Chapitre 4. L’historiographie
p. 245-250
Texte intégral
A. L’art de la moralisation
1Alors que l’hagiographie sous forme narrative et non dramatique est nettement en perte de vitesse aux xive et xve siècles, l’historiographie connaît un essor sans précédent, qui aboutit à la naissance de l’histoire moderne avec Commynes à la fin du xve siècle. Cependant, les tendances nouvelles qui se font jour peu à peu dans les différentes chroniques de ce temps ne sont pas vraiment conformes à une conception moderne du document historique, fondé sur l’objectivité et la recherche des causes. Dans l’ensemble, le xive siècle reste fidèle à un type de récit événementiel, qui se base surtout sur les témoignages et sur les souvenirs personnels de l’auteur ; la différence essentielle par rapport à la période qui a précédé est que désormais il est tout à fait concevable, voire même indispensable, de borner l’extension de la chronique aux événements à peu près contemporains, sur lesquels des documents de première main peuvent être rassemblés. La volonté totalisatrice du xiiie siècle, qui s’estompe dans tous les genres littéraires, disparaît très vite dans le domaine historique. Il n’est plus question de raconter toute l’histoire du monde depuis la Genèse et en passant par les textes grecs et latins. Bien sûr ce mouvement n’est pas immédiat, ni absolu. On trouve encore, ne serait-ce qu’en prologue à des chroniques plus resserrées, de rapides synopsis résumant l’histoire antérieure, ou dégageant les principes de composition de l’œuvre à venir — c’est ce que fait Froissait en particulier en tête de ses Chroniques. En outre, la première moitié du xive siècle est une période de traductions, et un certain nombre d’auteurs se spécialise dans la collation et compilation de textes antérieurement rédigés en latin.
2De manière tout à fait caractéristique, l’intérêt se focalise non pas sur les « synthèses », mais sur les biographies. Un nouveau cadre esthétique se dessine peu à peu, qui réussit la fusion du roman et de la chronique : il s’agit de raconter la vie, c’est-à-dire les « hauts faits » de telle ou telle personnalité d’exception, dont l’existence peut servir de modèle aux lecteurs attentifs. De cette façon, la fonction didactique de la littérature est conservée, tout en autorisant le genre d’embellissements et de magnifications mis en œuvre par le roman contemporain1. Les deux genres, ou plus exactement l’histoire et la chanson de geste ne sont d’ailleurs pas nettement distincts : le Myreur des Hystores de Jean d’Outremeuse intègre à une trame historique de type classique — c’est-à-dire qui va de l’Antiquité à l’année 1341… — des résumés dérimés de chansons de geste. La geste du roi est traitée comme n’importe quelle chronique latine ; c’est un matériau historique au même titre que les autres.
3Quel que soit l’intérêt pour l’histoire au sens large du terme, il va de soi que les événements du siècle se taillent la part du lion dans les nouvelles chroniques. Non seulement des écrivains de métier, attachés à une tradition historiographique, continuent comme il est normal de tenir le compte-rendu au jour le jour d’événements à la fois nombreux et importants ; mais on assiste aussi à l’apparition d’une forme de chroniques « engagées », composées par des historiographes au service de l’un ou l’autre des partis en présence ; l’historiographie sera l’un des genres les plus cultivés à la cour de Bourgogne : l’histoire politique et polémique, l’histoire employée comme arme de propagande, se développe à ce moment. En outre, compte-tenu du trouble et de l’incertitude des temps, on commence à voir de simples particuliers consigner par écrit leurs impressions, leurs jugements, et leurs questions à propos des événements. De ce point de vue, et dans un premier temps, l’historiographie ne s’oriente pas d’abord vers une plus grande objectivité, mais au contraire, se rapprochant de la vie réelle, s’avère éminemment subjective et partisane.
4Dans la catégorie des grandes biographies2 qui s’efforcent de saisir l’esprit de l’époque à travers les traits d’un personnage-clé, on rencontre en priorité le Livre des fais et bonnes mœurs du sage roi Charles V, composé en 1404 par Christine de Pizan. Comme il est normal, ce texte relève plus de l’« hagiographie », comme l’œuvre de Joinville un siècle plus tôt, que de la chronique objective. A vrai dire, c’est avant tout un ouvrage à volonté didactique, puisqu’il s’agit de présenter un modèle de souverain, plus remarquable par ses mœurs que par ses « faits ». Dans un esprit légèrement différent, et dans une optique plus romanesque, le Livre des faits de Boucicaut (1409), consacré à Jean le Maingre, chevalier modèle — et anachronique — s’adonne aux joies du panégyrique en présentant un héros digne des plus admirables personnages de roman.
B. Froissart
5Les Chroniques de Froissart constituent évidemment le grand ouvrage historique de l’époque. Par rapport aux Chroniques de Jean le Bel3, dont Froissart s’inspire pour ses premières années, et qu’il entreprend sans doute d’imiter en partie, cet ouvrage énorme, qui traite des années 1327 à 1400, marque plutôt un recul de ce que l’on appelle de nos jours objectivité. Froissart, qui énonce ses intentions dans son prologue, adapte en fait à son entreprise historiographique les principes esthétiques qu’il a mis en œuvre auparavant dans ses textes allégoriques ou dans son roman : l’essentiel est à ses yeux de décrire, pour l’édification des foules, les prouesses accomplies par des figures importantes, centres d’intérêt du récit. Ce qui est mis en valeur essentiellement dans les Chroniques, ce sont les gloires et les défaillances de la chevalerie, et Froissart peut se montrer remarquablement insensible au point de vue des autres partis en présence. Ceci admis, et dans la mesure où on ne cherche pas dans son œuvre une présentation objective des événements, mais effectivement une chronique des épisodes les plus chargés de valeur symbolique, ou les plus spectaculaires, les Chroniques constituent une mine d’informations et de descriptions à la fois pittoresques et exactes.
6En effet, Froissart se préoccupe non seulement d’arranger sa matière conformément à sa conception « spectaculaire » de l’historiographie, mais aussi d’obtenir des informations véridiques, qui confèrent une qualité d’authenticité à son récit. Il se donne beaucoup de peine pour vérifier ses sources, nombreuses et variées, et accorde une importance considérable aux « témoignages », fussent-ils à nos yeux singulièrement indirects. Ses nombreux voyages le mettent en relation avec des « témoins » importants, qui ont souvent participé aux événements, ou y ont assisté, ou ont connu des participants : ils peuvent lui fournir un récit de première main de tel ou tel épisode et ainsi permettent à son œuvre de répondre à l’une de ses exigences fondamentales, celle de la véridicité. Il arrive que Froissart arrange légèrement la matière afin, par exemple, d’améliorer l’image des grandes familles dont il parle, et à l’intention desquelles il compose son ouvrage. Mais, dans l’ensemble, il se pique de ne relater que la vérité, telle qu’elle s’est produite ou du moins telle qu’on la lui a répétée. Du point de vue d’un lecteur moderne, l’aspect le plus frappant des Chroniques, est sans doute leur absence de conscience politique ou nationale, et simultanément leur parti-pris de classe : Froissart décrit les débuts de la Guerre de Cent Ans approximativement comme on décrit un tournoi dans un roman : c’est-à-dire que même si ses sympathies vont plutôt à l’un des deux camps4, il s’attache surtout à mettre en valeur les faits d’armes ou, mieux encore, les actions témoignant de la noblesse d’âme des protagonistes, indépendamment de leur appartenance à l’un ou l’autre parti. En revanche, il manifeste une allergie radicale à tout ce qui vient du « bas peuple », et les révoltes populaires qui prennent place dans le récit des événements de Flandres (Deuxième Livre) sont condamnées par lui avec la dernière rigueur. Rien de ce qui est aristocratique ne peut être fondamentalement mauvais : Froissart peut déplorer les hasards de la guerre, ou critiquer discrètement la conduite de tel grand seigneur dont la conduite est en désaccord avec l’éthique chevaleresque : il ne remet jamais en cause cette éthique, voire même, plus superficiellement, ce code.
C. La multiplication des Chroniques
7La recrudescence du conflit entre la France et l’Angleterre au début du xve siècle a tout naturellement suscité un certain nombre d’ouvrages historiques qui s’efforcent tant bien que mal de prendre en compte des événements extrêmement déstabilisants et des bouleversements considérables dans la société, et de leur donner un sens. Les récits et chroniques se multiplient, que ce soit les Chroniques d’Enguerrand de Monstrelet (1400-1444) ou bien le Journal d’un « Bourgeois de Paris », qui fournit des aperçus tout à fait originaux sur la situation : il ne s’agit pas pour une fois de la guerre du point de vue de la chevalerie ou des princes, mais de ses conséquences économiques et pratiques sur un être humain moyen, plus cultivé que la moyenne indubitablement5, mais peu soucieux des grands enjeux dynastiques, et davantage préoccupé du prix du pain et de la cherté de la vie provoquée par le conflit. Son œuvre est aux antipodes de la Chronique de Jean Lefèvre de Saint-Rémy, dont le surnom — Toison d’Or — et la fonction officielle — héraut de la maison de Bourgogne — suffisent à indiquer dans quelle direction s’oriente son livre : il est plus sensible en effet aux fastes de la cour bourguignonne qu’à des événements diplomatiques ou militaires plus austères. Cette tendance à une historiographie essentiellement festive se retrouve partiellement dans les Chroniques de Georges Chastellain, qui portent sur la période 1419-1475. En tant qu’historiographe officiel de Philippe le Bon, dont il est aussi le conseiller, Chastellain est plus que tout autre à même de donner une vision exhaustive de la vie à la cour, mais il dépasse le stade de la simple description admirative pour aller au fond des choses avec une lucidité souvent désabusée, quand il ne s’agit plus du règne de son protecteur, mais de ses successeurs. Il est particulièrement intéressant d’étudier le style historiographique de cet auteur, qui est aussi l’un des « Grands Rhétoriqueurs » de la première génération : comme dans le type de poésie que pratiquent ses contemporains, l’élément essentiel est l’ornement, ce qui aboutit à une prose souvent très lourde et solennelle, exploitant tous les artifices de la rhétorique argumentative classique.
8A bien des égards, les textes historiques sont les témoins les plus fidèles d’une période agitée, en pleine désaffection à l’égard des formes narratives traditionnelles : la chanson de geste est morte, sauf à être récupérée sous forme de « chronique » prétendument authentique ; on ne voit presque pas de romans nouveaux, à l’exception notable de la Mélusine de Jean d’Arras, plus proche en fait de la chronique lignagère, telle que la conçoit le xive siècle, que du récit d’aventures délibérément fictives6 ; en revanche, les anciens romans sont abondamment repris, mis en prose, refondus et réorganisés, et autant que possible adaptés au « réalisme » dominant. Lyrisme et théâtre traduisent chacun à leur manière la mutation d’une société dont les valeurs fondamentales sont soudain remises en question, et qui doit trouver un nouvel équilibre fondé sur une sagesse profane au milieu de bouleversements de tous ordres. L’historiographie, comme le didactisme allégorique, fournissent dans ces conditions un fil directeur, un moyen de rester en prise directe sur les événements, de prendre en quelque sorte en charge le cours du monde. « Puisque ces mystères nous dépassent, feignons d’en être l’organisateur. »
Bibliographie
Textes
Christine de Pizan, Le Livre des faits et bonnes mœurs du sage roi Charles V, 2 vol., éd. S. Solente, Paris, SHF, 1936-1941.
Enguerrand de Monstrelet, Chronique, 6 vol., éd. L. Douët d’Arcq, Paris, SHF, 1857-1862.
Georges Chastellain, Chronique, 8 vol., éd. Kervyn de Lettenhove, Paris, SHF, 1863-1866, Slatkine Reprints, Genève, 1971.
Jean d’Arras, Mélusine, éd. L. Stouff, Dijon, 1932, Genève, Slatkine Reprints, 1973 ; voir la trad. M. Perret, Stock Plus, Paris, 1979.
Jean de Bueil, Le Jouvencel, éd. L. Lecestre, 2 vol., Paris, SHF, 1887-1889.
Jean Froissart, Chroniques, Livres I et II (1325-1350), éd. et trad. de P. F. Ainsworth et G. T. Diller, Paris, Le Livre de Poche, coll. « Lettres Gothiques », 2001 ; Livre III (1389-1400), éd. et trad. de P. F. Ainsworth et A. Varvaro, Paris, Le Livre de Poche, coll. « Lettres Gothiques », 2004.
—, Chroniques, extraits dans Historiens et Chroniqueurs du Moyen Age, éd. et trad. A. Pauphilet, Paris, Gallimard, « Bibliothèque de la Pléiade », 1951.
Jean Le Fèvre, Chronique, éd. F. Morand, Paris, SHF, 1876-1881.
Journal d’un bourgeois de Paris, éd. de C. Beaune, Paris, Le Livre de Poche, coll. « Lettres Gothiques », 1989.
Le Livre des fais du bon messire Jehan le Maingre dit Bouciquaut, mareschal de France et gouverneur de Jennes, éd. D. Lalande, Genève, Droz, 1985.
Études
Chàreyron (N.), Le Chroniqueur Jean Le Bel. Conscience d’un temps, Bruxelles, De Boeck, 1996.
Gaucher (É.), La Biographie chevaleresque, Typologie d’un genre (xiiie-xive siècle), Paris, Champion, 1994.
Pinto-Mathieu (É.), Le Roman de Mélusine de Coudrette et son adaptation allemande dans le roman en prose de Thüring von Ringoltingen, Gôppingen, Kümmerle Verlag, 1990.
Notes de bas de page
1 Perceforest annonce qu’il va parler d’« armes et d’amours », afin de susciter une saine émulation chez les lecteurs contemporains, naturellement perçus comme moins bons chevaliers que les héros du roman. Par ailleurs, la glorification d’un individu se rattache aussi à la mode du roman lignager, tel qu’elle apparaît entre autres dans les deux versions de Mélusine.
2 On peut mentionner aussi un certain nombre de textes qui imitent les chansons de geste pour chanter les louanges d’une figure historique que ses hauts faits ont doté d’une stature quasi mythique, que ce soit Bertrand Du Guesclin ou le Prince Noir !
3 Le titre complet de l’ouvrage (paru aux alentours de 1356) annonce clairement le programme auquel il se conforme en effet : Histoire vraye et notable des nouvelles guerres et choses avenues depuis l’an MCCCXXVI jusques à l’an LXI en France, en Angleterre, en Escoce, en Bretaigne et ailleurs et principalement des haults faits du roi Edowart d’Angleterre et des deus roys Philippe et Jehan de France. L’accent est mis sur les exploits guerriers, avec un louable souci de précision et de détail, et une indifférence à peu près totale aux causes et aux conséquences du conflit.
4 L’Angleterre, au moins dans le premier Livre. Pour le reste, il tend à changer de point de vue selon l’identité des protecteurs auxquels il destine son œuvre : ce qui pourrait passer de nos jours pour un opportunisme regrettable ne tire pas à conséquence dans le cadre d’une historiographie fondamentalement aristocratique, où ce qui importe c’est d’être bon chevalier, pas de défendre une cause politiquement juste.
5 Le « Bourgeois » est sans doute un homme d’Église, dont les centres d’intérêt sont très variés.
6 Le succès en est tel qu’on en donne presque tout de suite une seconde version mise au goût du jour.
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