1Étudier le corps des rois hellénistiques signifie analyser plusieurs et multiples sources qui sont lacunaires, fragmentaires, hétéroclites1. Afin de surmonter cette difficulté et de proposer une lecture cohérente concernant le corps du roi hellénistique, il convient peut-être d’accorder une attention particulière à certains cas, sans doute très rares, suffisamment documentés. L’étude de cas singuliers, exceptionnels, la réduction de l’échelle d’observation non pas à la figure abstraite du roi hellénistique mais à celle du roi qui exerce son autorité dans un contexte chronologique et politique bien défini, permet d’éclairer un point qui à nos yeux n’a pas été suffisamment analysé : la manière dont certains monarques ont pu assimiler leur apparence physique à leur pratique, leur exercice du pouvoir politique.

2Il s’agira donc de placer au centre de notre enquête la figure de Ptolémée VIII Évergète II (182-116)2. Il n’est pas difficile d’en deviner la raison. Nous avons la chance exceptionnelle de disposer d’une abondante documentation – œuvres littéraires, textes épigraphiques, monnaies, portraits et données archéologiques – qui permet d’étudier l’activité de Ptolémée VIII et surtout de mettre à l’épreuve l’idée selon laquelle ce roi a pu transformer la singularité de son apparence physique en opus magnum de son idéologie royale et de sa pratique politique.

3Fait sans doute significatif, les sources littéraires3 et iconographiques4 sauvegardent l’originalité remarquable de son comportement : celui d’un roi qui n’a pas mis en scène que les regalia – le diadème, les vêtements, les insignes – mais aussi son corps énorme, gros et gras. Connu pour son obésité inhabituelle et sa corpulence qui trahissait aux yeux des auteurs anciens sa vie sans mesure, marquée par les excès gastronomiques, Ptolémée VIII n’a pas hésité à mettre en avant cette corpulence comme un signe de sa nature divine et plus précisément de sa nature dionysiaque.

4La grande diversité des contextes politiques, idéologiques et géographiques dans lesquels agissaient les rois hellénistiques et la confrontation avec une réalité très complexe produisaient différentes conceptions de l’iconographie royale. La forme qu’elle revêtait et les messages qu’elle voulait transmettre se déterminaient par de multiples facteurs qui variaient d’une dynastie à l’autre5. Plusieurs études mettent justement l’accent sur le fait que les Ptolémées ont élaboré une véritable philosophie de la tryphè. S’opposant à la tradition littéraire qui donnait un contenu négatif à cette notion polysémique, ils l’ont organiquement incorporée dans leur idéologie royale, considérant qu’elle exprimait la splendeur et la magnificence de leur autorité. La tryphè symbolisait leur association avec Dionysos qui était l’archégète de la maison lagide, l’opulence de leur royaume, la fécondité des terres qui se trouvaient sous leur administration et plus généralement l’aspect évergétique de leur politique, qui s’exprimait par leur souci pour le bien-être de leurs sujets6.

5Sans vouloir entrer dans le débat concernant la méthodologie propre à l’étude des images royales7, il convient d’évoquer le fait qu’elles faisaient partie des processus de communication. L’iconographie royale véhicule des messages conformes à l’idéologie de la maison royale et l’image du roi diffusée dans l’ensemble du territoire contrôlé par celui-ci est un substitut de sa personne. Le roi souhaitait souligner le caractère personnel de son autorité. Ses images diffusées dans le territoire royal et même au-delà mettent en évidence le fait que « c’est cet individu, et non un autre qui règne8 ». Les portraits reprennent « des traits physionomiques du roi pour permettre son identification » et « tout en créant un effet de réel, ils portent aussi la marque de conventions qui dénotent la qualité royale et, parfois aussi, divine de l’individu. L’image royale apparaît à la fois comme l’image d’un individu et l’incarnation d’une idéologie9 ».

6Ainsi la dynastie ptolémaïque a une stratégie iconographique de représentation de visages royaux adipeux, qui n’est qu’une traduction plastique de la tryphè symbolisant l’opulence, la prospérité du royaume10. En effet, les visages pleins, gras, adipeux, apparaissent déjà dans les portraits et monétaires des Ptolémées II, III et IV11. Cette tendance de la représentation iconographique du roi n’arrive toutefois à son apogée qu’à l’époque de Ptolémée VIII, pendant laquelle s’opère une profonde mutation. Sur ses monnaies et ses portraits, il rend apparente la singularité de sa corpulence énorme, ce qui constitue une nouveauté importante12 ; il n’est pas excessif de penser que ses portraits conservés aux musées de Bruxelles et de New York13 cristallisent une conception très originale de la représentation du corps obèse du roi : celui-ci est l’expression vivante et animée de la Tryphè divine de Dionysos.

7À nos yeux, cette lecture rend justice à la complexité de l’idéologie royale de Ptolémée VIII Évergète II. Celui-ci affirme une véritable capacité à maîtriser et à exploiter son apparence physique, en la concevant comme un élément dynamique étroitement lié à l’exercice de son autorité14. II a eu l’intelligence de comprendre qu’il existait de multiples et différentes lectures sur ce qui est une idéologie et politique du corps, des manières diverses de les penser et bien évidemment de les pratiquer. La représentation figurative de son pouvoir s’inscrit ainsi dans une démarche clairement politique mais aussi idéologique, dont il va s’agir de déceler les raisons. L’historiographie de la fin du xix^e siècle mais aussi de la première moitié du xx^e, fortement influencée par les auteurs anciens15, a été longtemps dominée par une lecture très négative de la personnalité de ce roi. Néanmoins, comme le suggèrent les études récentes, son œuvre politique est considérable et intéressante, et mérite être étudiée de manière systématique. Peter Nadig suggère que l’originalité de la représentation figurative du pouvoir de Ptolémée VIII peut difficilement s’expliquer sans prendre en considération le contexte politique dans lequel il agissait, marqué sans doute par les conflits acharnés entre les membres de sa famille pour le trône. Ptolémée VIII s’efforce, à travers son action, mais aussi de la représentation de son corps, de construire sa propre identité royale qui le distinguera de ses rivaux. Toutefois, cette lecture, sans doute très juste, n’a pas révélé d’une manière satisfaisante l’aspect charismatique de l’autorité de Ptolémée VIII.

8L’absence de discours de conceptualisation de l’État hellénistique, l’absence d’une théorie hellénistique de la royauté, l’absence d’une définition concrète et complète du pouvoir royal, le fait que la fondation des légitimités reposa sur une conception charismatique du pouvoir16, nous invite à prendre en considération l’idée suivante : les rois ne possédaient pas tous, ni les mêmes capacités intellectuelles pour affirmer, légitimer, exprimer leur pouvoir, ni le même charisme singulier pour fonder et stabiliser leur autorité politique en mettant en œuvre des pratiques royales, directement ou indirectement liées à leur apparence physique. Dans ce contexte, il faut être sensible à l’idée de l’existence d’une tradition politique qui donnait au roi la possibilité de construire sa propre identité politique, forger son propre discours idéologique et recourir à des modes d’expression novateurs et nécessaires, lui permettant d’assumer la continuité du royaume qui sera toutefois marquée par sa propre personnalité.

9Dans les pages suivantes il s’agira ainsi de montrer, d’abord, comment Ptolémée VIII s’est révélé capable de transformer d’une manière ingénieuse son corps physique en un instrument de pouvoir politique et idéologique17, puis comment son obésité incarnait l’ensemble des vertus de ses ancêtres en symbolisant l’unité de la maison royale, et enfin comment elle renvoyait également à la cohésion territoriale du royaume.

Le roi et son corps

10Le comportement de Ptolémée VIII réaffirme un trait de la pensée grecque qui concerne l’absence de dualité corps/âme : l’être exceptionnel est une créature complète et constitue un microcosme de l’ordre divin. La littérature philo-monarchique grecque du iv^e siècle av. J.-C. insistait sur le fait que l’homme qui possède une nature royale et un corps qui le distingue des gens ordinaires est un être divin et doit devenir roi. Isocrate l’a souligné à propos d’Évagoras, dont la nature et les qualités de son corps (τοῦ σώματος) et de son âme (τῆς ψυχῆς) impressionnaient les autres monarques18. Dès son enfance, le roi chypriote a fait preuve de mérites sans égal, comme par exemple la beauté physique (κάλλος), la force (ῥώμη), et la maîtrise de soi (σωφροσύνη). En devenant homme, ses qualités innées ont grandi avec lui et son courage (ἀνδρεία), sa sagesse (σοφία) et son esprit de justice (δικαιοσύνη) ont été développés au plus haut niveau (εἰς ὑπερβολήν)19. Sa supériorité physique et morale était incontestable et ses compagnons le suivaient comme s’ils accompagnaient un dieu (ὥσπερ θεῷ συνακολουθοῦντες), une personne apte à prévoir l’évolution des événements (προειδὼς τὸ συμβησόμενον)20. Ainsi Isocrate décrit de manière parfaitement explicite une scène singulière : le culte héroïque voué à Évagoras par les Salaminiens, et principalement par son successeur, Nicoclès, qui a rendu à son père des honneurs divins21.

11Dans la République Platon avait montré que l’homme qui est sélectionné et formé pour gouverner la cité parfaite devrait être naturellement doué de mémoire (μνήμων), de facilité à apprendre (εὐμαθής), de grandeur d’âme (μεγαλοπρεπής), de grâce (εὔχαρις) ; il devrait être un ami et parent de la vérité, de la justice, du courage et de la maîtrise de soi (συγγενὴς ἀληθείας, δικαιοσύνης, ἀνδρείας, σωφροσύνης). Le vocabulaire est significatif : le futur dirigeant de la cité parfaite est un personnage charismatique doué par la nature et doté des vertus nécessaires pour devenir un chef exemplaire22. C’est un être rare qui recevra une éducation exigeante et singulière qui façonnera l’âme et le corps (ψυχὴν καὶ σῶμα), deux éléments qui s’harmonisent l’un avec l’autre23, et qui lui permettent d’administrer de la meilleure manière la cité. Ainsi après avoir mené excellemment leur œuvre politique, les rois philosophes seront honorés avec les plus grands honneurs, honneurs presque « divins ». En réalité, la cité « leur dédiera des monuments et leur offrira des sacrifices publics, comme des êtres “démoniques”, si toutefois la Pythie y donne son consentement, et sinon, comme à des êtres humains à la fois bienheureux et divins (ὡς δαίμοσιν, εἰ δὲ μή, ὡς εὐδαίμοσί τε καὶ θείοις)24 ». Dans le Politique Platon avait souligné le fait qu’il est improbable mais non impossible d’avoir un roi qui s’impose tout de suite par son corps et son âme (τό τε σῶμα εὐθὺς καὶ τὴν ψυχὴν διαφέρων)25. Cet homme, doté de qualités exceptionnelles et qui détient parfaitement l’art de gouverner les hommes, devrait être à la tête de la seule forme droite, correcte de gouvernement. Comme « un dieu parmi les hommes » (οἷον θεὸν ἐξ ἀνθρώπων), il doit être mis à part de tous les autres26.

12L’idée est présente aussi dans les écrits d’Aristote. Ainsi même en soulignant la difficulté de l’émergence d’un roi qui diffère (διαφέρειν), comme diffèrent aussi les dieux et les héros des hommes, il envisage la possibilité d’avoir des souverains qui s’imposent, tant avec leur corps (τὸ σῶμα) qu’avec leur âme (τὴν ψυχήν)27. Le roi qui diffère d’une manière incontestable de ses sujets ne devrait à l’évidence être accepté que comme un dieu parmi les hommes (θεὸς ἐν ἀνθρώποις)28. Dans la pensée de Xénophon, Cyrus, qui avait une origine divine29, a réussi à construire un immense empire grâce à son éducation excellente et sa nature exceptionnelle (φύσιν), terme qui désigne son apparence physique et ses vertus morales (μορφῆ καὶ ψυχὴ)30. Aucun de ces auteurs n’a décrit le corps du roi ; à l’exception de Xénophon, aucun auteur de cette époque n’a insisté sur la place que tenaient la beauté et l’apparence dans l’exercice du pouvoir monarchique31. On peut supposer que les intellectuels du iv^e siècle av. J.-C. n’imaginaient pas un monarque doté de la corpulence de Ptolémée VIII, mais plutôt un être idéalement « beau », dont le corps et le diaita, le mode de vie, incarnaient l’idéal de la modération, de la sophrosynè32. Cependant on doit admettre que dans la pensée royale grecque était présente l’idée selon laquelle le roi vertueux qui possédait une nature et un corps substantiellement différent de celui de ses sujets était un être divin.

13Recevant ses hôtes somptueusement dans la tenue de Dionysos, ou en portant une robe transparente qui ne dissimulait pas son corps énorme, gros et gras, Ptolémée VIII se présentait comme l’incarnation de la divinité, qui symbolise la tryphè33. Son akinésie, ses manifestations très rares et solennelles peuvent aussi être liées à sa volonté d’incarner la qualité qui était considérée comme propre à sa famille royale : leur apparition parmi les hommes par épiphanie34, elle-même garantie de salut35.

14En effet l’ἐπιφάνεια du roi dans un contexte politique, ou encore militaire36, constituait un signe de sa nature singulière37. L’idéologie royale hellénistique accorde une place exceptionnelle aux dérivés du verbe phainô et plus précisément aux termes phaneros et phaneron qui signifient visible, apparent, ce qu’on peut voir ou qui se montre. Le roi qui est roi par nature et dont la physis royale est le signe de son ascendance divine cherche constamment à « être vu » et à manifester son èthos basilikon, à savoir ses qualités innées (sa générosité, sa philanthropie, sa sagesse) qui se reflètent pour l’essentiel dans ses décisions politiques et militaires. Celles-ci, qui déterminent la vie d’une communauté, se situent dans un endroit parfaitement visible (ἐν τῷ ἐπιφανεστάτῳ τόπῳ)38, souvent accompagnées des statues qui dominent l’espace publique39. Ptolémée VIII respecte parfaitement ce trait de l’idéologie royale : la révélation est pour l’essentiel une qualité divine propre à la nature exceptionnelle des Lagides. Toutefois, il semble renouveler cette tradition car il rend parfaitement visible (phaneron) son èthos dionysiaque, incarné par son corps40.

15C’est ainsi qu’il faut lire l’épisode, maintes fois commenté, de la réception de l’ambassade de Scipion Émilien (vers 140/139 av. J.-C.) par Ptolémée VIII41. Celui-ci a voulu célébrer devant ses hôtes éminents le caractère divin de son autorité, qui se manifeste aussi par son apparence physique. La théâtralité de l’apparence du roi lagide devant les ambassadeurs romains à Alexandrie offre plusieurs interprétations. Il n’est pas inintéressant de penser que la mise en scène de sa politique de « splendeur » et de « magnificence », son souci de montrer à ses hôtes romains la richesse royale et la fécondité des terres se trouvant sous son administration visait à démentir l’image du monarque « tyran » qui ne s’intéressait pas au bien-être de ses sujets42.

16Les querelles dynastiques avaient créé l’image d’un souverain qui agissait dans l’ombre et dont les intrigues avaient contribué à la déstabilisation du pouvoir royal ; certaines sources éclairent tout spécialement le caractère tyrannique de son autorité43. Athénée met justement l’accent sur ses actes politiques qui ont soulevé la réaction violente des Alexandrins. Ils le considéraient comme étant capable d’une cruauté affreuse, le qualifiant ainsi non pas d’Ευεργέτης mais de Κακεργέτης, « le malfaiteur44 », ou encore de Φύσκων, « le Ventru45 ». L’épithète Κακεργέτης, qui très probablement n’est pas une construction littéraire, est employée dans l’objectif de renverser l’image du roi évergète et de révéler ainsi le caractère « tyrannique » de son autorité, idée bien répandue parmi les Alexandrins (vers 164 av. J.-C.), mais aussi chez les habitants de Cyrène (vers 162 av. J.-C.)46. C’est d’ailleurs dans ce cadre que s’insèrent ses « ordonnances », les philanthropa, dictées après son avènement au pouvoir (vers 145/144), qui d’une part constituent l’expression d’une politique royale visant à une pacification du territoire après les différents troubles politiques qui ont affecté la sécurité du royaume, et d’autre part tentent de rendre « visible » son èthos évergétique et philanthrope47. Formé par son entourage pour être le conservateur de l’État, le roi se manifeste ainsi comme l’évergète, le sauveur et le protecteur de ses sujets, celui qui établit la justice et l’ordre divin dans le monde48. Ces vertus, constituent en effet la nature royale, l’èthos basilikon qui se transmet de père en fils49. Les vertus évoquées se manifestent également comme des actions profondément politiques et le roi peut être considéré comme le détenteur d’un art politique efficace qui lui permet de gagner le dévouement de ces sujets, et rendre ainsi son autorité acceptable. Étant la source du droit il se manifestait, à travers ses ordonnances philanthropiques, comme la règle et la mesure de la vie humaine, étant l’expression présente, vivante et animée de la loi50. Dans ce contexte Ptolémée VIII Evergète II tient à montrer que non seulement il n’est pas un tyran, mais que tout contrairement, tant son corps que son âme lui permettent de se considérer comme un digne successeur de ses glorieux ancêtres. Dans ce jeu politique et idéologique la personnalité charismatique du roi, sa capacité de mettre en œuvre des politiques efficaces, se révèle décisive. Toutefois, comme l’a bien souligné Laurent Capdetrey : « les rois hellénistiques se heurtaient à des enjeux multiples : fonder leur légitimité dans un monde de concurrence très vive, contrôler et exploiter un territoire, inscrire leur pouvoir dans le temps […] et dans l’espace51 ». Dans les pages suivantes il s’agira de comprendre comment Ptolémée VIII s’est efforcé d’inscrire son autorité dans le temps et dans l’espace.

Le corps du roi et l’unité de la maison royale

17Dans les royaumes hellénistiques, la création symbolique d’une continuité dynastique permettait de légitimer et d’enraciner le pouvoir royal sur l’ensemble du territoire, mais également de donner à la maison royale une unité idéologique. Les cultes rendus aux ancêtres inséraient les rois dans un continuum politique et religieux qui remontait aux origines de la dynastie, et justifiaient leurs prétentions à une ascendance divine et héroïque. Cette mémoire ritualisée, commémorative de la nature divine des membres de la famille royale, traduisait l’aspiration réelle du roi actuel à incarner les qualités exceptionnelles de ses glorieux ancêtres52.

18Ptolémée VIII s’est révélé justement un maître d’une stratégie qui lui permettait d’exprimer, incarner ou réincarner, les vertus exceptionnelles et divines légitimant les Lagides. Toutefois, cette stratégie était profondément originale, puisqu’elle était ingénieusement adaptée à sa nature tryphaïque. Le corps réellement énorme du roi incarne et embrasse d’une part plusieurs aspects essentiels de l’idéologie des Lagides (le luxe, l’évergésie, l’opulence, la nature divine, la polydorie) et d’autre part l’ensemble des vertus de ses glorieux ancêtres. Le sujet mérite une étude plus approfondie ; il apparaît cependant nécessaire de procéder à quelques remarques qui peuvent jeter une lumière inattendue sur la manière dont Ptolémée VIII essaya de se présenter comme l’incarnation vivante de l’unité de la maison royale. Une brève présentation concentrée sur les épithètes et les titres cultuels portés par les ancêtres de Ptolémée VIII, ainsi que par lui-même, peut être révélatrice.

19Il est probable que l’arrière-grand-père de Ptolémée VIII, Ptolémée III Évergète I, fut le premier Lagide qui essaya de manière consciente et consistante de donner au terme de tryphè le sens de « splendeur », de « magnificence53 ». Les sources littéraires qui décrivent de manière positive la tryphè de Ptolémée III dévoilent en réalité son souci d’intégrer organiquement dans l’idéologie et dans la politique royale l’ensemble des manifestations liées à la tryphè ; l’inscription d’Adoulis affirme que le roi est un descendant d’Héraclès et de Dionysos54. Ptolémée III, dont l’un des portraits le présente sous les traits du dieu Dionysos55, était aussi le premier parmi les Lagides qui a adopté le qualificatif Évergète56, aussi bien que le surnom Tryphon57.

20D’après Clément d’Alexandrie, le grand-père de Ptolémée VIII, Ptolémée IV Philopatôr58, qui portait lui aussi le surnom Tryphon59, était appelé Dionysos (Πτολεμαῖος δὲ ὁ τέταρτος Διόνυσος ἐκαλεῖτο)60. Ératosthène de Cyrène indique que Ptolémée IV aurait établi des fêtes et des concours de toutes sortes en l’honneur de Dionysos61. Même s’il n’est pas le premier Lagide à être assimilé à ce dieu, il est néanmoins très probable que les pratiques dionysiaques dans le royaume ont été réglementées et encadrées sous son règne62. Il se présentait donc comme Neos Dionysos63 : en poursuivant inlassablement sa « philosophie du plaisir », il se révélait capable d’adopter plusieurs stratégies lui permettant d’inscrire la tryphè au cœur de la représentation, mais aussi de l’exercice de son pouvoir64.

21Le père de Ptolémée VIII, Ptolémée V, qui était sous la tutelle des hommes puissants de la cour ptolémaïque car il monta sur le trône très jeune, adopta l’épithète Épiphane65. Ce roi a bien élaboré une stratégie idéologique et religieuse qui lui permettait de s’imposer comme un dieu vivant parmi les hommes. Il était le seul Ptolémée à se présenter officiellement comme un Theos66, et son épithète Épiphane – Theos Epiphanes67 – mettait l’accent sur le fait qu’il était apparu « miraculeusement », dans un moment où l’unité du royaume était menacée par des révoltes et des dangers extérieurs68. Il se considérait alors comme un roi généreux (eucharistos)69, qui avait établi l’ordre en défendant l’Égypte70, portant de ce fait aussi le titre de Grand Roi (Megas Basileus)71. De surcroît, il n’est pas exclu que le titre Theos Epiphanès ait eu une relation directe ou indirecte avec le fait que le roi s’identifiait aussi avec le dieu Dionysos72.

22En adoptant ingénieusement un comportement qui lui permettait de se présenter comme le « nouveau » Ptolémée III73, Ptolémée VIII est le seul après son ancêtre à avoir utilisé l’épithète Évergète74. Les sources littéraires75, ainsi qu’une stèle démotique provenant du Sérapeum de Memphis nous fournissent l’information selon laquelle il portait lui aussi le surnom Tryphon (c. 133)76. Sa présentation comme l’incarnation vivante et animée du dieu Dionysos lui permet également de s’identifier avec ses ancêtres, Ptolémée IV Philopatôr et Ptolémée V Épiphane. L’avidité de Ptolémée VIII à s’approprier les qualités divines des Lagides est attestée par le fait qu’il portait aussi les titres Eucharistos et Soter77, Theos Évergète78, Megas Basileus79. En effet, Ptolémée VIII, semble respecter un aspect de la pensée royale grecque : l’homme peut devenir dieu par excès de vertu80. Son désir de multiplier ses épithètes divines, s’inscrit dans une politique visant à révéler le caractère exceptionnel et singulier de son pouvoir. Cette stratégie a également une explication rationnelle : suivant les pas de ses ancêtres, il donnait, tant à ses efforts pour s’emparer du pouvoir, qu’à son exercice du pouvoir, une grande légitimité. Ce point est peut-être capital : le roi a pu créer un espace idéologique dominé par l’énormité de son corps et la richesse de son èthos, incarnant ainsi, lui et lui seul, l’unité de la Maison royale conçue comme une unité familiale et dynastique.

23Il se révélait néanmoins insuffisant à inscrire le pouvoir dans le temps. Pour les rois hellénistiques « le processus de fondation des légitimités reposait aussi sur l’inscription de leur pouvoir dans un espace, en d’autres termes [il fallait] le territorialiser durablement81 ». On peut ainsi s’interroger sur le point suivant : comment l’unité du corps physique permet-elle une continuité idéologique construite dans les divers territoires du royaume ? Quel rapport existe-t-il entre les représentations figurées du Ptolémée VIII, de sa politique tryphaïque, et l’émergence d’une légitimité politique sur l’ensemble du territoire qu’il contrôlait ou qu’il souhaitait contrôler ? En effet la création symbolique d’un territoire royal qui s’associe véritablement avec le corps énorme du roi et son èthos tryphaique et fastueux est une originalité de Ptolémée VIII.

Le corps énorme du roi et l’encadrement et le contrôle du territoire royal

24Décrivant la visite de l’ambassade romaine à Alexandrie, Athénée ne manque pas de mettre en évidence le fait que Ptolémée VIII Évergète II était déjà habitué à la tryphè (ὅτι δὲ τρυφῆς οὐκ ἦν ἀλλότριος ὁ βασιλεὺς οὗτος)82. L’auteur fournit ainsi l’information selon laquelle le roi, lors de sa prêtrise d’Apollon à Cyrène, a organisé un banquet somptueux pour ceux qui étaient prêtres avant lui83. Outre la nourriture extrêmement riche, le roi offrit à ses invités qui constituaient l’élite de la cité une coupe d’argent massif, ainsi que d’autres cadeaux84. Comme l’a bien remarqué André Laronde, Ptolémée VIII s’est attaché à rendre parfaitement ostensible le caractère évergétique de son pouvoir85.

25Or, le jeune roi ne se contente pas de l’organisation de somptueux banquets. En effet, il marque le territoire qu’il gouverne en mettant en place une politique de « munificence » et de « splendeur86 ». Une vaste opération d’urbanisme qui a remodelé une grande partie de l’Agora de Cyrène date de l’époque de son règne87. Il a construit un nouveau gymnase88, un Ptolémaion89, ainsi qu’une grande muraille de défense autour du port. Sans conteste l’économie de son temps fut prospère et permit d’augmenter les exportations de la région90. De surcroît, c’est à Ptolémée VIII qu’on doit le très impressionnant mausolée à Ptolémaïs, une construction singulière qui, par ses dimensions gigantesques, dominait une partie de la ville91.

26Toutefois, il semble que Ptolémée VIII récupère et renouvelle une tradition bien existante à Cyrène. Déjà, un des derniers des Battiades, Battos IV, s’est montré particulièrement soucieux de l’embellissement de la cité ; Magas, roi de Cyrène, fils de Bérénice I et beau-fils de Ptolémée I (305-283) menait une vie de luxe et de splendeur. En citant Agatharcidès, Athénée révèle le fait que Magas avait une corpulence hors norme, étant monstrueusement obèse avec une bouffissure extrême92. L’auteur se réfère en réalité à la tryphè royale de Magas, dont l’exercice du pouvoir peut difficilement être jugé négativement93. Il organisait lui aussi des banquets riches manifestant ainsi sa polydorie et il est très probable que des fêtes religieuses somptueuses aient été instituées pendant son règne94. De surcroît, des liens forts existaient entre Ptolémée III Évergète I et la ville de Cyrène, du fait de son épouse Bérénice, la fille de Magas95. C’est justement pendant le règne de ce couple royal que les cités grecques de Libye deviennent partie intégrale du royaume lagide et leur réorganisation administrative renforce décisivement les rapports avec Alexandrie96. Le culte de Ptolémée III Évergète à Cyrène est peut-être attesté par la découverte de la tête du roi trouvée au port de la cité et qui, selon Laronde et Queyrel, appartenait à une statue de dimensions énormes97. Il n’est nullement étonnant de savoir que Ptolémée VIII portait le titre Évergète bien avant son arrivée à Alexandrie en 145 av. J.-C. et plus précisément depuis 164 av. J.-C.98. Ainsi, si le corps énorme du roi incarnait la πολυδωρία, l’opulence, l’évergétisme royal, la prospérité de son royaume et de ses sujets, il convient d’admettre que Ptolémée VIII n’a pas hésité à mettre en œuvre une politique qui traduisait concrètement la nécessité de remodeler la terre conquise à son image. À l’évidence, s’il suivait ses prédécesseurs, se présentant comme un roi bâtisseur, un refondateur des cités et des temples, il mettait toutefois en avance son caractère fastueux qui déterminait la nature de son autorité.

27Dès 294 av. J.-C., Chypre était une région attachée au centre politique d’Alexandrie. Une « armée » d’agents royaux, constituant une reproduction à petite échelle de la cour alexandrine, s’établit dans l’île. Depuis la fin du iii^e siècle av. J.-C. y résidait un stratège ou encore le successeur du royaume, qui dirigeait aussi la flotte et les unités militaires ptolémaïques qui depuis le milieu du ii^e siècle av. J.-C. stationnaient à Chypre99. Étant roi de Cyrène, Ptolémée VIII avait parfaitement compris la place géostratégique exceptionnelle qu’occupait l’île dans le monde des Lagides et se sentait prêt à faire plusieurs tentatives pour établir sa domination, sans pour autant réussir100. Après son avènement au pouvoir en 145 av. J.-C., il s’implique directement dans son administration et une de ses premières ordonnances concerne aussi les troupes lagides stationnées à Chypre101. Ce fameux texte abondamment étudié confirme la volonté du roi de construire un espace administratif homogène et dans ce contexte l’île ne constitue qu’un territoire parfaitement attaché au pouvoir central. Cependant l’activité royale était aussi vouée à renforcer substantiellement les liens idéologiques entre Alexandrie et Chypre.

28Des traces documentaires permettent de comprendre qu’à Chypre, l’association des artistes de Dionysos, qui constituait une branche de celle d’Alexandrie102, commence son activité peu après l’avènement au pouvoir de Ptolémée VIII103. Placée sous le patronage du dieu Dionysos, la confrérie était consacrée aux cultes dionysiaques et au culte dynastique, contribuant ainsi au renforcement de l’image du roi liée à celle de Dionysos. Cette image se diffusait au milieu d’un public large et hétérogène, car de nombreux soldats grecs stationnaient à Chypre104.

29Toutefois, il apparaît que comme il l’a fait à Cyrène, Ptolémée VIII a pu s’approprier et renouveler d’une manière ingénieuse une tradition existante. Même si le culte de Dionysos n’apparaît probablement pas avant le iii^e siècle à Chypre, où il ne connaît qu’une popularité limitée, la population locale était pour autant parfaitement habituée à des pratiques cultuelles dédiées à la régénération de la nature, à la fertilité et à l’opulence de la terre105. Les Ptolémées ont essayé de s’approprier et de renouveler cette tradition, en l’associant au culte dionysiaque106 ; selon toute vraisemblance c’est néanmoins Ptolémée VIII Evergète II qui décida de l’institutionnaliser et d’associer Dionysos au culte du roi107. Ces pratiques cultuelles autant que politiques traduisaient, à l’évidence, la relation réelle qui existait entre le roi qui est l’incarnation de Dionysos et le territoire récemment conquis. En effet, Chypre n’était pas pour Ptolémée VIII tout simplement un héritage de la dynastie mais une conquête et ainsi elle devait être durablement marquée par sa propre personnalité.

30Il est intéressant de penser qu’il existait à Chypre une longue tradition de tryphè royale. D’après Athénée, la tryphè des monarques chypriotes de l’époque classique se manifestait également par leur capacité à organiser des banquets magnifiques et à exhiber publiquement leur richesse, mais aussi par leur volonté de recueillir et de collectionner des biens rares et précieux provenant des eschatiai du monde connu108. Les rois célébraient ainsi l’opulence et l’abondance de leur royaume et le banquet somptueux manifestait solennellement la nature évergétique de leur pouvoir. Assumée par les lagides, cette tradition n’a cessé d’être vivante à l’époque hellénistique. Dans ce contexte l’implantation du culte de Dionysos à Chypre constitue une preuve supplémentaire en faveur de l’hypothèse selon laquelle Ptolémée VIII avait planifié une politique très élaborée, lui permettant de rendre visible, presque dans l’ensemble des territoires qu’il contrôlait, son association à la tryphè dionysiaque, du dieu fondateur de la famille royale des lagides.

31L’« avidité » du roi d’absorber l’ensemble des territoires du royaume en les intégrant dans un espace et un temps royal marqué par son identification au dieu de l’opulence et à la polydorie, se manifeste également en Égypte. La documentation hiéroglyphique des temples égyptiens témoigne des nombreuses interventions royales qui visaient la construction ou la reconstruction des temples et plus généralement leur aménagement, ainsi que l’enrichissement de leur décoration. Sans vouloir entrer dans un sujet qui demande une analyse dépassant le cadre de cette étude, il convient de mettre en évidence le fait que l’intervention de Ptolémée VIII est repérable sur plusieurs sites sacrés égyptiens109. L’étude de la documentation disponible permet de comprendre qu’aucun autre Lagide n’a signalé sa présence dans les sanctuaires égyptiens d’une manière aussi fréquente et ostensible110.

32Comment interpréter la mise en place d’une telle politique ? L’importance accordée aux sanctuaires égyptiens par Ptolémée VIII n’est pas surprenante, dans la mesure où, étant l’un des protagonistes majeurs des crises politiques causées par les rivalités dynastiques et les affrontements violents avec son frère, mais aussi avec Cléopâtre II, il voulait, en gagnant la faveur du clergé et de la population égyptienne, consolider et stabiliser son autorité à l’intérieur du royaume111. Fait sans doute significatif, après son avènement au pouvoir, Ptolémée VIII renouvelle les ordonnances qui confirment les privilèges fiscaux accordés aux temples et entreprend des réalisations à Edfou, mais aussi ailleurs112. De surcroît, il n’est pas moins probable que l’intensification de sa présence dans les sanctuaires égyptiens vise à « effacer » la mémoire de son frère Ptolémée VI, qui fut lui aussi très actif dans ces endroits113.

33Cette lecture est moins abstraite que l’on ne pense. Dans deux sources égyptiennes datées en 132 et 130 av. J.-C. Ptolémée VIII est qualifié de « Pharao Tryphon (Trwpn) »114, et l’épithète Tryphon est aussi attestée dans une stèle démotique provenant de Sérapeum (vers 132 av. J.-C.)115. L’apparition de cette épithète dans les sources non-grecques ne concerne en réalité que la période de la guerre entre Ptolémée VIII et Cléopâtre II, ce qui a conduit Peter Nadig à affirmer que le roi l’a utilisée au début du conflit, voulant ainsi se démarquer de ses rivaux116. Toutefois les querelles dynastiques ne sont pas la clef de voûte permettant de comprendre les choix politiques et idéologiques de ce roi. Les sources étudiées révèlent le caractère charismatique de l’autorité de Ptolémée VIII qui a soigneusement cultivé – tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du royaume – l’image du roi incarnation de la tryphè.

34Aussi faut-il prendre en considération l’hypothèse selon laquelle la réalisation des œuvres architecturales et l’adoption d’une politique de représentation visuelle du Ptolémée VIII dans les temples égyptiens s’inscrivaient dans une politique visant à révéler le caractère profondément évergétique de son pouvoir. Le roi qui incarnait la tryphè et portait l’épithète cultuel Évergète traduisait immanquablement sa nature évergétique à travers une politique pragmatique. Le territoire égyptien acquerrait progressivement une physionomie marquée par les traits essentiels de son caractère, comme par exemple l’opulence, la splendeur, la magnificence et plus généralement l’abondance. Étant à la fois un roi macédonien et pharaon égyptien, Ptolémée VIII pouvait aussi renouveler la tradition locale117. Le premier roi de la XXX^e dynastie, Nectanébo I^er se représentait avec le visage large et empâté et bien avant ce pharaon, des notables de la IV^e dynastie soulignaient même discrètement l’obésité de leur corps118. Puis, bien avant l’arrivée des Grecs en Égypte, le dieu Hâpi symbolisait la fécondité, l’opulence de la terre du royaume, incarnant parfois aussi la « crue » du Nil119. Ptolémée aurait pu donc présenter son corps comme l’incarnation de la tryphè divine de Dionysos, mais aussi de Hâpi.

35Il n’est pas excessif de penser que son portrait remarquable en diorite conservé au musée de Bruxelles120, qui le présente avec un visage large et des traits empâtés, paré des insignes de Pharaon et aux caractéristiques grecques, est au service d’un message politique et idéologique très clair : ce roi est l’expression vivante et animée de la Tryphè121, et son action comme législateur et bâtisseur des temples s’insère sans rupture dans un continuum politique et religieux qui remonte à la figure des premiers Lagides, mais aussi des monarques indigènes, montrant ainsi qu’il marchait sur leurs traces, fait qui conférait à son pouvoir une grande légitimité122.

36Le processus d’urbanisation du territoire libyen ou égyptien, tout comme la réorganisation et l’institutionnalisation du culte dynastique à Chypre, correspond sans doute à l’image du roi-bâtisseur, fondateur ou refondateur des villes et des institutions, dont l’activité marque définitivement l’espace et la mémoire des communautés locales d’une grande diversité. Il établit ainsi une continuité et unité idéologique construite dans les divers territoires du royaume selon des schémas qui, dans leur similitude (le corps unique et toujours énorme), sont adaptés aux situations locales.

Conclusion

37Dans cette étude nous avons essayé de mettre à l’épreuve l’idée selon laquelle Ptolémée VIII aurait transformé son corps en un instrument politique et idéologique, son énormité incarnant l’ensemble des vertus de ses ancêtres, symbolisant l’unité, la pérennité de la maison royale ainsi que la cohésion territoriale du royaume. Il est intéressant de signaler le fait que le roi a tenté d’inscrire son autorité dans la durée de plusieurs manières. Ptolémée VIII est l’auteur de vingt-quatre livres de Mémoires (Hypomnèmata), dont plusieurs fragments ont été sauvegardés123. Il élabore ainsi le profil d’un intellectuel ayant des intérêts philologiques et scientifiques, apparemment soucieux de renverser le portait peu favorable que lui ont dressé les savants alexandrins124. Toutefois, comme l’a bien noté Guido Schepens, il est difficile de déterminer la nature de ces écrits. Les Mémoires s’inscrivent dans une tradition littéraire où s’entremêlent l’histoire, l’autobiographie et les mémoires125, sans pour autant délaisser des aspects profondément politiques. L’implication du monarque dans la rédaction de ses mémoires à la première personne, permettait l’élaboration d’une mémoire historique qui unifie symboliquement une autorité royale exercée dans différentes régions (Cyrène, Chypre, Alexandrie), dans différents moments chronologiques126. Ce n’est pas un hasard si l’œuvre monumentale de Ptolémée VIII deviendra une source importante concernant l’histoire lagide après Agatharchides127 ; ainsi l’histoire de la maison royale se constitue en perpétuant le souvenir du monarque-auteur qui contrôle jusqu’à la manière dont ses sujets et ses successeurs se souviendront du passé. En effet, c’est comme si le roi ne meurt jamais ; ici il faudrait prendre en considération un dernier point : le roi qui a transformé son apparence physique en opus magnum de son idéologie royale et de sa pratique politique a également élaboré une stratégie pour créer une administration constituant l’extension de son corps énorme. Après l’arrivée de Ptolémée VIII au pouvoir, s’observe la volonté de rationaliser le fonctionnement de l’appareil étatique et de là la création d’un corps de fonctionnaires qui, en tant que « Parents » du roi, assureraient la stabilité et la pérennité du pouvoir royal128. Ces fonctionnaires étaient « les piliers du pouvoir royal », contrôlant administrativement et militairement presque tout le territoire des Lagides129, fait qui confirme peut-être l’idée selon laquelle Ptolémée VIII a élaboré, d’une façon systématique, la création symbolique d’un territoire royal s’associant véritablement au corps du roi130.

38Les « Parents » du roi, qui deviendront progressivement un corps hiérarchisé et plus stable continueront, même après la disparition physique du monarque, à gérer les affaires royales et à défendre les intérêts de son successeur. Se construit l’idée selon laquelle le fonctionnement du pouvoir et des institutions politiques est ininterrompu, symbolisant ainsi la continuité entre le successeur et son prédécesseur. De ce point de vue, l’œuvre de Ptolémée VIII et de ses successeurs mérite une réévaluation et une étude approfondie, qui prenne en considération la polysémie de la notion de « corps du roi », qui nourrit les articles présentés dans ce volume.