Chapitre I. Les ports de Gascogne
p. 15-22
Texte intégral
Les petits ports du Labourd
1Le long de la courte portion rocheuse de la côte gasconne, au pied du massif pyrénéen, avaient été fondées au moins cinq localités portuaires : Hendaye, Ciboure, Saint-Jean-de-Luz, Biarritz et Anglet1. Voici la description de ce littoral que faisaient encore les services de l’amirauté à la fin du xviiie siècle :
« C’est une côte herissée de rochers qui en rend le cours impraticable et l’approche très dangereux pour les batimens. Elle est heureusement coupée par l’ouvert de la rade de Saint Jean de Luz dont l’entrée meridionale offre un refuge assés sur dans le petit port du Socoa pour que les navires un peu pratiques parviennent à y trouver un abri. En prolongeant cette côte jusqu’à Bayonne, on trouve bien à Huetary [Guéthary], à Bidart et surtout à Biarritz des ports pour des chaloupes de pecheurs, mais on n’y parvient qu’à travers des rochers et ils ne peuvent jamais offrir de refuge à aucun bâtiment, même à ces petites chaloupes dès que la mer est un peu agitée2. »
2Au reste, pour clore ce maigre inventaire, il faut remarquer que certains petits ports – des échouages pour l’essentiel –, dont on sait le fonctionnement pour la période moderne, sont totalement absents du corpus médiéval. Il s’agit de ceux de Socoa, de Guéthary et de Bidart3. Sans preuve, on ne peut que supposer leur existence au Moyen Âge.
3Les activités de ces ports ressortaient en grande partie à la juridiction municipale de Bayonne. Saint-Jean-de-Luz formait une baronnie qui fut rattachée à la cathédrale bayonnaise en 1137, avec tous ses droits afférents comme ceux portant sur les péages, le pontage, la pêche, les eaux douces et salées et les marais4. Selon certaines dispositions coutumières relatives à la vente du poisson dans la cité et mises par écrit en 1255, l’une encadrait les prises des pêcheurs de Saint-Jean-de-Luz et de Biarritz5. Des règlements du même type figurent dans un document d’avril 12896. Les marins d’Anglet et de Biarritz apparaissent ensemble dans un acte de 1281 relatif aux droits appliqués à la chasse aux baleines7. Ces hommes avaient fait de la capture de cétacés une spécialité ancestrale. Au tout début de son règne, le 6 septembre 1199, Jean-sans-Terre mua une rente en faveur d’un bourgeois de Bayonne, en un montant de 50 livres d’Anjou à prélever sur le produit de deux baleines attrapées par des Biarrots8. Toujours à Biarritz, selon la ratification d’un don fait en 1262, était perçue la dîme « de toutes les baleines et baleinats9 ». Les sources continuent d’évoquer cette activité au siècle suivant. Une sentence prononcée le 18 février 1336 mit fin à un différend entre les chasseurs de baleines biarrots et les autorités municipales bayonnaises10. Et deux ans plus tard, voulant dédommager Pierre de Puyanne des dépenses qu’il avait faites pour équiper l’escadre dont il était amiral, Édouard III lui attribua certains droits qu’il percevait à Biarritz, d’un montant de 6 livres sterling sur chaque baleine qu’on y amenait11. Chasseurs, les marins de Biarritz étaient aussi des pêcheurs qui, sur ordre du maire de Bayonne en 1314, étaient tenus d’expédier vers la capitale du Labourd tout le poisson qui n’était pas destiné à la consommation de leur communauté12. Et on retrouve les Biarrots alliés aux Bayonnais dans l’interminable conflit qui les opposa durant la première moitié du xive siècle aux ports castillans et biscayens13. Enfin, un petit commerce complétait le trafic local. Il est perceptible au travers des franchises que Louis XI accorda à Saint-Jean-de-Luz en 1463 et qui touchaient le « droit d’assise sur les denrées et marchandises qui seraient vendues ou chargées au dit lieu comme ailleurs, comme aussi des droits d’entrée et d’issue de leurs marchandises lesquelles il leur est permis de faire conduire soit par mer, soit par terre, franches et quittes de tout droit14 ».

Figure 2. – Ports, havres et mouillages du littoral gascon à la fin du xve siècle.
4En deçà de Saint-Jean-de-Luz, jusqu’aux havres d’Hendaye et de Fontarabie, les droits de naufrage et d’épaves appartenaient au vicomte d’Urtubie, selon des lettres patentes données par Louis XI en janvier 1474 confirmant ses possessions. Au reste, ce seigneur disposait d’une pêcherie sur la Bidassoa, ainsi que d’un service de bac entre Hendaye et Fontarabie. Il levait aussi une taxe sur les chaloupes, les pinasses, les chanagueros15 et les barques des ports de Saint-Jean-de-Luz et de Ciboure qui chargeaient du fer à Bilbao16.
5En dehors de maigres informations relatives à leur économie maritime, il n’y a presque rien à dire des installations de ces sites portuaires. Il s’agissait la plupart du temps de plages d’échouage, mal protégées, où seules des embarcations de pêche pouvaient être mises à sec. Selon les lettres parentes de Charles VI, datées de 1383 et exhumées lors de l’enquête de Chardon, un droit d’ancrage était toutefois perçu dans tous les ports de cette portion de littoral, jusqu’à Bayonne, ce qui suppose l’existence de quelques équipements, même rudimentaires17. À Saint-Jean-de-Luz, l’embouchure de la Nivelle offrait la possibilité d’abriter davantage les bateaux, pourvu que ceux qui s’y introduisaient fussent capables de franchir le pont qui enjambait le petit fleuve et dont le mauvais état est consigné dans des doléances formulées par les habitants en 147618. Au niveau de Biarritz, la flotte et son trafic devaient être suffisamment importants pour qu’en 1314, le nouveau maire de Bayonne consente à faire protéger le port au moyen d’une tour cernée d’un fossé et de palissades : le fort Ferragus19. Cette décision rappelle de surcroît que ces trois criques portuaires renforçaient les capacités logistiques des Bayonnais. Ainsi, lorsqu’au cours du xive siècle l’embouchure de l’Adour se déplaça vers le nord, ces derniers prirent l’habitude d’y stationner leurs bâtiments. Les annales de Saint-Jean-de-Luz rapportent que les grands navires bayonnais se réfugiaient dans son port et, de là, partaient ensuite pour leurs campagnes de pêche20.
Les petits ports de la basse vallée de l’Adour
6Plus au nord, la basse vallée de l’Adour avait vu se fixer trois communautés de pêcheurs – Labenne, Boret et Capbreton – dont la réglementation des activités, soumise au pouvoir bayonnais, apparaît dans deux délibérations des années 133021. Jusqu’au xive siècle, les marins de ces localités accédaient à l’océan via l’embouchure primitive qui donnait sur le Gouf, c’est-à-dire sur une fosse large et profonde où les navires pouvaient venir stationner et s’abriter. Lorsqu’intervint, dans les années 1310 semble-t-il, la rupture du coude qui jusque-là rabattait vers l’océan les eaux de l’Adour, le fleuve trouva une issue plus au nord, au niveau d’un endroit nommé Le Plecq22. Ici se développa le village de Port-d’Albret – dit plus tard Vieux-Boucau – à proximité duquel fut établie une nouvelle zone portuaire. Les Bayonnais, dont la prévalence économique reposait sur leur capacité à dominer le trafic de l’Adour, intervinrent rapidement pour ne pas que la situation leur échappe. Depuis le xiiie siècle, ils réservaient les opérations de commerce, de stockage et de manutention des marchandises à leur propre havre. Le nouveau boucau fut donc immédiatement frappé des mêmes restrictions qui touchaient jusqu’alors les ports plus anciens. Sauf exception préalablement acceptée par la municipalité, les navires de commerce circulant sur l’Adour ne pouvaient donc pas déposer leur planche au bord des rives de Capbreton, ni de Port-d’Albret23. Muselée, leur activité portuaire resta cantonnée pour l’essentiel au va-et-vient des embarcations de pêche qui pour toute installation se contentaient des berges fluviales. Ajoutons qu’en dépit de la reconfiguration de l’Adour, Capbreton ne perdit pas immédiatement le contact direct avec la mer. En effet, l’ancienne embouchure se mua dans un premier temps en chenal d’accès au port. Toutefois, durant la première moitié du xve siècle au plus tard, les sables, qu’aucune infrastructure ne permettait de fixer, finirent par avoir raison de lui. Seul le Gouf, toujours profond, survécu de l’autre côté de la dune et continua de proposer aux bâtiments de mer la possibilité de faire relâche le long du littoral24.
Le complexe portuaire de Bayonne
7Bayonne, située sur la Nive, à proximité de la confluence avec l’Adour, à quelque 6 km du littoral, avait hérité d’un passé romain dont l’enceinte, flanquée de 19 à 23 tours, traversa les crises du haut Moyen Âge. Le site présentait l’avantage notoire d’offrir un point de franchissement aisé sur la base vallée de l’Adour. Ici le noyau urbain fut établi sur une éminence de 13-14 m de hauteur, cernée de terres basses et marécageuses25. Le lit de la rivière ne s’était pas encore resserré, d’où la position en retrait des remparts antiques par rapport à la situation actuelle des rives. Les historiens de Bayonne supposent que le secteur portuaire initial se trouvait à proximité du flanc oriental de la muraille, à la faveur des incises que les va-et-vient de l’eau creusaient dans la vase. Il était desservi par une porte et on a retrouvé de gros anneaux de fer scellés dans les murs de l’enceinte qui auraient pu servir alors à l’amarrage des embarcations.
8Certains auteurs ont pensé, sans en apporter la preuve, que cet espace d’embarquement était alors complété au nord par un étier qui donnait sur l’Adour et pénétrait le marais jusqu’au niveau de la tour de Tarride, et auquel on avait donné le nom de port du Verger26. Par la suite, les effets conjugués de la sédimentation, de l’essor démographique, de la dynamique économique et de l’installation des ordres mendiants, modifièrent la topographie et l’organisation initiale du site. Michel Bochaca et Beatriz Arizaga Bolumburu ont récemment retracé les phases d’expansion de la ville. Entre le xie et la fin du xiie siècle, les faubourgs se sont d’abord déployés le long de la rive gauche de la Nive pour ensuite franchir la rivière et s’épaissir le long des voies qui empruntaient deux ponts reliant la vieille cité. À l’issue de ce processus, une nouvelle enceinte vint redimensionner le périmètre urbain, englobant du même coup les 500 derniers mètres du cours inférieur de la rivière. La bordure portuaire s’en trouva augmentée puisque, limitée à l’origine aux seuls abords de la clôture antique, elle s’appuyait à l’issue des remaniements sur les deux rives de la Nive. Sur les berges des nouveaux quartiers, appelés aussi Petit Bayonne, furent déployés les chantiers de construction navale, et notamment ceux d’un clos des galées. La vie portuaire, tout entière intégrée dans la ville, se concentrait désormais au niveau de trois secteurs : le port du Château, le port Suzeye et le port Neuf27. Leurs aménagements n’ont malheureusement laissé aucune trace dans la documentation28.

Figure 3. – Vues du port de Bayonne vers 161029.
9Comme ailleurs, les ponts délimitaient les zones de navigation maritime et fluviale, spécialisant de ce fait les activités des ports d’amont et d’aval. À ce propos, on peut penser que, compte tenu de l’augmentation des dimensions du matériel naval à la fin du Moyen Âge, ces infrastructures entravaient l’approche des plus gros bâtiments. Aussi, la zone de confluence avec l’Adour vint bientôt compléter l’espace portuaire intra-muros. S’il est impossible d’attester l’existence d’un port au contact de l’extrémité nord de l’enceinte – que les historiens du xixe siècle dénomment le port du Verger – il est cependant probable qu’à ce niveau du fleuve les bâtiments trouvaient le moyen de mouiller, comme l’indiquent les illustrations du début du xviie siècle. Et plus en amont, le long des berges du Petit Bayonne, à hauteur du couvent des Jacobins, de nouveaux chantiers navals furent ouverts en 131730.

Figure 4. – L’expansion de Bayonne entre le xie et la fin du xiie siècle31.
Les petits ports des côtes de Buch et de Born
10Les droits attachés aux côtes de Buch et de Born sont abordés de façon très générale dans les Rôles gascons en 1315-131632. Dans le cas un peu moins obscur de Mimizan, on sait que l’agglomération fut établie sur un chemin de Compostelle. Dès 1273, elle avait obtenu son établissement municipal, ses coutumes et ses franchises33. Sa population vivait en partie des produits résineux qu’elle commerçait à l’extérieur34. Ce qu’elle obtenait de la mer provenait notamment des épaves, ce qu’indiquent des lettres patentes de Louis XI, confirmant les anciens privilèges de cette localité à propos du partage des dauphins et des baleines trouvés sur la côte35. Rien n’atteste cependant que des pêcheurs de mer y exerçaient leur métier, ni que les produits de la sylviculture empruntaient des voies maritimes à partir de ce lieu. On s’émerveillait au xixe siècle de pirogues et de vieilles carcasses de navires dégagées des arènes par la tempête, ou de monuments réputés antiques et médiévaux qui auraient disparu sous les sables et, avec eux, la mémoire matérielle du vieux port et de son phare. Mais nous ne pouvons pas aujourd’hui valider ces assertions, d’autant que les routiers médiévaux et modernes n’y font jamais allusion, pas plus que l’enquête de Chardon36.
11Le long de ce littoral dunaire, seule la petite mer d’Arcachon accueillait un véritable espace portuaire. Poissonneux et peuplé de coquillage, l’endroit avait attiré dès le Moyen Âge une population de pêcheurs dont les navires apparaissent subrepticement en 1243. S’ajoutaient à eux des sylviculteurs et quelques paysans qui complétaient l’économie locale. Parmi les hameaux et villages ayant essaimé sur le pourtour du bassin, La Teste, qui vers 1468 ne comptait toujours qu’une quarantaine de maisons, était certainement le plus important. Son nom apparaît au milieu du xiiie siècle dans les comptes de l’archevêché de Bordeaux37. Si le plan d’eau du bassin était de grande qualité, son accès, offert à la houle et semé de bancs de sable en continuel déplacement, n’était pas une mince affaire pour les embarcations qui s’enhardissaient à l’emprunter. À la fin du xve siècle, il devait exister deux passes pour circuler dans ce goulet dont il ne fallait s’écarter au risque de s’abîmer. D’ailleurs, l’essentiel de la documentation relative à la vie maritime dans ce secteur se rapporte à des naufrages et à l’économie qu’ils généraient38.
Notes de bas de page
1 Balasque Jules et Dulaurens Ernest, Études historiques sur la ville de Bayonne, t. I, Bayonne, Lasserre, 1862, p. 102.
2 AN, MAR C4 175, p. 1262.
3 Ibid., p. 1262, p. 1274-1275. Le Masson du Parc François, Pêches et pêcheurs du domaine maritime aquitain au xviiie siècle. Amirautés de Bayonne et de Bordeaux. Procès-verbaux des visites faites par ordre du Roy concernant la pesche en mer (1727), éd. Bernard Larrieu, Camiac/Saint-Denis, Les Éditions de l’Entre-deux-mers, 2004, p. 35-44.
4 Nogaret Joseph, Saint-Jean-de-Luz, des origines à nos jours [1re imp.], Bulletin de la Société des sciences, lettres, arts et d’études régionales de Bayonne, Bayonne, imprimerie du « Courrier », 1925 [réimp., Bayonne, Le Savoir régional, 1981, p. 20].
5 Balasque J. et Dulaurens E., Études historiques sur la ville de Bayonne, t. I, op. cit., p. 144.
6 Rôles gascons, t. II : 1273-1290, éd. Charles Bémont, Paris, Imprimerie nationale, n° 479, 1900.
7 Ibid., n° 1438, p. 445-446.
8 Balasque J. et Dulaurens E., Études historiques sur la ville de Bayonne, t. I, op. cit., p. 246-247 ; n° XIX, p. 450-451.
9 Monlezun Jean-Justin, Histoire de la Gascogne depuis les temps les plus reculés jusqu’à nos jours, t. II, Auch, J.-A. Portes, 1846, p. 385.
10 Balasque J. et Dulaurens E., Études historiques sur la ville de Bayonne, t. III, op. cit., p. 189-191.
11 Brissaud Désiré, Les Anglais en Guyenne, Paris, J.-B. Dumoulin, 1875, p. 299.
12 Balasque J. et Dulaurens E., Études historiques sur la ville de Bayonne, t. III, op. cit., p. 104.
13 Ibid., p. 68-75, p. 169-172, p. 296-299, p. 331-332.
14 Nogaret J., Saint-Jean-de-Luz…, op. cit., p. 21-22.
15 Il s’agit d’embarcations locales à fond plat, proches des pataches.
16 AN, V7 71, amirauté de Bayonne, sans numéro.
17 AN, MAR C4 175, p. 1274-1275.
18 Nogaret J., Saint-Jean-de-Luz…, op. cit., p. 62.
19 Nogaret Joseph, Petite histoire du Pays basque français, Bayonne, Les Cahiers bayonnais, 1928, p. 91 ; Balasque J. et Dulaurens E., Études historiques sur la ville de Bayonne, t. III, op. cit., p. 104.
20 Saint-Jours Bernard, Port-d’Albret (Vieux-Boucau). L’Adour ancien et le littoral des Landes, Perpignan, Charles Latrobe, 1900, p. 190-191.
21 Balasque J., et Dulaurens E., Études historiques sur la ville de Bayonne, t. III, op. cit., p. 189-191 ; Goyheneche Eugène, Bayonne et la région bayonnaise du xiie au xve siècle. Études d’histoire économique et sociale, Leioa, Universidad del País Vasco, n° XLII, 1990, p. 519-520.
22 Saint-Jours B., Port-d’Albret (Vieux-Boucau)…, op. cit., p. 47-48.
23 Ibid., p. 240-249.
24 Bochaca Michel, « Bayonne et le déplacement de l’embouchure de l’Adour d’après l’enquête de 1491 », in Ports et littoraux de l’Europe atlantique…, op. cit., p. 97-117, loc. cit., p. 103-105.
25 Hourmat Pierre, Bayonne. Pyrénées-Atlantiques, Paris, CNRS Éditions, coll. « Atlas historique des villes de France », 1982.
26 Ducéré Édouard, Dictionnaire historique de Bayonne, t. II, Bayonne, A. Foltzer, 1911-1915, 2 vol. [rééd., Marseille, Laffitte Reprints, 1998, 1 vol., p. 173-174, p. 179-180].
27 Bochaca Michel et Arizaga Bolumburu Beatriz, « La cuidad y puerto de Bayona. De los orígenes hasta la nueva desembocadura del Adour en el siglo xvi », Revista de Estudios Marítimos del País Vasco, n° 7, 2012, p. 71-87, loc. cit., p. 83. Les auteurs, se limitant aux seuls ports attestés dans leurs documents, restent prudents à l’égard des assertions des anciens historiens de la ville. Ainsi, ils ne reprennent pas à leur compte les affirmations d’Eugène Goyheneche (Bayonne et la région bayonnaise…, op. cit., p. 75) qui énumère « les ports dits Port-du-Verger, Port-Neuf, Port-de-Castets, Port-de-Suzeye, Port-de-Bertaco, Graouillats ». Bochaca Michel et Arizaga Bolumburu Beatriz, Bayonne au Moyen Âge. Topographie et paysages urbains, Santander, B.A.B., 2016, p. 23-25.
28 C’est ce qui a conduit Eugène Goyheneche (Bayonne et la région bayonnaise…, op. cit., p. 76) à dépeindre de façon bien imaginaire un port où « il n’y avait pas de quai sur la Nive, et toutes les maisons qui donnaient sur la rivière plongeaient directement leurs arceaux dans son cours ».
29 À gauche : détail de la carte de Nicolas de Flambergue, 1610 (bibliothèque municipale de Bayonne). À droite : détail du dessin à la plume réalisé par Jean du Viert en 1612 (BnF, VV 23, fol. 294-295).
30 Hourmat P., Bayonne…, op. cit.
31 Cartes tirées de Bochaca M. et Arizaga Bolumburu B., « La cuidad y puerto de Bayona… », art. cité, p. 79.
32 Rôles gascons, t. IV : 1307-1317, éd. Yves Renouard, Paris, Imprimerie nationale, n° 1438, 1962, p. 412. 16 septembre 1315 : « in costis nostris Bogii, Borni et Memisani et aliis costis nostris ». Il est fait également mention d’un certain « Arnaldo officium serjantie custodiendi costeram de Boge » (18 mai 1316, n° 1593, p. 461-462).
33 Brissaud D., Les Anglais en Guyenne, op. cit., p. 253.
34 Michel Francisque, Histoire du commerce et de la navigation à Bordeaux, principalement sous l’administration anglaise, Bordeaux, J. Delmas, 1867-1870, 2 vol., p. 481, p. 520.
35 Brissaud D., Les Anglais en Guyenne, op. cit., p. 253.
36 Dorgan Hyacinthe, Histoire politique religieuse et littéraire des Landes depuis les temps les plus anciens jusqu’à nos jours, Auch, J. Foix, 1846, p. 392 ; Brissaud D., Les Anglais en Guyenne, op. cit., p. 253 ; Johanne Adolphe, De Bordeaux à Bayonne, à Biarritz, à Arcachon, à Saint-Sébastien, à Mont-de-Marsan et à Pau, Paris, L. Hachette, 1867, p. 32. Bernard Saint-Jours s’est toutefois livré à une analyse critique de ces affirmations dans : Port-d’Albret (Vieux-Boucau)…, op. cit., p. 102, p. 135-138.
37 Piéchaud F. (dir.), « Comptes de l’archevêché de Bordeaux », in Archives historiques du département de la Gironde, t. XLIV, 1909, p. 1-30, loc. cit., p. 5-6.
38 Bernard Jacques, Navires et gens de mer à Bordeaux (vers 1400-vers 1550), Paris, SEVPEN, 1968, p. 44-50.
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