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    Plan détaillé Texte intégral D’un modèle politique « idéal » à l’autre : République romaine et monarchie britannique Le séjour à Rome : un pèlerinage sur les « lieux de mémoire » de la Rome républicaine ? Les élites britanniques, mécènes et passeurs culturels Notes de bas de page Auteur

    Les Rome nouvelles de l’époque moderne

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    L’appropriation de l’héritage de la Rome républicaine par les élites britanniques au xviiie siècle

    Philippe Prudent

    p. 161-174

    Texte intégral D’un modèle politique « idéal » à l’autre : République romaine et monarchie britannique Le séjour à Rome : un pèlerinage sur les « lieux de mémoire » de la Rome républicaine ? Les élites britanniques, mécènes et passeurs culturels Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Voltaire, qui connaissait bien l’Angleterre pour y avoir vécu et admirait son modèle politique, formulait le jugement suivant en 1734 : « Les membres du Parlement d’Angleterre aiment à se comparer aux anciens Romains autant qu’ils le peuvent. […] J’avoue que je ne vois rien de commun entre la majesté du peuple anglais et celle du peuple romain, encore moins entre leurs gouvernements. […] Voici une différence plus essentielle entre Rome et l’Angleterre, qui met tout l’avantage du côté de cette dernière : c’est que le fruit des guerres civiles à Rome a été l’esclavage, et celui des troubles d’Angleterre, la liberté1. » On pourrait dire qu’il voit juste et se trompe tout à la fois. Il voit juste dans la mesure où, en effet, les élites britanniques multiplient les références, dans leurs discours comme dans leurs pratiques, à la Rome antique au cours du xviiie siècle2. Mais il se trompe aussi puisque c’est à l’instauration de la République en 509 av. J.-C., et non à l’instauration du principat à la fin du ier siècle av. J.-C., que ces élites comparent leur propre « Glorieuse Révolution » de 1688-89 ; dans leurs esprits, la République romaine aurait en effet rendu leur liberté aux Romains et contribué à promouvoir les vertus civiques.

    2Vu de Grande-Bretagne, le xviiie siècle est une période de stabilisation politique (avec l’instauration progressive d’une monarchie parlementaire), d’innovation idéologique (avec l’émergence du libéralisme politique à la fin du xviie siècle, puis du libéralisme économique à la veille de la Révolution française) et d’expansion économique (avec les débuts de l’industrialisation) et géopolitique (avec la constitution progressive d’un vaste empire colonial, surtout à partir de la guerre de Sept Ans). Ces mutations conduisent les élites britanniques, et en particulier les élites Whig, à réinterpréter leur époque en établissant une analogie avec les premiers siècles de la République romaine : elle leur permet de légitimer leur domination politique, économique, sociale et culturelle et de proposer à leurs compatriotes une nouvelle identité collective. La montée en puissance de la Grande-Bretagne renforce également leur sentiment de supériorité et les incite à porter un regard critique sur la Rome et les Romains de leur temps : ces derniers, en effet, seraient indignes d’un aussi glorieux héritage et peu soucieux de préserver leur propre patrimoine. Par conséquent, il appartiendrait aux Britanniques du xviiie siècle, les « nouveaux Romains » en quelque sorte, de relever cet héritage et, pour ce faire, de se l’approprier sur un plan à la fois symbolique (celui des idées politiques) et matériel (celui des vestiges antiques).

    3Cette fascination parfois ambiguë pour la Rome républicaine se manifeste de différentes manières. D’abord par l’exaltation, dans le discours politique, des valeurs de liberté et de vertu qui trouveraient leur origine dans les premiers siècles de la République romaine. Ensuite par une pratique sociale essentielle pour ces élites, celle du Grand Tour et, en particulier, du séjour à Rome : il leur faut, en effet, fouler le même sol que celui des héros de la Rome républicaine et voir de leurs propres yeux les sites rendus célèbres par tant d’actions d’éclat. Enfin par l’impulsion donnée à la circulation des modèles artistiques et des œuvres d’art, antiques ou contemporaines.

    D’un modèle politique « idéal » à l’autre : République romaine et monarchie britannique

    4Au cours de la première moitié du « long xviiie siècle », l’analogie entre le fonctionnement de la Rome des premiers siècles de la République et l’Angleterre contemporaine imprègne le discours des élites politiques britanniques, en particulier celui des élites Whig. La fréquence de ce type d’analogie est particulièrement importante entre la fin des années 1680 et les années 1720 ; elle tend ensuite à se banaliser progressivement à partir des années 1730, du fait d’une réappropriation par les élites Tories, avant de décliner progressivement, à partir du milieu du siècle, sans disparaître pour autant du discours ou des récits du voyage d’Italie qu’effectuent volontiers les membres de ces mêmes élites.

    5Un exemple permet de se faire une idée de la manière dont les élites britanniques relisaient l’histoire de la Rome républicaine dans le but de servir leur cause : celle de la monarchie parlementaire. Il nous est fourni par Peter Beckford (1740-1811)3 qui, au retour d’un deuxième séjour effectué à Rome, cherche à expliquer le fonctionnement des institutions romaines à l’époque de la royauté : « Le Sénat, sous le gouvernement royal, semble n’avoir eu que peu ou pas d’autorité ; il formait un conseil privé du roi qui ne le consultait que lorsqu’il le jugeait opportun, mais n’était nullement tenu de prendre son avis en compte4. » On voit assez clairement l’analogie que fait l’auteur entre le Sénat romain et le Parlement britannique : la « révolution » qui a mis fin à la royauté en 509 av. J.-C. a permis d’instaurer une République au sein de laquelle le Sénat joue désormais un rôle éminent ; de même la « Glorieuse Révolution » de 1688-1689 a-t-elle anéanti la tentation de l’absolutisme et renforcé les pouvoirs du Parlement britannique (et c’est précisément l’existence de ce puissant contre-pouvoir qui garantit la liberté aux Britanniques). Le même auteur précise ensuite le sens de l’éloge qu’il fait de la Rome républicaine : « Bien que je ne sois pas un ami des républiques, en raison de la conviction profonde qui est la mienne que les peuples sont plus opprimés par cette forme de gouvernement que par le gouvernement mixte qui est le nôtre, je ne peux nier que les trois premiers siècles de la République romaine furent particulièrement heureux. Ils ne furent pas moins marqués par la vertu que par le courage. Les lois des Romains avaient moins d’influence sur la moralité que leur amour de la vertu5. » Il faut noter en effet que si l’expérience de la royauté est longtemps restée synonyme de tyrannie dans l’esprit des Romains, c’est l’expérience de la république qui est associée à la tyrannie dans l’histoire politique anglaise. Le terme « république », soit dit en passant, ne s’oppose d’ailleurs pas forcément à celui de « monarchie ». L’allusion au « gouvernement mixte » de la Grande-Bretagne du xviiie siècle où monarque et Parlement se partageraient le pouvoir de manière harmonieuse semble quant à elle provenir de la lecture de Polybe, historien grec et grand admirateur du régime politique qui avait permis à la Rome républicaine de conquérir un vaste empire : cet auteur présentait en effet le fonctionnement des institutions de la République romaine comme un compromis harmonieux entre la monarchie (consuls), l’oligarchie (Sénat) et la démocratie (assemblées de citoyens), même si, dans les faits, c’est la tendance oligarchique qui l’emportait assez largement.

    6C’est dans le but de légitimer le régime politique britannique, qui donne un rôle central au Parlement, et leur propre place sur la scène politique de leur pays que les élites Whig en vinrent à ériger les premiers siècles de la République romaine en « modèle ». C’est ce qu’explique notamment Philip Ayres6 : tout en étudiant le champ lexical qui domine dans le discours politique des élites Whig ainsi que les références historiques qui le sous-tendent, il insiste sur le fait que cette « métaphore républicaine » visait également à contenir une éventuelle poussée démocratique qui commençait à se manifester au cours de la première moitié du xviiie siècle (mouvement des « Niveleurs »), ce qui revenait à analyser les débats politiques de la Grande-Bretagne contemporaine en les comparant implicitement avec le conflit entre les optimates et les populares de la fin du iie siècle av. J.-C.

    7Cette tendance à penser les débats de leur époque par analogie avec ceux de la République romaine ne peut se comprendre, selon Viccy Coltman7, que si l’on étudie la manière dont les élites britanniques étaient formées au cours du xviiie siècle. Elle revient en effet sur le contenu de l’enseignement dispensé par les public schools (Westminster, Harrow, Eton…) qui formaient alors les membres des futures élites politiques britanniques. Pour le caractériser, elle n’hésite pas à employer les termes de « conditionnement intellectuel » et même de « processus de “romanisation”8 ». En effet, c’est l’apprentissage de la langue et de la littérature romaine et grecque qui constituait, comme elle le rappelle, la base de la formation intellectuelle de ces jeunes gens : « On a estimé qu’au moment où un jeune garçon sortait d’Eton ou de Winchester, il avait lu l’Enéide de Virgile au moins deux fois et la totalité des poèmes d’Horace deux ou trois fois, à l’exception de ses Epodes, dont certains poèmes étaient jugés trop peu convenables pour un public de jeunes gens9. » C’est cette prépondérance des classiques latins et grecs (M. V. Wallbank a ainsi calculé que 88 % du temps scolaire en moyenne était consacré à l’étude des classiques latins puis grecs sur une durée de six ans, soit entre l’âge de 9 ans et l’âge de 15 ans10) et l’aspect répétitif de la formation qui justifient selon elle l’emploi de l’expression « conditionnement intellectuel ». Un témoignage parmi d’autres de cette prégnance des références aux auteurs classiques peut être trouvé dans les écrits autobiographiques d’Edward Gibbon qui estimait ainsi que « Cicéron en latin et Xénophon en grec sont en effet les deux anciens que je proposerais […] non seulement pour la qualité de leur style et de leurs opinions, mais aussi pour leurs leçons admirables qui pourraient s’appliquer à presque toutes les situations dans la vie publique comme dans la vie privée11 ». Ce type de référence, on le verra plus loin, est tout aussi fréquente dans les récits de voyage ou dans la correspondance des Britanniques qui ont sacrifié, au cours du siècle, au rituel du séjour à Rome.

    8On peut enfin constater que le sentiment de supériorité qui anime les élites britanniques du xviiie siècle les conduit régulièrement à porter un regard sévère sur le système politique, trop peu libéral à leurs yeux, des États du pape. Rome n’est pas seulement la capitale de la chrétienté catholique (et l’on sait, grâce à Linda Colley, combien l’identité britannique s’est forgée au cours d’un « long xviiie siècle » par rejet du catholicisme12), elle est également le siège de la cour en exil de la famille Stuart ; elle symbolise, enfin, l’obscurantisme politique. C’est encore Peter Beckford qui nous fournit un exemple assez représentatif du jugement qui était alors porté sur le gouvernement papal : « L’union du temporel et du spirituel rend le pouvoir du Pape plus absolu que celui de tout autre souverain. Il n’a ni Sénat ni Parlement, et bien qu’il ait les Cardinaux à son service, il n’est pas obligé de les consulter13. » Une fois encore, on le voit, c’est bien l’absence d’un véritable contre-pouvoir, dont la nécessité a été théorisée par John Locke à la fin du xviie siècle, qui rend aux yeux d’un Britannique le pouvoir papal tyrannique14.

    Le séjour à Rome : un pèlerinage sur les « lieux de mémoire » de la Rome républicaine ?

    9Le Grand Tour n’a été inventé ni au xviiie siècle (une période qui correspond plutôt à l’apogée de cette pratique particulière du voyage européen) ni en Grande-Bretagne. Jean Boutier a ainsi démontré que ce voyage de formation destiné à parfaire l’éducation mondaine et politique des héritiers de familles aristocratiques était apparu dès le dernier tiers du xvie siècle et avait concerné, au cours de l’époque moderne, de nombreux pays européens15. Sans doute peut-on cependant évoquer une institutionnalisation particulière de cette pratique du voyage en Grande-Bretagne ainsi qu’une influence très importante sur la culture du voyage qui s’est développée dans ce pays au xviiie siècle. Réservé au départ, de par sa fonction et son coût, aux élites aristocratiques, il connaît au cours des dernières décennies du siècle une relative démocratisation qui induit d’ailleurs un changement de finalité : de rite de passage quasi incontournable pour les rejetons de l’aristocratie, il devient peu à peu pour les classes sociales ascendantes un rite de distinction sociale voire d’agrégation à une élite dont il s’agit d’imiter, au moins partiellement, le genre de vie. Il n’en reste pas moins une pratique socialement sélective.

    10Le Grand Tour repose sur un itinéraire assez largement codifié16 qui conduit le jeune aristocrate, en principe accompagné d’un précepteur ou tuteur, à traverser plusieurs pays d’Europe, l’Italie constituant une étape indispensable ; un séjour à Rome, dans ce contexte particulier, est présenté et vécu comme l’aboutissement de ce voyage initiatique. Une fois arrivé à Rome, le voyageur suit le plus souvent un parcours prédéterminé par la lecture des nombreux guides de voyage qui paraissent ou sont republiés au cours du siècle (le Nouveau Voyage d’Italie de Maximilien Misson, publié pour la première fois en 1691, ou The Grand Tour de Thomas Nugent, publié en 174917, font partie des ouvrages de référence pour des générations de voyageurs successives) et par les habitudes des cicérones, véritables guides professionnels qui se font engager par les nombreux « grand-touristes » afin de leur montrer les sites les plus importants (ou considérés comme tels) et de leur donner les informations dont ils ont a priori besoin pour mieux en apprécier la découverte.

    11Pour le jeune aristocrate britannique qui sacrifie à ce véritable rite, le séjour à Rome constitue une expérience à la fois sensible et émotionnelle, mais aussi une expérience qui peut s’avérer trompeuse.

    12De nombreux témoignages (récits de voyage, correspondance) rendent compte de l’importance fondamentale que prend pour le « grand-touriste » l’arrivée à Rome puis la visite de ce qu’il conviendrait presque d’appeler des « lieux de mémoire » de la Rome antique. L’un des plus célèbres de ces témoignages est celui d’Edward Gibbon : « Mais à vingt-cinq ans de distance, je ne peux ni oublier ni exprimer la force des émotions qui agitaient mon esprit alors que j’approchais pour la première fois de la Ville éternelle, puis lorsque j’y pénétrai. Après une nuit sans sommeil, je foulai, d’un pas majestueux, les ruines du Forum ; chacun des endroits où Romulus s’était tenu, où Cicéron avait parlé, où César était tombé, se trouvait à présent sous mes yeux ; et plusieurs jours d’ivresse et de jouissance s’écoulèrent avant que je puisse revenir à un état où une observation calme et méthodique devenait possible18. » Ce passage appelle bien entendu plusieurs remarques. D’abord, il convient d’insister sur l’importance pour le jeune homme de faire l’expérience concrète (cf. « j’y pénétrai », « je foulai ») de Rome et, plus particulièrement, de son patrimoine antique. Ensuite, on ne peut que constater qu’il est victime d’une confusion historique : les acteurs qui sont mentionnés dans le passage ont en effet vécu à l’époque pré-républicaine (Romulus) ou au cours du dernier siècle de la République (Cicéron, César), lorsque cette dernière était déchirée par la guerre civile19. Il faut, enfin, rappeler que le Forum dont il visitait alors les ruines n’était plus celui qu’avaient connu les habitants de la Ville à l’époque républicaine (la plupart de ces ruines, en effet, correspondent à des sites construits ou reconstruits sous l’Empire, donc sous un régime de type monarchique). De fait, bien peu de vestiges accessibles au xviiie siècle dataient de l’époque républicaine : parmi ceux qui sont mentionnés et recommandés dans les guides de l’époque figurent essentiellement le temple dit de Vesta sur l’ancien Forum Boarium20 et la Cloaca Maxima. Dans la tradition de l’époque, ces ouvrages fournissaient avant tout à leurs lecteurs des indications matérielles (dimensions, matériaux employés ou réemployés, etc.) sur les sites qu’ils seraient amenés à visiter. Cela n’empêchait pas les voyageurs d’user de leur imagination pour « reconstruire » la réalité qu’ils avaient sous leurs yeux, tant il est vrai que la découverte de cette réalité pouvait susciter la déception et nécessitait, quoi qu’il en soit, une bonne dose d’imagination pour associer tel ou tel site avec un événement célèbre de l’histoire romaine. C’est ainsi par exemple que le jeune voyageur gallois Thomas Watkins, qui visite Rome en 1787-1788, décrit certains vestiges du Forum romain comme s’il s’agissait d’édifices datant de l’époque républicaine : « Même le Temple de la Concorde, où Cicéron avait assemblé le Sénat lorsqu’il découvrit la conspiration de Catilina, et où l’avis de César, de Caton, fut exprimé, comme le fut le sien sur ce sujet, est transformé à l’occasion en étable21. » Le Temple de la Concorde en question, faut-il le préciser, n’existait plus alors qu’à l’état de vestiges datant des débuts de l’Empire.

    13Ce dernier point soulève un autre problème : celui de l’indignation que suscitait, chez de nombreux voyageurs, l’état de dégradation dont pâtissaient la plupart des sites d’époque antique, qu’ils aient été laissés à l’abandon ou pillés à l’époque moderne afin de construire des églises ou des palais. Autant le dire, dans l’esprit de ces voyageurs « conditionnés » pour admirer les hauts-faits des Romains de l’Antiquité, il s’agissait d’un véritable sacrilège. Il est assez logique, dans ces conditions, que la dénonciation de cet irrespect des Romains modernes pour le patrimoine antique figure parmi les thèmes les plus fréquents dans la littérature de voyage britannique. Deux exemples permettent de souligner le type de référence, choisie une fois encore dans le répertoire de l’histoire antique, auxquels les voyageurs avaient recours pour exprimer leur point de vue. Pour John Owen, par exemple, « il est impossible de ne pas s’indigner, en passant au milieu de ces vestiges sublimes, face à la négligence barbare des Romains modernes, qui souffrent que des amas de détritus encombrent et défigurent les reliques les plus précieuses de l’architecture antique22 ». George Edward Ayscough, quant à lui, exprime son admiration face à la majesté des vestiges antiques tout en précisant que leur beauté serait bien plus grande encore « si ces Goths modernes, les princes et les prélats romains, ne les avaient dépouillés de leurs plus fins et de leurs plus beaux ornements pour nourrir leur vanité et orner avec eux leurs propres palais23 ». Outre l’anticatholicisme foncier qui apparaît dans le second passage, on peut constater l’opposition entre la « vanité » qui est dénoncée chez les « Romains modernes » et la « vertu » qui était traditionnellement attribué aux Romains de l’époque républicaine. On peut surtout comprendre que ce séjour à Rome a pour fonction de conforter les jeunes aristocrates britanniques dans le sentiment que leur régime politique et leur façon de vivre sont bien supérieurs à ceux des Romains de leur époque. Cette confrontation avec les vestiges de la Rome antique n’est pas seulement l’occasion de voir de leurs propres yeux des sites qu’ils ne connaissaient jusque-là que de manière abstraite ; elle est l’occasion de réinventer le clivage entre la civilisation (les Romains de l’époque républicaine ; les Britanniques, leurs véritables héritiers, au xviiie siècle) et la barbarie (les « Goths » à la fin de l’époque antique ; les Romains du xviiie siècle, et notamment leurs élites politiques et religieuses). Dans ces conditions, le Grand Tour, et le séjour à Rome en particulier, participe d’un processus de construction identitaire, une identité à la fois individuelle, puisqu’il faut avoir « foulé » le sol sur lequel marchèrent les grands hommes de la Rome républicaine, et collective puisqu’il s’agit de conforter un sentiment d’appartenance nationale (la « britannicité » qui se construit comme une identité oppositionnelle, par la confrontation avec l’altérité) et sociale (la nécessité de se conformer à un rite d’agrégation à une élite, celle de la naissance et/ou du goût).

    14On comprend mieux, en tout cas, la volonté qui fut celle de nombreux voyageurs de s’approprier non seulement l’héritage symbolique de la Rome antique, mais aussi des pans de son héritage matériel.

    Les élites britanniques, mécènes et passeurs culturels

    15Comme le rappelle Gilles Montègre, Rome apparaît, au xviiie siècle, comme le « berceau des arts et conservatoire de la civilisation gréco-latine24 ». La présence à Rome de nombreux aristocrates britanniques a un impact considérable sur le marché de l’art dans la Ville éternelle, fournissant une demande essentielle, pour les artistes et les marchands d’art, et influençant l’offre en raison de leur quête de légitimation sociale par l’association avec le modèle antique. Ils ont, en outre, contribué à diffuser un nouveau goût en Grande-Bretagne.

    16Le séjour à Rome dans le cadre du Grand Tour, on l’a dit, est très largement codifié. Parmi les étapes prescrites par la littérature de voyage et/ou les cicérones, figure en bonne place la visite des collections publiques d’art antique des Musées du Capitole puis du musée Pio-Clementino. Il s’agit, pour les voyageurs, de se trouver en présence de représentations matérielles de ceux dont ils ont lu et relu l’histoire, qu’il s’agisse d’hommes politiques, d’orateurs, de philosophes, etc., mais aussi de quelques-uns des plus beaux spécimens de la statuaire antique. Le guide de Thomas Nugent, The Grand Tour, qui fut publié pour la première fois en 1749 (avant de connaître plusieurs rééditions en raison de son succès), présente ainsi la collection d’antiquités des musées du Capitole : « Les antiquités que contient le Capitole sont trop nombreuses pour être toutes mentionnées en détail ; celles qui sont les plus admirées sont […] la louve en cuivre allaitant Romulus et Rémus ; l’admirable statue en cuivre d’un messager retirant une épine de son pied, un acte qu’il retarda jusqu’à ce qu’il ait délivré son message au Sénat, lequel, pour récompenser son zèle, ordonna qu’une statue de lui soit faite ; le buste de Cicéron ; le buste de Virgile […]25. » La liste, quoique présentée par l’auteur comme volontairement synthétique, occupe néanmoins une page et demie. On pourrait également mentionner les nombreuses opportunités dont bénéficient les voyageurs de visiter les collections privées exposées dans les palais de la noblesse romaine.

    17Cette confrontation avec l’antique a entretenu chez de nombreux « grand-touristes », en particulier chez ceux qui disposaient des moyens financiers les plus importants, un collectionnisme qui n’a fait que gagner en intensité, à partir du début des années 1760, avec l’essor des fouilles archéologiques effectuées à Rome et dans ses environs26. Il s’agissait aussi, pour eux, de reprendre à leur compte une pratique qui était déjà celle des élites de la Rome républicaine dès le milieu du iie siècle av. J.-C., et notamment de Cicéron (dont Philip Ayres nous rappelle qu’il fut vraisemblablement l’auteur latin le plus lu en Grande-Bretagne au cours du xviiie siècle) qui, comme en atteste sa correspondance, importait de nombreuses statues d’origine grecque27.

    18Ce collectionnisme alimente de fait un marché de l’antique très actif à Rome et permet à plusieurs intermédiaires britanniques établis à demeure dans la Ville éternelle (dont les principaux sont Thomas Jenkins, James Byres, Gavin Hamilton) de faire des affaires très fructueuses. L’une des transactions les plus célèbres et les plus éclairantes sur les pratiques de l’époque fut l’acquisition par William Weddell, en 1765, de la fameuse « Vénus Barberini ». Des informations indirectes sur cette opération, dont le montant resté secret a alimenté les spéculations les plus folles, nous sont fournies par une source plus tardive, le journal du peintre anglais Joseph Farington : « Nollekens m’a raconté ce qu’il sait de la transaction entre M. Weddell et Jenkins concernant la statue de Vénus. Nollekens affirme que le buste, l’une des hanches et une partie de l’une des jambes sont antiques. La tête, les bras, l’autre hanche et l’autre jambe sont modernes. Cette statue était en possession de la princesse douairière Barberini […] ; mais la tête qui lui avait été ajoutée n’était pas en harmonie avec sa silhouette ; Jenkins regarda alors dans ses collections afin d’en trouver une qui convienne mieux et, trouvant une tête d’Agrippine recouverte d’un voile, fit ôter le voile à coups de ciseaux et arranger la tête sur le corps de la statue. C’est ainsi qu’il l’exposa de manière avantageuse et la vendit à M. Weddell, mais Nollekens n’a jamais réussi à en connaître les conditions exactes. […] Nollekens estime que ce qui est antique est de qualité et que la statue vaut sans doute 150 à 200 livres28. » Cet extrait révèle une pratique très courante alors qui était celle de « restaurer » des statues antiques afin d’augmenter leur valeur marchande : c’est vraisemblablement à Bartolomeo Cavaceppi ou à Pietro Pacilli, deux sculpteurs italiens avec lesquels il avait l’habitude de travailler, que Thomas Jenkins avait confié la restauration de la statue de Vénus dont il est question ici. Quant au montant de la vente, il varie, selon les diverses estimations, entre 1 00029 et 4 000 livres sterling, ce qui constituerait quoi qu’il en soit le montant le plus élevé payé pour une antiquité au cours du xviiie siècle30. Pour se faire une idée plus précise de l’importance de la somme, il suffit de la mettre en regard avec les revenus dont disposaient en moyenne les familles britanniques les plus aisées à cette époque : François-Joseph Ruggiu rappelle ainsi que le revenu annuel moyen est passé d’environ 5 000 livres à un peu plus de 10 000 livres au cours du xviiie siècle pour les familles de la noblesse, tandis que celui des familles de la gentry devait se situer entre 800 et 1 200 livres à la fin du siècle31.

    19On peut se demander, dans ces conditions, ce qui a poussé William Weddell à accepter de payer un montant aussi élevé, d’autant qu’il avait acquis au cours de son séjour d’autres antiquités32 ainsi qu’un certain nombre de tableaux. La réponse nous est donnée par Thomas Jenkins lui-même, dans une lettre envoyée à James Grant, un autre collectionneur britannique avec lequel il était en affaires : « Ce gentilhomme, bien qu’il soit doté d’un jugement et d’un goût bien supérieurs, m’a fait avec grâce l’honneur de m’accorder une grande partie de sa confiance pour le choix de sa collection de peintures et de sculpture ; j’ai la faiblesse de penser que cette dernière vous plaira une fois qu’elle sera convenablement exposée à Newby33. » William Weddell, qui précisément n’appartenait pas à la noblesse mais à la classe marchande en pleine ascension, cherchait manifestement, en accomplissant un Grand Tour, en acquérant au cours de son séjour à Rome de nombreuses antiquités et en les exposant à son retour dans une galerie de sa demeure de Newby Hall spécialement conçue à cet effet34, à s’agréger à une aristocratie dont il ne faisait pas naturellement partie. C’est donc parce qu’il l’a effectuée sous le regard de ses pairs (ou de ceux dont il espérait qu’ils le considéreraient comme l’un de leurs pairs), fréquentés au cours du séjour à Rome, dans son Yorkshire natal35 ou à Londres, que la démarche de William Weddell prend tout son sens.

    20Au-delà du collectionnisme pratiqué par les « grand-touristes » au cours de leur séjour à Rome, on peut évoquer le désir manifeste qu’éprouvaient de nombreux membres des élites britanniques de créer une image qui leur permettrait, par l’association avec le modèle antique, de renforcer leur identité sociale, à leurs propres yeux comme aux yeux de leurs pairs.

    21Deux types de représentations se sont diffusés dans les cercles aristocratiques dès la première moitié du xviiie siècle : le buste ou la statue « à l’antique », mais aussi le portrait en pied réalisé le plus souvent au cours du séjour romain.

    22La pratique du buste ou de la statue « à l’antique », réservée aux figures royales et princières jusqu’à la fin du xviie siècle, tend à se démocratiser (de manière toute relative) à partir du début du xviiie siècle. C’est ainsi par exemple que John Fane, 7e Comte de Westmorland, fit sculpter par Thomas Ady, en 1742, un buste le représentant en général romain. Cette image « à l’antique » est cependant « nationalisée » puisque le commanditaire a demandé au sculpteur de faire figurer Britannia, allégorie traditionnelle de la puissance britannique, sur sa cuirasse36.

    23Quant au portrait en pied, il était de coutume pour les voyageurs de passage à Rome de le faire réaliser par les peintres les plus à la mode. Parmi ces derniers, c’est sans conteste Pompeo Batoni qui connut le plus grand succès puisqu’il réalisa plus de 200 portraits de « grand-touristes » entre les années 1750 et les années 178037. L’un de ses nombreux commanditaires fut Peter Beckford dont Batoni réalisa, probablement en 1766 au cours de son premier séjour à Rome, un portrait représentant le jeune homme en pied, négligemment accoudé au piédestal d’une statue de la déesse Rome38. Cette riche clientèle ne manqua d’ailleurs pas d’attirer à Rome de nombreux artistes britanniques désireux de se former au contact direct avec les vestiges de l’Antiquité et de nouer des contacts qui leur permettraient d’élargir le cercle de leurs futurs commanditaires. Dans le cas, déjà cité, de William Weddell, on connaît ainsi deux portraits réalisés au cours de son séjour romain : l’un, comme il se doit, réalisé par Pompeo Batoni ; l’autre, qui le représente assis avec son compagnon de voyage et un serviteur, réalisé par le peintre britannique Nathaniel Dance.

    24Dans un cas comme dans l’autre, on le voit, l’association avec le modèle romain joue le rôle d’instance de légitimation sociale : elle vise à prouver que le commanditaire, quelle que soit par ailleurs sa fonction, appartient à une élite du goût. En sacrifiant à la mode de la représentation « à la romaine » ou en faisant réaliser son portrait à Rome, il conforte une identité à la fois individuelle et collective.

    ⁂

    25Les élites britanniques du xviiie siècle se conçoivent et se représentent donc comme les héritières d’une Rome républicaine volontiers idéalisée et en partie réinventée, la Rome moderne faisant au contraire figure d’anti-modèle. C’est ainsi que les valeurs attribuées à la Rome des premiers siècles de la République (liberté, vertu) sont réinterprétées et mises en exergue dans le discours politique ; c’est ainsi également que les vestiges de l’Antiquité font l’objet d’un véritable pèlerinage et d’une réappropriation à la fois symbolique (représentation de soi) et matérielle (collectionnisme). Il faut cependant rappeler que ce « modèle romain » n’est pas imité de manière servile : s’il sert à légitimer la prospérité et la puissance émergentes de la Grande-Bretagne du xviiie siècle, il doit également être assimilé et adapté aux réalités nationales. De ce point de vue, l’analogie avec la Rome républicaine peut être prolongée puisque ses élites s’étaient elles aussi réapproprié le modèle grec ; tout comme la « romanisation » de la Grande-Bretagne géorgienne, l’hellénisation de la Rome des iie et ier siècles av. J.-C. avait suscité un engouement au sein d’une partie des élites, puis avait été critiquée (ne risquait-elle pas de porter atteinte au « génie » romain ?) avant d’être réinterprétée39.

    26Cette référence à la Rome républicaine tend à décliner dans le discours politique au cours de la seconde moitié du xviiie siècle ; dans l’imaginaire des élites et de ceux qui aspirent à en faire partie, elle conserve cependant un pouvoir d’attraction qui peut se mesurer aussi bien dans la littérature de voyage que dans les collections qui sont alors constituées et exposées dans les demeures aristocratiques (que l’on songe, par exemple, à la galerie de statues aménagée à Newby Hall, à la demande de William Weddell, par Robert Adam, architecte écossais très en vogue qui avait lui-même effectué un séjour prolongé à Rome entre 1755 et 1757).

    Notes de bas de page

    1 Voltaire, Lettres philosophiques, lettre VIII, « Sur le Parlement », Bâle 1734. Voltaire a en effet vécu Angleterre entre 1726 et 1728.

    2 Plusieurs historiens britanniques, spécialistes de la période, délimitent le xviiie siècle dans un sens assez large, de la Glorieuse Révolution de 1688-89 à la fin de la période géorgienne (cf. par exemple O’Gorman Frank, The Long Eighteenth-Century. British Political and Social History, 1688-1832, The Arnold History of Britain Series, Londres, Hodder Arnold, 1997). Dans le cadre de cette contribution, on se limitera à une période allant de la Glorieuse Révolution au début des guerres révolutionnaires.

    3 Issu des élites foncières, il effectua deux séjours en Italie, au milieu des années 1760 puis au milieu des années 1780, et entra au Parlement en 1768. cf. Ingamells John, A Dictionary of British and Irish Travellers in Italy, 1701-1800, New Haven/Londres, Yale University Press, 1997, p. 70-71.

    4 Beckford Peter, Familiar Letters from Italy to a Friend in England, vol. II, Londres 1805, p. 99. Les citations sont, sauf indication contraire, traduites de l’anglais par l’auteur.

    5 Ibid., p. 158.

    6 Ayres Philip, Classical Culture and the Idea of Rome in Eighteenth-Century England, Cambridge, Cambridge University Press, 1997 (en particulier le premier chapitre, p. 1-47).

    7 Coltman Viccy, Fabricating the Antique. Neoclassicism in Britain, 1760-1800, Chicago, Ill., The University of Chicago Press, 2006, p. 12-14.

    8 Ibid., p. 12.

    9 Ibid., p. 12. Viccy Coltman fait notamment référence au travail mené par Maxwell Ogilvie Robert, Latin and Greek. A History of the Influence of the Classics on English Life from 1600 to 1918, Londres, Routledge, 1964.

    10 Wallbank M. V., « Eighteenth-Century Public Schools and the Education of the Governing Elite », Journal of the History of Education Society, no 1, vol. 8, 1979, p. 1-19.

    11 Gibbon Edward, Memoirs of my Life, Londres, 1796, p. 76.

    12 Colley Linda, Britons. Forging the Nation, 1707-1837, New Haven, Conn., Yale University Press, 1992, p. 11-54 (il s’agit du premier chapitre de l’ouvrage qui s’intitule : « Protestants »).

    13 Beckford Peter, Familiar Letters from Italy to a Friend in England, op. cit., p. 256.

    14 Il y aurait d’ailleurs beaucoup à dire sur l’assimilation un peu abusive qui est ainsi faite entre le Sénat de Rome et le Parlement de Londres.

    15 Boutier Jean, « Le Grand Tour. Une pratique d’éducation des noblesses européennes (xvie-xviiie siècles) », in Le voyage à l’époque moderne, Paris, Presses de l’université de Paris-Sorbonne, 2004, p. 1-20.

    16 Chessex Pierre, « Grand Tour », in Delon Michel (dir.), Dictionnaire européen des Lumières, Paris, PUF, 1997, p. 599-602.

    17 Nugent Thomas, The Grand Tour, Containing an Exact Description of Most of the Cities, Towns, and Remarkable Places of Europe, together with a Distinct Account of the Post-Roads and Stages, with their Respective Distances, through Holland, Flanders, Germany, Denmark, Sweden, Russia Poland, Italy, France, Spain, and Portugal, 4 vol., Londres, 1749 (1re éd. ; la 2e éd. date de 1756). Le volume III porte sur l’Italie.

    18 Gibbon Edward, Memoirs of my Life, op. cit., p. 141-142.

    19 Mais ces références correspondent, au moins pour Cicéron et César, à des auteurs dont Gibbon a dû étudier et réétudier les œuvres au cours de son adolescence, les sources datant des premiers siècles de la République étant particulièrement rares.

    20 Voir par exemple les indications purement descriptives, dépourvues de toute indication chronologique, qui figurent sur ce temple dans le guide déjà mentionné de Thomas Nugent (The Grand Tour, op. cit., vol. III, 1749, p. 259). On considère aujourd’hui qu’il s’agit en fait d’un temple dédié à Hercule Victor.

    21 Watkins Thomas, Travels through Switzerland, Italy, Sicily, the Greek Islands to Constantinople; through part of Greece, Ragusa, and the Dalmatian Isles; in a Series of Letters to Pennoyre Watkins, Esq. from Thomas Watkins, […] In the Years 1787, 1788, 1789, Londres, vol. I, 1794, p. 383.

    22 Owen John, Travels into Different Parts of Europe, In the Years 1791 and 1792, vol. 2, Londres, 1796, p. 4-5.

    23 Ayscough George Edward, Letters from an Officer in the Guards to his Friend in England, containing some Accounts of France and Italy, Londres, 1778, p. 142.

    24 Montègre Gilles, « Artistes et voyageurs français à Rome à l’apogée du Grand Tour : les raisons d’être d’une dépendance réciproque », in Meyer Véronique et Pujalte-Fraysse Marie-Luce (dir.), Voyage d’artistes en Italie du Nord, xvie-xixe siècle, Rennes, PUR, 2010, p. 33-44, p. 33.

    25 Nugent Thomas, The Grand Tour, op. cit., p. 228-229.

    26 Voir à ce sujet Bignamini Ilaria et Hornsby Clare, Digging and Dealing in Eighteenth-Century Rome, New Haven, Yale University Press, 2010.

    27 Ayres Philip, Classical Culture and the Idea of Rome in Eighteenth-Century England, op. cit., p. 136.

    28 Farington Joseph, The Farington Diary, vol. 1, Londres, Hutchinson, 1928, p. 124-125 (entrée du 19 décembre 1795). On peut ajouter que la statue en question (en tout cas ses parties « antiques ») ne datait pas de l’époque républicaine, mais plutôt du Haut-Empire. Cf. Ingamells John, A Dictionary, op. cit., p. 709-711 (notice biographique sur Joseph Nollekens).

    29 Black Jeremy, Italy and the Grand Tour, New Haven, Yale University Press, 2003, p. 194-195.

    30 Stourton James et Sebag-Mantefiore Charles, The British as Art Collectors, from the Tudors to the Present, Londres, Scala, 2012, p. 141-142.

    31 Ruggiu François-Joseph, « Des sociétés plurielles », in Lebecq Stéphane et al., Histoire des Îles Britanniques, Paris, PUF, coll. « Quadrige Manuels », 2013, p. 553-554.

    32 Black Jeremy, Italy and the Grand Tour, op. cit., p. 194-195, rappelle que W. Weddell avait expédié d’Italie en direction de l’Angleterre dix-neuf caisses contenant des statues antiques.

    33 National Records of Scotland, Édimbourg, Seafield Papers, GD 248/49/3/24, Thomas Jenkins à James Grant, lettre du 5 juin 1765.

    34 Drawing from the Past. William Weddell and the Transformation of Newby Hall, Leeds Museums and Galleries in Association with West Yorkshire Archive Service, 2004 (catalogue d’exposition), p. 73-91.

    35 Une région qu’il a représentée au Parlement de Londres entre 1766, après son retour d’Italie, et 1792.

    36 Ayres Philip, Classical Culture and the Idea of Rome in Eighteenth-Century England, op. cit., p. 69. Le buste se trouve aujourd’hui au Victoria and Albert Museum de Londres.

    37 Bowron Edgar Peters et Kerber Peter Björn, Pompeo Batoni, Prince of Painters in Eighteenth-Century Rome, New Haven, Conn., Yale University Press, 2007 (voir en particulier, à ce sujet, les chapitres 2 et 3 de ce catalogue d’exposition).

    38 Batoni Pompeo, « Portrait of Peter Beckford », Statens Museum fur Kunst, Copenhague (huile sur toile, 262,5 × 186,6 cm ; référence : KMS4945).

    39 Roman Danièle et Yves, Rome et l’hellénisme (iiie-ier siècle av. J.-C.), Lyon, Ellipses, 2005.

    Auteur

    • Philippe Prudent
      Agrégé et docteur en histoire moderne, professeur en classes préparatoires littéraires, chercheur associé au LUHCIE.
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    1 Voltaire, Lettres philosophiques, lettre VIII, « Sur le Parlement », Bâle 1734. Voltaire a en effet vécu Angleterre entre 1726 et 1728.

    2 Plusieurs historiens britanniques, spécialistes de la période, délimitent le xviiie siècle dans un sens assez large, de la Glorieuse Révolution de 1688-89 à la fin de la période géorgienne (cf. par exemple O’Gorman Frank, The Long Eighteenth-Century. British Political and Social History, 1688-1832, The Arnold History of Britain Series, Londres, Hodder Arnold, 1997). Dans le cadre de cette contribution, on se limitera à une période allant de la Glorieuse Révolution au début des guerres révolutionnaires.

    3 Issu des élites foncières, il effectua deux séjours en Italie, au milieu des années 1760 puis au milieu des années 1780, et entra au Parlement en 1768. cf. Ingamells John, A Dictionary of British and Irish Travellers in Italy, 1701-1800, New Haven/Londres, Yale University Press, 1997, p. 70-71.

    4 Beckford Peter, Familiar Letters from Italy to a Friend in England, vol. II, Londres 1805, p. 99. Les citations sont, sauf indication contraire, traduites de l’anglais par l’auteur.

    5 Ibid., p. 158.

    6 Ayres Philip, Classical Culture and the Idea of Rome in Eighteenth-Century England, Cambridge, Cambridge University Press, 1997 (en particulier le premier chapitre, p. 1-47).

    7 Coltman Viccy, Fabricating the Antique. Neoclassicism in Britain, 1760-1800, Chicago, Ill., The University of Chicago Press, 2006, p. 12-14.

    8 Ibid., p. 12.

    9 Ibid., p. 12. Viccy Coltman fait notamment référence au travail mené par Maxwell Ogilvie Robert, Latin and Greek. A History of the Influence of the Classics on English Life from 1600 to 1918, Londres, Routledge, 1964.

    10 Wallbank M. V., « Eighteenth-Century Public Schools and the Education of the Governing Elite », Journal of the History of Education Society, no 1, vol. 8, 1979, p. 1-19.

    11 Gibbon Edward, Memoirs of my Life, Londres, 1796, p. 76.

    12 Colley Linda, Britons. Forging the Nation, 1707-1837, New Haven, Conn., Yale University Press, 1992, p. 11-54 (il s’agit du premier chapitre de l’ouvrage qui s’intitule : « Protestants »).

    13 Beckford Peter, Familiar Letters from Italy to a Friend in England, op. cit., p. 256.

    14 Il y aurait d’ailleurs beaucoup à dire sur l’assimilation un peu abusive qui est ainsi faite entre le Sénat de Rome et le Parlement de Londres.

    15 Boutier Jean, « Le Grand Tour. Une pratique d’éducation des noblesses européennes (xvie-xviiie siècles) », in Le voyage à l’époque moderne, Paris, Presses de l’université de Paris-Sorbonne, 2004, p. 1-20.

    16 Chessex Pierre, « Grand Tour », in Delon Michel (dir.), Dictionnaire européen des Lumières, Paris, PUF, 1997, p. 599-602.

    17 Nugent Thomas, The Grand Tour, Containing an Exact Description of Most of the Cities, Towns, and Remarkable Places of Europe, together with a Distinct Account of the Post-Roads and Stages, with their Respective Distances, through Holland, Flanders, Germany, Denmark, Sweden, Russia Poland, Italy, France, Spain, and Portugal, 4 vol., Londres, 1749 (1re éd. ; la 2e éd. date de 1756). Le volume III porte sur l’Italie.

    18 Gibbon Edward, Memoirs of my Life, op. cit., p. 141-142.

    19 Mais ces références correspondent, au moins pour Cicéron et César, à des auteurs dont Gibbon a dû étudier et réétudier les œuvres au cours de son adolescence, les sources datant des premiers siècles de la République étant particulièrement rares.

    20 Voir par exemple les indications purement descriptives, dépourvues de toute indication chronologique, qui figurent sur ce temple dans le guide déjà mentionné de Thomas Nugent (The Grand Tour, op. cit., vol. III, 1749, p. 259). On considère aujourd’hui qu’il s’agit en fait d’un temple dédié à Hercule Victor.

    21 Watkins Thomas, Travels through Switzerland, Italy, Sicily, the Greek Islands to Constantinople; through part of Greece, Ragusa, and the Dalmatian Isles; in a Series of Letters to Pennoyre Watkins, Esq. from Thomas Watkins, […] In the Years 1787, 1788, 1789, Londres, vol. I, 1794, p. 383.

    22 Owen John, Travels into Different Parts of Europe, In the Years 1791 and 1792, vol. 2, Londres, 1796, p. 4-5.

    23 Ayscough George Edward, Letters from an Officer in the Guards to his Friend in England, containing some Accounts of France and Italy, Londres, 1778, p. 142.

    24 Montègre Gilles, « Artistes et voyageurs français à Rome à l’apogée du Grand Tour : les raisons d’être d’une dépendance réciproque », in Meyer Véronique et Pujalte-Fraysse Marie-Luce (dir.), Voyage d’artistes en Italie du Nord, xvie-xixe siècle, Rennes, PUR, 2010, p. 33-44, p. 33.

    25 Nugent Thomas, The Grand Tour, op. cit., p. 228-229.

    26 Voir à ce sujet Bignamini Ilaria et Hornsby Clare, Digging and Dealing in Eighteenth-Century Rome, New Haven, Yale University Press, 2010.

    27 Ayres Philip, Classical Culture and the Idea of Rome in Eighteenth-Century England, op. cit., p. 136.

    28 Farington Joseph, The Farington Diary, vol. 1, Londres, Hutchinson, 1928, p. 124-125 (entrée du 19 décembre 1795). On peut ajouter que la statue en question (en tout cas ses parties « antiques ») ne datait pas de l’époque républicaine, mais plutôt du Haut-Empire. Cf. Ingamells John, A Dictionary, op. cit., p. 709-711 (notice biographique sur Joseph Nollekens).

    29 Black Jeremy, Italy and the Grand Tour, New Haven, Yale University Press, 2003, p. 194-195.

    30 Stourton James et Sebag-Mantefiore Charles, The British as Art Collectors, from the Tudors to the Present, Londres, Scala, 2012, p. 141-142.

    31 Ruggiu François-Joseph, « Des sociétés plurielles », in Lebecq Stéphane et al., Histoire des Îles Britanniques, Paris, PUF, coll. « Quadrige Manuels », 2013, p. 553-554.

    32 Black Jeremy, Italy and the Grand Tour, op. cit., p. 194-195, rappelle que W. Weddell avait expédié d’Italie en direction de l’Angleterre dix-neuf caisses contenant des statues antiques.

    33 National Records of Scotland, Édimbourg, Seafield Papers, GD 248/49/3/24, Thomas Jenkins à James Grant, lettre du 5 juin 1765.

    34 Drawing from the Past. William Weddell and the Transformation of Newby Hall, Leeds Museums and Galleries in Association with West Yorkshire Archive Service, 2004 (catalogue d’exposition), p. 73-91.

    35 Une région qu’il a représentée au Parlement de Londres entre 1766, après son retour d’Italie, et 1792.

    36 Ayres Philip, Classical Culture and the Idea of Rome in Eighteenth-Century England, op. cit., p. 69. Le buste se trouve aujourd’hui au Victoria and Albert Museum de Londres.

    37 Bowron Edgar Peters et Kerber Peter Björn, Pompeo Batoni, Prince of Painters in Eighteenth-Century Rome, New Haven, Conn., Yale University Press, 2007 (voir en particulier, à ce sujet, les chapitres 2 et 3 de ce catalogue d’exposition).

    38 Batoni Pompeo, « Portrait of Peter Beckford », Statens Museum fur Kunst, Copenhague (huile sur toile, 262,5 × 186,6 cm ; référence : KMS4945).

    39 Roman Danièle et Yves, Rome et l’hellénisme (iiie-ier siècle av. J.-C.), Lyon, Ellipses, 2005.

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    Prudent, Philippe. « L’appropriation de l’héritage de la Rome républicaine par les élites britanniques au xviiie siècle ». In Les Rome nouvelles de l’époque moderne, édité par Martin Wrede et Gilles Montègre. Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2022. https://doi.org/10.4000/books.pur.184839.
    Prudent, Philippe. « L’appropriation de l’héritage de la Rome républicaine par les élites britanniques au xviiie siècle ». Les Rome nouvelles de l’époque moderne, édité par Martin Wrede et Gilles Montègre, Presses universitaires de Rennes, 2022, https://doi.org/10.4000/books.pur.184839.

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    Wrede, M., & Montègre, G. (éds.). (2022). Les Rome nouvelles de l’époque moderne (1‑). Presses universitaires de Rennes. https://doi.org/10.4000/books.pur.184761
    Wrede, Martin, et Gilles Montègre, éd. Les Rome nouvelles de l’époque moderne. Rennes: Presses universitaires de Rennes, 2022. https://doi.org/10.4000/books.pur.184761.
    Wrede, Martin, et Gilles Montègre, éditeurs. Les Rome nouvelles de l’époque moderne. Presses universitaires de Rennes, 2022, https://doi.org/10.4000/books.pur.184761.
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