L’enracinement local de Pierre Mendès France
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Texte intégral
1Pierre Mendès Fran ce vient pour la première fois dans l’Eure en 1927. Il y revient à plusieurs reprises mais c’est en 1932, alors qu’il a tout juste 25 ans qu’il se lance, à l’appel de ses amis radicaux, dans le combat électoral. Fort de ce premier succès, il entreprend de s’implanter localement, sans doute pour conforter son siège de député. Cette installation dans ce « trou de province » passe par l’obtention d’une mairie et d’un siège de conseiller général. Le choix n’est pas difficile pour la mairie : Louviers est la ville la plus importante de la circonscription et les conseillers municipaux, majoritairement radicaux, ont besoin d’un chef de file face à une droite qui veut prendre sa revanche de 1929. Pour le conseil général, la situation est plus complexe : le siège de Louviers est détenu par Raoul Thorel et il faut faire une place aux amis politiques. Alors, ce sera Pont-de-l’Arche. Réélu dans ses différents mandats après la guerre, il accède en 1945 à la présidence du conseil général, tout en exerçant des responsabilités au plus haut niveau national ou international.
2En décembre 1958, il n’est plus rien. Un communiqué laconique publié dans les journaux locaux annonce d’abord sa démission de la mairie de Louviers puis du conseil général. Comment celui qui fut le plus jeune député de France, le plus jeune maire de Louviers et sans doute l’un des plus jeunes conseillers généraux de l’Eure peut-il, à seulement 51 ans, abandonner un département qui lui avait donné tant de satisfactions ?
3C’est cet itinéraire que nous allons suivre à partir des registres de délibérations municipales1 des liasses consacrées aux élections2, du fonds Mendès France — celui des archives départementales de l’Eure 3—, des journaux locaux La Dépêche de Louviers, L’Industriel et Paris-Normandie.
Figure 1
Pourcentages des voix recueillies par Pierre Mendès France à Louviers (1932-1958)

Figure 2
Pourcentages des voix recueillies par Pierre Mendès France dans le canton du Pont-de-l’Arche (1932-1958)

Les premiers mandats locaux
4Légèrement devancé (de 150 voix sur l’ensemble de la circonscription) au premier tour des élections législatives de 1932, le jeune Mendès France bat le député sortant, Alexandre Duval, de 343 voix le dimanche suivant, grâce au déplacement en sa faveur des trois quarts des voix du communiste Robert Vimard. Cette difficile victoire ne pouvait qu’amener le nouveau député à s’intéresser à l’ensemble de sa circonscription et à Louviers, où il avait obtenu personnellement 1 186 voix, soit 51,6 %, contre 982 à Duval et 130 à Vimard, ce qui était a priori de bon augure.
Le maire de Louviers
5Depuis la mort, en 1906, d’Ernest Thorel, la situation municipale est confuse. Ses colistiers se divisent. Raoul Thorel finit par s’imposer contre les radicaux. En 1919, prétextant la dureté de la campagne de 1912, il décide de ne pas se représenter. Et c’est une liste marquée à droite qui l’emporte facilement sur les socialistes, les radicaux ayant choisi de ne pas s’aligner. L’avocat Jean Lefèvre devient maire, Jules Commandeur restant deuxième adjoint. En 1925, la liste sortante l’emporte nettement sur celle du Cartel des gauches, menée par le conseiller Marcel Anoyault — avec Marcel Malherbe et Émile Rouley, entre autres — et sur celle du parti communiste. Lefèvre se succède à lui-même, Commandeur devenant premier adjoint.
6Les radicaux se décident à relever la tête pour les élections de 1929. Après bien des difficultés, ils finissent par constituer une liste qui ne comprend que douze noms (parmi lesquels Jules Gouju, Ernest Milon, Paul Quemin, Léon Fages, Marcel Malherbe, Emile Rouley) et qui affronte, en dehors de celle du maire sortant (Liste d’Union Républicaine et des Intérêts économiques), des listes du parti socialiste (vingt-deux noms) et du parti communiste (seize noms). Le premier tour voit la victoire des sortants — dont Commandeur — qui emportent dix sièges. Devant le danger d’une nouvelle victoire de la liste « cléricalo-fasciste » de Lefèvre 4, les radicaux, arrivés en tête de la gauche, négocient le retrait des socialistes — on a parlé un moment de fusion. Et ils complètent leur liste dont ils confient la direction à Raoul Thorel, avec lequel ils se réconcilient donc. Malgré le maintien des communistes, ils distancent nettement leurs adversaires, recueillant de 1 358 (Gouju) à 1 017 voix, contre 922 à 811 aux amis de Lefèvre, personnellement éliminé, et 130 à 68 pour les communistes. Raoul Thorel est élu maire par dix-huit voix et huit blancs, un conseiller étant absent. Dans un but de conciliation, il facilite la désignation comme premier adjoint de Commandeur — celui-ci avait été son deuxième adjoint —, qui obtient vingt-quatre voix. Il n’est pas payé de retour puisque les trois autres adjoints, ses amis Gouju, Fages et Anoyault, n’obtiennent que dix-sept voix. Cet épisode ne pouvait que laisser des traces et la réconciliation des radicaux avec Thorel ne pouvait être totale.
7D’ailleurs, lors de l’élection cantonale de 1931, les radicaux menacent de présenter contre lui Robert Mordret, président du comité radical, puis Paul Quemin, avant d’abandonner. Thorel est réélu avec 52,6 % des voix contre le vétérinaire et conseiller municipal de droite Louis Hézon et contre un communiste. Thorel a fait un excellent score à Louviers même : 976 voix, soit 57,3 %. La ville paraît donc bien ancrée à gauche, d’autant que le PC a obtenu 118 voix (6,9 %).
8La conquête de la mairie par Pierre Mendès France ne fut pas si facile que cela, en raison des contentieux antérieurs et, notamment, de la présence de Raoul Thorel, qui finit par se retirer de la compétition. On laissa cependant le vingt-troisième siège vacant sur la liste s’il changeait d’avis. Mendès France prend donc la tête de la liste républicaine avec huit sortants, dont l’adjoint Fages, Malherbe, Quemin, Rouley ou Milon, mais pas Gouju qui se retire pour raison de santé. Les candidats appartiennent majoritairement aux classes moyennes traditionnellement républicaines sous la IIIe République : les commerçants et artisans sont largement majoritaires (quinze noms) ; les cadres, les professions libérales et intellectuelles viennent ensuite (huit), alors que les classes populaires ne sont représentées que par deux employés du chemin de fer.
9Mendès France affronte la liste de concentration républicaine menée par Commandeur et sept sortants, avec le docteur Blanchet qui dit être là « uniquement pour des questions d’hygiène ». Les communistes présentent seulement cinq candidats, avec Robert Vimard et Henri Bascoul, parce que « la Cité laborieuse de Louviers a le droit d’être défendue au Conseil Municipal » 5. Les socialistes alignent également cinq noms.
10Le premier tour voit l’élection de quatre candidats de la liste républicaine, dont Pierre Mendès France, arrivé en deuxième position, derrière Fages, avec 1 204 voix et un peu plus de 50 %. Une affiche 6 « MERCI ! » appelle à la mobilisation pour le second tour et la campagne électorale se durcit. Chaque camp est soutenu par son hebdomadaire, La Dépêche de Louviers pour Pierre Mendès France, L’Industriel pour Commandeur. Une affiche de la liste républicaine 7 demande de « mépriser les tracts que l’on se dispose, paraît-il, à glisser nuitamment sous les portes ». Commandeur dénonce « une campagne déloyale et mensongère » et « un front commun radical, socialiste et communiste », la Liste Républicaine ne comportant que vingt-deux noms, alors que Vimard se présente seul pour assurer « la défaite de la réaction et du fascisme 8 ». De fait, la liste radicale bénéficie du retrait des socialistes et des communistes, préfigurant en quelque sorte le Front populaire, avec un an d’avance.
11Malgré son forcing, Commandeur est battu, mais de justesse. En tête de sa liste — si l’on excepte Blanchet qui a fait le meilleur score et empêché le communiste Vimard d’entrer au conseil municipal, malgré ses 896 voix —, il n’arrive qu’avec huit voix de retard : 1 094 contre 1 102 au dernier de la liste républicaine.
12Lors de l’élection du maire, Fages lit un message de Raoul Thorel qui rend hommage au travail et au dévouement du député. Puis c’est l’élection du maire. Pour remercier celui qui a sûrement joué un rôle déterminant dans la victoire, les conseillers plébiscitent l’ancien instituteur Fages en lui accordant vingt-quatre voix contre deux à Pierre Mendès France. Mais, comme il se doit, il refuse son élection et Mendès France devient maire de Louviers le 18 mai 1935, avec vingt-quatre voix, deux se portant sur Fages. Ses adjoints sont, dans l’ordre, Fages — remplacé à sa mort, en mai 1939, par Rouley—, Milon, Paul Quemin — qui cède sa place, en mai 1938, à Auguste Fromentin — et Malherbe.
13Dans son programme électoral de 1935, Mendès France parle de l’« introduction de femmes chaque fois que cela sera opportun au sein des commissions municipales et notamment des commissions d’assistance ». Il décide d’aller plus loin et organise, les 13 et 20 décembre 1936, l’élection de six conseillères municipales adjointes par l’ensemble du corps électoral 9. S’il se refuse à prendre parti officiellement, il penche vers les candidates de la « Liste d’Action sociale » qui sont largement battues par des « indépendantes », candidates ou non. Le conseil municipal les installe officiellement le 20 février 1937 en présence de la radicale Cécile Brunschvicg, sous-secrétaire d’État à l’Éducation.
Le conseiller général de Pont-de-l’Arche
14Son mandat de maire facilite la réélection de Mendès France comme député en mai 1936. Malgré les violentes attaques de Modeste Legouez, il obtient 47,6 % des voix au premier tour et 52,9 % au second. La ville, qui a voté à 57 % pour lui, accroît sensiblement la confiance manifestée lors des précédents scrutins (51,6 % en 1932, 51,9 % en 1935).
15Il aurait pu légitimement prétendre à la succession de Raoul Thorel qui meurt en janvier 1937, à 79 ans, après 30 ans passés au conseil général. Il choisit de soutenir son ami Paul Quemin qui affronte, en février, le socialiste Alphonse Levasseur, le communiste Vimard et, surtout, l’industriel Paul Le Pelletier, qui se présente comme candidat du « Comité d’Entente Républicaine et Sociale », soutenu par le parti social français (PSF) et L’Industriel. Le Pelletier arrive nettement en tête au premier tour (1 700 voix contre 1 211 à Quemin), Levasseur (419) devançant Vimard (321). À Louviers même, Quemin est largement distancé par Le Pelletier (935 contre 627) mais les voix de Levasseur (310) et Vimard (228) confirment que la ville est bien à gauche. Leur désistement permet à Quemin de l’emporter, mais de seulement 74 voix (1 934 contre 1 860), et l’avance est aussi modeste sur la ville (1 141 contre 1 012). Le vote Front populaire a joué, Quemin ne récupérant cependant qu’à peine le total des voix de gauche, alors que Le Pelletier a progressé sensiblement entre les deux tours, ce qui peut s’expliquer par la personnalité controversée du candidat radical.
16Dans ces conditions, le renouvellement normal d’octobre 1937 s’annonce délicat. Paul Quemin se représente et retrouve sur sa route le PSF Le Pelletier, ainsi que le communiste Vimard, Levasseur ayant choisi de soutenir le sortant. Du coup, ce dernier arrive en tête avec 1 538 voix, devant Le Pelletier (seulement 1 277) et Vimard (478). Le second tour s’an-nonçait comme une formalité, d’autant que Vimard se retirait. Quemin ne l’emporte que de 13 voix (2 028 contre 2 015), l’augmentation de la participation ayant uniquement profité à son adversaire, à moins qu’il n’y ait eu des votes surprenants. Sur la ville de Louviers, Quemin a bien fait le plein des voix de gauche mais il ne devance Le Pelletier que de 99 voix. Cela montre que la position des radicaux, et donc du député-maire, est encore loin d’être solide.
17Mendès France décide donc de se présenter dans le canton voisin de Pont-de-l’Arche où la tâche pourrait ne pas être très difficile : il y avait obtenu respectivement 47,7 et 48,5 % aux législatives de 1932 et 1936. Le siège est détenu par le maire réactionnaire du chef-lieu, Raoul Sergent, officiellement URD (union républicaine démocratique), mais soutenu, lui aussi, par le PSF. La campagne électorale est dure et Mendès France doit laisser ses amis l’assumer totalement. Depuis la mi-septembre, il est malade et hospitalisé à Évreux, où il a été opéré à tort de l’appendicite alors qu’il souffrait de la fièvre typhoïde. Malgré son absence du terrain, il frôle la majorité absolue au premier tour, avec 1 320 voix, soit 49,8 %, contre 1 175 à Sergent et 155 à Vassard, du PC. Ce dernier se retire et Mendès France est confortablement élu (57,6 %) au second tour où Sergent, qui avait d’abord annoncé son retrait de la vie politique, a perdu quelques dizaines de voix.
18Son entrée au conseil général complète donc son implantation dans sa circonscription, en même temps qu’elle manifeste un intérêt pour l’échelon supérieur qu’est le département. A tout juste 30 ans, il est devenu l’une des personnalités les plus importantes de l’Eure, ce que confortera son passage comme sous-secrétaire d’État au Trésor dans l’éphémère deuxième cabinet Blum (mars-avril 1938).
19Mais la montée des périls ne tarde pas à peser sur son destin. Dès le 25 mars 1939, il déclare qu’en cas de mobilisation il abandonnera ses fonctions de maire au profit d’Auguste Fromentin. Le 30 août, la municipalité s’organise en prévision du conflit : les tâches résultant de l’état de guerre sont confiées à Paul Quemin et Fromentin prend effectivement la respon-sabilité de la commune. Mobilisé, comme trois autres de ses conseillers — dont Malherbe —, Mendès France a gagné le théâtre des opérations. Le 29 juin 1940, un conseil municipal restreint (le maire, deux adjoints et cinq conseillers) se réunit en présence d’un officier allemand qui annonce la déchéance de Mendès France de ses fonctions et maintient Fromentin. Ce dernier est remplacé par Alexandre Merlot en avril 1941 et un nouveau conseil municipal, nommé par le gouvernement de Vichy, est installé. Parmi sa vingtaine de membres, on retrouve deux des colistiers de Mendès France — qui leur en voudra —, le docteur Blanchet et deux des femmes élues en décembre 1936.
La confirmation de l’implantation locale
La « parenthèse » municipale de 1944 à 1953
20Louviers est libérée le 25 août 1944. Le préfet nomme dans les semaines suivantes un nouveau conseil municipal qui se réunit pour la première fois le 5 octobre. Parmi les dix-neuf présents — huit autres les rejoindront quelques jours plus tard — figurent huit élus d’avant-guerre, dont Mendès France, Fromentin, Malherbe, Milon. Le préfet a désigné notamment Marcel Quemin pour remplacer son frère Paul, décédé, les communistes Vimard et Bascoul, le socialiste Alphonse Levasseur, les résistants André Kuène (président du comité d’épuration de Louviers), Raphaël Delos et Charles Miquel, et une femme, Madame Paulette Langlois.
21Nommé maire par le préfet, Mendès France refuse de prendre la tête de la municipalité en raison de ses obligations nationales — il est ministre de l’Économie nationale depuis septembre dans le gouvernement provisoire du général de Gaulle, qu’il a accueilli dans sa bonne ville le 8 octobre. Fromentin est donc élu maire, entouré de quatre adjoints, Malherbe, Rouley — qui ne reviendra pas de déportation et est remplacé par Vimard —, Marcel Quemin et Delos. De fait, dans les mois qui suivent, Mendès France est absent huit fois sur dix aux séances du conseil municipal.
22Ces absences n’empêchent pas Pierre Mendès France de prendre la tête de la liste qui se présente aux suffrages des Lovériens, le 29 avril 1945. Il vient de quitter le ministère de l’Économie mais est absorbé par la mise en place des nouvelles institutions Financières internationales. Présent à Bretton Woods, il est membre du comité des directeurs du Fonds Monétaire International et de la Banque Internationale pour la Reconstruction et le Développement, ce qui le retient de longs mois à New York. Ce sont les premières élections — provisoires en attendant l’organisation nouvelle des pouvoirs publics -—- d’après-guerre. Elles se déroulent au scrutin de liste majoritaire, comme avant-guerre. Pour la première fois, les femmes votent.
23Sa Liste Communale d’Union Républicaine est « une liste de bons Français, pas un seul n’a collaboré 10 ». Patronnée par l’Union des Femmes françaises et le Front national, elle comprend un large éventail de sensibilités, allant du parti communiste (Vimard, Bascoul) au MRP, en passant par le socialiste Levasseur (six SFIO en tout) et les « anciens », tels Fromentin ou Malherbe, qui constituent le noyau central radical-socialiste (douze candidats). Les mouvements de résistance ont désigné huit d’entre eux, parmi lesquels Marcel Quemin, Kuène — dont la femme est morte en déportation —, Lucien Margat et Émile Savoye, pas encore rentré. Enfin, la liste comprend trois femmes et fait une large place aux sinistrés (six). Socialement, la structure de la liste rappelle celle de 1935, avec une prépondérance des commerçants et artisans, qui sont encore douze. Les ouvriers et employés font toutefois un net bond, passant de quatre à dix, les catégories supérieures n’étant plus représentées que par cinq personnes. Mendès France est déçu de n’avoir pu faire une plus large union, l’industriel Miquel ayant choisi de faire une liste concurrente qui ne réunit que dix noms. Cela ne l’empêche pas d’être très largement élu, avec toute sa liste dont les suffrages vont de 2 067 à 3 004 voix, lui-même arrivant en septième position avec 2 600 suffrages (66,9 %). Miquel a dû se contenter de 1 480 voix.
24Le 18 mai, Mendès France est normalement élu maire par vingt-quatre voix, un suffrage se portant sur Fromentin. Mais, comme à l’automne précédent, il refuse le poste en raison de sa santé, de sa charge de député — qui lui prendra beaucoup de temps —- et de ses fonctions internationales. Et de fait, il sera pratiquement toujours absent, n’assistant qu’à six séances sur dix-neuf entre avril 1945 et octobre 1947. Fromentin est donc réélu maire par vingt-quatre voix, deux irréductibles votant pour Pierre Mendès France. Malherbe, Levasseur, Vimard et Savoye occupent les postes d’adjoint.
25En octobre 1947, les électeurs sont de nouveau appelés aux urnes pour désigner une municipalité qui restera en place six ans. Le mode de scrutin, proportionnel avec panachage, favorise la multiplication des listes et la dispersion des suffrages, sans compter que s’ajoute le système de votes préférentiels. Mendès France ne parvient pas à maintenir la coalition de 1945 et il mène donc une Liste Républicaine d’Action communale et de Reconstruction, avec Fromentin, devenu entre-temps conseiller général. Soutenu par les socialistes qui présentent six candidats, dont Alphonse Levasseur et André Douville, il aligne surtout des radicaux et des « républicains » sans appartenance politique déclarée mais souvent anciens résistants. La part des commerçants et artisans a diminué par rapport aux élections précédentes. Ils ne sont plus que huit, soit trois de moins que les ouvriers et employés. La liste de Mendès France s’oppose donc à ses anciens partenaires communistes (Vimard, Bascoul) de la Liste d’Union Républicaine et résistante de Défense des Intérêts Communaux, et au RPF mené par Francis Éonin. On retrouve ainsi les principales tendances nationales dans le contexte international des débuts de la guerre froide.
26La liste Pierre Mendès France arrive de peu en tête. Ses voix oscillent entre 2 352 (Pierre Mendès France) et 1 478, ce qui lui donne treize élus. Le RPF (1 899 à 1 387) en obtient dix et le PC (1 028 à 543) quatre. Pierre Mendès France peut être personnellement satisfait de son score : il est premier avec 2 352 voix et 777 signes préférentiels mais, avec 55,9 %, il est en baisse par rapport à 1945, tout en restant à un haut niveau. Lui reproche-rait-on son éloignement de la scène lovérienne ? L’autre surprise vient de l’élimination de Fromentin, le maire sortant, qui n’arrive qu’en quinzième position avec 1 697 voix et 273 votes préférentiels. Deux des trois femmes de la liste républicaine sont battues et Mendès France ne peut faire élire aucun ouvrier, ce qui le désespère quelque peu.
27La défaite de Fromentin oblige Mendès France à trouver un autre remplaçant puisque, encore une fois, il refuse le poste de maire, pour les mêmes raisons que précédemment, sa santé, son travail de député, sa nécessaire présence à New York. Et il sera de fait absent à vingt-quatre séances sur quarante entre 1947 et 1953. Lors du scrutin, il obtient cependant dix voix — celles du RPF qui n’a pas présenté de candidat —, contre douze à Malherbe et quatre à Vimard. Au second tour, Vimard se retire et Malherbe est donc élu par seize voix, Mendès France conservant ses dix. En prenant ses fonctions, Malherbe fait l’éloge de Fromentin, hommage auquel s’associe Pierre Mendès France mais « la loi est la loi ». Dans un but de conciliation, Mendès France propose à chacune des listes adverses un poste d’adjoint. Éonin en revendique deux et l’entente ne peut se faire. Alors, Levasseur (vingt et une voix), Quemin, Margat et Douville (seize voix chacun) deviennent adjoints. Cependant, l’entente a semblé régner sur les grands sujets de politique municipale.
La préférence pour le département
28Aux élections législatives, en octobre 1945, Mendès France ne peut obtenir la tête de liste de son parti et doit accepter de n’être qu’en deuxième position derrière Georges Chauvin. Avec seulement 30,9 % des voix dans l’étendue de l’ancienne circonscription de Louviers (38,6 % dans le canton de Pont-de-l’Arche, 38,2 % à Louviers), les radicaux n’obtiennent qu’un siège. Visiblement Mendès France, mécontent de sa place, n’a guère fait campagne et cela explique le score médiocre qu’il obtient, notamment dans sa ville. Fort heureusement, l’élection promise de Chauvin au Conseil de la République lui permet de mener la liste radicale alliée aux républicains socialistes dans le Rassemblement des gauches républicaines, aux élections de juin 1946. Avec 48,7 % des voix dans son ancienne circonscription (47,9 % dans le canton de Pont-de-l’Arche, 54,6 % à Louviers), il remporte un formidable succès. Les élections de novembre 1946 confirment à peu près ces scores : 46,8 % dans l’ancienne circonscription, 44,5 % dans le canton de Pont-de-l’Arche, 52,1 % à Louviers.
29En 1951, le RGR recule, ne recueillant plus que 26 % des voix. Mais, grâce aux apparentements, les listes de la Troisième Force obtiennent tous les sièges et Pierre Mendès France est donc réélu. Il a d’ailleurs fait un bon score à Louviers (47,5 %), ainsi que dans les cantons de Louviers (47,3) et Pont-de-l’Arche (39,3), où il a cependant continué de reculer au profit du PC. En 1956, malgré la dispersion des voix de gauche, sa liste fait 47 % dans son ancienne circonscription, 56,4 et 49 % dans les cantons de Louviers et Pont-de-l’Arche et même 58,6 % (3 113 voix) à Louviers. Le leader du Front républicain peut être satisfait mais le président de la République lui préfère Guy Mollet pour diriger le gouvernement où il entre comme ministre d’État.
30Organisées pour la première fois depuis la fin de la guerre, les élections cantonales se déroulent en septembre 1945. Mendès France se représente à Pont-de-l’Arche, laissant le canton de Louviers, devenu vacant à la suite de la mort de Paul Quemin, à Auguste Fromentin qui est élu sans concurrent. Pierre Mendès France se heurte à un nouvel adversaire de poids, en la personne du petit-fils d’Edgar Raoul-Duval, célèbre homme politique des débuts de la IIIe République. Sans opposant du PC, il l’emporte dès le premier tour par 3 499 voix sur 5 203, soit 67,2 %.
31Fort de ce succès, de celui de ses amis radicaux (seize sièges) et de la gauche en général (douze socialistes, un CGT et un PC), Mendès France est élu président du conseil général le 29 octobre 1945, par trente voix sur trente-six, le radical indépendant René Mayer en obtenant cinq et Albert Forcinal, socialiste indépendant, une. Ce dernier et Augustin Azémia (SFIO) occupent les deux vice-présidences.
32Le renouvellement partiel de mars 1949 marque un recul de l’influence des gauches qui n’ont plus que vingt et un sièges. Le PC a gardé le sien, les socialistes en ont perdu sept et les radicaux ont vu deux des leurs (dont Gustave Héon) se rapprocher du RPF. Mendès France est cependant réélu à la tête du conseil général par vingt-six voix (six blancs et trois suffrages sur des non-candidats). Les vice-présidents sont reconduits.
33Si la tendance se confirme, les élections d’octobre 1951 risquent d’être difficiles et, de fait, elles le sont. La droite s’est trouvé un jeune et brillant chef de file en la personne de Jean de Broglie et le PC a décidé de maintenir ses candidats. Dans le canton de Louviers, Fromentin, pourtant arrivé — légèrement (16 voix) — en tête au premier tour, est battu au second par 2 425 voix contre 2 560 à Mademoiselle Dugué Mac Carthy, maire de Saint-Étienne-du-Vauvray, et bien que le communiste (16 % au premier tour) ait perdu plus de 150 voix. À Pont-de-l’Arche, avec 49,1 % des voix, Mendès France rate sa réélection de peu au premier tour mais il est loin de son score de 1945. Il est vrai que le PC a présenté, cette fois, un candidat qui recueille un quart des voix et arrive en deuxième position devant le RPF et le SFIO qui se retire. Et Pierre Mendès France l’emporte donc facilement le dimanche suivant (54 %), malgré le maintien du communiste.
34À l’échelle du département, les résultats ne sont pas bons pour la gauche qui ne dispose plus que de seize sièges sur trente-six. La présidence de Pierre Mendès France est donc perdue. Il tente de la sauver en faisant appel aux bonnes volontés11 : « Nous [la majorité qui le soutenait] avons toujours cherché de toutes nos forces et de tout notre cœur à oublier, dans notre travail commun, ce qui parfois aurait pu nous opposer ; nous avons essayé de gérer ce département dans les meilleures conditions possibles [...] si je conserve ces fonctions, je saurai demain, comme je l’ai toujours fait hier, leur marquer l’impartialité et l’objectivité qui sont les premiers devoirs d’un président ». Sa présidence est sauvée in extremis par l’absence d’un élu de droite (Boury) et par le revirement de l’élu indépendant de Pacy-sur-Eure qui vote pour Pierre Mendès France avant de se rallier à son groupe. Par dix-huit voix contre dix-sept à Raymond de Montullé, Mendès France garde son poste. Il s’adresse alors à ses collègues pour renouveler son appel à la collaboration dans l’intérêt de l’assemblée départementale et propose une répartition des responsabilités. Il n’est pas entendu : la droite s’arroge trois vice-présidences, la première pour Gustave Héon, le maire de Bernay, radical devenu indépendant de gauche. Les autres vont à Montullé et Broglie, Prévret sauvant la quatrième pour la gauche.
Le premier notable du département
Le grand retour h Louviers (1953-1958)
35Mendès France, qui n’a plus de responsabilité internationale, décide en effet de revenir à plein-temps à Louviers. Il y célèbre son jubilé de 20 ans de vie parlementaire en présence d’Edgar Faure, le 28 mars 1953. Sa Liste Républicaine d’Action Communale pour la Prospérité et la Reconstruction de Louviers 12 retrouve en face d’elle les mêmes adversaires qu’en 1947 : une Liste d’Action sociale et d’Intérêt Communal, qui a pris la suite du RPF (Éonin, Cottard, Gauchet, Barrai) et une Liste d’Union Ouvrière et Démocratique présentée par le PCF « Pour la défense des mal-logés et sans logis, Pour le secours aux chômeurs et la Renaissance économique de la ville de Louviers » (Bascoul, Germaine Villard). Socialement, la liste menée par Mendès s’affirme représentative des classes populaires et moyennes, avec un rééquilibrage au profit des catégories supérieures qui ont neuf représentants, contre onze aux ouvriers et employés et seulement sept pour les commerçants et artisans dont le nombre de cesse de reculer. Cette évolution traduit incontestablement celle de la sociologie de la ville dont la population a commencé à augmenter. Mendès France mène une campagne dynamique, multipliant les réunions de quartier (dix en tout) pour rencontrer ses concitoyens.
36Le 26 avril 1953, la liste républicaine arrive plus largement en tête qu’en 1947 13 : 3 859 à 2 739 voix pour les élus, le dernier non élu en obtenant 2 566. Les chiffres sont respectivement de 1 795, 1 396 et 889 pour la liste d’action sociale et de 720, 612 et 429 pour le PC. Personnellement, Pierre Mendès France fait un score impressionnant : 2 938 voix, soit 65,8 %, et 915 votes préférentiels. Il permet à sa liste (plus de 60 % en moyenne) d’avoir la majorité absolue au conseil avec dix-sept sièges contre sept et trois à ses concurrents de l’ex-RPF (moins de 30 % des voix) et du PC (un peu plus de 10 %). Il n’a pas plus de chance qu’en 1947 avec les femmes : deux candidates, une réélue (Madame Roudier). Il dit aussi regretter de « n’avoir pu faire entrer des ouvriers dans son conseil », ce qui n’est pas tout à fait vrai puisqu’un ajusteur et un linotypiste y font leur apparition.
37Contrairement à 1947, et bien que jouant un rôle actif à l’échelle nationale — il est pressenti pour former le gouvernement en juin 1953 —, il décide de briguer le poste de maire qu’occupait Malherbe, qui avait mené la campagne électorale avec lui et obtenu un excellent résultat (2 825 voix et 626 préférences). En installant le nouveau conseil, Marcel Malherbe remercie ses collègues et adresse « un merci particulier à M. Mendès France pour ses nombreuses interventions près des grandes administrations qui ont bien besoin d’être secouées ». En réponse, Pierre Mendès France rend « hommage au travail du maire auquel revient une large part des résultats obtenus ». Cet assaut d’amabilités ne doit pas cacher l’amertume de Malherbe, candidat radical dès 1925, conseiller municipal en 1929, adjoint de Mendès France en 1935 puis de Fromentin ensuite, maire de 1947 à 1953. Aussi, une fois l’élection de Pierre Mendès France acquise, se contente-t-il de dire « qu’il n’a aucune déclaration à faire ; il demande simplement à tous ses collègues de faire tout leur devoir pour le bien de la ville de Louviers ». Comme au gouvernement où il refusera par avance le soutien des communistes, Mendès France peut se passer de l’appoint de ceux-ci et il est donc élu maire par seize voix contre sept à Gauchet et trois à Germaine Villard. La municipalité est largement renouvelée avec le retrait de Malherbe, Douville et Levasseur, les postes d’adjoint allant dans l’ordre à Achille Guérin, Lucien Margat, André Vincelot, Serge Jumelle et Jean Hyaumet. Le calme règne, semble-t-il, dans l’assemblée municipale où les opposants se voient confier des rapports, y compris sur des sujets essentiels.
38Le 10 octobre 1954, Pierre Mendès France est reçu officiellement par la municipalité et la population qui honorent leur maire devenu président du Conseil le 18 juin. Cette fois, ses responsabilités nationales 14 ne lui font pas abandonner Louviers. Cette volonté du nouveau maire de reprendre en mains les affaires de la cité se concrétise par une plus forte présence aux séances du conseil dont il ne rate que six réunions sur trente-six pendant ses cinq ans et demi de mandat. Il n’est finalement absent que pendant sa présence à la tête du gouvernement. Son action locale inspire sa pratique gouvernementale, comme il le dit dans l’une de ses causeries radiodiffusées : « je m’instruis auprès d’eux [les Lovériens] [...] Demain, quand je rentrerai à Paris, ce sera avec une moisson d’observations, d’encouragements, de critiques — en un mot — de matières à réflexion 15 ».
Une présidence du conseil général qui n’est plus contestée
39Après les difficultés de 1951, les choses s’arrangent là aussi. En octobre 1953, et bien qu’il n’y ait pas eu de renouvellement partiel, Mendès France est réélu président du conseil général par vingt et une voix. En octobre 1954, il obtient vingt-cinq voix. Héon, Montullé et Damoiseau — qui a remplacé Prévret — restent vice-présidents mais Jean de Broglie est battu par Duguay, l’élu de Pacy qui avait sauvé Pierre Mendès France en 1951. Les élections d’avril 1955 s’annoncent donc sous de meilleurs auspices. De fait, la gauche regagne plusieurs sièges. Le bureau du conseil général est reconduit sans problème, Pierre Mendès France obtenant vingt-cinq voix.
40L’échéance d’avril 1958 promet cependant d’être plus délicate, Mendès France venant de perdre, de dix-neuf voix, la présidence de l’Association départementale des maires — il l’avait fondée en avril 1950 et la présidait depuis — au profit du très modéré maire de Bourg-Beaudouin. De plus, son ennemi intime du parti radical, René Mayer, maintenant installé en Algérie et qui avait fait chuter son gouvernement en février 1955, décide de parachuter contre lui un radical-socialiste de Tlemcen, Léopold Sicard, pour protester contre la politique algérienne qu’il prônait. Mendès France est réélu dès le premier tour avec 51,4 % contre l’indépendant Henri Harmant (22,1 %), un communiste (20,3 %) et Sicard (3,8 %).
41Il a aussi la satisfaction de voir élire dans le canton de Louviers son adjoint Jumelle qui, bénéficiant du désistement du PC, bat nettement Anne-Marie Dugué Mac Carthy (4 115 contre 3 460). La remontée de la gauche sur l’ensemble du département lui permet d’être réélu sans pro-blème président du conseil général, par vingt voix contre dix à Montullé, les autres voix se dispersant sur des non-candidats de gauche. Héon reste premier vice-président mais les autres postes reviennent à la gauche (Damoiseau, Duguay et G. Azémia). À noter que deux sortantes ayant été battues, il ne reste plus qu’une femme, Madame de Lévis-Mirepoix, qui avait succédé quelques années plus tôt à son mari, et qui reste secrétaire du conseil. Cela prouve encore l’esprit d’ouverture de Pierre Mendès France.
42Tout paraît parti pour durer. Mendès France bénéficie du soutien massif et sans faille de La Dépêche. Ses scores électoraux sont en hausse constante depuis 1951 et il est pratiquement plébiscité à Louviers. Il arrive largement devant ses colistiers et fait mieux dans la ville que ses amis qui se présentent dans le canton. S’il fait un peu moins bien aux législatives, la ville lui fournit les meilleurs résultats de la circonscription et elle l’a même très largement suivi lors des référendums de 1946 où il recommandait, déjà, de voter non. Son assise municipale repose sur une alliance de type Troisième Force avec des modérés et les socialistes, qui n’ont jamais réussi à s’implanter à Louviers, pas plus que dans le canton de Pont-de-l’Arche ou la circonscription. Sa municipalité apparaît comme largement représentative des classes moyennes qui travaillent dans les différents secteurs. Il réussit à se passer du PC qui reste cependant influent — nettement plus de 10 % dans la ville. Tout au plus peut-il regretter que les ouvriers et les femmes soient largement absents de son conseil municipal. Mais s’il présente à chaque fois plusieurs ouvriers, il n’aligne au plus que trois femmes !
Épilogue
La défaite du 23 novembre 1958
43Les événements de mai 1958 inquiètent Mendès France qui mobilise contre les risques de dérive autoritaire. Le 18 mai 1958, il réunit le conseil municipal en séance extraordinaire et fait voter une motion de fidélité aux institutions républicaines par seize voix contre sept. Le conseil général, convoqué le lendemain 19 mai, affirme unanimement son « attachement aux institutions républicaines ».
44Mendès France s’oppose aux nouvelles institutions préparées par le général de Gaulle, même s’il avait fait adopter par le conseil municipal, en juin 1958, un voeu demandant le rétablissement du scrutin d’arrondissement. Il appelle à voter « NON pour sauver la liberté menacée et ramener la paix », au référendum du 28 septembre 1958. Il n’est pas suivi, le « oui » l’emportant largement : 71,2 % dans le canton de Pont-de-l’Arche, 76,2 dans celui de Louviers. Aux législatives qui suivent, le 23 novembre, il est nettement battu dans la circonscription de Louviers. Rémy Montagne est élu dès le premier tour avec plus de 53 % des voix, Pierre Mendès France n’en recueillant même pas 28 %. Il est devancé partout, y compris dans les cantons de Louviers et Pont-de-l’Arche, où il ne recueille respectivement que 35,3 et 31,2 % des voix, contre 50 et 45,6 à Montagne. À Louviers, injure suprême, il n’atteint pas 40 % (39,2) et est devancé par Montagne de 441 voix. Louviers était-il « en liesse », comme l’écrit L’Impartial des Andelysï Ou plus simplement groggy ?
Les démissions
45Fidèle à son habitude, Mendès France remercie ses électeurs dans La Dépêche du 29 novembre. « Aux amis connus et inconnus qui m’ont une fois de plus le 23 novembre marqué leur confiance et leur fidélité, je veux dire tout d’abord mon immense et inaltérable gratitude. Je veux dire aussi qu’ils peuvent être assurés de s’être prononcés dans le sens de l’intérêt natio-nal véritable [...] Mais il est sans prix d’avoir la conscience nette. À l’issue de cette rude bataille, la mienne est en repos ».
46Mais, dans le même journal, et cela apparaît quelque peu contradictoire avec le texte précédent, il fait publier sa lettre au préfet datée du 27 courant : « J’ai l’honneur de vous remettre ma démission de maire de Louviers et de conseiller municipal ». Quelques jours plus tard, le 6 décembre, il réunit sa majorité du conseil général et décide de démissionner de cet autre mandat — sa lettre était prête depuis le 27 novembre.
47Certainement ulcéré de sa défaite, la première depuis 26 ans — et il est le seul parlementaire du département éliminé dès le premier tour —, Mendès France en tire donc immédiatement la conclusion qu’il ne peut continuer d’exercer ses autres mandats. Le préfet accepte sa démission de maire de Louviers, alors qu’il refusera celle de ses collègues de Bernay et Pont-Audemer. Pierre Mendès France ne revient pas davantage sur son départ du conseil général.
Les mendésistes se maintiennent au pouvoir
48Le 15 décembre, lors de l’élection de son successeur à la tête du département, le président de séance rend « hommage à l’autorité, à l’efficacité et à l’impartialité avec laquelle il dirigea nos travaux ». Revenu au radicalisme, Héon est désigné comme président du conseil général, avec dix-huit voix contre quinze à Milleville et une à Bergouignan. En prenant le fauteuil de président, Héon évoque son prédécesseur : « Sa notoriété nationale et internationale donnait aux paroles qui étaient prononcées à cette tribune une résonance qui débordait largement le cadre de notre département. La personnalité de Mendès France ne laissait personne indifférent ». La gauche conserve les vice-présidences avec Damoiseau, Duval, G. Azémia et Delarue. Madame de Lévis-Mirepoix demeure secrétaire. La majorité qui avait soutenu Mendès France reste donc en place.
49L’élection partielle du 22 février 1959 dans le canton de Pont-de-l’Arche est difficile pour André Martin, radical-socialiste et maire de Montaure. Il devance de peu le communiste Vigor (37,5 contre 33,5 %). Grâce au désistement de celui-ci, il est facilement élu avec les deux tiers des voix. La continuité est donc assurée dans l’ancien fief cantonal de Mendès France que Montagne avait pensé, semble-t-il, investir.
50À Louviers, où les colistiers de Pierre Mendès France étaient finalement restés en place 16, la continuité est également assurée. Le 13 janvier 1959, André Vincelot est élu maire par dix-sept voix. Le nouvel élu prononce alors un vibrant hommage à son prédécesseur. En mars suivant, lors des élections municipales, qui se déroulent au scrutin majoritaire, la « Liste d’Action Communale » menée par Vincelot emporte, avec plus de 2 500 voix de moyenne, seize sièges au premier tour. À la tête de la « Liste d’Union Républicaine », Montagne, qui n’a obtenu que 1 744 suffrages, préfère se retirer, laissant face à face les « mendésistes » et les communistes qui avaient approché les 1 000 voix. Les amis du maire gagnent les onze sièges restants. Les Lovériens choisissent donc la continuité. Mais l’ont-ils fait par culpabilité rétrospective ou, tout simplement, parce qu’ils appréciaient l’équipe municipale en place ?
51Après 26 ans de présence locale, ces 26 ans dont Pierre Mendès France fait d’ailleurs à l’occasion un argument de campagne électorale17, il quitte donc, et définitivement, la ville de Louviers — qui l’avait élu maire en 1935 —, le canton de Pont-de-l’Arche — qu’il représentait depuis 1937 —, la circonscription qui en avait fait le plus jeune député de France en 1932 et le département de l’Eure dont il avait dirigé le conseil général pendant treize ans. Le retour raté de 1962 dans la circonscription d’Evreux, où il est battu par Jean de Broglie, a dû encore ajouter à son amertume. Lui qui affirmait dans son discours d’investiture de juin 1953 : « On n’est jamais battu lorsqu’on a raison devant le peuple de France », et qui disait en 1955 : « Je ne connais pas d’homme politique battu pour avoir dit la vérité à ses électeurs », a dû souvent ressasser ces phrases, prononcées c’est vrai dans un tout autre contexte. Mais elles invitent à se poser la question de savoir si on peut avoir raison contre « le peuple de France ». En octobre et novembre 1958, les électeurs ont donné tort à Mendès France sur le thème des institutions nouvelles. Ils n’ont pas condamné le maire de Louviers ou le conseiller général de Pont-de-l’Arche. Le premier notable de l’Eure donne l’impression d’abandonner la partie après son premier échec électoral.
52Qu’il en ait ressenti un profond désamour pour Louviers, où il gardera cependant sa maison des Monts et où ses cendres ont été dispersées, et pour l’Eure, cela peut se comprendre aisément. Mais n’est-ce pas aussi le jeu normal de la vie politique ? N’est-ce pas aux hommes politiques de convaincre, par un savoir-faire pédagogique dont Pierre Mendès France ne manquait pas, les citoyens du bien-fondé de leurs arguments ? N’est-ce pas aussi par le biais de son implantation locale que Mendès France a pu prétendre aux plus hautes responsabilités nationales ? Et cette base, caractéristique de la Troisième Force et de IVe République, paraissait bien solide, à Louviers, dans le canton de Pont-de-l’Arche et même dans la circonscription où seul le canton d’Amfreville lui échappait. Pierre Mendès France s’en va alors qu’il avait conforté ses positions électorales et largement renouvelé son équipe municipale. Mais la déception était sans doute trop forte pour passer sur ce qui n’aurait pu être qu’un incident — qu’il aurait d’abord présenté au lendemain de sa défaite comme un « accident de travail » — dans le parcours d’un homme politique qui n’a encore que 51 ans.
53Sa défaite a des raisons multiples. S’il fut aussi violemment attaqué par ses adversaires, ce n’est pas seulement pour son appartenance à la communauté juive 18, c’est parce qu’il dérangeait. Les idées qu’il défendait à l’échelle nationale ont fini par focaliser à l’échelle locale les oppositions à la politique telle qu’il la concevait. Mais lui-même ne provoquait-il pas ces réactions en mêlant politique nationale et locale ? Pour les municipales de 1947, il affirme que « les élections municipales ne sont pas, en principe, politiques ». Mais il ajoute : « Nous n’oublions pas que par-delà les questions municipales, le résultat du 19 octobre conditionnera l’avenir du pays sur le plan économique et financier, comme sur le plan de notre politique étrangère 19 ». Et il persiste en ce sens lors des élections cantonales de 1958 : « Je vous demande, en me renouvelant votre confiance, d’approuver la seule politique qui peut permettre le rétablissement de la paix en Algérie dans la sauvegarde des vrais intérêts de la France20 ». Ce mélange des genres a pu déconcerter des électeurs qui n’ont pas compris que Mendès France s’opposât à de Gaulle qui voulait réformer des institutions dont il n’était pas un chaud partisan.
54Sa disparition de la scène politique euroise laisse orphelins les mendésistes du département dont les positions ne tardent pas à s’effondrer. Dès le milieu des années soixante, ils perdent la municipalité de Louviers, gagnée par l’extrême gauche puis par Rémy Montagne, le canton de Pont-de-l’Arche, au profit du même Montagne, et la présidence du conseil général conservée par Gustave Héon mais avec le soutien de la droite. Le mendésisme n’a donc guère longtemps survécu, dans l’Eure, sur le plan de l’exercice des responsabilités.
55Il subsiste toutefois par les références, le plus souvent « nationales », à l’homme politique : sa formidable capacité de travail, son idéal politique de justice et de progrès, sa grande rigueur morale et financière... Localement, on retiendra un souci d’efficacité qui suppose d’éviter toute polémique inutile et la politisation des instances d’administration une fois les élections passées21 ; sa volonté de moderniser aussi bien la ville que son canton ou le département ; ou encore la notion de contrat avec les électeurs qu’il voulait informer et à qui il voulait dire la vérité. Des électeurs à qui il demandait de le soutenir, y compris dans ses choix nationaux, mais qu’il s’estimait incapable de représenter s’ils le désavouaient.
56Et, finalement, Mendès France reste bien vivant dans ce département, comme le prouve la tenue de ce colloque consacré à sa carrière, largement méconnue, d’élu local. De même, il est toujours présent à Louviers où l’on se souvient de celui qui fut son maire et qui l’a fait connaître bien au-delà des frontières du département.
Notes de bas de page
1 Archives municipales de Louviers.
2 Archives départementales de l’Eure, séries M et W.
3 Pierre Mendès France donna aux archives départementales de l’Eure, de son vivant, des documents relatifs à sa vie politique dans le département (imprimés pour l’essentiel), le tout occupant environ 3,5 mètres linéaires de rayonnages (cote : 11J). Un second fonds Mendès France est celui déposé à l’Institut Pierre Mendès France, qui concerne davantage sa vie politique sur le plan national, et sa vie publique et privée dans la série E 1, sorte d’autobiographie constituée d’archives classées dans des chemises comportant des commentaires. Un troisième fonds Mendès France a été découvert dans le grenier de la mairie de Louviers, mais n’a pas encore été exploité ; il s’agit de sa correspondance entre 1931 et 1954 [note de l’éditeur],
4 La Dépêche de Louviers, 3 mai 1929.
5 Documents provenant des archives départementales de l’Eure, 3 M 462, affiches, professions de foi, tracts.
6 Ibid.
7 Ibid.
8 Ibid.
9 Les hommes boudent largement les urnes (46,6 % de participation au premier tour, mais 56 au second), alors que les femmes se montrent plus intéressées, plus des trois quarts se déplaçant (77 %).
10 Archives départementales de l’Eure, 11 J 71.
11 La Dépêche, 27 octobre 1951.
12 France Soir évoque ainsi la campagne électorale : « À Louviers, le programme de M. Mendès France est condensé dans une formule : Du travail, des maisons » (Archives départementales de l’Eure, 11 J 132).
13 Les chiffres qui suivent additionnent les votes personnels et les signes préférentiels.
14 Il joue un rôle important au parti radical, mène le Front républicain aux élections de janvier 1956. Après la démission de son gouvernement en février 1955, il est ministre d’État dans le gouvernement Guy Mollet de janvier à mai 1956.
15 « Le contact nécessaire entre le peuple, le Parlement et le gouvernement », allocution radiodiffusée du 29 janvier 1955, in Mendès France (Pierre), Dire la vérité. Causeries du samedi, Paris, Julliard, 1955, p. 61.
16 Ils avaient envisagé de démissionner avec leur maire qui les en avait dissuadés.
17 « Il y a 26 ans que le canton de Pont-de-l’Arche vote toujours pour P. Mendès France. Il le fera le 20 avril » (La Dépêche de Louviers, 12 avril 1958).
18 « Votez Mendès-Cohen dit France » (municipales de 1947).
19 Programme électoral de 1947.
20 Lettre de Pierre Mendès France à ses électeurs, La Dépêche, octobre 1951.
21 Ainsi, en 1953, il affirme dans sa profession de foi : « À l’Hôtel de Ville, nous ne ferons que de l’ad-ministration et nous éviterons tout sectarisme. Et il tient le même langage au conseil général.
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