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Chapitre 4. La poésie
p. 73-76
Texte intégral
A. Les grands genres
1. La poésie sacrée
1On sera probablement étonné de constater la place que tient la poésie religieuse dans ce siècle qu’on a un peu trop vite dit antireligieux. C’est peut-être même en ce domaine que la poésie est alors la plus intéressante. Nous pouvons y voir plusieurs causes. D’abord, la Bible y est une source d’inspiration vivifiante, même si le lyrisme biblique est très assagi et rendu conforme aux convenances. D’autre part, ce qui nous semble un peu solennel dans la poésie de cette époque et jusqu’à cette versification soigneusement codifiée, convient mieux à un ton élevé qu’à un lyrisme plus familier.
2Nous avons déjà évoqué l’œuvre de Jean-Baptiste Rousseau qui meurt en 1741 ; ses Odes sacrées ne sont pas sans grandeur ; sa réputation a été immense. Lefranc de Pompignan (1709-1784) est un magistrat qui finalement a préféré le métier des lettres. S’il a écrit une tragédie, Enée et Didon (1734), et un Essai critique sur l’état de la République des lettres (1744), ce sont ses Poésies sacrées (1756) qui vont l’imposer. Il est resté méconnu jusqu’à une date récente.
3Louis Racine (1692-1763), dernier enfant de Jean Racine, a été accablé par Voltaire : sa carrière s’est déroulée d’abord en province (inspecteur de fermes, directeur des gabelles), il a adapté Milton et son Paradis perdu (1755) et écrit des Odes saintes et deux grands poèmes : La Grâce (1720), La Religion (1742). Il s’agit, très largement, d’une poésie d’idées : Louis Racine entreprend de réfuter le déisme, de défendre une conception janséniste du mal, etc.
2. La poésie philosophique. Voltaire
4Mais cette poésie d’idées n’est évidemment pas le propre des écrivains religieux. On trouve les mêmes formes poétiques, la même aspiration vers la grandeur et la tension du discours philosophique dans les œuvres de Voltaire (Discours en vers sur l’homme, 1738). L’éloge que Voltaire fait de Pope est en même temps la définition d’un certain idéal poétique : « C’est, je crois, écrit-il dans les Lettres philosophiques, le poète le plus élégant, le plus correct et, ce qui est encore beaucoup, le plus harmonieux qu’ait eu l’Angleterre […]. On peut le traduire parce qu’il est extrêmement clair, et que ses sujets pour la plupart sont extrêmement généraux et de toutes les nations. » Harmonie, intelligibilité, universalité : voilà les qualités qui semblent alors proprement poétiques et que nous ne songerions, quant à nous, guère à invoquer pour une définition de la poésie. L’utilisation des figures de rhétorique pour donner à l’exposé philosophique le charme des « ornements » et pour persuader le lecteur est alors essentiel. Les règles de l’éloquence et celles de la poésie ne sont pas différentes.
5Le discours en vers est donc la forme qui convient parfaitement aussi bien aux poètes des Lumières qu’à leurs adversaires. L’épopée, plus narrative, semble en perte de vitesse, malgré la place éminente que lui conférait l’esthétique classique, et les efforts de Voltaire pour la remettre à l’honneur. Elle souffre, malgré une tentative de renaissance dans les années 1755-60, d’une perte du sens du sacré et des mythes.
6Pour le xviiie siècle, Voltaire est un grand poète, sinon le grand poète. Ses odes et ses épitres ne sont certes pas négligeables, quoiqu’elles ne répondent plus à notre conception de la poésie : Ode sur les malheurs du temps (1713), le Vrai Dieu (1715), Épitres (dates diverses), Ode sur la mort de Mlle Lecouvreur (1730), Discours en vers sur l’homme (1738-39), Discours en vers sur les événements de l’année 1744, poème sur La Bataille de Fontenoy (1745), et l’on ne s’arrêtera pas à l’année 1750 : poèmes sur le désastre de Lisbonne et sur la religion naturelle, en 1756. Voltaire restera fidèle à la poésie jusqu’à la fin de sa vie, comme à un mode naturel d’expression de ses sentiments et de ses idées aussi bien sur des questions métaphysiques que sur des événements.
7L’activité épique de Voltaire a été souvent critiquée, surtout aux xixe et xxe siècle, lorsque le romantisme aura donné une exigence nouvelle à l’inspiration épique. En 1723, Voltaire publie La Ligue qu’il transformera en La Henriade en 1728. Henri IV fut un roi populaire jusqu’aux commencements de la Révolution. Pour Voltaire, c’est un héros de la tolérance qui met fin aux guerres de religion et à leurs atrocités (massacre de la Saint-Barthélémy). Longtemps, il gardera dans ses tiroirs une épopée comique et satirique : La Pucelle. On est cependant en droit de préférer l’ironie de Voltaire lorsqu’elle anime des genres littéraires plus légers, plus propres à sa veine sarcastique et à la rapidité de son esprit.
B. Les petits genres
8Plus conforme à notre idée (en partie fausse) du xviiie siècle, la poésie légère est volontiers libertine et souvent satirique. C’est une poésie de bons vivants, de fidèles des cafés. Panard écrit des Pièces anacréontiques où l’imitation du modèle antique va dans le sens de son tempérament. L’abbé Voisenon (1708-1775) fréquente le salon indépendant de Mme Doublet ; il est l’ami de Voltaire et de Crébillon fils, écrit pour ses amis des contes et des épigrammes, et se garde bien de résider dans son abbaye. Il préfère l’opéra-comique.
9Les petits genres ne sont pas exclusivement liés à la gratuité d’une poésie badine et galante. Ce siècle de combat use volontiers de l’épigramme ; la forme poétique oblige à un resserrement de l’invective et la rend plus aiguë. Voltaire y excelle ; mais aussi Alexis Piton (1689-1773), qui écrit également pour le théâtre de la Foire et pour la Comédie-Française. Il a composé une Ode à Priape dans sa jeunesse, et ses adversaires ne manquent pas de le lui rappeler.
C. Vers une prose poétique
10Du Cerceau, dans ses Réflexions sur la poésie française (publ. posthume en 1742) défend les bienfaits de la contrainte poétique : « La gêne de la rime » suscite des trouvailles que le poète n’aurait jamais eues sans elle. Si cette poésie a encore quelque valeur à nos yeux, c’est par l’habileté avec laquelle les poètes jouent de toutes ces contraintes et font preuve d’une véritable virtuosité (Panard utilise même le calligramme). Cependant Fénelon (et d’ailleurs tout autant Bossuet dans ses sermons) avait montré comment la poésie peut s’exprimer ailleurs que dans le vers. L’éloquence sacrée du xviiie siècle est mal connue, comme sa poésie religieuse ; peut-être y a-t-il là encore un champ de recherches fécondes.
11La poésie nous semble cependant surtout présente dans le roman, ainsi dans Manon Lescaut de Prévost ou dans La Vie de Marianne de Marivaux. D’autre part, J. Ehrard a raison de souligner l’importance du Temple de Cnide de Montesquieu, qui « a sa place dans une histoire de la prose poétique, entre les Aventures de Télémaque et Les Incas de Marmontel, en attendant Atala et Les Martyrs ». Pendant tout le xviiie siècle et encore largement au début du xixe siècle, la prose bénéficie de la liberté d’un genre impossible à codifier, aussi peut-elle être le lieu où s’expriment à la fois les audaces de la pensée et les recherches formelles. De même, Marivaux bénéficie dans ses comédies d’une liberté que Voltaire n’a pas dans ses tragédies.
Bibliographie
• La poésie
S. Menant, La Chute d’Icare, la crise de la poésie française, 1701-1750 (Droz, 1981). – G. Robichez, J.-J. Lefranc de Pompignan, un humaniste chrétien au siècle des Lumières (SEDES, 1987). – R. Finch, The Sixth Sense, Individualism in French Poetry, 1686-1760 (Toronto, Toronto Univ. Press, 1966).
• Voltaire
A. Billaz, Les Écrivains romantiques et Voltaire, 1795-1830 (Champion, 1974). – R. A. Nablow, « A Study of Voltaire’s lighter verse », Studies on Voltaire, vol. 126 (1974). – R. Naves, Le Goût de Voltaire (Garnier, 1938). – R. Pomeau, D’Arouet à Voltaire, t. I de Voltaire et son temps (Oxford, The Voltaire Foundation, 1935). – R. Vaillot, Avec Mme du Châtelet (1734-1750), t. II de Voltaire et son temps (Oxford, The Voltaire Foundation, 1988).
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