De la presse savante au roman des Lumières tardives
Les réceptions contrastées de La Mettrie en Allemagne entre 1750 et 1790
p. 241-254
Texte intégral
1Durant l’époque moderne, les milieux savants et lettrés de la République des lettres ne cessent de réaffirmer une position officielle qui refuse toute prise en considération du scandale et a fortiori toute incursion sur les terres dangereuses de la polémique. Force est pourtant de constater que les faits démentent très souvent les déclarations. Cette tension, dont plusieurs travaux ont récemment étudié les manifestations1, apparaît notamment dans l’espace allemand à l’occasion de certains phénomènes de réception qui concernent la philosophie hétérodoxe en provenance de France. En travaillant à partir de la réception du médecin-philosophe matérialiste français Julien Offray de La Mettrie (1709-1751), telle qu’elle a été construite par différents milieux savants allemands de la seconde moitié du xviiie siècle, il s’agira ici de montrer comment la polémique a pu constituer une véritable stratégie de réception et de gestion de certains produits culturels d’origine étrangère, ainsi que d’interroger les enjeux de ce type de stratégie.
2Comment en effet concilier l’idée encore communément répandue selon laquelle le scandale La Mettrie n’aurait constitué qu’un événement certes spectaculaire, mais somme toute intellectuellement et culturellement épisodique pour l’Allemagne2, avec le fait que le dépouillement des productions allemandes3 montre une fréquence et une permanence de la référence à La Mettrie qui semble au contraire désigner le médecin-philosophe français comme un objet discursif de choix ? Sauf à considérer d’emblée que l’étude de ces textes est superflue4, il est légitime de s’interroger sur leur fonction réelle dans l’économie du discours savant allemand.
3Une telle démarche, qui consiste à questionner les logiques spécifiques qui sont mises en œuvre par l’histoire du savoir lors de ces configurations particulières marquées par le scandale et la polémique, conduit aussi à réfléchir de manière critique sur la terminologie que l’on peut employer pour caractériser ces phénomènes de réception marqués par le scandale et la polémique : dans quelle mesure les notions de transferts, de réseaux ou de circulation s’appliquent-elles à ces cas précis ?
4Pour avoir chance de saisir véritablement ce que devient La Mettrie sous les différentes plumes de l’Allemagne savante, il faut dès lors interroger de près la masse des occurrences disponibles. Par qui et dans quelles circonstances sont-elles produites ? Dans quels contextes apparaissent-elles et fonctionnent-elles ? À qui sont-elles destinées et chez qui trouvent-elles un écho ? Nous proposons d’analyser trois moments de la réception de La Mettrie construite par les milieux savants allemands : la position initialement adoptée par la presse savante ; le travail historiographique élaboré ensuite par l’« histoire littéraire » ou Litterär-Geschichte, issue de l’historia literaria, discipline universitaire qui consiste à élaborer des dictionnaires et compendiums dressant l’état des lieux des savoirs de l’époque moderne5 ; la réutilisation inattendue de ce fonds savant qui est le fait de certains milieux littéraires et philosophiques de la fin du siècle.
Le traitement du scandale La Mettrie par la presse savante allemande
5Commençons par quelques statistiques issues du dépouillement de la presse savante allemande : en l’espace de six ans, entre 1747 et 1753, quelque 325 articles ont été publiés sur La Mettrie par une cinquantaine de périodiques savants. La quasi-totalité des grands journaux de la période traite du cas La Mettrie, plusieurs titres de référence lui consacrent des séries d’articles suivis, voire des numéros entiers6. La Mettrie semble donc jouir en Allemagne d’un traitement médiatique spectaculaire et inégalé en son temps.
6De ces chiffres, on ne peut pourtant rien conclure quant à la transmission effective des idées de La Mettrie en Allemagne. Cela tient à la nature particulière de ce succès médiatique qui est avant tout un succès de scandale : les articles de la presse savante se concentrent autour des deux grands ouvrages à scandale que sont L’Homme machine puis le Traité de la vie heureuse de La Mettrie, et plus encore autour des polémiques secondaires que ces ouvrages font naître, ces deux thèmes occupant environ les trois-quarts de la masse des articles qui lui sont consacrés.
7C’est cette focalisation de la presse savante sur la seule dimension polémique de la carrière de La Mettrie qu’il semble intéressant d’analyser de plus près. Un tel prisme résulte bien sûr en partie du fait que la réception initiale de La Mettrie en Allemagne ne se fait pas directement de France mais des Provinces-Unies, qui ne disposent que d’une information indirecte et déjà fortement teintée de polémique7. L’Allemagne travaille donc à partir d’un matériau qui est déjà d’emblée dévié8. Le phénomène ne concerne pas le seul La Mettrie mais plus largement l’ensemble des penseurs hétérodoxes français, qui sont censurés dans leur pays d’origine, ce qui annule de fait la possibilité d’une transmission directe9.
8Cette focalisation de la presse allemande sur la dimension polémique de la carrière de La Mettrie résulte toutefois aussi d’un choix délibéré qui vise à privilégier le développement d’un certain discours savant allemand sur La Mettrie, discours qui vise à éviter des débats dérangeants et à reconduire une critique de l’hétérodoxie déjà préexistante et bien rodée. La polémique est une stratégie de réception et de gestion à part entière, en partie forgée et instrumentalisée par les journaux eux-mêmes.
9On peut dès lors distinguer deux ensembles de mécanismes mis au point par les journaux. Le premier d’entre eux peut être résumé de la manière suivante : la presse savante s’efforce d’occulter les discours les moins orthodoxes qui sont produits au sujet de La Mettrie et qui émanent souvent des marges du monde savant.
10C’est par exemple le sort réservé à un texte intitulé « Gedanken über die Frage, ob der Mensch eine Maschine sey » (« pensées sur la question de savoir si l’homme est une machine »), paru en 1748 dans le périodique de Leipzig Sammlung vermischter Schriften (Recueil d’écrits mêlés)10. Il se présente comme une réfutation de L’Homme machine de La Mettrie, signée par un certain Siegfried von Lieberrosa, pseudonyme qui masque l’identité du théologien et poète Johann Andreas Cramer11. La Sammlung vermischter Schriften s’attire très rapidement les foudres d’un autre périodique, les Freymüthigen Nachrichten (Nouvelles authentiques) de Zurich, qui publient un compte rendu incendiaire de l’ouvrage. Ce qui est en cause, c’est d’une part le positionnement de Lieberrosa, jugé trop neutre, d’autre part l’orientation très particulière de sa réfutation, qui construit une double critique de La Mettrie et de certaines branches de la théologie allemande, ces deux positions étant renvoyées dos à dos. D’autres périodiques, qui sont de manière révélatrice essentiellement des journaux de compilation, comme les Jenaische gelehrte Zeitungen, les Gesammelte Früchte der Bemühungen der zu Oettingen im Ries vereinigten Gesellschaft der schönen Wissenschaften ou encore la Vollständige Einleitung in den Monatsschriften der Deutschen12, abondent dans le sens des Freymüthigen Nachrichten. Au terme de cet échange polémique par journaux interposés, le point de vue de Lieberrosa est tout simplement enterré.
11Un autre texte13, signé par un certain Virinus, qui se présente comme un étudiant en droit, subit un sort similaire, en étant d’emblée discrédité par le périodique de Christian Ernst von Windheim, la Göttingische philosophische Bibliothek14. Virinus, comme Lieberrosa, propose un point de vue nuancé, qui réfute certes L’Homme machine, mais le fait du point de vue du droit et non plus de la philosophie, tout en sauvant certaines idées de l’ouvrage : Virinus construit notamment une critique des positions de Leibniz et de Wolff concernant la liberté humaine qui s’appuie sur la position de La Mettrie.
12Ces deux cas manifestent une même tendance des grands journaux à faire barrage à toute opinion qui s’écarterait de l’interprétation polémique dominante élaborée et diffusée par les cercles savants qui font autorité, en particulier lorsque ce type d’opinion questionne directement le fonctionnement de la presse et des milieux savants de l’Aufklärung. Dans chaque cas, la polémique cultivée autour de La Mettrie est étendue aux auteurs incriminés, jugés trop ambivalents, et vise à l’oubli pur et simple de leur position.
13Examinons à présent un second ensemble de mécanismes à l’œuvre : on observe une ingérence plus ou moins grande de certains journaux, et non des moindres, dans les polémiques agitées autour de La Mettrie en Allemagne. Un certain nombre de journaux savants trempent ainsi objectivement et directement dans ce que nous appellerions aujourd’hui de véritables « bad buzz médiatiques » soigneusement orchestrés contre La Mettrie.
14La pratique est d’abord attestée par les correspondances privées. En 1750, Samuel König avertit Albrecht von Haller de la réédition de la scandaleuse dédicace de L’Homme machine à l’occasion de la publication des Œuvres philosophiques de La Mettrie15 et lui donne le conseil suivant : « Pour vous, vous feindrez d’ignorer l’impertinence […] Cependant je voudrais que vous fissiez venir le livre, que Formey16 vous procurera, et que dans quelque journal, vous voulussiez peigner d’importance et lui faire voir sa crasse ignorance dans le métier qu’il veut professer [… ]17. »
15Les journaux berlinois fournissent une source presque inépuisable de ce type de stratégies. Ils ne cessent d’exploiter, voire de rallumer le cas échéant la querelle entre Haller et La Mettrie à partir de l’année 1748, qui est aussi celle de l’installation de La Mettrie à la cour de Prusse. Dès la fin de l’année 1748, ils relaient par exemple complaisamment un texte anonyme, qui circule à Berlin sous forme de feuilles volantes : il s’agit de la Lettre d’un anonyme à l’auteur de L’Homme machine, qui reprend une série de deux articles allemands parus quelques mois plus tôt dans les Göttingische Zeitungen (Journaux de Göttingen). Une main anonyme a pris soin de traduire les articles en français, en outrant au passage la visée polémique de l’original allemand. On retrouve ici ce que Pierre Lurbe a déjà signalé comme formant « le paradoxe de la traduction, qui fonctionne simultanément comme moyen de transmission et comme obstacle à cette même transmission, d’où l’importance de son étude comme vecteur du transfert culturel18 ». L’opération est un plein succès puisqu’elle entraîne une réponse immédiate de La Mettrie, à savoir l’Epître à mon esprit ou l’anonyme persiflé, que les journaux berlinois s’empressent également de relayer. La mise en circulation de l’Epître à Melle ACP ou la machine terrassée19, quelques mois plus tard, reconduit la même logique : un texte est mis en circulation, cette fois en français, qui résume en les outrant l’essentiel des critiques déjà émises par les différents journaux de Göttingen, de Halle et de Berlin à l’encontre de La Mettrie. Le pamphlet se présente sous la forme d’une pseudo-biographie qui résume les hauts faits de la carrière de La Mettrie, se termine par sa mort et sa transformation en cornemuse au royaume de Pluton. L’opération est de nouveau un succès puisqu’elle entraîne immédiatement une réaction de La Mettrie, la Réponse à l’auteur de la machine terrassée, là encore abondamment relayée par les journaux de Berlin, de Göttingen et de Halle.
16Cet échange fournit enfin matière à la publication, toujours anonyme, d’un recueil composé cette fois en langue allemande qui constitue un véritable enterrement avant l’heure de La Mettrie. Il porte le titre éloquent de Die zu Boden gestürzte Maschine, Oder glaubwürdige Nachricht von dem Leben und sonderbaren Ende des berühmten Arztes de la Mettrie, Aus dem Französischen übersetzt, In drey Theilen20, comporte une brève introduction de l’auteur-traducteur qui déclare faire œuvre d’historiographe en donnant une idée véritable de la biographie et des ouvrages de La Mettrie, et donne une version allemande des trois pamphlets précédemment cités, l’Epître à mon esprit, l’Epître à Melle ACP et la Réponse à l’auteur de la machine terrassée. L’auteur-traducteur anonyme prend soin d’envoyer son ouvrage à la presse savante, notamment au journal de Baumgarten à Halle, à celui de Haller à Göttingen, ainsi qu’aux journaux berlinois. Le dépouillement des correspondances savantes témoigne également d’une diffusion parallèle par colportage, notamment à Gotha, où l’on se demandera d’ailleurs pendant une année entière si La Mettrie est réellement mort ou non, ce qui montre bien la confusion entre réel et fiction qui est en train de s’installer à la faveur de la polémique21. La Mettrie est ici la victime d’une stratégie médiatique qui est fréquemment utilisée envers les penseurs hétérodoxes et qui concerne d’autres figures radicales à l’époque moderne22.
17Une ultime série d’attaques polémiques est enfin directement lancée par la presse berlinoise autour de la parution du Traité de la vie heureuse et de l’Art de jouir. Une série d’articles, notamment rédigés par Mylius et le jeune Lessing, sont successivement publiés par les Critische Nachrichten (Nouvelles critiques) et la Berlinische Zeitung (Journal de Berlin). Il s’agit essentiellement de satires parodiques, donc de fictions mettant en scène un alter ego de La Mettrie dont l’application est aisée à établir. Or, certains des polémistes-journalistes de Berlin qui sont à l’origine de cette salve d’attaques sont par ailleurs en relation avec Haller et attisent plus ou moins directement la querelle entre les deux hommes : c’est ce que montre notamment la correspondance entre Mylius et Haller, Mylius prévenant obligeamment Haller de la parution imminente d’une réponse de La Mettrie et l’engageant à préparer sa propre défense23.
18Certains journaux savants jouent donc un rôle très actif dans la diffusion et l’entretien des polémiques reliées à La Mettrie, en servant notamment d’organes de relais, quand ils ne sont pas tout bonnement les instigateurs de certaines productions.
19L’analyse permet d’apercevoir la posture finalement très ambivalente du discours de la presse savante vis-à-vis de la philosophie hétérodoxe en provenance de France : la presse se présente officiellement comme au-dessus de tout conflit, mais attise en secret la flamme de la polémique, quand elle ne la crée pas de toutes pièces. Ce trouble jeu que les périodiques savants mènent à l’égard des polémiques dont ils rendent compte ne constitue pas en soi un phénomène nouveau24. En revanche, on n’a peut-être pas assez insisté sur sa mise en œuvre dans les cas de transferts culturels et sur les conséquences de ces mécanismes dans la construction des échanges entre l’Allemagne savante et les auteurs en provenance de l’étranger, notamment de France. Le système de la presse savante allemande fait une très large place à la polémique lorsqu’il s’agit de rendre compte de certaines productions étrangères considérées comme dérangeantes : il s’agit en partie d’une stratégie concertée qui permet de dévier d’emblée les débats, en reconduisant un discours déjà bien rodé de défense de l’orthodoxie contre les désordres de l’hétérodoxie, plutôt qu’en affrontant réellement certains enjeux des textes en provenance de l’étranger.
20Dans ces cas précis, on parlera moins de transferts que de circulation d’informations. De la même manière, on parlera sans doute moins de réseaux constitués que de circuits faisant intervenir des agents dont le statut comme l’implication sont très divers. Apparaissent ainsi des connexions étroites entre trois grands centres de la vie savante allemande : Göttingen, Berlin et Halle Ces connexions révèlent l’existence d’une nébuleuse d’acteurs rassemblant des personnalités qui entretiennent des liens caractérisés par leur diversité : de la collaboration étroite à la filiation lâche et indirecte, les modalités de participation à l’entreprise sont larges. Certaines relations de Haller sont par exemple particulièrement intéressantes : le professeur de Göttingen peut ainsi s’appuyer sur les services de Seigneux de Correvon, qui est par ailleurs le traducteur reconnu de certains de ses ouvrages et qui se charge de composer des réfutations ou pamphlets anonymes publiés dans les journaux ; un traducteur, journaliste et publiciste de Berlin, Mylius, prend pour sa part l’initiative d’intervenir comme défenseur de Haller via ses journaux, et se sert ensuite de cette action comme carte de visite auprès de Haller. La structuration de cette nébuleuse est complexe, avec des échanges en partie souterrains. Les milieux savants proprement dits trouvent le soutien de relais plus ou moins discrets avec lesquels ils collaborent objectivement et secrètement : des traducteurs, des colporteurs, des libraires. L’analyse permet donc de faire apparaître des liens entre institutions savantes et milieux plus ou moins spécialisés dans l’entretien des polémiques philosophiques, à travers la mise en évidence du rôle des petites mains : traducteurs, éditeurs-libraires, polémistes, plumes anonymes. On note enfin le rôle central de la circulation des ouvrages sous le manteau et de la correspondance manuscrite, qui doublent le discours officiel.
Le passage de La Mettrie dans la machine de l’« histoire littéraire »
21La presse savante joue un rôle fondateur car ses productions servent ensuite de matrice à l’entreprise historiographique menée par la Litterär-Geschichte, dont l’étroitesse des liens avec la presse savante a déjà été établie par Martin Gierl, Helmut Zedelmaier, et reprise par Anne Saada25. On aperçoit aisément le problème qui se pose ici : que deviennent les discours de la presse savante, qui sont pour une bonne part d’entre eux des textes polémiques comportant une forte dose d’invention et de fiction, dans le contexte nouveau de l’histoire des savoirs diffusée par la Litterär-Geschichte ?
22La Mettrie devient très vite un vif objet d’intérêt et apparaît comme un cas d’étude rêvé. La plupart des grands ouvrages de référence l’intègrent à leurs éditions ou rééditions dès les années 1750. En cause, l’actualité encore récente et brûlante du scandale, mais aussi l’abondance et la disponibilité des matériaux de travail exploitables. Le travail consiste surtout à produire un concentré des articles journalistiques les plus polémiques antérieurement écrits par la presse savante. L’exemple de l’ouvrage de Grundig est ici très parlant. Voici le bilan de son jugement en ce qui concerne l’œuvre de La Mettrie :
« On peut lire le compte rendu complet ainsi qu’un extrait de ce fol écrit (L’Homme machine) dans le journal savant de Leipzig, année 1748, numéro XVI, p. 138 à 141, je ne sais si c’est avec plus d’horreur devant l’insolence de l’homme que de mépris et d’hilarité face à ses misérables principes et ses pitoyables conclusions26. »
23Et voici celui qui concerne l’homme :
« Si l’on veut vraiment connaitre et juger ce La Mettrie, alors il suffit de trouver et de lire la recension de son Ouvrage de Penelope au Machiavel en Medecin par Alethejus Demetrius, Berl. ou Leide, dans le journal savant de Gottingue, 1748, n° 85 : on y trouvera sa nature insolente, ses divagations, ses vices et sa déraison peints au naturel27. »
24L’opération passe essentiellement par un processus d’institutionnalisation du discours polémique, qui est décontextualisé et donné comme un discours objectif, neutre et savant. Cette opération renvoie au mécanisme bien connu de la compilation savante, mais permet aussi d’attirer l’attention sur la fabrique du savoir et sur le brouillage entretenu entre réel et fiction, puisqu’on assiste ici à la transformation, par la magie de la compilation savante, d’un discours polémique, essentiellement fictif, en un discours d’autorité qui se présente comme objectif.
25Là encore, on constate bien une très forte circulation de la référence à La Mettrie, mais pas forcément de transmission des idées. La référence, érudite, est en même temps très problématique dans la manière dont elle est construite, c’est-à-dire soigneusement sélectionnée et figée dans une optique bien particulière d’interprétation et de lecture qui se trouve d’emblée biaisée et détournée. Là encore, la polémique et le scandale sont des moteurs qui autorisent un transfert culturel bien particulier : on pourrait dire que La Mettrie n’apparaît si aisément manipulable que parce qu’il est étranger et scandaleux, autrement dit parce qu’il semble peu dangereux en raison de ces deux facteurs. Il peut dès lors être exploité comme un bouc émissaire et érigé en figure emblématique.
26Le résultat de ce type d’opérations est intéressant pour l’Allemagne savante qui peut ainsi mettre au point et diffuser un exemplum prêt à l’emploi à destination de l’apologétique allemande. La Mettrie se révèle ainsi compatible avec l’invention, l’entretien et la diffusion d’un contre-modèle quasiment institutionnalisé qui devient d’ailleurs un morceau de choix de la rubrique de la Litterär-Geschichte consacrée aux libres penseurs28.
Résurgences semi-clandestines de La Mettrie durant les Lumières tardives
27L’histoire de la référence à La Mettrie dans le discours savant allemand ne s’arrête pourtant pas là. Il faut pour terminer insister sur les ambivalences de la stratégie mise au point par la presse savante puis la Litterär-Geschichte.
28L’une et l’autre ont utilisé les outils dont elles disposaient et dont elles étaient spécialistes, l’érudition et la compilation, en les exploitant contre La Mettrie. Si elles sont dans un premier temps parvenues à juguler le développement d’autres lectures non polémiques de La Mettrie, elles ont aussi fourni elles-mêmes les conditions de leur propre dépassement, en intégrant la figure de La Mettrie au discours savant. Cette figure est ainsi progressivement devenue un matériau prêt à l’emploi, sous la forme d’une somme de références et de clichés que les auteurs s’empruntent et se transmettent les uns aux autres, ce qui aboutit à la création d’un vaste corpus. Dans un premier temps, ce corpus est resté relativement stable et l’aura de scandale a éclipsé à la fois la réalité du personnage et de son œuvre, construisant une référence à la fois très présente, mais essentiellement symbolique et en réalité mal connue.
29Or, cette stabilité est trompeuse et ce matériau n’est pas inerte. En incluant La Mettrie, essentiellement pour le dévitaliser, dans leur vaste entreprise d’historicisation de la libre-pensée, en créant pour lui un cadre étroit qui le rende utilisable à des fins strictement définies et balisées sans en favoriser la lecture effective, les milieux savants allemands lui ont aussi paradoxalement permis de se maintenir dans le discours ambiant, quoique sous une forme diminuée et amputée, et de connaître ensuite de multiples renaissances successives, souvent inattendues et non maîtrisées.
30On assiste dès lors à la fin de la période à des effets pervers de ce type de stratégie. À partir du discours savant, on constate la production récurrente de dérivés qui s’avèrent être des dérapages aux yeux des défenseurs de l’orthodoxie et qui sont produits par des milieux que l’on pourrait qualifier de semi-clandestins. Nous analyserons les exemples des positions de Weikard, Wezel, et Spazier, trois auteurs éclectiques à tendance matérialiste qui exploitent à nouveaux frais la référence à La Mettrie. Les parcours de Weikard, Wezel et Spazier sont révélateurs : tous trois sont passés par l’autoformation, le marché officieux du livre et la lecture des auteurs français en version originale en parallèle à l’université protestante et à l’acquisition de l’histoire du savoir conforme à la norme dominante. Tous trois font une utilisation de la référence à La Mettrie en la retournant contre l’histoire du savoir qui l’a produite.
31Chez Weikard, La Mettrie est par exemple explicitement cité à l’appui d’un propos qui critique les erreurs et les croyances transmises par la tradition et qui est inscrit au sein d’un ouvrage assez nettement favorable au matérialisme :
« On remarque généralement que le véritable philosophe se livre à un examen approfondi avant de donner son consentement, qu’il réfléchit avant d’agir. Il connaît son Sénèque, et sait qu’il n’y a rien de plus dangereux que de suivre les traces et les opinions d’un autre ; que l’on préfère malheureusement bien plus souvent croire que faire usage de sa raison, et que par conséquent l’on croit toujours si volontiers et l’on ne juge jamais ; que les erreurs qui nous viennent d’autrui nous abusent et que par conséquent nous sommes le plus souvent trompés par les exemples.* [En note : ] *Traité de la vie heureuse par Sénèque, avec un discours du Traducteur sur le même sujet. Potsdam 1748 p. 16629. »
32Chez Wezel, on trouve un dispositif textuel assez similaire, au sein d’un passage romanesque qui constitue une critique acerbe de l’orthodoxie savante. La référence à La Mettrie, reconduite ici dans une optique qui reste à première vue très orthodoxe, s’invite toutefois dans un débat entre deux doctes professeurs qui conduit à une critique de l’essentialisation des vérités philosophiques :
« “Je suis en ce moment occupé”, commença [Alfimandus], “à un ouvrage laborieux, mais qui est de la plus haute utilité. Je rassemble l’ensemble des propositions orthodoxes, présentées par ordre alphabétique, et je joins à chacune d’elles tout d’abord une explication de ce que l’on doit penser et croire à son sujet, puis une imprécation contre tous ceux qui pensent et croient autrement qu’ils ne devraient.”
“Mais l’on ne pourra pourtant pas l’éviter. Autant d’hommes, autant d’opinions” […]
“Vous êtes sans doute un de ces nouveaux chantres de la tolérance. – Ces gens-là me sont funestes.”
“Mais pourquoi donc ? – Même si ce faisant, ils vont parfois trop loin, leur opinion a pourtant une plus grande influence sur le bien de l’humanité que l’opinion contraire, et c’est là le critère que je prends soin d’utiliser pour déterminer la valeur des opinions. Chaque chose du monde apparaît à chaque homme de telle manière et pas autrement, pour des raisons qui ne sont pas en son pouvoir. A La Mettrie, l’âme parait matérielle – probablement parce que le hasard lui a uniquement fait voir sous une face convaincante de telles manifestations de celle-ci, qui l’ont conduit à cette opinion ; à un autre, elle parait immatérielle, pour les mêmes raisons ; mais je préfère cette dernière opinion, parce qu’elle est plus bénéfique et que les suites sont plus heureuses lorsque toute l’humanité y croit que lorsque l’humanité se considère uniquement comme poussière30.” »
33Chez Spazier enfin, la référence régulière à La Mettrie, dont certains concepts phares sont exposés et assumés, voisine avec une semblable critique des connaissances transmises sans examen individuel préalable. Le propos de l’Antiphädon (Antiphédon) revient en particulier sur le caractère dangereux que l’on a coutume d’attacher au matérialisme et dénonce un discours qui n’a d’autre fondement qu’une peur irraisonnée et nourrie de conclusions hâtives et forcées, de préventions et de fantasmes :
« Mais ces opinions […] devraient-elles être en elles-mêmes si absurdes, si dangereuses qu’elles le paraissent de prime abord ? Quant au fait qu’elles soient si décriées, la maladresse et l’existence un peu trop libertine de beaucoup de ceux qui les ont soutenues sont sans doute en cause, mais sans doute aussi beaucoup plus directement l’anxiété qui s’est précipitée pour tirer les conséquences possibles de ces opinions. On a craint à l’excès pour la religion, pour la morale, pour le bien de l’humanité et – ce qui compte plus qu’on ne croit – pour son vieux système31. »
34Ces différents passages sont révélateurs des stratégies de subversion du discours savant antérieur qui sont mises en place durant les Lumières tardives : ces stratégies consistent à recourir à la référence au matérialisme de La Mettrie, telle qu’elle a été antérieurement élaborée, et à l’intégrer dans un dispositif parodique ou ironique qui vise par ailleurs à questionner la doxa orthodoxe héritée de l’Aufklärung. Il y a dans ces trois cas un lien affiché avec le discours savant antérieur, qui est essentiellement un lien critique. Cette critique passe par une utilisation inattendue de la référence à La Mettrie, qui est retournée contre les réseaux savants qui l’ont produite, et mobilisée pour dépasser le discours de ces mêmes réseaux. Le transfert culturel joue ici un rôle essentiel dans l’entreprise de désorganisation et de réorganisation interne de l’Aufklärung qui est menée par les Lumières tardives : le détour par le matérialisme français permet de se réinventer soi-même en mettant à distance un discours antérieur que l’on juge désormais partial et insuffisant.
35On est ici proche de certains mécanismes que Martin Mulsow a déjà mis en évidence pour les milieux cryptomatérialistes ou clandestins, notamment concernant le développement d’une tradition clandestine de lecture qui double la tradition officielle, en utilisant à des fins subversives les propres outils de cette dernière32. Il s’agit d’un effet pervers du système de défense de l’orthodoxie, qui en voulant tenir à distance et circonvenir l’hétérodoxie, y ramène aussi sans cesse.
36L’institution savante se fait donc rattraper et dépasser par sa propre créature. En 1797, la Neue allgemeine deutsche Bibliothek (Nouvelle bibliothèque générale allemande) consacre par exemple un compte rendu aux écrits qui ont remporté le prix de l’Académie de Berlin en répondant à la question « Quels progrès la métaphysique a-t-elle fait en Allemagne depuis l’époque de Leibniz et Wolff ? » L’auteur du compte rendu critique de la manière suivante la liste des métaphysiciens retenus par l’ouvrage de l’un des lauréats, un certain Schwab :
« Autant le travail fourni emporte nos suffrages : autant il présente toutefois un certain nombre de lacunes, et il n’a donc pas décrit le progrès de la métaphysique de manière entièrement exhaustive. Nous ne trouvons mentionnées nulle part les nouvelles défenses de l’athéisme que l’on doit à Hume, au Système de la nature et à Robinet ; ni celles du matérialisme dues à La Mettrie, à Priestley et aux Discours philosophiques d’un inconnu33… »
37Ce n’est rien moins que l’occultation de La Mettrie qui se voit ici signalée, dénoncée et corrigée par l’auteur de la recension, ce qui témoigne des évolutions qui ont travaillé jusqu’à l’Aufklärung berlinoise.
38On peut s’interroger sur les véritables origines de cette transformation dans la manière d’employer la référence à La Mettrie en Allemagne : il est parfois difficile de savoir si ces auteurs des Lumières tardives travaillent uniquement à partir des ressources produites par la seule tradition allemande ou sont également liés au marché des textes clandestins qui se développe à partir des années 1770 à Paris et qui déborde la censure. S’il est possible que ces auteurs allemands aient pu se procurer les ouvrages de La Mettrie par ce canal français, il reste qu’ils utilisent et citent surtout des sources anciennes, plutôt allemandes. Weikard recourt par exemple à l’édition originale du Traité de la vie heureuse dont l’essentiel des exemplaires sont imprimés et diffusés en Allemagne et qui ne sera ensuite jamais réédité en l’état. Il semble donc bien que les Lumières tardives allemandes aient produit des lectures originales de La Mettrie qui doivent plus à l’évolution propre à l’érudition allemande qu’aux entreprises clandestines françaises de la fin de la période.
*
39Les cas de transferts culturels qui s’opèrent dans le champ de l’histoire des savoirs sont en conclusion à analyser et à caractériser avec précaution lorsque la polémique et le scandale entrent en jeu. Comme on le voit à partir de l’étude du cas de La Mettrie, les logiques de concurrence, de compilation et d’érudition, très fortes dans le champ savant allemand polycentrique, conduisent à la production d’une importante masse de textes, qui en tant que telle montre certes une réelle circulation des données mais ne préjuge pas de l’orientation de leur réception. La notion de circulation, plutôt que celle de transfert, semble donc la plus appropriée pour caractériser ce cas précis d’échange, en raison de sa souplesse qui est à même de rendre compte de la complexité des réalités qu’elle recouvre. À l’inverse de la notion de transfert, elle ne préjuge pas de l’existence d’une transformation des réalités qui circulent ainsi d’une aire culturelle à l’autre. Ce manque de précision que l’on pourrait par ailleurs considérer comme un handicap se révèle ici précieux puisqu’il rend précisément compte de la marge de manœuvre structurelle que permet la polémique, qui peut dès lors apparaître comme un vecteur de réception particulièrement adapté pour rendre compte des productions de certains auteurs étrangers à une époque donnée. Les milieux savants, en optant pour la réception polémique de La Mettrie, créent ainsi une référence qui permet à la fois d’afficher une certaine distance tout en ne détruisant pas la possibilité ultérieure de lectures plurielles. Le jeu entre les circuits officiels et les circuits clandestins qui se manifeste durant les Lumières tardives en est révélateur.
Notes de bas de page
1 Voir Bremer Kai et Spoerhase Carlos (dir.), Gelehrte Polemik. Intellektuelle Konfliktverschärfungen um 1700, Francfort-sur-le-Main, 2011 ; Bremer Kai et Spoerhase Carlos (dir.), « Theologisch-polemisch-poetische Sachen ». Gelehrte Polemik im 18. Jahrhundert, Francfort-sur-le-Main, Vittorio Klostermann, 2015. Voir également Bots Hans et Waquet Françoise (dir.), La République des lettres, Paris, Belin, coll. « Europe et histoire », 1997 ; Waquet Françoise, « La République des Lettres : un univers de conflits », in Bernard Barbiche, Jean-Pierre Poussou et Alain Tallon (dir.), Pouvoirs, contestations et comportements dans l’Europe moderne. Mélanges en l’honneur du professeur Yves-Marie Bercé, Paris, PUPS, coll. « Roland Mousnier », 2005, p. 829-841.
2 Fontius Martin et Geissler Rolf, « Französische Aufklärer in Berlin », in Förster Wolfgang, Aufklärung in Berlin, Berlin, Akademie-Verlag, 1989, p. 229-264, ici 252-253.
3 On pense ici en particulier aux articles de la presse savante et aux ouvrages produits dans le cadre de la discipline allemande de la Litterär-Geschichte. Nous y revenons de manière plus détaillée dans la suite de cet article.
4 C’est ce que semble penser Aram Vartanian, qui congédie en une phrase la masse des réactions, essentiellement allemandes, produites en réaction à L’Homme machine dans la présentation de son édition critique du texte. Vartanian Aram (éd.), La Mettrie’s L’Homme Machine, a Study in the Origins of an Idea, Princeton, NJ, Princeton University Press, 1960, p. 95.
5 Pour une caractérisation plus ample, voir la contribution de Helmut Zedelmaier dans le présent volume.
6 C’est notamment le cas des Göttingische Zeitungen von gelehrten Sachen (Nouvelles savantes de Göttingen), des Freye Urtheile und Nachrichten (Libres avis et nouvelles), de la Göttingische philosophische Bibliothek (Bibliothèque philosophique de Göttingen), ou encore des Critische Nachrichten aus dem Reiche der Gelehrsamkeit (Nouvelles critiques du monde érudit), pour ne citer qu’une liste de titres non exhaustive.
7 Un exemple parlant parmi d’autres est le rôle joué par le journal édité à Amsterdam par Marc-Michel Rey, Le Controlleur du Parnasse, lors de l’affaire de la condamnation de L’Histoire naturelle de l’âme, premier ouvrage de La Mettrie paru en 1745. Le journal reproduit l’arrêt de Parlement condamnant l’ouvrage en France ainsi que deux réfutations polémiques, qui servent ensuite de sources d’informations aux journaux allemands évoquant à leur tour l’affaire. Voir Le Controlleur du Parnasse, t. III, 1747, lettres 10 à 12, p. 153 et suivantes.
8 Caspar Hirschi a rappelé l’importance de cette configuration triangulaire bien particulière qu’il qualifie de « ménage à trois » dans la discussion qui a eu lieu lors du colloque.
9 Anne Saada l’a déjà montré pour le cas de Diderot philosophe. Saada Anne, Inventer Diderot. Les constructions d’un auteur dans l’Allemagne des Lumières, Paris, CNRS, coll. « De l’Allemagne », 2003.
10 Sauf mention contraire, les traductions françaises des titres ou des citations d’ouvrages de langue allemande qui figurent dans cette contribution sont de notre plume.
11 C’est ce que nous apprend la correspondance de Cramer avec Rabener : Weisse Christian Felix (éd.), Gottlieb Wilhelm Rabeners Briefe und dessen Leben und Schriften, Carlsruhe, Schmieder, 1777.
12 Respectivement (Journaux savants de Iéna), Collection des écrits produits par la société unie des Belles-Lettres d’Oettingen à Ries, (Introduction complète aux périodiques d’Allemagne).
13 Virinus J. G., Gründ- und deutlicher Begriff von der Natürlichen Freyheit, insofern selbige sowohl Gott, als auch dem Menschen zugeschrieben werden kan : mit gelegentlicher Prüfung der nunmehro schon durchgehends herrschenden Lehr-Sätze von denen Monaden, der vorherbestimmten Harmonie, und der besten Welt, nebst einer Wiederlegung des sogenannten Alethini Liberti, und kurtzen Zugabe aus dem, im vorige Jahre heraus-gekommenen frantzösischen Tractat : l’Homme Machine (Notion fondamentale et claire de la liberté naturelle, laquelle peut être attribuée aussi bien à Dieu qu’à l’Homme ; avec un examen à cette occasion de la doctrine des monades, de l’harmonie préétablie, et du meilleur des mondes possibles qui est désormais communément reconnue, accompagné d’une réfutation de celui qui se fait appeler Alethini Liberti, et d’un court ajout tiré du traité français L’Homme machine paru l’année passée), Francfort/Leipzig, s. n., 1749.
14 Windheim Christian Ernst von (dir.), Göttingische philosophische Bibliothek (Bibliothèque philosophique de Göttingen), Hanovre, 1750 (1749-1750), t. III, livraison 1, p. 71-78.
15 La Mettrie, qui avait ironiquement dédicacé L’Homme machine à Haller en 1748, réitère ce geste perçu comme scandaleux lors de la réédition de l’ouvrage au sein de ses Œuvres philosophiques en 1750, et souligne davantage encore la provocation en taxant Haller de « professeur célébrissime, savantissime, pédantissime ».
16 Formey, en tant que secrétaire perpétuel de l’Académie de Berlin, homme de presse et pasteur, est au carrefour de nombreux réseaux et joue un rôle clé dans la transmission des informations et des ouvrages qui viennent de Prusse à destination d’autres aires géographiques.
17 Lettre de Samuel König à Albrecht von Haller, 3 octobre 1750, citée par Jauch Ursula Pia, « La Mettrie, die “Suisses” und die Toleranz », in Martin Fontius (dir.), Schweizer im Berlin des 18. Jahrhunderts, Berlin, Akademie-Verlag, 1996, p. 252-253.
18 Lurbe Pierre, « Traduire, trahir, se trahir : le cas du Pantheisticon de John Toland », in Ann Thomson, Simon Burrows et Edmond Dziembowski (dir.), Cultural transfers. France and Britain in the long eighteenth century, Oxford, Voltaire Foundation, 2010, p. 233-242, ici p. 242.
19 L’attribution de ce texte fait encore débat. Nous suivons ici la position de Falvey et de Thomson, qui attribuent tous deux ce texte à un ou des adversaires allemands de La Mettrie. Voir Falvey John, « La Mettrie, L’Homme plus que machine, and La Machine terrassée. A question of authorship », Modern Language Notes, vol. 75, déc. 1960, p. 670-681 ; Thomson Ann, « La Mettrie, ou la machine infernale », Corpus. Revue de philosophie, n° 5-6, 1987, p. 15-26.
20 (La Machine terrassée, ou Information crédible concernant la vie et la singulière fin du célèbre médecin de La Mettrie, traduit du français, en trois parties.)
21 Voir les lettres de Schmid à Zimmermann et à Haller : Hintzsche Erich, « Neue Funde zum Thema : L’homme machine und Albrecht Haller », Gesnerus, vol. 25, 1968, p. 135-167.
22 Sur la précarité des réputations qui sont celles des penseurs hétérodoxes, voir Mulsow Martin, Prekäres Wissen. Eine andere Ideengeschichte der Frühen Neuzeit, Berlin, Suhrkamp, 2012. Pour de plus amples informations sur l’utilisation et la récupération idéologique de la mort des philosophes hétérodoxes, voir aussi Fontius Martin, « Der Tod eines„ philosophe“. Unbekannte Nachrufe auf La Mettrie », Beiträge zur romanischen Philologie, 6. Jahrgang, 1967/1-2, partie 1, p. 5-28, partie 2, p. 226-251.
23 Voir notamment les deux lettres de Mylius à Haller, 20 août et 23 septembre 1751 : Consentius Ernst, « Briefe eines Berliner Journalisten aus dem 18. Jahrhundert », Euphorion, Beitschrift für Literaturgeschichte, t. X, 1903, p. 531-532.
24 Ce phénomène a notamment été étudié dans le cas des périodiques berlinois. Voir Goldenbaum Ursula, « Das Publikum als Garant der Freiheit der Gelehrtenrepublik. Die öffentliche Debatte über den Jugement de L’Académie Royale des Sciences et Belles Lettres sur une Lettre prétendue de M. de Leibnitz 1752-1753 », in Ursula Goldenbaum et al., Appell an Das Publikum. Die Öffentliche Debatte in Der Deutschen Aufklärung 1687-1796, Berlin, Akad.-Verl., 2004, p. 509-652. Voir aussi Goldenbaum Ursula, « Im Schatten der Tafelrunde. Die Beziehungen der jungen Berliner Zeitungsschreiber Mylius und Lessing », in Ursula Goldenbaum et A. Košenina (dir.), Berliner Aufklärung : kulturwissenschaftliche Studien, Hanovre, Wehrhahn, 1999, t. I, p. 69-100.
25 Gierl Martin, Pietismus und Aufklärung. Theologische Polemik und die Kommunikationsreform der Wissenschaft am Ende des 17. Jahrhunderts, Göttingen, Vandenhoeck & Ruprecht, 1997 ; Zedelmaier Helmut et Mulsow Martin (dir.), Die Praktiken der Gelehrsamkeit in der Frühen Neuzeit, Tübingen, Niemeyer, 2001 ; « Gelehrtes Wissensmanagement in der Frühen Neuzeit », in Die Frühe Neuzeit als Epoche, 2009, p. 77-89 ; Saada Anne, Inventer Diderot, op. cit.
26 Grundig C. G., Fortgesetzte Geschichte derer heutigen Deisten und Freygeister/Continuation de l’histoire des déistes et des esprits forts d’aujourd’hui, Cöthen, Cörner, 1749, p. 85.
27 Ibid., p. 89.
28 Trinius Johann Anton, Freidenker-Lexicon oder Einleitung in die Geschichte der neuern Freygeister, ihrer Schriften, und deren Widerlegungen, Erste Zugabe (Lexique des libres-penseurs, ou introduction à l’histoire des nouveaux esprits forts, de leurs écrits et des réfutations de ces derniers, première réédition augmentée), Leipzig, Cörner, 1765, p. 47.
29 Weikard Melchior Adam, Der philosophische Arzt/Le Médecin philosophe, Francfort, 1773-1775, t. II, p. 91-92.
30 Wezel Johann Karl, Lebensgeschichte Tobias Knauts, des Weisen, sonst der Stammler genannt/Vie de Tobias Knaut le sage, autrement appelé le bègue, Leipzig, Crusius, t. III, 1776, « Gespräch zwischen den Gelehrten Selmann und Alfimandus », p. 153-155.
31 Spazier Karl et Krauss Werner (éd.), Antiphädon, oder Prüfung einiger Hauptbeweise für die Einfachheit und Unsterblichkeit der menschlichen Seele. In Briefen/Antiphédon, ou Examen de quelques preuves fondamentales en faveur de la simplicité et de l’immortalité de l’âme humaine. Sous forme de lettres, (1785), Berlin, Akademie-Verlag, 1961, p. 90-91.
32 Mulsow Martin, Die unanständige Gelehrtenrepublik. Wissen, Libertinage und Kommunikation in der Frühen Neuzeit, Stuttgart, J. B. Metzler, 2007 ; Mulsow Martin et Naschert Guido (dir.), Radikale Spätaufklärung in Deutschland. Einzelschicksale, Konstellationen, Netzwerke (Aufklärung, n° 24), 2012.
33 Nicolai Friedrich (dir.), Neue allgemeine deutsche Bibliothek, Berlin, 1797, vol. 30, partie 1, n° 9, p. 5.
Auteur
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Cécile Lambert
Doctorante à l’université Paris-Sorbonne et à l’université Humboldt de Berlin. Ses travaux portent sur la réception de l’auteur matérialiste français Julien Offray de La Mettrie au sein de l’espace savant et lettré franco-germanophone de la seconde moitié du xviiie siècle et étudient notamment la manière dont le prisme du scandale peut affecter les processus de réception à l’époque moderne. Elle a participé à plusieurs colloques donnant lieu à publications, dont l’article « Qu’importe l’illusion pourvu qu’on ait le plaisir ! Aspects du discours de La Mettrie sur la vision humaine », in Evelyn Dueck et Nathalie Vuillemin (dir.), » Der Augen Blödigkeit « Sinnestäuschungen, Trugwahrnehmung und visuelle Epistemologie im 18. Jahrhundert, Heidelberg, 2016, p. 91-101.
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