiques de Vigny se situent bien dans cette continuité du xviiie siècle. Peut-être fallait-il cependant un grand bouleversement politique pour que la poésie romantique puisse naître, et les propos de Diderot dans son Discours sur la poésie dramatique apparaissent curieusement prophétiques : « La poésie veut quelque chose d’énorme, de barbare et de sauvage […] Quand verra-t-on naître des poètes ? Ce sera après les temps de désastres et de grands malheurs ; lorsque les peuples harassés commenceront à respirer. Alors les imaginations ébranlées par des spectacles terribles, peindront des choses inconnues à ceux qui n’en ont pas été les témoins […]. Le génie est de tous les temps ; mais les hommes qui le portent en eux demeurent engourdis, à moins que des événements extraordinaires n’échauffent la masse et ne les fassent paraître. » Il est difficile de savoir ce qui dans l’histoire littéraire revient à l’histoire politique et à l’histoire des formes et de leur réception. Malgré ce début de renouveau poétique, au xviiie siècle, la prose nous semble alors plus susceptible de se charger de poésie, qu’il s’agisse de la Nouvelle Héloïse ou des Rêveries de Rousseau, de Diderot lui-même qui dans le texte que nous venons de citer évoque « l’horreur d’une nuit obscure, où le sifflement interrompu des vents se mêle par intervalles au murmure sourd et continu d’un tonnerre éloigné ».
Bibliographie
• Grammairiens
S. Auroux, La Sémiotique des encyclopédistes, essai d’épistémologie historique des sciences du langage (Payot, 1979). – F. Brunot, Petite Histoire de la langue française, 2 vol. (Colin, 1955). – F. Brunot, Histoire de la langue française, t. VI par A. François, bibliogr. F. Deloffre, t. VII, t. VIII (Colin, rééd., 1966). – J. Derrida, De la grammatologie (Minuit, 1967). – D. Droixhe, La Linguistique et l’appel de l’histoire. 1600-1800 (Droz, 1978).
• Poètes
Anthologie poétique française, xviiie siècle, par M. Allem, (Garnier-Flammarion, 1966). – R. Carocci, Les Héroïdes dans la seconde moitié du xviiie siècle, 1758-1788, (Paris-Fassano, Schena-Nizet, 1988). – R. Etiemble, « La poésie au xviiie siècle », in Histoire des littératures, t. III (Gallimard, « Pléiade », 1955-58). – E. Guitton, J. Delille et le poème de la nature en France de 1750 à 1820 (Klincksieck, 1974). – J. Roudaut, Poètes et grammairiens au xviiie siècle (Gallimard, 1971).
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