Les conversions du sang
La petite mécanique des fluides corporels des médecins hippocratiques
p. 27-42
Note de l’auteur
Les traductions utilisées sont majoritairement celles de la Collection des universités de France. Pour certains traités gynécologiques, comme Maladies de femmes, Maladies de jeunes filles ou Femmes stériles la traduction est celle de É. Littré, Hippocrate, Œuvres complètes, Paris, J.-B. Baillière, 1839-1861.
Texte intégral
1Pour les médecins hippocratiques1 comme pour le bon sens commun, l’appréciation et l’évaluation des corps est d’abord visuelle : taille, poids, stature, couleur et aspect de la chair, voix, système pileux, cheveux, musculature… distinguent et qualifient les sexes, les âges, l’appartenance géographique. En effet, dans leur observation du biologique, les médecins se heurtent à la peau, barrière du corps. Comme ils ne le dissèquent pas, son fonctionnement interne ne leur est accessible que par des manifestations d’observation immédiate2 portant sur l’apparence et la constitution générale ainsi que sur les fluides corporels qui en émanent.
2Si le squelette et les principaux organes sont assez bien connus des médecins, le fonctionnement interne du corps reste obscur. On pense que les différents organes attirent et refluent des humeurs (sang, phlegme, bile jaune et bile noire) et il qu’il se crée alors une circulation de celles-ci, une mécanique des fluides qui doivent rester à l’équilibre pour maintenir l’état de santé. Ces humeurs sont mises en rapport avec les quatre qualités élémentaires (chaud, froid, sec, humide) et avec les saisons pour élaborer une théorie cohérente du fonctionnement corporel. Cette théorie des humeurs associées aux paires de contraires sous-tend la justification des changements corporels dus à l’âge, aux conditions de vie, aux aléas climatiques, et au sexe3.
3L’apparition du sperme et des règles à la puberté, la perte régulière du sang menstruel sans en mourir, la fatigue après avoir éjaculé, la production de lait maternel après l’accouchement… sont des manifestations d’un corps qui en extériorisant ces productions manifeste des changements d’état, d’âge mais aussi d’un corps dont les performances sont distinctes, des différences de sexe que les médecins doivent expliquer4. Aussi vont-ils élaborer une théorie de la production des fluides qui s’appuie sur des principes mécaniques de circulation et d’évacuation de ceux-ci.
4Parmi ces liquides, le sang occupe une place à part. Vital et originel, il signe la vie comme la mort. Son rôle nutritif est relevé unanimement par les traités hippocratiques, « il a pour fonction d’amener la nourriture à toutes les parties du corps5 ». Naturellement chaud, il est très sensible à l’influence de la chaleur interne et externe, aussi est-il particulièrement genré, son extériorité déterminant également la différence sexuelle. Il va s’agir de suivre le chemin du sang et ses mutations opérées par la thermodynamique du corps : en règles, en sperme et en lait. La notion de « conversion » illustre parfaitement ces transformations du sang, qui devient un autre liquide biologique, qui change de nature, de fonction, d’utilité. Elle recouvre surtout une modification de substance, d’aspect, de statut et de forme dans la continuité de la personne et de sa construction.
5Aussi il sera tout d’abord question de la production des fluides corporels à la puberté alors que les corps masculins et féminins se distinguent ; puis de la lecture genrée de ces fluides corporels qui, dès lors, seront hiérarchisés, le sperme devenant le plus abouti des liquides biologiques produit par un corps performant alors que le corps féminin, déficient dans sa mécanique, ne parvient qu’à convertir du sang en un autre sang voire, exceptionnellement, en lait dans le cadre de la maternité. Sang, règles, sperme et lait sont en effet les fluides corporels qui focalisent l’attention des médecins car ce sont d’abord les corps reproducteurs qui les intéressent et ces « fluides sont créateurs d’identités parentales6 ».
Le sperme, résidu optimum
6Selon le sexe, l’âge, le comportement (les saisons, les régions, les régimes de vie etc.) les corps sont appréhendés à l’aide d’oppositions. De manière générale mais pas unanime7, le corps féminin, comme celui des enfants, est décrit comme froid, humide, faible, empreint d’une certaine mollesse et de douceur, de pâleur. Au contraire, le corps masculin est pensé comme chaud, sec, robuste et ferme, la peau mate. Cette polarité s’appuie autant sur la médecine que sur l’apparence et mêle de manière inextricable des éléments sociaux et biologiques. L’appréciation et l’évaluation sont d’abord visuelles, affaire d’apparence et de distinction. En effet, c’est de la constitution générale et de l’aspect de la chair que le médecin déduit un fonctionnement interne différencié. Si la lecture polarisée8 et dichotomique domine la pensée médicale, ici indiscutablement c’est la « nature » même du féminin et du masculin qui est en cause, leur phusis :
« Dans toutes les espèces, les mâles sont plus chauds et plus secs, les femelles plus humides et plus froides pour les raisons suivantes. Dès la conception, chaque sexe s’est formé dans de tels éléments et se développe grâce à eux ; et après la naissance, les mâles usent d’un régime plus fatigant, si bien qu’ils s’échauffent et se dessèchent ; les femelles, par contre, usent d’un régime plus humide et plus facile et purgent leur corps de la chaleur chaque mois9. »
7Cette lecture bipolaire des corps s’appuie sur des constats observables par tous que le médecin théorise et enveloppe du discours scientifique. Il s’agit d’expliquer pourquoi et comment une même mécanique interne produit des fluides différents. C’est à la fois une affaire de phusis et de coction (pepsis). En effet le corps est pensé comme une marmite, sa thermodynamique stable est signe de bonne santé, elle transforme en sang les aliments ingérés en leur faisant subir plusieurs coctions. De celui-ci, de nouveau chauffé, sont issus les autres liquides biologiques comme les règles, le lait, le sperme ou encore les excréments et l’urine qui en sont les résidus. Si les médecins sont peu loquaces sur ces deux derniers, ils portent grand intérêt au sang des règles et au sperme qu’ils réduisent à une utilité : engendrer des petits d’hommes.
8C’est à la puberté (hêbê) que les premières transformations et la distinction des corps s’opèrent visiblement. Garçons et filles sont en pleine croissance et si les changements sont visibles et externes (apparition des poils, des seins, augmentation de taille, mue de la voix…) ils sont aussi internes et physiologiques : les espaces à l’intérieur du corps s’élargissent et permettent une circulation plus fluide dans les veines :
« Chez les enfants (paides), les veines, qui sont fines et remplies, empêchent le sperme (gonê) de cheminer et l’excitation ne se produit pas de la même façon. C’est pourquoi l’humeur du corps ne s’agite pas jusqu’à la séparation du sperme. Chez les filles (parthenoi), tant qu’elles sont jeunes, les règles (katamênia) ne coulent pas pour la même raison. Mais quand grandissent la fille et le garçon, les veines qui vont à la verge chez ce dernier et à la matrice chez la première deviennent coulantes à cause de la croissance et elles s’ouvrent ; un va-et-vient s’y produit à travers des voies (encore) étroites. Alors l’humeur s’agite, puisqu’elle a de la place où s’agiter. Voilà pourquoi le sperme coule chez le garçon quand il est grand et les règles chez la fille10. »
9En grandissant la thermodynamique interne des garçons comme des filles devient plus performante car ils sont plus actifs. Ils parviennent alors à produire des liquides biologiques nouveaux et spécifiques à chaque sexe. Ce sont les signes de la maturité de leur corps devenus potentiellement fertile :
« Avec le sperme (gonê) qui se forme, la chair et l’épiderme deviennent poreux, les veines s’ouvrent plus qu’auparavant, car chez les garçons (paides), les veines étant minces, le sperme (gonê) n’y passe pas ; la même explication convient pour les règles (katamênia) des filles (les parthenoi). La voie s’ouvre en même temps pour les règles et le sperme11. »
10Si leur origine est la même, ces nouvelles substances ne sont pourtant pas identiques et les médecins le justifient. C’est affaire de phusis et de genre : comme le corps masculin est sec, froid et dense, il est plus performant et plus efficace dans la thermodynamique comme dans l’action. Les hommes parviennent à une coction complète et valorisante et produisent la plus aboutie des substances, le sperme :
« La loi gouverne tout ; quant au sperme (gonê) de l’homme il vient de toute l’humeur qui se trouve dans le corps ; c’en est la partie la plus forte (iskhurotaton) qui s’est séparée. La preuve que c’est la partie la plus forte qui se sépare, c’est que, après le coït, nous devenons faibles, pour avoir éjaculé une si petite quantité. Voici ce qui en est. Des veines et des nerfs vont du corps entier au sexe ; quand ce dernier est frotté, échauffé, rempli, il y survient comme une démangeaison, ce qui fournit à tout le corps plaisir et chaleur (kai thermê ek toutou paraginetai). Par le frottement du sexe (aidoion) et le mouvement qu’on se donne, l’humeur s’échauffe dans le corps, devient fluide, s’agite à cause du mouvement et écume (aphros), comme écument tous les fluides agités. De même, chez l’homme se sépare de l’humeur écumante la partie la plus forte et la plus grasse (tou hugrou aphreontos to iskhurotaton kai piotaton), qui arrive à la moelle épinière. Car elle y arrive du corps entier et s’écoule du cerveau vers les lombes, le corps entier et la moelle, et de celle-ci partent des voies, de sorte que l’humeur peut y arriver et en sortir. Après être arrivé à la moelle, le sperme passe le long des reins ; c’est par là que passe la voie, par des veines ; […] des reins, le sperme passe à travers le milieu des testicules jusqu’à la verge, non pas par le canal de l’urine mais par un autre qui y tient. Les pollutions nocturnes se produisent à cause de ceci : quand l’humeur du corps se trouve fluide et échauffée par le travail ou pour une raison, elle écume (aphrei) ; et lors de l’éjaculation, on voit (en rêve) une scène érotique ; en effet l’humeur se comporte alors comme dans le coït12. »
11C’est la puissance et la performativité du corps masculin qui permet de produire le sperme, cette semence issue « de toute l’humeur qui se trouve dans le corps ». Les traités médicaux s’inscrivent ainsi dans le cheminement de la théorie pangénétique formulée et répétée par les médecins hippocratiques qui affirment aussi dans Maladie sacrée que : « La semence vient de toutes les parties du corps13 » et ne proviendrait pas seulement du sang comme certains le soutenaient faisant du sperme « l’écume du sang14 ». Il convient de montrer la supériorité de ce liquide par rapport aux autres, aussi il ne vient pas d’une seule humeur mais de chacune et de tout le corps :
« Je dis que le sperme (gonê) se secrète à partir du corps entier (pantos tou sômatos), de ses parties solides, de ses parties molles et de toute l’humeur. Il y a quatre espèces d’humeurs : le sang, la bile, l’eau et le flegme15. »
12Le sperme serait donc le produit conjugué d’une constitution physique masculine sèche et froide qui permet de pousser la coction interne à son maximum mais également de l’action vive du corps (qu’il s’agisse du va-etvient lors du coït ou de l’action physique, ces deux « actions » étant signes de maturité). C’est ainsi que chez les enfants :
« les veines, qui sont fines et remplies, empêchent le sperme (gonê) de cheminer et l’excitation ne se produit pas de la même façon. C’est pourquoi l’humeur du corps ne s’agite pas jusqu’à la séparation du sperme16 ».
13Ce sont d’abord les conditions de maturation physique qui permettent la circulation des liquides dans les veines élargies par la croissance mais surtout la chaleur dégagée par l’activité accrue du corps masculin mature qui parvient à « émulsionner » les humeurs, à les fluidifier et à en dégager « la partie la plus grasse et la plus forte ». C’est donc bien la nature du corps masculin qui permet d’élaborer ce fluide mais aussi sa culture faite d’action et de labeur qui exacerbe l’inné.
14M.-P. Duminil, dont nous reprenons ici les conclusions, a bien montré comment le sperme est acheminé jusqu’aux organes sexuels par les vaisseaux. Issu de toutes les parties du corps, il y chemine par les vaisseaux, monte dans le cerveau (la partie la plus chaude du corps) où il se rassemble et redescend par les vaisseaux du cou (par des vaisseaux passant près des oreilles) et la moelle épinière17 jusque dans les parties sexuelles18. Ceci permet d’entrevoir une représentation du corps masculin et le trajet interne des humeurs.
15Le sperme est qualifié de « matière grasse et forte » (tou hugrou aphreontos to iskhurotaton kai piotaton), ce qui suggère des qualités de puissance et de vigueur désormais associées à la virilité affirmée par la maturité de l’acte sexuel produisant. Mais curieusement le sperme est peu ou pas décrit au contraire du sang des règles. La seule comparaison utilisée est celle de l’écume (aphros) que l’on trouve dans les récits mythologiques19, suggérant la couleur, la texture, la quantité et la qualité. Ces quelques informations suffisent à la démonstration : la consistance, la force, la concentration de ce fluide renvoient à la vigueur, la puissance et la robustesse, marqueurs du masculin capable d’engendrer20.
16La quantité de liquide émis, là encore, est gage de sa qualité supérieure. Issu de l’ensemble du corps et produit par émulsion, il en est le plus haut degré d’élaboration. D’ailleurs si les hommes sont faibles après avoir éjaculé, ce n’est pas dû à la quantité perdue mais à sa puissance : « c’est la partie la plus forte qui se sépare, c’est que, après le coït, nous devenons faibles, pour avoir éjaculé une si petite quantité21 ». Petite quantité signifiant aussi sans doute, concentration et efficience alors que les femmes produisent pléthore de sang menstruel.
17Les médecins veillent à décrire le sperme comme une substance unique et optimale. Ce qu’ils cherchent à montrer, c’est que dans la hiérarchie des fluides corporels, le sperme est le plus accompli des résidus, produit grâce à l’énergie d’un corps performant et se place du côté de la puissance. Ses caractéristiques (chaleur, épaisseur et texture écumeuse) et la faible quantité émise corroborent la supériorité patente de ce fluide à l’origine de la génération. L’idéal étant élaboré au masculin, on ne peut attendre du corps féminin qu’une production minorée.
Les règles, indice d’un corps défaillant en bonne santé
18Du côté des filles, l’entrée dans la puberté provoque un trouble général de l’organisme dont les désordres affectent autant leur corps que leur esprit. Si le sang ménarchal est attendu, souhaité par la cité tout entière, scruté et étudié par les médecins, la puberté féminine est vue comme un problème médical auquel il faut trouver une cause logique. Cette maladie, à laquelle la jeune fille semble « par nature » plus sujette, apparaît brusquement, lorsque celle-ci a atteint l’époque de la mênarchê (les règles)22. Seule la parthenos est concernée puisqu’il s’agit d’un désordre interne découlant de la physiologie féminine23. Plus faible, plus molle, plus humide, plus poreuse, plus intérieure, la jeune fille est la proie de désagréments liés au fonctionnement spécifique de son corps :
« Les jeunes filles (parthenoi) qui ne se marient pas quand vient l’époque du mariage (gamou) éprouvent, de préférence à la première éruption des règles (epimêniôn), ces accidents auxquels auparavant elles n’étaient guère exposées. En effet, à ce moment le sang (haima) se porte à la matrice (mêtras), comme pour s’écouler au dehors. Or quand l’orifice de l’issue n’est pas ouvert et que le sang arrive en plus grande abondance, tant à cause des aliments que de l’accroissement du corps, alors le sang, n’ayant pas de sortie, s’élance, vu la quantité, sur le cœur et le diaphragme. […] Les choses se passant ainsi, la femme est guettée par la folie à cause de l’inflammation aiguë qu’elle subit, par l’envie de tuer à cause de la putridité, saisie de craintes et de frayeurs à cause des ténèbres, du désir de s’étrangler à cause de la pression qui s’établit autour du cœur. Le sens intime, troublé et dans l’angoisse en raison de la perversion du sang, se pervertit à son tour. La malade dit des choses terribles. Les visions lui ordonnent de se jeter dans les puits, de s’étrangler, comme si cela lui apporterait du mieux et lui serait utile. Quand il n’y a pas de visions, il y a un certain plaisir qui fait souhaiter la mort comme quelque chose de bon.[…] Elles sont délivrées de cette maladie quand rien n’empêche l’écoulement du sang. Je recommande aux jeunes filles éprouvant des accidents pareils de fréquenter un homme (xunoikêsai andrasin) le plus tôt possible ; en effet c’est en devenant enceintes qu’elles acquièrent la santé24. »
19À cet âge, le corps des jeunes filles est littéralement saturé de sang : le trop-plein qu’il renferme est dû à la nourriture et à la croissance. Pour ces médecins, on l’a dit, c’est l’alimentation qui produit le sang et, par effet, leur prise de taille et la maturité de leurs organes, leurs vaisseaux plus larges, comme pour les garçons, permettent désormais au précieux liquide d’atteindre la matrice. Emprisonné dans cette poche mobile, le sang qui n’a pas trouvé d’issue va occasionner des désordres en se portant au cœur – pensé comme le siège de la conscience – et au diaphragme. Alors, la raison s’altère et le comportement des jeunes filles, dominé par l’angoisse et une volonté morbide, est gouverné par le délire. Si l’inquiétude et le danger sont grands, l’issue est favorable pour qui suit les conseils du médecin. La recommandation thérapeutique est simple : le mariage25. Prescription médicale, l’acte sexuel brise l’obstacle et permet au sang de s’écouler et de « délivrer » la jeune fille qui se trouvait littéralement « prise à la gorge ». La cure de la parthenos, consiste simplement à cesser d’en être une en s’établissant avec un homme, dans un foyer. Indiscutablement le médecin, en faisant de certains troubles de la puberté une maladie dont sont responsables les signes distinctifs du sexe féminin, le sang et la matrice, sert la cité des pères. La fille au corps clôturé ne peut s’épanouir que devenue gunê au corps ouvert.
20S’il existe bien des signes apparents (taille, poids, voix, teint, faiblesse, émotivité….) qui permettent à chacun de légitimer la minoration voire la déficience du corps féminin, les médecins eux la justifient par une physiologie défaillante dont le signe le plus probant est le sang menstruel. C’est la faiblesse congénitale et constitutive du corps féminin qui en est la cause, à la fois en raison d’une nature différenciée mais aussi d’une mécanique des fluides et de coction moins efficiente :
« La femme a la chair plus lâche et plus molle que l’homme ; cela étant ainsi, le corps féminin tire du ventre le fluide plus vite et plus que le corps masculin. […] La femme a le sang plus chaud, et c’est pourquoi elle est plus chaude que l’homme. Mais si la plénitude qui s’est tonnée s’évacue, ni la souffrance ni la chaleur ne se produisent par le fait du sang. L’homme, étant de chair plus dense, n’éprouve point de plénitude sanguine telle que, s’il n’évacue mensuellement une certaine quantité de sang, il ressent du malaise ; il puise ce que demande la nourriture du corps, et le corps, n’étant pas mou, n’est sujet à un excès ni de ton ni de chaleur par l’effet de la pléthore comme chez la femme. Ce qui contribue grandement à cet effet chez l’homme, c’est qu’il fatigue bien plus que la femme ; la fatigue dissipe une partie du fluide26. »
21Au contraire du corps masculin aux chairs denses et à l’activité soutenue qui produit moins de sang et parvient à l’éliminer, le corps féminin aux chairs molles et laxes accumule le sang en quantité. Cela augmente considérablement sa chaleur (le sang est chaud) et ce trop-plein, faute d’exercices et de coction suffisants, ne peut être éliminé. Aussi sont-elles obligées de s’en vider à intervalles réguliers. Tout dysfonctionnement de cette mécanique, tout manquement à ce tribut périodique est indice immédiat de maladie. C’est pourquoi les médecins vont précautionneusement noter le débit, la fréquence, la consistance et la qualité de ce flux menstruel27, ces ta gunaikeia, « choses féminines », qui qualifient les femmes en genre et inscrivent durablement une hiérarchie dans la production des fluides.
22Mû d’un désir normatif et taxinomique, un médecin hippocratique décrit le saignement menstruel d’une femme en bonne santé :
« Les règles (katamênia) sont les plus épaisses et les plus abondantes dans les jours du milieu, mais au début et à la fin, elles sont moins abondantes et plus ténues. Chez toutes les femmes en bonne santé, la quantité moyenne de flux menstruel est de deux kotyles28 attiques, un peu plus, un peu moins et cela pendant deux jours ou trois ; une durée plus grande ou moindre est morbide et la stérilité s’ensuit29. »
23L.-A. Dean-Jones souligne que « plus important que le nombre de jours, c’est la bonne quantité de sang qu’une femme devait perdre qui importe ». Aujourd’hui, deux kotyles, environ un demi-litre, semble une quantité outrancière30. Difficultés de mesure ou d’estimation de la quantité des pertes ? Exagération féminine, témoignant avec ampleur de ce sang versé comme signe de leur tribut à la cité ? Ce volume de deux kotyles est sans doute « utilisé par les médecins pour dire “beaucoup”, répondant parfaitement à leur attente de pertes de sang importantes, garantissant le bon fonctionnement du corps féminin ». La quantité perdue chaque mois semble être constante, quelle que soit la longueur de cette période31, le flux dépendant de l’étroitesse ou de la largeur d’ouverture du stoma de l’utérus. Mais si du sang vient à s’échapper par la bouche ou l’anus, les règles s’écoulent en moindre quantité : « Pour une femme qui vomit du sang, quand les règles font irruption, il y a solution » ou encore « quand les règles cessent, un écoulement de sang par les narines est favorable32 ». La vision hippocratique du corps féminin est ainsi illustrée : un long tuyau qui lie les orifices entre eux.
24La difficulté de normer33 la durée et la quantité de l’écoulement menstruel est manifeste, le médecin concède qu’il faut tenir compte des variations individuelles : « si c’est de nature (phusis) que la femme évacue beaucoup de sang menstruel34 ». Les femmes doivent verser du sang tous les mois : « si la matrice est trop ouverte, elle laisse échapper du sang chaque mois (ekatou mênos), comme c’est l’habitude35 ». La régularité est attendue, fréquemment on note l’expression d’un temps souhaité, « si les règles ne paraissent pas à l’époque habituelle36 », cette attente légitime du retour du flux menstruel, est marquée par l’expression de l’habitude avec le verbe manthanô : « Les jours que la purgation mensuelle a l’habitude de37… »
25Cette véritable science du sang menstruel que livrent les médecins, notant scrupuleusement la durée, la régularité, la fréquence de l’écoulement leur sert utilement à expliquer la mécanique interne du corps féminin. S’ils sont mus par une réelle volonté de distinguer ce corps dans ses spécificités de genre38, ils n’en justifient pas moins sa déficience. Car en décrivant les conditions, la nature et les mécanismes de production des règles ils montrent point par point en quoi c’est une moindre substance que le sperme. Par la régularité métronomique de son écoulement qui s’oppose au jaillissement spontané du sperme, par sa durée d’effusion, plusieurs jours pour les règles et quelques secondes pour le sperme, par la quantité pléthorique pour l’une, faible pour l’autre. La répétition, l’abondance, la temporalité d’émission de ces fluides sont fondamentalement antinomiques. La couleur et l’aspect le sont tout autant. Loin de la métaphore de l’écume associée au sperme c’est celle du sacrifice39 qui est utilisée pour décrire la « qualité » du flux menstruel, sa couleur, sa texture, permettant à chacun de « visualiser » l’aspect de ce fluide et de juger de l’état de santé de la femme40. En effet, chez une femme en bonne santé, « le sang qui s’écoule est semblable à celui d’une bête sacrifiée, et se coagule rapidement si la femme n’est pas malade41 ». Il doit être de belle couleur : « Flux rouge : il est comme le sang d’un animal récemment égorgé42. » Si le sang menstruel est « gâté » et augure d’une pathologie, il se présente alors : « comme de l’eau de chairs sanguinolentes qu’on aurait lavées, tantôt plus consistantes, et elles ne se coagulent pas43 ». L’écoulement menstruel est un liquide sanglant, mais qui ne coagule pas car il n’est composé que pour partie de sang44. Si les comparaisons et les analogies facilitent la représentation et l’image, certaines sont positives, d’autres moins. Si l’écume est une substance qui surnage et se détache en surface d’un liquide émulsionné, élevant le liquide à l’état gazeux, le sang du sacrifice est celui d’un animal mort.
26En outre, ce sang s’échappe des femmes malgré elle, hors de toute maîtrise, comme celui qui sourd d’une bête morte pour ravir les dieux. L’analogie sacrificielle rapproche d’une part le statut de la femme et celui de la bête, chacune versant son tribut pour la cité. D’autre part, le corps de la femme se dérobe à sa volonté : elle ne domine pas cet orage périodique, alors que l’homme affiche contrôle et sang-froid. Cette incapacité féminine patente de contrôle d’elle-même et de son corps sert utilement la domination masculine, en particulier dans le cadre conjugal. Le médecin la légitime scientifiquement.
27Toutefois si les médecins portent une si grande attention au flux menstruel c’est parce qu’il est le signe observable d’un bon fonctionnement ou « d’une bonne physiologie », c’est-à-dire d’un corps en état de procréer :
« De la sorte, si la femme se vide de sang, elle devient enceinte ; si elle en est pleine, ce n’est pas le cas. Lorsque la matrice et les veines sont vides de sang, les femmes deviennent enceintes ; c’est en effet après les règles que les femmes deviennent enceintes45. »
28Le sang menstruel, malgré une moindre valeur est néanmoins essentiel dans la compréhension du processus de reproduction. Si les fluides corporels sont hiérarchisés car émis par des corps déjà pensés selon la hiérarchie exposée, sperme et sang permettent non seulement de définir les rôles respectifs des sexes dans l’élaboration d’un nouvel être, mais aussi de montrer que chaque corps est assujetti au rôle social qu’on lui assigne. Par cette explication de la nature, de la fonction et de l’utilité des règles les médecins démontrent et justifient scientifiquement à la fois la faiblesse du corps des femmes mais aussi sa complémentarité avec celui des hommes dans la théorie de la reproduction.
Le lait, liquide nourricier et « frère des règles46 »
29Si la mécanique du corps des femmes est moins performante que celle des hommes, celles-ci s’extraient toutefois de leur condition en accomplissant leur rôle social de mère. Les médecins de la collection hippocratique reconnaissent au féminin un rôle essentiel dans la reproduction, l’enfant étant le fruit du mélange de deux semences venant à la fois de l’homme et de la femme, chaque individu étant constitué par deux semences de sexes différents, l’une l’emportant sur l’autre47. Lorsque le mélange des semences a « pris corps » et que la femme est enceinte, cette dernière devient protectrice et nourricière de l’embryon48. C’est encore une affaire de conversion des fluides. Le sang menstruel est pensé comme un flux ininterrompu, s’il ne sourd plus le temps de la grossesse (c’en est d’ailleurs le premier signe visible) c’est parce qu’il nourrit l’embryon. Après l’accouchement, la formation du lait est aussi une conversion de fluide qui s’accommode aux nouveaux besoins de l’enfant : « Périodes (periodoi) en général concordantes pour l’embryon et sa nourriture ; d’autre part, mouvement ascendant pour le lait et l’alimentation de l’enfant49. » Selon les médecins, le sang menstruel qui n’est plus évacué de l’utérus est dirigé vers la poitrine.
30Chaque corps humain était en effet imaginé doté d’une connexion directe entre les organes reproducteurs et la poitrine. Et chez les femmes, les seins étaient considérés comme l’un des organes retenant le plus d’humidité. Il s’agit d’un changement naturel de direction du flux, que l’on peut aussi provoquer mécaniquement : « Si on désire faire cesser les règles chez une femme, appliquer sur les seins une très grosse ventouse50. »
31Pour les médecins hippocratiques, le sang sert de « matière première » au lait. Cette identité de matière est confirmée par cet aphorisme des Épidémies qui qualifie « le lait frère des règles (adelpha tôn epimêniôn)51 » pour montrer l’affinité entre les deux sécrétions, issues de la même source. C’est le sang qui contribue à « façonner » et à « constituer » l’embryon et qui, transformé en lait en fin de gestation, se dirige vers les seins. Ces liquides biologiques doivent cependant se succéder et tout manquement à cet ordre est mauvais signe : « Si, chez une femme enceinte, du lait coule des seins en abondance, cela indique que le fœtus est faible ; mais si les seins sont fermes, cela indique que l’embryon est en meilleure santé52. » Point de mélange possible, sinon à signifier un retour en arrière impossible ou improbable dans le schéma médical. Aussi la présence du sang dans les mamelles est-elle perçue par le médecin comme néfaste : « Chez les femmes, quand du sang s’accumule dans les seins, cela annonce la folie (mania)53. »
32Cette mécanique corporelle féminine s’apparente à une action chimique où s’opère une mutation des liquides biologiques. Ces humeurs ne peuvent que se succéder car la « nature » du liquide reste identique : le sang des règles est un trop-plein de sang issu de l’alimentation et lors de la grossesse il est retenu pour devenir une humeur constitutive et nutritive dans le processus procréatif. Puis devenu lait, il demeure nourricier.
33Le médecin de Nature de l’enfant développe une autre théorie de la production lactée, qui n’entre toutefois pas en contradiction avec la première et vient même confirmer le processus qui gouverne la pensée médicale. Pour lui, le produit de la digestion fournit aussi du lait :
« Voici pour quelle raison nécessaire le lait (gala) se forme : lorsque la matrice gonflée par l’enfant, fait pression sur le ventre de la femme et que cette pression se produit alors que le ventre est plein, la partie la plus grasse des aliments et des boissons s’épanche vers l’épiploon54 et la chair. C’est comme si quelqu’un frottait une peau avec beaucoup d’huile (elaiôi), la laissait s’en imbiber et qu’ensuite il pressait la peau : l’huile s’épancherait de la peau ; de même, quand le ventre contient des matières grasses provenant des aliments et des boissons et est comprimé par la matrice, la graisse s’épanche vers l’épiploon et la chair. […] De la graisse échauffée et blanche (tou pionos diathermainomenou kai leukou), la partie qui s’adoucit par la chaleur de la matrice est expulsée et va aux seins ; un peu en va aussi à la matrice à travers les mêmes veines. En effet, les mêmes veines et d’autres analogues vont aux seins et à la matrice. Lorsqu’il en arrive à la matrice, l’enfant en profite un peu et les seins recevant le lait s’emplissent et se gonflent55. »
34Ainsi comme le constate M.-P. Duminil, « le lait est donc simplement la partie la plus grasse de la nourriture qui subit une coction spéciale par la chaleur que dégage un utérus gravide : il résulte d’une double coction de la nourriture56 ». Il n’est plus besoin d’expliquer comment le sang est converti en lait : tout simplement par action chimique, peut-être même alchimique car la partie la plus douce de l’alimentation féminine est triée à l’intérieur des seins. La mère nourrit encore l’embryon mais peu, car il est presque à maturité. Les seins se gonflent alors de ce liquide blanc et gras qui va sourdre bientôt. Ce que le médecin de Des maladies des femmes confirme : « La partie la plus douce du fluide provenant des aliments et des boissons se porte aux mamelles, et y est attirée comme par succion ; nécessairement alors le reste du corps se vide davantage et devient moins plein de sang57. »
35Produit de la nourriture ayant subi une ultime coction ou de la mutation du sang, le lait résulte du même processus de transformation des liquides par la mécanique du corps. Si le lait et le sang sont deux sécrétions « sœurs », c’est qu’elles partagent la même source (la nourriture) mais elles sont aussi mère et fille pourrait-on dire, l’une (le sang) « engendre » l’autre (le lait)58. Le lait est ainsi la production ultime du corps féminin qui lui permet de prolonger son rôle maternel en devenant la nourricière de l’enfant. Réceptacle de l’enfant, elle en a assuré la subsistance le temps de la grossesse le nourrissant du sang des règles qui ne sourd plus, elle poursuit cette fonction en produisant du lait, ce sang « blanchi ».
36Blanc et gras, le lait offre bien des similitudes, au moins d’origine et d’aspect avec le sperme. Le lait et le sperme sont les productions finales de corps au maximum de leur thermodynamique interne, matérialisées par des fluides d’apparence assez semblable par leur couleur et leur texture. Tous deux concentrent tous les principes des parties et humeurs dont ils sont issus. Et s’ils n’ont pas les mêmes qualités, l’un est nutritif, l’autre constitutif, ils partagent la même finalité : participer à l’élaboration d’un nouvel être. Ainsi le corps féminin parvient-il à la performativité du corps masculin en accomplissant le seul rôle social que son corps lui permet : la maternité59. Il convient néanmoins de souligner que les femmes n’y parviennent que momentanément (quelques semaines ou mois après l’accouchement) et temporairement (de la puberté à la ménopause). En outre, toutes ne sont pas amenées à remplir le rôle social qu’on leur reconnaît et auxquelles elles s’identifient. Ainsi seul le corps des mères atteint la performance du corps des hommes.
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37Les médecins hippocratiques élaborent un schéma assez simple de la production des fluides corporels qui leur permet d’expliquer l’embryogénèse et de justifier de la supériorité du corps masculin. Les fluides corporels et leur conversion vont servir de fil rouge à la démonstration qui s’appuie à la fois sur des phuseis différenciées suivant le genre et le phénomène de coction. Issu de la transformation de l’alimentation le sang, liquide biologique vital, subit des conversions suivant les sexes : optimale pour les hommes qui produisent du sperme grâce à un corps chaud, dense et actif ; minorée pour les femmes qui parviennent seulement, du fait de leur nature molle, froide et lâche et inactive à fabriquer…. un autre sang, celui des règles. Toutefois le mélange de ces liquides, chacun affecté de qualités différenciées, permet un appariement bien utile qui explique la fabrication d’un nouvel être et justifie aussi la prédominance du fluide masculin. Le sang menstruel et le sperme sont de même nature car ils proviennent tous les deux d’une transformation du sang mais ils diffèrent nettement en qualité, en quantité, en texture, en couleur. Et si le corps féminin parvient à l’élaboration d’un liquide biologique ultime, du « sang blanchi », le lait, nécessaire car nourricier, celui-ci est temporaire et remplaçable. S’il existe bien une variété des productions des fluides corporels féminins, celles-ci sont réduites dans le temps et optimales seulement quand la femme devient mère. On est bien loin de la performance constante des hommes.
38Cette lecture idéologique du corps par le biais des liquides biologiques qu’il produit établit la frontière des sexes et construit l’opposition entre masculin et féminin de manière systématique. Par leur corps « les hommes et les femmes ne sont pas définis en tant que tels mais institués par leur rapport d’opposition60 » mais aussi de hiérarchie et de subordination. Évoquer la physique des corps c’est matérialiser l’évidence, celle partagée par le bon sens commun que les hommes vont s’empresser de mettre en application et les médecins de théoriser. Ainsi au-delà du corps, ce sont des comportements et des rôles sociaux que les médecins de la collection hippocratique donnent à voir, réduisant le social au biologique. L’interprétation est pour eux commode, en éclairant par la mécanique la production des fluides corporels utiles pour servir la cité, ils influent aussi sur la manière de penser le féminin et le monde.
Notes de bas de page
1 La collection hippocratique offre une documentation médicale essentielle sur le temps long puisqu’il s’agit d’un ensemble de textes datés entre le ve siècle av. J.-C. et le iie siècle apr. J.-C. dont on attribue la paternité à Hippocrate de Cos et ses disciples. Pour une présentation et la datation des traités de la collection, se reporter à J. Jouanna, Hippocrate, Paris, Fayard, 1992, p. 527-563. Incontestablement il faut compter sur ce sujet avec les écrits biologiques d’Aristote mais celui-ci s’attache moins à l’humain pour lui-même qu’à démontrer que celui-ci se situe dans la hiérarchie du kosmos comme le plus le plus parfait des animaux. De plus, on se reportera avec profit à S. D’Onofrio, Les fluides d’Aristote. Lait, sang, sperme dans l’Italie du Sud, Paris, Les Belles Lettres, 2014. Surtout les médecins hippocratiques sont moins radicaux qu’Aristote qui nie toute participation d’un féminin à l’élaboration d’un nouvel être, ne cantonnant la femme à n’être qu’un « ventre » ; les médecins hippocratiques admettent parfois même de manière égalitaire la participation féminine à la reproduction. On se limitera ici aux références essentielles sur la question : L.-A. Dean-Jones, Women’s Bodies in Classical Greek Science, Oxford, Oxford University Press, 1994 ; H. King, Hippocrates’ Woman. Reading the Female Body in Ancient Greece, Londres, New York, Routledge, 1998 et L. Bodiou, Le sang des femmes grecques. Filles, femmes, mères d’après les écrits médicaux et biologiques, thèse de doctorat, Rennes 2, 2000.
2 Ils usent peu de la comparaison anatomique.
3 On se reportera à la préface de P. Brulé.
4 J.-B. Bonnard, « La construction des genres dans la Collection hippocratique » dans N. Ernoult, V. Sebillotte (dir.), Problèmes du genre en Grèce ancienne, Paris, Publications de la Sorbonne, 2007, p. 159-170 et « Corps masculin et corps féminin chez les médecins grecs », Clio HFS, 37, 2013, p. 21-39 [en ligne] et L. Bodiou « Des femmes inférieures par nature, des hommes supérieurs d’évidence : les médecins grecs construisent le genre », dans L. Bodiou, M. Cacouault, L. Gaussot (dir.), Le genre entre transmission et transgression, Rennes, PUR, 2013, p. 23-36.
5 L’ouvrage de M.-P. Duminil, Le sang, les vaisseaux, le cœur dans la Collection hippocratique. Anatomie et physiologie, Paris, Les Belles Lettres, 1983 est essentiel pour éclairer ces questions de mécanique des fluides corporels. Nous reprenons ici largement ses propos. Ici p. 235.
6 Je reprends les mots de A. Damet dans ce volume.
7 En effet il n’y a pas consensus chez les médecins de la collection hippocratique pour déterminer si les femmes sont « plus chaudes » ou « plus froides » que les hommes et à quoi cette différence de température peut être attribuée. Ci-dessous pour le médecin de Du Régime, I, 34, les femmes sont plus froides que les hommes parce qu’elles se purgent régulièrement de la chaleur de leur corps par le sang des règles qu’elles évacuent tous les mois. Dans Maladies de femmes, I, 1 : « La femme a la chair plus lâche et plus molle que l’homme […] aussi elle puise dans le ventre, pour le compte du corps, plus de fluide et plus vite que l’homme ne fait […]. La femme a le sang plus chaud et c’est pourquoi elle est plus chaude que l’homme » (trad. É. Littré). Voir aussi Nature de l’enfant, 15 et Femmes stériles, 216. L.-A. Dean-Jones, op. cit., p. 45-46 souligne que les médecins de la collection hippocratique sont par contre d’accord sur la plus grande humidité du corps féminin, ce qui semble d’ailleurs être pour eux la différence la plus importante entre les corps féminin et masculin.
8 G. E. R. Lloyd, Polarity and Analogy. Two types of argumentation in early Greek thought, Cambridge, University Press, 1966 et « Right and Left in Greek Philosophy », JHS, 82, 1962, p. 56-66.
9 Du Régime, I, 34 (trad. R. Joly, CUF).
10 De la génération, II, 2 (trad. R. Joly, CUF).
11 De la génération, II, 2 (trad. R. Joly, CUF).
12 De la génération, I, 1-3 (trad. R. Joly, CUF). Comparer avec Des lieux dans l’homme, III, 4-5 (trad. R. Joly, CUF). Voir J. Jouanna, « La naissance de la science de l’homme chez les médecins et les savants de l’époque d’Hippocrate : problèmes de méthode », dans J. A. Lopez Ferez (éd.), Tratados Hipocráticos (Estudios acerca de su contenido, forma e influencia), Actas del VIIe Colloque international hippocratique (Madrid, 24-29 de septiembre de 1990), Madrid, UNED, 1992, p. 91-111.
13 Maladie sacrée, 2 (trad. J. Jouanna, CUF) et Air, eaux, lieux, 14 (trad. J. Jouanna, CUF).
14 Cf. le développement de M.-P. Duminil, op. cit., p. 163. Chez Aristote la semence provient du sang et plus précisément de la partie la plus chaude du sang « aérée comme l’écume, d’où la couleur blanche du sperme », Aristote, Génération des animaux, II, 2, 735b (trad. P. Louis, CUF). Il est toujours question de chaleur : l’homme est toujours chaud, la semence qu’il produit l’est aussi afin d’engendrer.
15 De la génération, III, 1 (trad. R. Joly, CUF).
16 De la génération, II, 2 (trad. R. Joly, CUF).
17 Certains traités comme Nature des os, Affections internes et Maladies II « font de la moelle épinière un organe essentiel pour la formation du sperme », M.-P. Duminil, op. cit. p. 160.
18 J. Jouanna, « La naissance de la science de l’homme chez les médecins et les savants de l’époque d’Hippocrate : problèmes de méthode », op. cit. et M.-P. Duminil, op. cit. p. 153-164.
19 Hésiode, Théogonie, 189-196 (trad. P. Mazon, CUF).
20 D’ailleurs, « ceux qui ont naturellement les narines plus humides et la semence plus aqueuse sont de santé plus maladive. Ceux qui ont des caractéristiques opposées, sont de santé plus robuste », Aphorismes, VI, 2 (trad. J. Jouanna, C. Magdelaine, Hippocrate. L’art de la médecine, GF Flammarion, 1999).
21 De la génération, I, 1 (trad. R. Joly, CUF).
22 . Les règles dans un contexte religieux sont étudiées par M. Augier dans ce volume.
23 C. Bonnet-Cadilhac, « Traduction et commentaire du traité hippocratique “Des maladies de jeunes filles” », History and Philosophy of Life Sciences, 15, 1993, p. 147-163 et H. King, The Diseases of Virgins. Green Sickness, Chlorosis and the Problem of Puberty, Londres-New York, Routledge, 2004.
24 Des maladies de jeunes filles (trad. É. Littré modifiée).
25 L. Bodiou, P. Brulé, L. Pierini, « La douloureuse obligation de la maternité en Grèce ancienne », Clio HFS, 21, 2005, p. 17-42 [en ligne] et L. Bodiou, P. Brulé, « La maternité désirée ou refusée. Quelle stratégie pour elle et lui, l’oikos, la cité », Mètis, N.S. 11, 2013, p. 29-50.
26 Des maladies des femmes, I, 1 (L. VIII, 12) (trad. É. Littré).
27 L.-A. Dean-Jones a écrit sur ce thème un article essentiel « Menstrual bleeding according to the Hippocratics and Aristotle », TAPhA, 119, 1989, p. 177-192, dont nous reprenons à notre compte quelques-unes des conclusions. Voir aussi, M.-P. Duminil, op. cit., p. 205-235.
28 Kotyle = 0, 27 litre.
29 Des maladies des femmes, I, 6 (L. VIII, 30) (trad. É. Littré).
30 H. Jacquemin Le Vern, Le sang des femmes. Tabous, symboles et féminité, Éd. In Press, 2002, p. 77 : « Il est difficile de définir des valeurs normales pour la durée et la quantité de l’écoulement menstruel en raison des variations individuelles et des différences selon les cycles […]. Les quantités moyennes des pertes pour chaque cycle sont de 25 à 35 ml avec des extrêmes de 5 à 50 ml ou davantage. Des quantités supérieures à 60 ml peuvent être considérées comme anormales. »
31 Des femmes stériles, 213 (L. VIII, 410-412) (trad. É. Littré).
32 . Aphorismes, V, 32 et 33 (trad. J. Jouanna, C. Magdelaine, Garnier Flammarion).
33 H. King, « The limits of normality in Hippocratic gynaecology », dans A. Thivel, A. Zucker (éd.), Le normal et le pathologique dans la collection hippocratique, actes du Xe colloque international hippocratique, Paris, CID Diffusion, 2002, p. 563-574.
34 Des femmes stériles, 213 (L. VIII, 412-414) (trad. É. Littré). Il faut ajouter que la « qualité » du flux menstruel est prise en considération pour juger de l’état de santé de la femme.
35 Des maladies des femmes, I, 25 (L. VIII, 66) (trad. É. Littré).
36 Nature de la femme, 59 (trad. F. Bourbon, CUF).
37 Des maladies des femmes, I, 4 (L. VIII, 26) (trad. É. Littré). Il y a aussi la croyance répandue selon laquelle les cycles menstruels et lunaires étaient de la même longueur, mais aussi que l’un contrôlait l’autre. Cf. L.-A. Dean-Jones, op. cit., p. 188-191 et D. Gourevitch, « La lune et les règles des femmes », dans A. Moreau, J.-C. Turpin (éd.), Les astres, actes du colloque international de Montpellier, T. 2, 23-25 sept 1995, Publications de l’université Paul Valéry, Montpellier, 1996, p. 85-99.
38 Dans Des maladies des femmes, I, 62 (L. VIII, 128) le médecin s’interroge non seulement sur sa capacité à accéder au corps féminin et à le soigner spécifiquement mais aussi sur la volonté des femmes à avoir recours à son savoir.
39 Se reporter à l’article de V. Mehl dans ce volume. M.-P. Duminil, op. cit., p. 207-208 souligne que l’analogie du sang des femmes et du sang du sacrifice est une particularité des traités gynécologiques.
40 Propos qui doivent largement à l’article de H. King, « Sacrifial blood, the role of amnion in ancient gynecology », dans M. Skinner (dir.), Rescuing Creusa. New methodological approaches to women in Antiquity, Special issue of Helios, 13, 2, 1987, p. 117-126.
41 Des maladies des femmes, I, 6 (L. VIII, 30) (trad. É. Littré modifiée).
42 Des maladies des femmes, II, 113 (L. VIII, 242) (trad. É. Littré).
43 Des maladies des femmes, I, 61 (L. VIII, 124) (trad. É. Littré).
44 H. Jacquemin Le Vern, op. cit., « Sa teneur en eau est de 88 % par rapport aux 80 % du sang veineux », p. 77.
45 De la génération, XV, 4 (trad. R. Joly, CUF).
46 On trouvera pour partie ce développement dans L. Bodiou, « Les singulières conversions du lait maternel à l‘époque classique. Approche médicale et biologique », Pallas, 85, 2011, p. 141-151.
47 Essentiellement développé dans De la nature de l’enfant et De la génération. Aristote propose, lui, un modèle explicatif contradictoire minimisant le rôle féminin dans la fabrication d’un enfant. Se reporter à O. Roux, « Parenté hippocratique et parenté aristotélicienne. Quelques réflexions sur les théories biologiques de la Grèce ancienne », Pallas, 79, 2009, p. 307-322. Aussi F. Gherchanoc, « Transmission maternelle en Grèce ancienne : du physique au comportement », Cahiers « Mondes anciens » [En ligne], 6, 2015.
48 Cf. P. Demont, « Remarques sur le sens de trephô », REG, 434, 1978, p. 358-384.
49 De l’aliment, 37 (trad. R. Joly, CUF).
50 Aphorismes, V, 50 (trad. J. Jouanna, C. Magdelaine, Garnier Flammarion). L’existence de vaisseaux sanguins entre poitrine et matrice explique qu’on puisse ainsi changer de direction au flux, par le principe de la révulsion ou antispasis. Cf. M.-P. Duminil, op. cit., p. 120.
51 Épidémies, II, 3, 17 (L. V, 118) (trad. É. Littré). Sur la parenté de lait, voir notamment B. Vernier, « Du bon usage de la parenté construite avec des humeurs corporelles (sang et lait) et quelques autres moyens », European Journal of Turkish Studies [En ligne], 4, 2006.
52 Aphorismes, V, 52 (trad. J. Jouanna et C. Magdelaine, Garnier Flammarion). Aussi Aphorismes, V, 60 : « Si, chez une femme enceinte, les règles continuent à couler, il est impossible que l’embryon soit en bonne santé » (trad. J. Jouanna, C. Magdelaine, Garnier Flammarion).
53 Aphorismes, V, 40 (trad. J. Jouanna, C. Magdelaine, Garnier Flammarion).
54 Nom donné à deux replis du péritoine : le grand epiploon qui relie l’estomac au côlon et le petit epiploon qui relie le foie à l’estomac.
55 De la nature de l’enfant, 21, 2-4 (trad. R. Joly, CUF).
56 M.-P. Duminil, op. cit, p. 199.
57 Des maladies des femmes, I, 73, (L. VIII, 154) (trad. É. Littré).
58 L’explication « sororale » est facilitée par l’association visuelle, le lait est blanc et gras « surnage » aussi comme le note M.-P. Duminil, op. cit., p. 199-200. Elle montre également que ces explications ne sont sans doute pas si tranchées que nous l’exposons ici à la lecture du traité Du système des glandes 16 (L. VIII, 572).
59 Cf. une même lecture opérée à propos des femmes spartiates par N. Loraux, « Le lit, la guerre », L’Homme, 1981, p. 37-67 et discutée pour partie par P. Brulé, L. Piolot, « La mémoire des pierres à
Sparte. Mourir au féminin : couches tragiques ou femmes hiérai » (Plutarque, Vie de Lycurgue, 27, 3), REG, 115, 2, 2002, p. 485-517.
60 A. Jaunait, L. Bereni, S. Chauvin et alii, Introduction aux Gender studies, Paris, De Boeck, 2008, p. 23.
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