Chapitre 1. Décadence et renouveau
p. 8-12
Texte intégral
A. Une période de crise
1Ainsi défini, notre xviiie siècle, de 1699 à 1799, commence par une crise et finit par une autre. Ce qui n’est pas sans stimuler la réflexion des écrivains et, du moins en partie, leur créativité. Cependant, le parallèle entre la crise de la fin du règne de Louis XIV et celle de la Révolution, si exaltant soit-il pour la construction harmonieuse de notre livre, ne saurait être poursuivi sans quelque artifice. Malgré les graves problèmes que rencontre la royauté, les structures sociales et politiques ne sont pas fondamentalement ébranlées en cette fin du règne de Louis XIV. Il suffira, au début du règne de Louis XV, qu’un ministre énergique, tel Fleury, rétablisse l’ordre, pour que la monarchie absolue reprenne tout son prestige.
2Si le parallèle entre le début et la fin du xviiie siècle peut intéresser, c’est au bout du compte surtout pour insister sur l’importance de ces « entre-deux siècles », trop souvent considérés par l’histoire littéraire comme des époques de transition. Le tout début et l’extrême fin du xviiie siècle nous apparaissent d’une fécondité admirable, mais celle-ci (peut-être est-ce justement une conséquence esthétique d’une crise politique) n’est pas concentrée autour de quelques grands noms incontestables. Elle s’exprime par un foisonnement d’œuvres que la critique traditionnelle aime à considérer comme secondaires, alors que c’est souvent dans ce foisonnement que naissent véritablement les idées et les formes nouvelles : le développement du théâtre de la Foire au début du xviiie siècle, la naissance du journalisme politique au début de la Révolution, l’expansion du mélodrame, du « fait historique » dans le théâtre révolutionnaire.
B. Situation politique, économique, sociale et religieuse
3Les premières années du xviiie siècle sont marquées par cette régression économique caractéristique du règne de Louis XIV, en particulier dans sa dernière phase, après la mort de Colbert (1683). L’agriculture se porte mal. Les récoltes des années 1693-94 (et tout, aussi bien des années 1709-1710 et 1713-1714) sont mauvaises ; la campagne française connaît encore des famines caractéristiques des pays sous-développés, des phénomènes de malnutrition avec des épidémies dont elle favorise les ravages. La mortalité est galopante, l’espérance de vie beaucoup plus basse qu’elle ne le sera au milieu du xviiie siècle. Elle n’atteint guère, en moyenne, que vingt ans. À notre époque où l’âge de la mort est toujours reculé, on a peine à s’imaginer l’influence de cette hypermortalité sur les mentalités. Les « privilégiés » ne peuvent rester insensibles aux terribles effets que les orateurs sacrés savent tirer de leurs oraisons funèbres. Les pauvres meurent sans bruit, et à un rythme accéléré. La littérature, qui se fait en dehors d’eux, ne peut cependant ignorer tout à fait leur existence. La Bruyère avait déjà attiré l’attention sur le sort d’êtres humains réduits à l’état animal par la misère, et Perrault, en racontant l’histoire du Petit Poucet, sait fort bien que ce n’est pas seulement dans les contes que les parents abandonnent les enfants faute de pouvoir les nourrir.
4Il n’est plus nécessaire de démontrer le lien qui existe entre l’état économique et l’idéologie. Notre génération demanderait plutôt que ce type d’analyses élaborées par nos aînés soit affiné, nuancé, mais ne peut véritablement les récuser. Il y a longtemps déjà que les critiques ont insisté sur le rapport de cause à effet qui a pu exister entre la crise économique de la fin du règne de Louis XIV et le développement du jansénisme : une idéologie ascétique correspondrait à une récession économique. Le jansénisme s’inscrit aussi dans la dissidence par rapport à une monarchie qui n’arrive plus à contrôler tout à fait les courants religieux. Cependant, les phénomènes économiques et l’histoire des mentalités fonctionnent selon des rythmes qui sont différents et possèdent une relative autonomie. Si l’affaire du « cas de conscience » éclate en 1701, si la bulle Unigenitus (1713) suscite les remous que l’on sait, la querelle du jansénisme ne s’arrête pas là ; tout le xviiie siècle en sera ébranlé.
5Politique religieuse et vie économique connaissent d’autres imbrications : l’économie est catastrophique à la fin du règne de Louis XIV, en partie à cause de la révocation de l’Édit de Nantes (1685) qui a provoqué le départ pour l’étranger non seulement des pasteurs, mais aussi de leurs fidèles (200 ou 300 000) qui étaient souvent des éléments très actifs du commerce et de la finance. Si cette émigration protestante est un drame, elle va cependant renforcer une circulation des idées entre la France et les pays protestants, circulation le plus souvent clandestine : nous y reviendrons. Dans ce sombre tableau, il ne faut pas oublier que nombre de protestants sont restés en France. L’émigration est un luxe de relatifs privilégiés. Le paysan peut difficilement émigrer. Les révoltes de paysans protestants des Cévennes, les Camisards, sont sauvagement réprimées dans les premières années (1702-1710) de ce siècle que l’on voudrait pouvoir considérer comme celui des Lumières.
6Louis XIV aimait la guerre ; le malheur aussi de cette fin de règne, c’est que les guerres y furent particulièrement désastreuses. La paix était à peine revenue à la suite des traités de Ryswick assez peu glorieux pour la France (1697), que commence la guerre de Succession d’Espagne, marquée par une série de défaites françaises : Höchstädt (1704), Audenarde (1708). Le nord de la France est envahi par le prince Eugène et par Malborough. L’invasion est cependant arrêtée par Villars à Denain (1712) et les traités d’Utrecht, en 1713, et de Rastatt en 1714, amènent enfin une paix honorable pour la France.
7Il serait simpliste de voir dans cette guerre une manie sénile de Louis XIV, la conséquence d’un orgueil dynastique dont on ne peut cependant faire tout à fait abstraction. Ce qui se joue dans cette entreprise, c’est la maîtrise des mers, face à l’immense empire maritime espagnol. Pendant tout le xviiie siècle et jusqu’au recul définitif de la France en 1815, cette rivalité maritime avec l’Angleterre se poursuivra. Pendant la guerre de Succession même, l’union de la France et de l’Espagne fut favorable aux manufactures françaises. Les exportations de drap sont prospères dans ces premières années du xviiie siècle, où le commerce se porte mieux que l’agriculture. Marseille connaît une grande expansion entre 1700 et 1715. Un certain dynamisme économique se fait jour, annonciateur de l’essor du milieu du siècle et de l’optimisme des Lumières.
C. Le livre et l’écrivain
8S’il est un domaine où le lien entre idéologie et situation économique est évident, c’est bien celui du commerce du livre. La récession économique touche en priorité ce secteur. Les tirages de l’Ancien Régime sont faibles, phénomène compensé, il est vrai, par le fait qu’un même livre est lu par plus de lecteurs que de nos jours ; on n’oubliera pas non plus dans l’examen de ces tirages, que la grande majorité des Français est illettrée. Cependant, durant la période que nous étudions, le livre commence à pénétrer dans les campagnes. La Bibliothèque bleue de Troyes, faite de brochures relativement bon marché, permet à des couches populaires de prendre connaissance de toutes sortes d’ouvrages, essentiellement utilitaires, certes : méthodes d’agriculture ou de soins médicaux, mais aussi des réécritures de chansons de geste ou de textes du xvie siècle (Gargantua). Dès la fin du xviiie siècle, ce grand succès de librairie est imité à Rouen, à Paris, à Amiens, à Caen ; la prospérité de ce type d’entreprise s’affirmera pendant tout le xviiie siècle.
9Nous sommes assez bien renseignés sur la pénétration du livre dans les classes aisées, grâce aux inventaires après décès ; les bibliothèques des magistrats ou des aristocrates sont souvent bien fournies. Cependant, la littérature proprement dite y tient une place encore assez réduite, à côté des livres de théologie et d’histoire.
10Le siècle dit des Lumières a été le siècle de la censure ; elle a été constante depuis 1699, date à laquelle Louis XIV place l’abbé Bignon à la tête des affaires de librairie. Le règlement de 1701 décrète qu’aucun livre ne pourra être imprimé sans un « privilège » ou « une permission simple » qui ne peuvent être accordés qu’après lecture du manuscrit, par un censeur. D’où l’importance, pendant tout le xviiie siècle, des manuscrits clandestins et de leur circulation, ainsi que de l’impression clandestine. Le réseau des protestants hors de France travaille activement à cette production qui, publiée à Londres, à Genève, en Hollande, vient ensuite en France. L’abbé Bignon, par un règlement de 1710, tente de réglementer cette diffusion illégale ; mais il n’y réussit pas, et instaure un système dont nos Philosophes seront largement bénéficiaires, celui de la « permission tacite ».
11Dès le début du siècle, le statut de l’écrivain a changé. Il n’attend plus des seules pensions royales ses moyens d’existence. Si la législation des droits d’auteur est encore loin d’exister, l’écrivain peut cependant tirer sa subsistance de la vente de son manuscrit à un « libraire » (un éditeur, dirions-nous), ce qui lui assure une relative indépendance par rapport au pouvoir royal, mais crée une dépendance économique envers l’éditeur.
12Les écrivains échangent leurs idées grâce à ces lieux de sociabilité que sont les salons et les cafés. Si Versailles se sclérose dans la dévotion, d’autres cours prestigieuses sont plus favorables à la circulation des idées, ainsi celles de la duchesse du Maine, du duc de Vendôme (rue du Temple) ou du duc d’Orléans. À partir de 1700, Mme de Lambert ouvre son salon rue de Richelieu. À l’hôtel de Nevers cependant, elle distingue soigneusement les gens de lettres qui sont reçus le mardi, des gens de qualité qui viennent le mercredi – distinction bien caractéristique du siècle précédent. Cependant, des communications s’établissent déjà : Fontenelle et La Motte peuvent être invités indistinctement dans les deux séries de dîners. Ce salon est acquis à la cause des Modernes. Montesquieu s’y rend lors de ses séjours parisiens. Marivaux a laissé un portrait de Madame de Lambert dans La Vie de Marianne (Madame de Miran), tandis que Lesage l’évoque sous le nom de Madame de Chaves dans Gil Blas. Mme de Lambert (1647-1733) est d’autant plus capable de comprendre les écrivains qu’elle écrit elle-même, et fort bien (Traité de l’amitié, Traité de la vieillesse, Réflexions sur les femmes, Avis d’une mère à son fils et à sa fille) ; mais ses œuvres complètes ne paraîtront qu’après sa mort, en 1748.
13Toutefois, l’homme de Lettres peut se sentir plus libre ailleurs que dans ce salon où préciosité, jansénisme et féminisme font un alliage d’une esquisse politesse. Tous les salons n’ont pas d’ailleurs la tenue de celui de Mme de Lambert ; auprès de Ninon de Lenclos, vieillie mais toujours belle, se réunit un cercle où les esprits forts dominent. L’abbé de Châteauneuf, parrain de Voltaire, est un habitué de la rue des Tournelles. On y parle de musique et déjà on dispute de la valeur comparée des Italiens et des Français. Mais on y fait aussi profession de libre pensée.
14Le café, cette substance à laquelle Mme de Sévigné ne prédisait qu’une brève durée (la même que celle du théâtre de Racine !) a donné son nom à un lieu qui, dès 1694, avait été l’objet d’une comédie de Jean-Baptiste Rousseau. Il y avait à Paris, en 1715, trois cents « maisons de café ». Le Procope restera célèbre ; moins connus, le Gradot, la salle de la veuve Laurent attirent aussi les écrivains. Les propos y sont libres, la calomnie et le pamphlet y vont bon train. En 1707 éclate un scandale qui amènera le Parlement à condamner Jean-Baptiste Rousseau au bannissement perpétuel. Ce serait rabaisser les cafés de n’y voir que d’obscurs tripots où se débattent des rivalités à coups d’injures rimées. On y parle aussi de littérature, ainsi de la querelle d’Homère (1713) ; certains même, par exemple Boindin, osent aborder des sujets plus graves et y faire des déclarations d’athéisme.
Bibliographie
Quand le nom de lieu d’édition ne figure pas dans une référence bibliographique, c’est qu’il s’agit de Paris ; il en sera ainsi dans tout notre ouvrage.
On consultera pour ce chapitre l’Histoire de la Littérature française du xviie siècle, par M. Rohou, Nathan-Université, 1989.
• Sur le règne de Louis XIV
Fr. Bluche, Louis XIV (Fayard, 1986). – N. Ferrier-Caverivière, L’Image de Louis XIV dans la littérature française de 1660 à 1715 (P.U.F., 1981). – P. Goubert, Louis XIV et vingt millions de Français (Fayard, 1966). – E. Le Roy Ladurie, Paysans du Languedoc (rééd. Flammarion, 1969). – R. Mandrou, La France aux xviie et xviiie siècles (P.U.F., 1967). – B. Teyssèdre, L’Art au siècle de Louis XIV (Hachette, 1967). – Ch. Weiss, Histoire des réfugiés protestants de France depuis la révocation de l’édit de Nantes, 2 vol. (Le Lavidou, éd. Layet, 1980).
• Sur la bibliothèque bleue
Les Contes bleus, présentés par G. Bollème (Montalba, 1983). – L. Andriès, La Bibliothèque bleue au xviiie siècle. Une tradition éditoriale (Oxford, The Voltaire Foundation, 1989). – G. Bollème, La Bibliothèque bleue : littérature populaire en France aux xviie et xviiie siècles (Gallimard-Julliard, « Archives », 1980). – R. Mandrou, De la culture populaire aux xviie et xviiie siècles. La Bibliothèque bleue de Troyes (Stock, 1964).
• Sur Mme de Lambert
A.-T. de Lambert, Œuvres, éd. R. Granderoute (Champion, 1990). – H. Mc Niven, Mme de Lambert, her sources and her circle, Studies on Voltaire, n° 102 (1973).
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Histoire de la littérature française du XVIe siècle
2e édition actualisée
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2004
Histoire de la littérature française du XVIIIe siècle
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2000
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Bruno Blanckeman, Jean-Yves Debreuille, Francine Dugast-Portes et al. Michèle Touret (dir.)
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