Introduction
p. 7-10
Texte intégral
1Littérature française du xvie siècle, ou de la Renaissance ? Il semble légitime de préférer le second terme, en dépit des controverses qu’il pourrait susciter. Controverses de chronologie, puisque la Renaissance européenne commence dès le Quattrocento, en Italie ; controverses sur le mot même, critiqué par ceux qui soit refusent la spécificité de cette Renaissance, l’assimilant aux renouveaux culturels qui jalonnent les quatre siècles précédents, soit la discréditent, par dévotion envers tout ce qu’elle a pu ébranler. La discussion serait interminable, et superflue. Pour couper court, nous tirerons parti du fait que nous avons à considérer principalement, dans une histoire de la littérature, les phénomènes culturels ; et que dans ce domaine une mutation, avec les traits qui en indiquent le sens, est suffisamment attestée dès lors que les contemporains, écrivains et public, en témoignent explicitement. Le repère inaugural de cette conscience collective du changement, qui à elle seule est déjà un changement, sera donné ici, ne serait-ce qu’à titre symbolique, par une œuvre qui la manifeste avec un précoce éclat : La Concorde des deux langages, de Jean Lemaire de Belges.
2Cela n’implique évidemment pas que l’an 1511 (date du manuscrit) soit l’exact point de départ de la Renaissance française. A vrai dire, les prétextes ne manqueraient pas pour justifier un tel choix. C’est l’année où Lemaire de Belges, outre la Concorde, commence la publication des Illustrations de Gaule ; où Aléandre se félicite du succès qu’obtiennent à Paris ses cours publics de grec ; où Charles de Bovelles publie – en français – le Livre de l’art et science de géométrie ; où Lefèvre d’Etaples entreprend ses Commentaires sur les épîtres de saint Paul tout en continuant la publication de nouvelles traductions latines des œuvres d’Aristote, et en commençant à faire connaître les mystiques flamands ; où les prétentions françaises à une hégémonie politique et même spirituelle en Europe s’affirment au concile de Pise avant de se heurter à la Sainte Ligue formée par Jules II, pape de combat, pendant qu’Érasme fait imprimer les paradoxes ironiques de son Éloge de la folie. Pour marquer le début d’un siècle de civilisation, cela vaut bien le fracas de Marignan, 1515 ! Mais la diversité de l’histoire littéraire ne s’accommode guère des dates fétiches. Lemaire de Belges avait déjà célébré en 1503, dans Le Temple d’honneur et de vertu, en 1504 dans La Plainte du désiré, l’essor des arts contemporains et leurs modèles italiens, latins et grecs ; dès 1507, avant Aléandre, François Tissard enseignait le grec et publiait Les Travaux et les Jours dans le texte d’Hésiode ; Lefèvre avait édité en 1509 le Quintuplex Psalterion… Quant à la politique française, ses visées se dessinent dès le début des guerres d’Italie. Veut-on au contraire des dates plus tardives, et l’on pourra retenir celle de la fondation du collège des Lecteurs Royaux, 1530, ou la célébration du renouveau intellectuel dans le Pantagruel de 1532. Sans prolonger le jeu, on retiendra que cette Renaissance française, qui prolonge sur plusieurs décennies ses proclamations inaugurales, se situe en tout cas bien après l’épanouissement de l’humanisme européen, lui-même diffusé à partir de l’Italie du Quattrocento. C’est là le point important. Car il signifie que l’esprit nouveau se répand en France au moment où ses conquêtes commencent à faire problème, sans que soient encore compromises les espérances qui en procèdent. La Renaissance française prend ainsi d’emblée l’aspect d’une crise positive, d’une aventure de civilisation, stimulée par des risques et des enjeux que les précurseurs n’avaient pas prévus et que leurs héritiers ne maîtrisent pas. En résultent de multiples incertitudes, qui ne refrènent pas l’enthousiasme mais plutôt le dispersent, accusant les divergences autant que les confluences dans un univers culturel trop disparate pour prendre une configuration définitive, mais assez animé pour tirer de cette instabilité même ses meilleures ressources.
3Cela se profile dans La Concorde des deux langages. Sous prétexte de célébrer concurremment les « langages » italien et français, Lemaire de Belges invente un jeu subtil de croisements et d’annexions entre cultures, poèmes et références littéraires de France et de Toscane, où tout prend une allure insolite. Il emploie la grave terza rima de Dante à célébrer une reverdie médiévale « de feuille verte et d’herbette jolie » qu’il peuple des « satyres, Pans, aegypans, dieux agrestes » de la mythologie gréco-latine, et d’oiseaux chantant à quatre voix selon la polyphonie du temps ; en revanche, les alexandrins à rimes plates, alors inusités et associés aux fantaisies pseudo-épiques du vieux Roman d’Alexandre, évoquent, au sommet du Mont d’Honneur, souvenir d’Hésiode, le temple de Pallas où accédera plus tard le poète, au terme d’une sorte d’initiation guidée par « Labeur Historien », génie inspirateur des Illustrations de Gaule. Les formes prosodiques paraissent ainsi échanger leurs fonctions ; mais ce n’est là que la marque de perturbations plus complexes. La reverdie et les chants servent de cadre à une cérémonie en l’honneur de la Vénus de Fourvières, où « Génius », issu du Roman de Jean de Meung, est intronisé primat des Gaules, « sacrifiant d’encens pur et de roses », puis prédicateur épicurien pour exalter le désir universel et la jeunesse, puis ordonnateur d’hommages érotiques. Les rites du printemps, l’adoration des forces de vie dans un paradis charnel, cela pourrait justifier le remploi des versets de la Divine Comédie ; mais la prostitution sacrée des « vives imagettes » de la Déesse s’achève, en prose, sur un marché d’amours vénales d’où est exclu le poète désargenté : rêverie sur les mystères païens ou parodie de liturgie s’infléchissent vers le motif des déceptions des sens préludant à une vocation spirituelle, conformément à une tradition moralisante en honneur au xve siècle. L’inflexion n’est que provisoire cependant, car le temple de Pallas, but ultime, n’a rien d’un séjour ascétique : « Amour y règne, et grâce, et concorde y fleurit », et ce paradis, s’il est moins gaillardement « corporel » que celui de Vénus, s’égaie de la séduction des fleurs, des parfums et des dames « chantant lais pleins d’amour et de douces paroles » ; on y entrevoit même Bel Accueil, qui favorisait le poète dans le temple érotique. Chair et esprit exercent tour à tour leurs sollicitations, sans tout à fait s’opposer, sans non plus se confondre ; la tension et la vivacité du texte résultent de cette concurrence, signe, parmi d’autres moins patents, du partage instable entre plusieurs registres d’expression, plusieurs intertextes, plusieurs systèmes de valeurs, expressément marqués par les disparates et les surprises. C’est peut-être le trait essentiel, désigné par le titre, qui a fait reconnaître en cet opuscule une sorte d’emblème de la production littéraire du siècle. Car celle-ci tend sans cesse à réaliser des « concordes » entre « langages » hétérogènes, et surtout à tirer parti de l’hybridation qui en résulte, pour produire du sens. Prose ou poésie, le texte de la Renaissance convoque d’autres textes dispersés dans la Fable de tous les temps ; et il n’estompe pas leurs différences, mais en joue pour ménager constamment des échappées vers des significations virtuelles, à déceler ou à inventer. La « concorde » esthétique ou idéologique, plutôt postulée que réalisée (comme chez Lemaire de Belges), ne va jamais jusqu’à une assimilation qui réduirait les tensions et paralyserait le jeu. Tout au long du siècle, les synthèses sont provisoires, les normes, les idées et les modes d’expression se cherchent sur des voies divergentes ; et aucune influence n’est déterminante, en raison de la complexité du champ culturel, ouvert sur le passé le plus ancien comme sur l’actualité, sur les modèles étrangers comme sur les traditions et les ressassements, sur les aberrations calculées comme sur les plus péremptoires doctrines.
4Cela ne simplifie pas la tâche. Structurellement hétérogène, la littérature de la Renaissance se prête mal aux regroupements, et les périodisations changent selon les secteurs considérés. Les découpages que l’on trouvera ci-après ont pour but de distinguer approximativement quelques grandes phases, mais sans établir entre elles de cloisons étanches ; ils seront corrigés par des visées rétrospectives ou des anticipations débordant la période considérée. C’est ainsi que la tragédie humaniste est présentée dans la période que privilégient les principales œuvres de R. Garnier, mais avec un parcours en amont, vers les pièces de Jodelle et de Th. de Bèze et leurs antécédents, et en aval, vers la tragi-comédie ; que la pensée politique, étudiée dans les années 70, au paroxysme de ses luttes, renvoie au traité de Seyssel, au début du siècle, et au réquisitoire de La Boétie, rédigé vers 1550. Quelques questions – sur le langage, sur les apports étrangers, sur les relations entre littérature et arts – sont traitées en exergue du cadre chronologique général, faute de comporter les mêmes clivages. On ne s’étonnera pas de telles anomalies. La culture de la Renaissance n’obéit pas à une logique de transformations graduelles et coordonnées, sur fond de permanence ; elle est faite d’explorations éparses et décalées dans le temps, et la description doit en assumer les irrégularités, pour ne pas créer de toutes pièces une continuité factice, préjudiciable à l’histoire autant qu’à la littérature.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Histoire de la littérature française du XVIe siècle
2e édition actualisée
Michel Bideaux, Hélène Moreau, Gilles Polizzi et al.
2004
Histoire de la littérature française du XVIIIe siècle
Deuxième édition actualisée
Béatrice Didier
2003
Histoire de la littérature française du XXe siècle, t. I
1898-1940
Jean-Yves Debreuille, Francine Dugast-Portes et Christine Hamon-Siréjols Michèle Touret (dir.)
2000
Histoire de la littérature française du XXe siècle, t. II
Après 1940
Bruno Blanckeman, Jean-Yves Debreuille, Francine Dugast-Portes et al. Michèle Touret (dir.)
2008
Histoire de la littérature française du XIXe siècle
2e édition actualisée
Alain Vaillant, Jean-Pierre Bertrand et Philippe Régnier
2007