Diffuser les savoirs pour embrasser le système de la nature
Les mécanismes d’échanges informatifs entre Haller et les lettrés français
p. 43-56
Texte intégral
1Au xviiie siècle, embrasser et comprendre l’ordre de la nature relève de l’ambition commune des hommes de sciences européens, notamment des naturalistes et botanistes français et helvètes. Mais au-delà de cette même préoccupation, les méthodes et les présupposés intellectuels gouvernant leurs recherches diffèrent. Percevoir les fruits de l’interaction de leurs travaux et étudier les transferts au travers de la communauté savante revêt alors une grande légitimité quand bien même le recours à la notion de transfert culturel invite à quelques précisions sur le sens qu’on lui accorde1. Il ne s’agit pas de prendre en considération de vastes flux de savoirs entre des espaces nationaux constitués, mais plutôt d’affiner la compréhension des échanges par la mise en lumière d’intermédiaires et de milieux identifiés. Percevoir et mesurer les traces sensibles du transfert des méthodes de travail savant qui se distingueraient selon les espaces étudiés est un programme très ambitieux, nécessitant d’ancrer l’analyse dans une chronologie assez longue. Il importe donc en première instance d’établir un projet de recherche se focalisant sur la notion de transfert en tant que processus ou dynamique en train de se construire. Pour cela, il s’agit d’analyser des supports d’échanges, de retrouver des zones de contact qui peuvent être délocalisées en raison de la mobilité des acteurs et d’examiner ces circulations au moyen de la notion d’interface.
2 Certes, l’étude des circulations savantes s’est enrichie de nouvelles perspectives et l’un de ses mérites est certainement d’affiner la compréhension d’une œuvre de science « en train de se faire ». Les historiens insistent désormais davantage sur la forte mobilité des intermédiaires et sur le brassage des objets de savoir, ce qui incite à nuancer l’idée d’importation et d’exportation dans des espaces culturels définis. Toutefois, l’examen du cas des Cantons helvétiques comme espaces particuliers au sein des circulations européennes rappelle combien un travail attentif aux changements d’échelle s’avère fructueux. S’ils sont conscients du statut particulier de l’Helvetia mediatrix, les lettrés suisses, surtout peut-être les Alémaniques, tendent à la présenter comme un espace particulier. Le Bernois Albrecht von Haller (1708-1777) permet à la Suisse germanophone de s’insérer comme un maillon des circuits lettrés au sein des pays germaniques, mais ses écrits personnels, telles les correspondances, insistent sur la singularité de cet espace qui ne se réduit pas à un simple territoire des espaces germaniques. La pratique réfléchie des savants sur les processus de circulation qu’ils mettent en place permet de mettre à jour ces ambivalences et un jeu d’emboîtement d’échelles. L’espace de la République des Lettres, empreint d’une grande mobilité, recouvre, et parfois se distingue, d’espaces culturels que les auteurs des échanges veulent définir avec précision.
3Ces lignes de recherche amènent par conséquent à se demander comment les échanges entre Haller et les lettrés français permettent d’apprécier la nature des liens unissant la communauté savante européenne. Dans quelle mesure leurs correspondances, empreintes de curiosités communes, laissent-elles percevoir plusieurs discours d’appartenance, où les identités des hommes de science se croisent sans toujours se rencontrer ?
Les circuits de livres et d’objets, ferments d’un dialogue savant
4La première étape du transfert repose sur l’appréhension de l’autre et une analyse sélective des outils de savoir. Il convient ici de recenser les objets désirés par le savant, puisqu’ils sont la genèse de la correspondance, et d’établir un inventaire des ressources dont chacun dispose avec un but commun : ordonner la nature.
Coordonner les échanges de livres, outils privilégiés de la recension des savoirs
5Hormis un séjour parisien assez court, Haller ne s’est guère rendu en France. Il voyage peu au long de sa carrière et séjourne principalement en terre helvète ou à Göttingen. Étoffer ses collections de livres est toutefois l’un de ses objectifs fondamentaux. Dès lors, le recours à ses correspondants s’avère essentiel pour obtenir les titres qui forment un des éléments les plus précieux du dispositif matériel qu’il organise pour la production de ses ouvrages. Il peut même arriver qu’une lettre se compose essentiellement d’une liste d’imprimés qu’il souhaite acquérir2.
6L’examen des livres désirés rappelle qu’une première sélection des objets culturels s’opère en amont du processus d’échange. Dans le cadre des correspondances entre Haller et les Français, il s’avère que les thèmes des livres choisis sont principalement la botanique et la médecine. Il est aisé de constater que Haller ne demande que très peu de titres littéraires ou politiques à François Thierry, son principal correspondant français et parisien. Il se détourne ainsi d’une partie de la production intellectuelle française, ancrant délibérément les sujets de l’échange dans un champ de savoirs à caractère scientifique. Ceci résulte d’une réflexion préalable au transfert, fruit d’un regard sélectif ayant d’abord pris en compte l’ensemble de la production française et soustrayant délibérément l’échange à la plus grande part de l’altérité, c’est-à-dire les pièces politiques et philosophiques. Ici, l’échange de livres se recentre sur un terrain familier, où les points communs entre savants français et germaniques sont plus nombreux que leurs différences.
7Parallèlement, les courriers des Français rappellent qu’il est souvent malaisé de se procurer les publications allemandes à Paris. Le recours aux comptes rendus d’ouvrages publiés dans les périodiques est souvent nécessaire. Citons le cas de Jean-François Séguier, qui déplore ne pouvoir accéder aux Mémoires de l’Académie de Göttingen à Nîmes. Comme il est en revanche averti de leur contenu, il s’adresse à Haller pour en obtenir un volume3. Il n’est assurément pas rare que les savants français aient connaissance d’une revue allemande par le biais de comptes rendus ou d’échanges avec des collègues mais qu’ils ne puissent les lire directement.
La circulation des objets matériels du savoir
8Si les échanges d’imprimés scientifiques sont fréquents, les relations épistolaires entre Haller et les hommes de science français s’accompagnent plus rarement d’échanges d’objets matériels. Mais lorsque c’est le cas, la majorité des envois se composent principalement de plantes. Certaines espèces végétales sont régulièrement les sujets de courriers, témoignant d’une curiosité mutuelle pour le même champ d’étude. C’est principalement le cas des orchidées et des végétaux propres aux milieux montagnards. L’étude des circulations matérielles met à jour une grande similarité des objets de curiosité en France et dans les espaces germaniques. Ainsi, si la recension de la flore des Alpes occupe légitimement les esprits helvètes, elle suscite également l’intérêt des Français qui s’enquièrent régulièrement dans leurs lettres des progrès effectués dans ce domaine.
9Par ailleurs, à l’image de ce que l’on observe à propos de la circulation des livres, le choix des objets convoités détermine le choix d’un correspondant ou le recours à un tiers spécifique. C’est le cas du botaniste Antoine-Nicolas Duchesne qui s’adresse à plusieurs reprises à Haller pour étoffer ses collections et ses gravures de fraisiers. Le jeune botaniste demande notamment à Haller de solliciter ses confrères des espaces germaniques pour lui procurer le fraisier velu ou « Harbeer de Spire » qu’il n’arrive pas à obtenir : « J’implore donc de nouveau votre bienveillance pour trouver à Spire, à Worms ou à Philisbourg quelque correspondant plus zelé que ceux auxquels on s’est adressé4. »
10Cette circulation d’objets matériels et notamment de gravures s’accompagne d’une circulation de techniques, laquelle ouvre un possible chantier de recherche sur la matérialité des savoirs. Dans leurs courriers, les hommes de science font en effet régulièrement allusion au rendu des planches, aux techniques d’impression et à la qualité de travail propres à chaque atelier. L’importance accordée à l’iconographie comme support de savoir rappelle la diversité des formes que revêt l’accès à l’altérité à une époque d’affinement des méthodes du travail scientifique. Or, dans cette histoire des « sciences en train de se faire », les échanges et la mise en communication d’espaces différenciés sont des éléments majeurs.
Les modalités d’échanges ou l’accès à l’altérité
11Nous l’avons constaté, établir des circuits d’échanges, par ailleurs mouvants et en constante évolution, est une part très importante du travail savant et ce point constitue un fil de trame narratif des échanges épistolaires. Les allusions aux déplacements des amis et des tiers sont fréquentes dans les lettres et elles permettent aux correspondants d’établir une carte mentale de la position géographique des lettrés qu’ils fréquentent. Car en fin de compte, en reposant sur les correspondances, la circulation des outils de savoir invite à s’interroger sur la nature de la lettre savante.
Des échanges épistolaires à la technologie de papier
12Dans le cas des échanges entre Haller et ses correspondants français, il y a très peu de rencontres personnelles. Le recours à l’épistolaire est donc prééminent dans le processus des échanges, et la lettre est le premier vecteur du partage des ressources intellectuelles entre les praticiens du savoir. La circulation épistolaire est un ferment de la communauté savante car c’est par l’échange de courriers que les liens s’établissent. Dans le cas des relations entre Haller et ses correspondants français, la chronologie des échanges coïncide presque toujours à la nécessité d’obtenir un livre ou de faire circuler des objets de savoir. Le début de la correspondance fait fréquemment état du désir de faire circuler un texte ou un objet. Lorsque la nécessité des échanges prend fin, la relation entre lettrés s’achève et le réseau relationnel se remodèle. La fin des correspondances n’est pas explicitée mais correspond certainement dans de nombreux cas à l’obtention des objets sollicités. Il semble dès lors que la raison d’être de la correspondance cesse5.
13Il est notable que ceci diffère dans les correspondances empreintes d’une sincère amitié comme celle unissant Haller et Charles Bonnet, où les échanges personnels et les considérations intellectuelles ou politiques sont d’ailleurs plus présentes. Le réseau épistolaire français de Haller met en évidence des liens permanents – à l’image de celui établi avec le médecin François Thierry, chargés de faire parvenir au Bernois toutes les productions françaises susceptibles de l’intéresser – et des liens temporaires, les plus nombreux, s’apparentant à des synapses que l’on ne sollicite plus une fois le besoin assouvi. Cette architecture réticulaire repose donc sur des stratégies de circulation souvent assez éphémères même lorsqu’elles sont parées de la rhétorique de l’universalité et de la pérennité des amitiés entre Républicains des lettres.
14Les relations épistolaires n’ont donc pas pour fin de fixer et de pérenniser la communication. Elles mettent au contraire en lumière un véritable pragmatisme des échanges. Les relations sont modulables en fonction des besoins et les réseaux se caractérisent par leur plasticité, même si Haller mobilise des intermédiaires récurrents pour atteindre les espaces français à l’image du libraire François Grasset.
Établir des points de passage : le recours à des tiers
15D’autre part, les acteurs des transferts de savoirs et de techniques au sein de la République des Lettres semblent être essentiellement des intermédiaires lettrés essentiels et reconnus. Leur activité ne peut toutefois s’accomplir qu’en mobilisant des liens avec des acteurs de second plan, libraires ou amateurs, dont la mobilité est un outil précieux pour la transmission des savoirs. Le libraire Grasset joue un rôle important dans les échanges entre Haller et la France, non seulement comme maillon de la circulation des livres, mais également comme acteur d’un mécanisme de recommandation entre savants. Il paraît être à l’initiative de la correspondance entre Haller et le naturaliste Michel Adanson, car c’est par son intermédiaire que celui-ci écrit à l’Helvète. Ayant des difficultés avec les libraires français qui ne jugent pas son projet éditorial assez rentable, Adanson, sur les conseils de Grasset, demande à Haller soutien et recommandation. Grasset lui a en effet laissé entendre que protégé par Haller, il pourrait faire obtenir le soutien des autorités suisses pour faire imprimer son livre6.
16L’inclusion d’intermédiaires dans les circuits d’échanges lettrés explique l’extension spatiale des réseaux mis en place. La rencontre entre les espaces français et germano-helvètes peut passer par des lieux divers : Paris, Montpellier mais aussi Lyon ou encore l’Italie à l’époque du séjour qu’y fait l’antiquaire Séguier. Ceci aboutit à un élargissement de l’horizon savant et donc des thèmes de travail des hommes de science. Ainsi Séguier joue un rôle non négligeable dans la transmission d’ouvrages d’auteurs italiens – rôle d’autant plus précieux que Haller juge l’espace relationnel italien difficile à pénétrer – lui transmettant par exemple le premier volume des plantes de la mer adriatique de Zinanni7. La mobilité des intermédiaires participe de la constitution d’un circuit triangulaire. Pour savoir, dans ce cas, s’il y a une réappropriation de type transfert triangulaire, thème cher à Michel Espagne, il conviendrait de vérifier si Haller a rédigé le compte rendu des ouvrages italiens obtenus par le biais de Séguier auprès d’un autre correspondant ou dans les Göttingische gelehrte Anzeigen (Nouvelles savantes de Göttingen).
17Cela rappelle que les courriers lettrés relèvent de dispositifs de communication plus larges et complexes. Si les lettres sont les supports privilégiés des échanges, leur étude doit également intégrer celle des périodiques savants. Saisir l’ampleur du processus communicationnel suppose d’analyser les interconnections entre ces deux types de support informatif. Les confronter doit permettre de dégager une superposition ou un décalage entre les idées échangées au sujet d’un ouvrage récemment publié.
Les échanges déterminent un calendrier et un espace de travail
18Reposant sur un substrat matériel, la circulation des objets savants met en relation les facteurs temporels et spatiaux. Dans le jeu des échanges, on s’empresse de faciliter la transmission des outils de savoir et c’est à cette fin que dans leurs courriers, Haller et ses correspondants décrivent avec précision leur calendrier de travail et les déplacements projetés, rappelant implicitement combien les obstacles matériels peuvent ralentir la production du travail savant. Les lettres abondent en remarques sur la nécessaire patience de l’homme de science qui attend la réception d’un livre ou d’une plante pour pouvoir poursuivre la rédaction d’un texte.
19Par ailleurs, l’analyse du cadre spatial des circulations invite à dépasser le traditionnel modèle opposant des centres et périphéries savants. Certes, le recensement des lieux mentionnés dans les lettres souligne le tropisme parisien ou des centres universitaires prestigieux, tels Montpellier qui bénéficie de l’impulsion d’Antoine Gouan ou de Boissier de Sauvages. Le lieu de résidence provincial d’un savant, comme le lettré Séguier à Nîmes, peut néanmoins devenir un relais non négligeable de la circulation des nouvelles. Nous l’avons vu, les demandes formulées dans les échanges témoignent d’une sélection des savoirs. Si Haller communique avec Thierry afin d’obtenir des textes de médecine, il souhaite avec Séguier ou Gouan des ouvrages ou des objets de botanique. Cette visée induit une géographie de la circulation. En conséquence, la carte des échanges est fluctuante et se définit en fonction des objets désirés. Elle peut s’étendre lorsqu’on a recours à des tiers – pensons aux intermédiaires auxquels Haller et Séguier font appel pour accélérer les flux entre un espace triangulaire défini par les pôles italien, lyonnais et suisse – puis se rétracter lorsque l’objet désiré est acquis.
20Or, la rédaction d’un ouvrage ou la poursuite d’une étude dépendent pour une part non négligeable de l’obtention d’un imprimé ou d’un objet. Haller se heurte fréquemment aux longs délais d’obtention d’un livre ou d’une gravure, ce qui ralentit son travail ou l’oblige à l’arrêter temporairement. Naturellement, chacun des acteurs de la correspondance déplore de façon récurrente les difficultés matérielles entravant les échanges. Ces plaintes conjointes semblent être même un facteur de reconnaissance mutuelle et de cohésion au sein de la relation lettrée8.
21Les césures ponctuant les circulations savantes viennent donc des difficultés ordinaires de la correspondance au xviiie siècle, et assez peu, malgré des craintes formulées à l’occasion de la guerre de Sept ans, des événements politiques. Ceci pourrait signifier que les groupes de la République des Lettres ont un temps de travail et de communication spécifiques, différant en partie de celui de l’ensemble de la société.
22En revanche, un savant peut concourir à pérenniser l’influence d’un pôle de communication. C’est ainsi que de retour à Berne après un long séjour à Göttingen, Haller rappelle à Christian Gottlob Heyne qu’il pourrait conserver la rédaction des recensions des ouvrages français pour les Göttingische gelehrte Anzeigen puisqu’il les obtient plus rapidement que les autres rédacteurs, notamment parce qu’il possède une active correspondance avec Paris9. Ici, en démontrant que son réseau relationnel lui permet de surmonter la contrainte spatiale, Haller se présente comme un intermédiaire privilégié et incontournable entre les espaces français et germaniques10. D’autre part, il renforce aussi le poids des espaces helvètes où il réside, comme pôles de circulation entre Göttingen et Paris.
23Bien sûr, la volonté de Haller de s’affirmer comme un acteur essentiel des échanges savants n’est pas vaine. Elle est révélatrice de l’articulation établie entre la circulation des outils intellectuels et la production des savoirs.
De l’insertion d’un objet de savoir dans un contexte culturel à leur interaction
24En effet, les échanges épistolaires sont l’interface entre la collection des informations – notamment les échanges de livres et de nouvelles du monde savant –, la production intellectuelle de chacun des épistoliers et la diffusion des résultats de leurs travaux. On le sait, l’homme de science se veut promoteur des échanges, mais cette ambition peut recouvrir une fin intéressée. Sans nier l’évidente portée intellectuelle de ces flux informatifs, il convient également d’interroger l’intérêt honorifique qui anime la démarche du savant. Il espère, le plus souvent, tirer profit de ces échanges pour ses propres travaux et acquérir une renommée et un prestige personnel.
La circulation des objets de savoir, support d’un transfert de respectabilité
25L’échange des outils intellectuels invite donc à s’interroger sur la nature des gains escomptés. Si offrir un objet de savoir permet d’initier le contact avec un savant, celui-ci peut espérer tirer un bénéfice honorifique de ce processus de circulation. Les travaux d’Hubert Steinke concernant le statut de patron tenu par Haller dans un grand nombre de ses relations sont à ce titre très instructifs11. Les échanges entretenus par les lettrés français avec Haller s’inscrivent dans un système de don et de contre-don dont chaque acteur connaît les profits symboliques. Dès lors, une stratégie implicite guide la rédaction des courriers12.
26D’autre part, travailler sur le transfert et la circulation des idées entre Haller et des groupes savants français conduit à analyser la nature de leurs liens d’un point de vue qualitatif.
Les échanges reposent sur un pragmatisme sélectif, affinant la construction de l’identité du savant
27L’identité du savant est d’autant plus complexe et multiple qu’il en déplace les repères en fonction de son interlocuteur et du champ intellectuel dans lequel il inscrit son activité à un moment donné. Ainsi, en tant que poète Haller semble préférer centrer la réception de son travail dans les espaces germanophones et affirmer la permanence d’une frontière linguistique, de peur que son œuvre soit raillée dans les cercles français, alors qu’en tant qu’anatomiste ou botaniste, il considère de son devoir de faciliter les échanges avec ses collègues français.
28Cette orientation des échanges laisse supposer une prise de conscience des différences entre les espaces culturels. Mais Haller n’ose pas toujours se confronter à l’altérité, le choix d’affirmer sa singularité dépendant de son interlocuteur. Délocalisant la confrontation avec le public français, c’est avec des tiers comme le philologue Christian Gottlob Heyne de Göttingen que Haller entretient plusieurs échanges à propos des traductions françaises de ses ouvrages politiques13.
29Inversons maintenant la perspective et prenons en considération la démarche médiatrice des Français en relation avec Albrecht von Haller. Alors que le processus de transfert implique de prendre conscience d’une altérité dont on est à même de formuler les caractères, les lettres des correspondants de Haller insistent plutôt sur les éléments d’une identité commune. On note une reconnaissance mutuelle d’appartenance à la République des Lettres, partiellement tacite, puisqu’établie selon des codes et l’affirmation de similarités. Les éléments de convergence des curiosités sont amplement soulignés puisqu’ils garantissent la légitimité et la cohérence de l’échange.
30C’est en ce sens que le savant peut délibérément mettre de côté une partie de son identité, notamment son attachement à un espace culturel, pourtant fréquemment revendiqué par Haller dans ses écrits. Cette mise à distance d’une partie de son identité est nécessaire au savant, convaincu qu’il est de son devoir de favoriser la circulation des objets de savoir et que cette mission participe à la construction de sa reconnaissance comme membre influent de la République des Lettres.
Un transfert différencié qui se fond dans les multiples identités du savant
31Finalement, la lecture des correspondances entre Haller et les Français étudiée par le prisme de leur identité met surtout en exergue des sous-communautés du monde savant. Ainsi, lorsque Haller communique avec les botanistes Antoine Gouan et Jean-François Séguier, il fait principalement allusion à d’autres botanistes et non à des médecins ou à des hommes de lettres.
32Sous le couvert de l’universalité des curiosités professée par les lettrés du xviiie siècle perce donc une orientation des intérêts, premier pas vers une spécialisation disciplinaire. L’analyse de ces réseaux complémentaires fait émerger d’autres communautés, que l’on peut définir comme des personae scientifiques d’après le concept introduit par Lorraine Daston pour définir des cercles savants élargis et traversés d’une volonté d’auto-reconnaissance. Rappelons que « [la] persona est une identité culturelle, ce qui signifie aussi une formation historique contingente qui à la fois façonne l’individu aux plans du corps et de l’esprit et fonde un collectif avec une physiologie partagée et reconnaissable14 ». Est-ce à dire que la mutualisation des informations dans ces sous-communautés savantes aboutit à l’appropriation des techniques ? Ce fait, point essentiel dans l’étude des transferts culturels, est difficile à mesurer. Son étude nécessite de croiser les sources et de comparer le contenu des courriers avec celui des ouvrages savants. Ainsi, Johann Georg Zimmermann écrit de Paris à Haller : « J’ay prié Mr. S. [Sénac] de vous mander la maniere dont il s’etoit servis du microscope pour examiner les globules du sang ; il m’a dit qu’il le fera et qu’il etoit persuadé qu’ils sont lenticulaires [… ]15. » Fait non négligeable pour comprendre le mode de production des savoirs, Zimmermann ajoute que Sénac a eu des difficultés d’observation à cause de l’optique et de la convexité des verres.
33Tenter de mesurer l’insertion d’un savoir ou d’une technique dans un nouvel espace culturel, implique donc de distinguer plusieurs niveaux de transfert. En premier lieu, puisque la communication des idées au sein du monde savant repose sur le contact entre des aires culturelles hétérogènes, il n’est guère surprenant qu’elle génère querelles et controverses dont les lettres entre Haller et ses correspondants français ne font pas toujours état. Nous l’avons souligné, l’obtention de ressources intellectuelles, susceptibles d’être ensuite exploitées, est la pierre angulaire de leurs échanges. À ce titre, il apparaît que certains savants français gagnent davantage l’estime de Haller que d’autres. C’est le cas de Rast de Maupas dont les observations sur la liqueur gastrique des animaux servent à Haller à étayer son ouvrage de physiologie. Il approuve les résultats d’expériences menées sur les estomacs d’animaux et soumet avec subtilité à son ami la suggestion d’une observation d’une vessie dont les artères ont été ligaturées :
« J’ai reçu, il y a déjà quelque temps, avec reconnaissance, les observations que vous m’avez envoyées et vous en suis très-obligé.
Il paraît que la mucosité domine dans la liqueur gastrique des animaux ; j’en ferai bon usage dans ma physiologie.
Je me félicite de la suite de vos expériences. Elles ne pourront qu’être utiles et lumineuses. Quoique je n’aie pas précisément des doutes sur cette matière, je souhaiterais que l’on fît avec habileté la ligature des artères dans les animaux en vie auxquels on ferait la gastroraphie pour voir s’il y aurait de l’urine dans la vessie16. »
34En demandant implicitement à son ami de réitérer une expérience, Haller se fait conjointement acteur d’un dispositif de communication et d’une démarche de production scientifique reliant différents pôles de savoirs, ici Roche, où il réside, et Lyon. Par ailleurs, lorsqu’il se fie à la source des informations transmises et qu’il a confiance dans l’autorité de son correspondant, Haller s’appuie sur les observations transmises pour étayer ses conclusions17.
35Le cas des relations entre Haller et Rast de Maupas semble confirmer l’idée qu’avant de percevoir les fruits d’un possible transfert de savoirs entre les espaces français et germaniques, il convient de distinguer des sous-réseaux investis d’un degré variable de confiance intellectuelle. Selon l’estime qui leur est accordée, ces sous-réseaux sont susceptibles de constituer des vecteurs d’un échange fructueux des savoirs. Du point de vue d’un patron de la science comme Haller, la communication d’une observation ou d’une idée scientifique sera potentiellement reprise lorsqu’elle confirme ce qu’il pensait auparavant18. La démarche scientifique repose alors sur l’attente de la confirmation d’une hypothèse, plutôt que sur un métissage d’idées. L’échange d’informations a ici pour fin de vérifier la coïncidence des idées et des observations.
36Bien sûr, les courriers échangés comportent de nombreux éléments scientifiques transmis et repris dans les ouvrages des uns et des autres. La circulation des idées provoque plutôt l’accumulation des données relevant de botanique et de météorologie, et des informations, voire la confrontation des observations en médecine. Ceci peut déboucher sur une querelle, mais dans ce cas si l’on peut dégager une trame de discussion, voire de controverse, il est difficile d’évoquer un réel transfert des savoirs sans prendre en compte les présupposés méthodologiques précédant les expériences.
37À cet égard, la nécessité de distinguer des sous-réseaux est confirmée par la pratique des savants qui établissent des stratégies d’échanges hétérogènes selon leurs interlocuteurs. On ne peut nier que les savants suisses ou les savants français font part de leur sentiment d’appartenance à un espace national identifiable par des frontières, un ou plusieurs idiomes et des références culturelles spécifiques. Toutefois, d’une façon générale, il n’y a pas d’idée de concurrence entre les espaces savants nationaux affichée dans les courriers entre Haller et les Français. En revanche, on relève dans des réseaux parallèles, comme la relation entre Haller et Bonnet, nombre de commentaires négatifs sur la façon de travailler des savants français.
38Il est cependant possible d’observer quelques traces d’un transfert plus abouti si l’on prend en compte des critères de sélection et de remodelage de l’objet transféré pour mieux l’insérer dans un contexte d’accueil particulier : cela peut s’opérer à l’occasion de la traduction d’un livre de médecine que l’on épure de références jugées trop nombreuses pour plaire aux lecteurs français19.
39De même, les correspondants de Haller peuvent émettre des réflexions qui ne débouchent pourtant jamais sur une querelle à propos du livre obtenu. Séguier rappelle par exemple à Haller qu’il serait utile d’insérer un index alphabétique dans ses Bibliothecae20. Ces remarques témoignent de différences d’appréciation de ce qu’est une bibliographie selon le contexte culturel ; ainsi, les espaces germaniques seraient plus attachés à une tradition d’érudition exhaustive, alors que les Français s’en détachent plus précocement21. Cependant, Haller ne semble guère tenir compte des réflexions émises par ses interlocuteurs français, ce qui nuance idée d’influence ou d’interaction des correspondances dans un potentiel transfert des méthodes de production des savoirs.
40Finalement, la République des Lettres constitue une interzone où la circulation est favorisée et inhérente au fonctionnement d’un champ de savoir identifié. Toutefois, certains d’entre eux, ayant trait à la littérature ou à la politique par exemple, sont à l’origine de réticences plus nombreuses à échanger et à communiquer. Ainsi, analyser le réseau relationnel entre Haller et la France par le prisme de la notion de transfert culturel ne peut qu’enrichir la réflexion de l’historien des sciences et des savoirs qui observe une segmentation des champs de savoir de plus en plus prononcée au cours du xviiie siècle.
*
41L’analyse de la circulation des objets savants entre Haller et ses correspondants français permet de tirer des conclusions mais elle présente aussi d’évidentes limites, propres d’ailleurs au principe de l’étude de cas. Croiser la présente étude de cas avec d’autres figures étudiées permet de vérifier, voire de confirmer, certains éléments du commerce savant : la valorisation du rôle des intermédiaires, les membres éminents de la République des Lettres tirant fréquemment un avantage de leurs correspondances avec des hommes moins renommés. Suivant la démonstration de Laurence Brockliss, l’analyse des circulations doit valoriser l’étude de membres secondaires dans les réseaux savants22. Cette position de promoteurs des échanges, de pivots actifs de la circulation des objets de savoir, est d’ailleurs pour ces hommes la justification de leur existence au sein de la communauté lettrée. Les deux principaux correspondants français de Haller, les médecins François Thierry et Étienne Housset, n’écrivent que très peu, et ne peuvent être considérés comme d’éminents acteurs de la production savante, mais ils tirent gloire de leur statut d’intermédiaires privilégiés d’un nom illustre.
42De plus, l’analyse des transferts culturels conduit à relativiser la notion de centre23. Le rôle de l’espace bernois, assimilé à une périphérie du point de vue des lettrés parisiens, et plus généralement la situation singulière de l’Helvetia mediatrix sont des pôles dont il convient de valoriser l’importance dans les mécanismes de circulation des savoirs. Ainsi la perméabilité des espaces français et allemands peut-elle se faire dans un lieu tiers, ici les Cantons helvétiques où résident Haller mais aussi Charles Bonnet, Horace-Bénédict de Saussure et Samuel-Auguste Tissot, autres figures essentielles des Lumières helvétiques.
43Certes, on ne peut généraliser le cas de Haller en ce qui concerne le transfert en raison même de la différence de statut qu’il occupe dans la République des Lettres par rapport à celui de ses contacts français. Comparés à d’autres réseaux européens, celui tissé par Haller avec les Français semble particulier. Il entame assez peu de discussions de fond avec eux, à la différence de ses échanges avec des savants de renom comme ses correspondants italiens, notamment Morgagni ou Spallanzani avec lesquels les échanges épistolaires sont de véritables dialogues scientifiques. Il semble que dans le cas des échanges avec les Français, Haller s’engage avec une conscience aiguë de son statut de patron du monde lettré. Très pénétré de la mission qu’il se forge, établir un programme de travail exhaustif destiné à embrasser l’ordre de la nature, il ne se laisse guère influencer par les remarques ou les conseils exprimés par ses interlocuteurs français (faire un index alphabétique, alléger ses imprimés de sa lourde érudition, etc.). Il est vrai que cette attitude quelque peu circonspecte pourrait résulter d’une inquiétude face à la réception de son travail auprès des élites françaises dont l’influence européenne est indéniable.
44Parmi les limites évoquées, certaines soulèvent de nouvelles interrogations et dégagent de nouveaux chantiers de recherche. D’une façon générale, il faut nuancer l’idée de métissage due au transfert dans la production des savoirs. La part d’une production scientifique propre à un espace identitaire ayant également intégré des éléments exogènes est difficile à démêler d’un substrat commun à l’ensemble de l’Europe des lettrés, substrat composé de champs de curiosité identiques. Le transfert serait-il plutôt à chercher en amont des relations ? S’agit-il davantage d’un transfert des questions soulevées par les démarches scientifiques des savants ? Le cas de l’exploration parallèle des Alpes et des Pyrénées et l’inventaire de leur flore respective pourrait être un champ d’approche privilégié pour tenter de répondre à cette question.
45En ce sens, la circulation des biens culturels est-elle source d’une production nouvelle se fondant dans des présupposés méthodologiques spécifiques d’un espace culturel ? En premier lieu, cette circulation met surtout en lumière les obstacles à la communication et des différences que les savants ne cherchent pas toujours à dépasser. Les querelles entre les tenants, comme Haller, d’une orientation newtonienne des travaux scientifiques, et les Français en apparence plus attachés à l’héritage cartésien, relèvent plutôt d’une affirmation identitaire que d’une perméabilité productrice de savoirs métissés. L’examen des controverses scientifiques invite à distinguer différents niveaux d’expression : les lettres échangées avec les Français font peu mention d’éléments identitaires pouvant être perçus comme des obstacles à une circulation fructueuse des échanges, mais les discussions parallèles, principalement celles entretenues avec Charles Bonnet, sont des lieux de critique à l’encontre des méthodes de travail prétendument propres aux Français.
46Finalement, le cas des relations entre Haller et les lettrés français met certainement davantage l’accent sur les conditions de la circulation des biens culturels que sur un véritable transfert de connaissances. Il permet principalement de dégager « les vecteurs historiques des échanges » selon le mot de Michel Espagne. Seule une étude fouillée, embrassant la totalité du dispositif communicationnel mis en place par Haller et ses correspondants français, conjuguant les périodiques, mis en place par Haller et ses correspondants français, et prenant en compte les spécificités de chaque champ de savoir, permettrait d’identifier avec finesse les traces d’un processus de transfert culturel.
Notes de bas de page
1 « La méthodologie des transferts indique bien d’ailleurs qu’un transfert n’est pas tant un transfert entre ensembles culturels, qu’une dynamique entre groupes sociaux, économiques, politiques ; un échange structuré en réseaux – où les jeux des individus ont une importance essentielle. La théorie des transferts culturels me semble donc plus proche de la micro-histoire que le laisse penser son ambition macro-historique, et c’est peut-être en renonçant à l’adjectif culturel qu’elle pourra dissiper certains malentendus » (Joyeux-Prunel Béatrice, « Les transferts culturels. Un discours de la méthode », Hypothèses, t. VI, 2003/1, p. 149-162, [www.cairn.info/revue-hypotheses-2003-1-page-149.htm], consulté en octobre 2017).
2 Lettre de Jean-François Séguier à Haller, 3 octobre 1768. Bibliothèque de la Bourgeoisie, Berne (BBB), Nachlass A. von Haller, 105.54.
3 Lettre de Séguier à Haller, 3 juin 1768.
4 Lettre de Duchesne à Haller, 11 mars 1770. BBB, N Albrecht von Haller 105.11.
5 Catherine Florence, La Pratique et les Réseaux savants d’Albrecht von Haller (1708-1777), vecteurs du transfert culturel entre les espaces français et germaniques au xviiie siècle, Paris, Honoré Champion, 2012. Id., « “Je n’oserois vous demander, Monsieur, une correspondance” : règles et usages de l’entrée en communication avec Albrecht von Haller », in Pierre-Yves Beaurepaire et Héloïse Hermant (dir.), Entrer en communication (Europe xvie-xviiie siècle), Paris, Classiques Garnier/Les Méditerranées, 2012, p. 179-196.
6 Lettre d’Adanson, 10 janvier 1772. Burgerbibliothek Bern (dorénavant BB Bern), N. A. von Haller, 126.1.
7 Lettre de Séguier, 15 août 1755.
8 Lettre d’Adanson à Haller, le 12 mars 1771. Adanson formule la requête suivante à Haller : « [Je souhaiterais un] exemplaire à part de toutes vos figures de plantes, vous m’obligeriez sensiblement en concourant à l’accélération de mon ouvrage et à la perfection, surtout dans la partie des plantes alpines dont je suis très pauvre […]. »
9 Lettre de Haller à Heyne, 27 juin 1771. Dougherty Frank William Peter, Christian Gottlob Heyne’s Correspondence with Albrecht and Gottlieb Emanuel von Haller, Göttingen, Norbert Klatt Verlag, 1997, p. 52.
10 Le savant au travail conjugue curiosité intellectuelle et intérêts financiers. Anne Saada a montré l’importance de la rétribution dans la volonté de Haller de rédiger des recensions pour les Göttingische Gelehrte Anzeigen. Saada A., « Albrecht von Haller’s Contribution to the Göttingische Anzeigen von Gelehrten Sachen : The Accounting Records », in André Holenstein, Hubert Steinke et Martin Stuber (dir.), Scholars in action. The practice of knowledge and the figure of the savant in the 18th century, Leyde/Boston, Brill, coll. « History of Science and Medicine Library, 34 », 2013, vol. 1, p. 319-337.
11 Inversement, en tant que jeune savant, Haller a lui-même cherché la protection et le patronage d’hommes de science plus âgés et introduits dans les milieux érudits. Steinke Hubert, Der nützliche Brief. Die Korrespondenz zwischen Albrecht von Haller und Christoph Jakob Trew 1733-1763, Bâle, Schwabe, 1999.
12 Lemercier Claire, « Réseaux et groupes d’influence – bilan historiographique », texte à paraître dans L’histoire politique en renouveau, ouvrage issu du séminaire du CHPP. Version du 23-12-2010. [https://halshs.archives-ouvertes.fr/halshs-00522888/document]. « Loin d’être une boîte dans la quelle on rangerait des individus, le réseau est alors vu comme le résultat toujours changeant d’un ensemble de proximités héritées ou construites, d’interactions, d’échanges dont peuvent finir par émerger des positions de pouvoir et des possibilités de mobilisation, mais aussi des exclusions ou des conflits. »
13 Lettre de Haller à Heyne, 10 mai 1772, in Dougherty Frank William Peter, Christian Gottlob Heyne’s…, op. cit., p. 86 : « Gewiß, wenn ich eitel wäre, so würden mich die schlechten Uebersezungen sehr schmerzen : man wird dadurch in Frankreich lächerlich, wo ohnedem die Vertheidiger der Religion weniger Gunst haben : der Unglauben u das Verderbniß der Sitten soll unsäglich sein. »
14 Daston Lorraine J. et Sibum H. Otto (dir.), « Scientific Personae », Science in Context, t. XVI/1-2, 2003, p. 2.
15 Lettre de Zimmermann à Haller, 1er mai 1749, BBB, N. A. von Haller, 105.79.
16 Lettre de Haller à Rast, Roche, 18 juillet 1763, Correspondance inédite d’Albert de Haller, Barthèz, Tronchin, Tissot, avec le Dr Rast, de Lyon. Quelques détails biographiques sur le docteur Rast, publiés par le Dr Vernay, Lyon, Imprimerie d’Aimé Vingtrinier, 1856, p. 5.
17 « Je vous suis très-obligé, Monsieur, de votre lettre du 19 février. Elle est très-instructive et ôte tout prétexte à ceux qui ont de la foi à la résorption par les membranes de la vessie. Généralement les quadrupèdes femelles ont l’urètre plus en arrière et je suis bien aise de savoir que M. Habenstruck s’est trompé » (lettre de Haller à Rast, 6 mars 1764, passim).
18 « Vos expériences sont tout à fait dans mes idées, Monsieur. Elles viennent d’être imprimées dans le tome VIII de la Physiologie qui est sous presse. Je vous ferai parvenir le VIIe qui vient d’en sortir » (lettre de Haller à Rast, Berne, 31 mars 1765, ibid., p. 7).
19 Catherine Florence, « Usurpated Intentions : the Reception of Albrecht von Haller’s Writings in France », in André Holenstein, Hubert Steinke et Martin Stuber (dir.), Scholars in Action, op. cit., p. 237-251.
20 Lettre de Séguier à Haller, le 19 décembre 1768.
21 Voir la contribution de Helmut Zedelmaier dans le présent volume.
22 Brockliss Laurence W. B., Calvet’s Web. Enlightenment and the Republic of Letters in eighteenth-century France, Oxford, Oxford University Press, 2002.
23 Espagne Michel, « La notion de transfert culturel », Revue Sciences/Lettres, t. I, 2013, [http://rsl. revues.org/219], consulté en novembre 2016.
Auteur
-
Florence Catherine
Agrégée d’histoire et enseigne à l’université de Strasbourg. Elle est titulaire d’un doctorat d’histoire moderne portant sur La Pratique et les réseaux savants d’Albrecht von Haller, vecteurs du transfert culturel entre les espaces français et germaniques au xviiie siècle. Ce travail a obtenu le prix de thèse de la Société française d’histoire des sciences et des techniques (2010) et a été publié chez Honoré Champion. Ses recherches portent sur l’histoire des sciences et sur les circulations des savoirs entre les espaces français et germaniques au xviiie siècle.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Un constructeur de la France du xxe siècle
La Société Auxiliaire d'Entreprises (SAE) et la naissance de la grande entreprise française de bâtiment (1924-1974)
Pierre Jambard
2008
Ouvriers bretons
Conflits d'usines, conflits identitaires en Bretagne dans les années 1968
Vincent Porhel
2008
L'intrusion balnéaire
Les populations littorales bretonnes et vendéennes face au tourisme (1800-1945)
Johan Vincent
2008
L'individu dans la famille à Rome au ive siècle
D'après l'œuvre d'Ambroise de Milan
Dominique Lhuillier-Martinetti
2008
L'éveil politique de la Savoie
Conflits ordinaires et rivalités nouvelles (1848-1853)
Sylvain Milbach
2008
L'évangélisation des Indiens du Mexique
Impact et réalité de la conquête spirituelle (xvie siècle)
Éric Roulet
2008
Les miroirs du silence
L'éducation des jeunes sourds dans l'Ouest, 1800-1934
Patrick Bourgalais
2008