Théodore Monod et la navigation transsaharienne
p. 29-46
Texte intégral
1Théodore Monod (1902-2000)1 est connu pour être « l’homme du désert », le méhariste – celui qui parcourut à dos de chameau les immenses étendues sableuses du Sahara (fig. 1) – et plus globalement, comme un scientifique humaniste très engagé. En revanche, la facette maritime de sa personnalité est beaucoup moins célèbre. Théodore Monod était pourtant aussi « l’homme de l’océan ». Il était amphibie. Ou, pour reprendre l’expression de Roger Cans, c’était un « savant tout terrain2 ».
2L’œuvre de Théodore Monod fourmille en effet de références au monde maritime, que ce soit dans ses travaux scientifiques ou ses écrits littéraires. La littérature qu’on lui doit est à la fois abondante et diverse3. Elle comprend avant tout des écrits scientifiques sur des sujets très variés (archéologie, botanique, géologie, ichtyologie, etc.), ce qui lui confère la posture d’un touche-à-tout de génie. Mais là où de nombreux savants se cantonnent durant toute leur vie à la science, Théodore Monod fit preuve d’un certain talent littéraire et d’un goût pour le dessin – qui lui permirent notamment de transmettre au grand public sa passion du désert à travers de nombreux récits de voyages4. Enfin, la particularité de l’œuvre de Théodore Monod tient aussi à ses nombreuses réflexions politiques et philosophiques, très marquées par son attachement au protestantisme.

Fig. 1. – Théodore Monod en Méhariste (cliché d’après Monod Th., Méharées. Explorations au vrai Sahara, Paris, Je Sers, 1937).
3Dans ses ouvrages, il identifie constamment le désert à la mer. Cependant, on peut s’interroger sur la valeur scientifique à accorder à ce parallèle. L’identification du désert à la mer constitue-t-elle uniquement une métaphore poétique ? Ou faut-il y voir un modèle interprétatif pour comprendre le désert ?
Une vie ancrée dans l’océan
4Les nombreuses références à l’océan dans l’œuvre de Théodore Monod s’expliquent avant tout par son attachement au monde maritime. Constamment, il fut déchiré, comme il le dit lui-même, « entre deux mers », c’est-à-dire entre l’océan et le désert.
Une jeunesse au bord de l’océan
5En fait, toute la vie, toute la carrière de Théodore Monod aurait dû se passer sur les rivages de l’océan. Tout le destinait à vivre sur les bords de l’Atlantique : son lieu de naissance, sa vie, ses études, ses passions…
6C’était un homme venu de l’océan. Il éprouva toujours un fort attrait pour ce dernier, plus que pour la mer à proprement parler. La Méditerranée est totalement absente de son œuvre, au contraire de l’Atlantique, qui occupe une place centrale. Théodore Monod était en effet davantage tourné vers le Ponant que vers le Levant.
7Lui-même naquit, non loin de l’océan, en Seine-Maritime, à Rouen, en 1902. L’attachement pour ses origines rouennaises et pour le monde maritime se manifeste d’autant plus quand il est loin de l’océan. En 1929, alors qu’il était en plein désert, il écrivit un court roman historique, La Mort de la « Baleine Rouge ». Le récit, destiné à sa famille, porte sur un raid de Vikings en Normandie, non loin de Rouen5.
8Théodore Monod tient d’ailleurs à rappeler ses origines normandes et son intérêt pour le monde maritime, notamment les navires et surtout les phares6 :
« Phares.
Les phares sont pour moi, comme pour les coques de navire, un perpétuel sujet d’admiration. Qui ne connaît les phares que de jour ou que de terre n’a rien compris. Il faut s’être trouvé, de nuit, dans le raz de Sein ou dans l’Iroise, pour saisir l’infatigable dévouement de ces pinceaux lumineux ! Nous, Normands, sommes habitués à des côtes où il y a un phare tous les 40 kilomètres et ne pouvons soupçonner l’aspect nocturne d’une côte qui n’est pas constellé d’éclats électriques et de points colorés.
À bord de l’Andrée III, août 1922. »
9Le point de vue qui consiste à observer les phares de nuit depuis la mer et non de jour depuis la terre révèle le marin et confond celui qui ne connaît pas l’océan7. La remarque de Théodore Monod montre très clairement sa connaissance approfondie du monde maritime.
10Il se passionna d’ailleurs pour la vie marine et soutint une thèse sur un petit groupe de crustacés minuscules, les Gnathiidae (fig. 2)8. Afin de compléter ses recherches, il effectua plusieurs missions dans les territoires de l’Empire français, d’abord en Mauritanie en 1922, puis au Cameroun en 19259. Ce fut précisément lors de sa mission effectuée au large des côtes mauritaniennes, très poissonneuses, qu’il bascula vers le désert.
Le basculement inattendu
11Au fond, ce basculement fut presque un accident. Après une traversée en mer à bord de l’Andrée III, il débarqua à Port-Étienne (Nouadhibou), en Mauritanie. Puis il se joignit à une méharée pour mener quelques études sur les fossiles marins dans le désert, temporairement. Mais c’est là qu’il bascula définitivement. Il devint alors le méhariste, dont l’image, entretenue par le personnage lui-même10, contribua fortement à la notoriété mondiale du chercheur (fig. 1).

Fig. 2. – Gnathia maxillaris (Montagu) femelle. Aspect dorsal (dessin d’après Monod Th., Les Gnathiidae : essai monographique [morphologie, biologie, systématique], Mémoires de la Société des Sciences naturelles et physiques du Maroc 13 [1926], p. 526, fig. 235).
12Il revient d’ailleurs fréquemment dans ses Méharées sur ce moment déterminant dans sa vie que fut le basculement de l’océan vers le désert11 :
« Je travaille face à l’Océan, auquel je suis promis et, déjà, livré. Mais adossé à une autre mer, sur laquelle je n’ai pas le droit de m’embarquer encore, mais que cependant, je regarde parfois, à la dérobée, par-dessus l’épaule. L’ourlet d’écume qui frange la baie du Lévrier est la ligne ténue séparant deux océans, celui de l’eau et celui des sables, l’Atlantique et le Sahara. L’équilibre, sur cette mince cloison, est instable : de quel côté vais-je tomber ? »
13Ce basculement constitue le moment charnière de sa vie. En particulier lorsqu’il traite de sujets en rapport avec l’océan, il a le sentiment de revenir vers son point de départ12. Il présente ainsi sa carrière comme un cycle qui a commencé sur les rivages de l’océan et qui doit s’achever au même endroit.
Le regard toujours tourné vers l’océan
14En effet, le basculement vers le désert n’impliqua pas pour autant le renoncement à l’océan. Durant toute sa vie, même s’il écrivit principalement sur le désert, il conserva un intérêt très fort pour le monde maritime. Certes, il ne consacra jamais de synthèse à l’espace maritime, mais son œuvre témoigne d’un intérêt permanent pour l’océan, notamment à travers le soutien qu’il accorda à des chercheurs « maritimistes » ou par une modeste participation à diverses études scientifiques.
15Tout en exerçant sa fonction de directeur de l’Institut français d’Afrique noire à Dakar, à la tête duquel il fut nommé en 1937, il s’efforça de diriger, de 1942 à 1965, le laboratoire des Pêches d’Outre-Mer au Muséum national d’histoire naturelle à Paris, et cela en dépit des nombreux aller-et-retours qu’incombait cette lourde charge. Il poursuivit donc ses travaux en ichtyologie13. Jusqu’à la fin de sa vie, il fut ainsi sollicité pour préfacer des ouvrages portant sur ce domaine14.

Fig. 3. – Affiche humoristique sur la tentative de plongée avec le bathyscaphe d’Auguste Piccard (dessin d’après Théodore Monod, dans Berne M. et Monod A., Théodore Monod. Archives d’une vie, Paris, Muséum national d’histoire naturelle/ Éd. du Chêne, 2010, p. 196).
16Ses recherches sur la faune marine le conduisirent à s’intéresser aux aspects techniques de la plongée. Il contribua à tester le 26 octobre 1948, au large des îles du Cap-Vert, le bathyscaphe FNRS 2, conçu par Auguste Piccard15. Les deux savants, qui s’embarquèrent dans le bathyscaphe sous les yeux des journalistes, ne purent descendre au-delà de 25 m. Cette exploration donna lieu à plusieurs dessins humoristiques (fig. 3) et fut finalement relatée dans l’ouvrage intitulé Bathyfolages, plongées profondes16 (fig. 4).
17Cet intérêt pour la plongée en eau profonde suscita sa curiosité et le poussa même à rédiger un article sur la « lanterne aquatique » en bois proposée par Maillet (1656- 1738)17 : même si elle ne fut jamais construite, sa conception préfigure les bathyscaphes modernes (fig. 5). L’attention que Théodore Monod portait aux bathyscaphes coïncidait exactement avec la naissance de la plongée sous-marine, qui se développait au même moment grâce à l’invention du scaphandre autonome en 1943 par Jacques-Yves Cousteau et Émile Gagnan. Théodore Monod doit ainsi être considéré comme l’un des pionniers de l’essor de l’exploration sous-marine durant les années 1940 et 1950.

Fig. 4. – Couverture de l’ouvrage consacré aux bathyscaphes (dessin d’après Monod Th., Bathyfolages, 1954, couverture).
18Il s’intéressa enfin à la navigation le long des côtes africaines. Cet intérêt s’explique notamment par la solide amitié qu’il noua, dès 1937, avec Raymond Mauny18. Ce dernier consacra de nombreuses études à cette question, des explorations menées par les marins phéniciens de l’Antiquité19 aux relations entretenues avec les marins dieppois de l’époque moderne20, en passant par les navigations médiévales21. Les travaux de ce dernier expliquent sans doute pourquoi Théodore Monod s’intéressa à la circumnavigation de l’Afrique effectuée par les Phéniciens sous le règne du pharaon Néchao (610-595 av. J.-C.). On s’interroge sur le caractère légendaire ou authentique de ce périple. Les navires antiques étaient-ils capables d’effec tuer une circumnavigation de l’Afrique ? La question intéressa beaucoup Théodore Monod. C’est lui qui fut en effet sollicité pour rédiger la préface de l’ouvrage décrivant la construction du Pount et ses essais de navigation22. Ce qui focalisa plus particulièrement son attention, ce fut le trajet le long des côtes sahariennes. Convaincu – à tort23 – que les navires antiques ne pouvaient naviguer que par vent arrière, Théodore Monod ne comprenait guère comment ces derniers auraient pu effectuer cette partie du trajet. En fait, le scepticisme de Théodore Monod et de Raymond Mauny s’explique par l’utilisation d’une mauvaise documentation24.

Fig. 5. – « Lanterne aquatique » de Benoist de Maillet (dessin d’après R. Guitat, dans Monod Th., « Un précurseur du bathyscaphe », art. cité, fig. 2).
19La recherche de Théodore Monod s’inscrit clairement dans un cadre « maritimiste ». Il consacra de nombreux travaux aux côtes mauritaniennes, notamment au banc d’Arguin25, connu pour ses riches populations d’oiseaux de mer26, ainsi que pour ses amas coquilliers27.
20On retrouve d’ailleurs une démarche similaire chez Odette du Puigaudeau, dont il soutint ardemment les activités. D’origine bretonne, elle avait commencé sa carrière sur un thonier28. Elle effectua une recherche ethnographique sur les sociétés bretonnes des années 1930. Comme Théodore Monod, elle succomba aux charmes du désert et effectua de nombreux voyages en Mauritanie. Selon Monique Vérité, elle aurait été séduite par le caractère immuable et codifié des sociétés mauritaniennes, qui lui rappelait celui de la Bretagne qu’elle aimait tant29. La découverte du Sahara l’aurait même renforcée dans son identité bretonne.
Le fruit d’une imagination
21Si l’Océan occupa toujours une place essentielle dans la vie de Théodore Monod, les nombreuses références au monde maritime ne servent pas un but scientifique. Elles s’inscrivent dans une perspective littéraire, philosophique et spirituelle.
L’océan est un sujet de poème qui insiste sur le contraste
22Les références à l’océan visent avant tout à embellir le récit. L’océan est un sujet littéraire. L’un de ses poèmes, Nuit en mer, insiste sur le scintillement de l’océan pendant la nuit30 :
« Nuit en mer.
La nuit en mer est quelque chose d’inoubliable : lune, étoiles ; feux mystérieux des navires qui glissent sur l’horizon : clignotement des phares si différents les uns des autres par la qualité, la couleur et la fréquence de leurs éclats ; gros yeux rouges et verts des feux de route ; lumignon éclairant la carte ; lampe illuminant le compas, il y a là un ensemble prestigieux de sensations lumineuses. J’oubliais la phosphorescence de la mer (À bord de l’Andrée III, août 1922). »
23Mais pour être pleinement compris, les nombreux poèmes sur l’océan doivent être contextualisés dans l’œuvre de Théodore Monod. Ils sont en effet placés au cœur des récits de voyage consacrés au désert. L’auteur lui-même, quand il les rédigea, se trouvait d’ailleurs en Afrique, souvent en plein désert. Les poèmes marins de Monod apparaissent ainsi comme l’envers de ses méharées. Ils introduisent de fait une comparaison entre l’océan et le désert.
24Théodore Monod estime que l’opposition entre l’océan et la terre est assez banale31. Mais elle n’en est pas pour autant dénuée de sens. Théodore Monod estime qu’elle permet « d’échapper aux servitudes comme aux immobilismes de la terre ferme ». En outre, le navire est « le gage, après le départ et le trajet, d’une arrivée ». L’arrivée suppose ainsi l’existence d’un « port » et exige la présence d’un « pilote ». En d’autres termes, cette comparaison fait naître un mouvement vers un lieu précis et mené par un personnage qui tient la barre. L’opposition entre l’océan et la terre offre donc l’opportunité de lancer un mouvement spirituel.
L’autre rive
25En effet, la référence à l’océan s’inscrit avant tout dans une relation de l’homme à Dieu. Théodore Monod, issu d’une famille de pasteurs, était avant tout un penseur protestant et humaniste qui rédigea de nombreux ouvrages où la foi chrétienne est omniprésente.
26Pour désigner la mort, Théodore Monod se plaisait ainsi à employer l’expression « l’autre rive », reprenant le verset évangélique32. Dans ses écrits, le départ est souvent une métaphore du Grand Départ33 :
« Appareillage.
La nuit tombe, le flot s’enfle et le vent se lève,
Et le câble se tend et la coque a frémi…
Est-ce l’heure, ô Pilote inconnu, mon ami,
L’heure d’abandonner et le port et la grève,
Pour l’ultime départ ? Est-ce la fin du rêve ?
Si l’amarre inutile à ton ordre a gémi,
Bons matelots, larguez. À mon ardeur promis
L’espace va s’ouvrir, sans limite, et sans trêve.
Au large, vers la nuit, la tempête, et l’orage,
Demain peut-être, ô mon esquif, vers le naufrage…
Mais je mourrai debout, à la barre, emporté
Par l’Exterminateur sous un ciel sans étoiles,
Chantant à pleine voix, cinglant à pleines voiles
Vers les portails de feu de la Sainte Cité.
À 3100 mètres au-dessus de Cadix,
31 décembre 1939. »
27L’appareillage en mer est ici une métaphore du départ de la caravane vers le désert. Au fond, chez Théodore Monod, l’océan et le désert revêtent la même dimension religieuse. Le navigateur et le méhariste se dirigent tous les deux vers le Créateur.
De la « baleine » de Jonas à la Baleine Rouge d’Harald
28Son intérêt pour la Bible le conduit d’ailleurs à se pencher sur le Livre de Jonas – l’un des rares textes du corpus évoquant le monde maritime. Ayant bénéficié d’une formation à l’hébreu biblique, il envisage même de préparer une édition critique du Livre de Jonas, notamment afin de réfuter quelques lieux communs. En fin connaisseur de la faune marine, il est étonné que la créature évoquée dans le récit soit souvent identifiée comme une baleine34. D’ailleurs, le nom du drakkar d’Harald dans son roman, la Baleine Rouge, constitue sans doute une allusion au Livre de Jonas.
Un outil pour comprendre la « navigation » transsaharienne
29Si l’identification du désert à l’océan, établie par Théodore Monod, est à l’origine strictement littéraire, voire spirituelle, elle vise aussi à comprendre le désert. C’est en cela que cette identification présenterait aussi une dimension heuristique. Mais cet intérêt est en fait différent selon le public auquel il s’adresse, qu’il s’agisse du grand public ou des chercheurs.
Un travail de divulgation auprès du grand public
30Théodore Monod veut avant tout faire comprendre au lecteur français ce qu’est le désert en évoquant l’image du monde maritime, qui lui est plus familière. En effet, l’un des plus grands talents de Théodore Monod fut sans doute d’avoir accompli tout au long de sa vie un énorme effort de divulgation scientifique.
31Pour décrire le désert, Théodore Monod emploie constamment et indifféremment le vocabulaire du désert et celui de l’océan. Pour un terme appartenant au champ lexical du désert, il emploie un équivalent pour l’océan (cf. tableau 1).
32Théodore Monod s’interroge lui-même sur la pertinence de sa comparaison entre l’océan et le désert35 :
« Comme la mer… Depuis les premières de ces pages, nous avons en tête cette comparaison. D’autres l’ont eue avant nous, bien sûr. Les images de mer de sable, de chameau baptisé vaisseau du désert, de houle et de vagues pour les grandes ondulations du Mreyyé et de ripple-marks géantes pour les cordons parallèles du Bnaïg, comme ces frisotis que la mer laisse sur les hauts-fonds, les dunes écumantes à l’approche de la côte sahélienne, toutes ces associations sont justes. »
33Théodore Monod reconnaît qu’il n’est pas le premier à proposer cette identification. Mais sa particularité fut de pousser la comparaison au point d’en faire un modèle interprétatif.
Un modèle interprétatif
34Au-delà du grand public, Théodore Monod chercha à élaborer, pour le scientifique, un modèle interprétatif, avec ses propres concepts, afin de mener une réflexion sur le désert et le comprendre.
Désert | Océan |
palmeraie | port |
puits | aiguade/mouillage |
boutique | shipchandler |
dromadaire/caravane* | navire |
débris d’une caravane | épave |
méhariste | navigateur |
saharien | marin |
guide | pilote |
méharées | traversées |
(montagne) | côte |
vent de sable | houle maritime |
(partir à dos de chameau) | appareiller, embarquer |
(fixation des marchandises sur le dos du chameau) | arrimage |
(voyager) | naviguer, voguer |
(être en plein désert) | être au grand large, en haute mer |
(voyage en plein désert) | traversées hauturières, trajet au long cours |
(se rendre de palmeraie en palmeraie) | cabotage |
(perte d’une caravane) | naufrage |
(cuvette désertique) | plaine océanique |
commandant du Cercle de la baie du Lévrier | capitaine du château d’Arguin |
Bismillah | À Dieu Vat |
saharien | océanographe |
Tableau 1. – Équivalents des termes appartenant aux champs lexicaux du désert et de l’océan**.
* Le dromadaire est souvent appelé « vaisseau du désert », comme le remarque Théodore Monod. Lui-même le considère comme tel : « Mais je demeure, entre mes deux océans, celui que je possède et celui que je désire, celui des navires et celui des dromadaires, incertain, indécis, déchiré », Monod, Méharées, op. cit., p. 17.
** On trouvera l’essentiel de ces références dans ses récits de voyage, en particulier : Méharées, op. cit. ; L’émeraude des Garamantes, op. cit. ; Majâbat al-Koubrâ, Arles, Actes Sud, 1996. Nous indiquons entre parenthèses les termes pour lesquels Théodore Monod ne livre pas d’équivalent exact, mais que la sagacité du lecteur suffit à deviner.
35Théodore Monod distingue clairement deux types de méharées : les petites, comparables à du « cabotage », et les grandes, qui ressemblent à des « traversées hauturières ». Ces dernières sont plus difficiles, car elles se déroulent en plein désert, là où il n’y a aucun point de repère, comme lorsque l’on est en plein océan. Le recours à certains instruments de navigation se révèle alors indispensable. Il faut en effet une boussole, afin de suivre un cap ; un sextant, pour déterminer sa position ; une montre, également utile pour se repérer36 :
« Dans les régions habitées, on circule à vue, de point de repère en point de repère, et il y a toujours des guides : au grand large, là où il n’y a plus rien et où la topographie officielle publie d’admirables cartes réduites à un cadre aussi vide que le serait une carte du centre de l’Atlantique, il va falloir naviguer, comme sur mer, au compas, calculer sa route, et la tenir. Faire le point serait utile : je n’ai jamais dépassé l’élémentaire calcul de la latitude par la Polaire avec un sextant à bulle. »
36La gestion de l’eau constitue le deuxième critère. Si l’on n’a pas accès à un puits pendant dix jours37, les efforts pour économiser l’eau deviennent particulièrement contraignants38 :
« La circulation saharienne hauturière, disons à partir de dix jours sans eau, devient, elle, une navigation véritable, de plus en plus proche de l’océanique jusque dans ses méthodes (sextant compris à l’occasion) et relevant évidemment d’une technique un peu spécialisée. »
37C’est donc aussi par ses méthodes que la méharée s’apparente à une traversée. Lors des méharées, les distances sont calculées en jours de voyage, comme en mer, en jours de navigation, – et non pas en kilomètres. Comme pour les voyages maritimes, les unités de mesure en usage sur la terre ferme (les kilomètres) sont adaptées et fondées sur une unité temporelle.
38Tel le pilote sur l’océan qui dirige le navire à l’entrée du port, le guide n’est plus nécessaire au large. Il suffit d’aller tout droit39 :
« Il n’y a en effet que sur l’océan et dans le désert que l’on puisse parcourir en ligne droite, sur un même cap, sans aucun obstacle à contourner, sans avoir une seule fois à dévier de sa route, des distances pouvant approcher 900 kilomètres, à travers un gigantesque no man’s land, aussi plat que la mer et aussi dépourvu que celle-ci de points de repère visuels. »
39L’affirmation doit certainement être nuancée. Dans le désert, il faut parfois contourner les cordons dunaires et les pitons. Par ailleurs, il est vrai que, dans le cas d’un navire à moteur, la trajectoire est à peu près rectiligne. Mais ce n’est pas le cas quand il s’agit d’un navire à voile. En mer, il y a les courants et les vents. Quand on utilise un navire à voile, on ne va pas tout droit : on change souvent de trajectoire, car ces derniers ne sont pas constants, mais varient selon les endroits, les saisons, etc.40. Théodore Monod souligne bien que le désert se distingue de l’océan par l’absence de courants41 :
« Le Saharien n’a alors, sur le marin, qu’un avantage, ne point avoir à tenir compte, le soir, dans le calcul du point estimé, de la dérive, son océan, à lui, étant sans courants. »
40Au fond, dit-il en s’appuyant sur son expérience personnelle, la vie du marin et celle du saharien ont de nombreux points communs42 :
« D’ailleurs, passant de la mer au désert, faisais-je plus que de changer d’océan ? Qu’il soit d’eau salée, de sables ou de cailloux, c’est toujours un océan. Et voilà pourquoi, à les avoir vécues tour à tour, on découvre tant de points communs entre la vie du marin et celle du Saharien, une si secrète et profonde parenté. »
41Les sentiments du marin et du chamelier sont similaires : la tristesse est la même quand on quitte la palmeraie et le port ; la joie est comparable lorsque l’on aperçoit la destination et la terre ferme43.
42Comme en mer, le danger est équivalant lorsque l’on tombe la nuit d’une caravane et quand on tombe la nuit d’un navire en marche : dans les deux cas, c’est la mort assurée44.
43Cependant, Théodore Monod affirme que le contact avec le milieu est plus direct qu’en mer45 :
« La différence fondamentale avec la mer, cependant, c’est qu’on ne possède pas d’esquif. L’on grimpe sur le chameau, parfois, mais la plupart du temps, on marche sur le sable, surtout le matin quand il est frais sous la plante, et puis l’on dort dessus aussi. Ici, le contact physique avec l’élément est permanent, les dents qui crissent sur la galette en savent quelque chose ! »
44Pour consigner les souvenirs de ses méharées, Théodore Monod rédige des notes, qui s’apparentent à un journal de bord46, comme le ferait un capitaine. Il note les conditions climatiques, quelques anecdotes et les impressions. Ses œuvres semblent ainsi s’inspirer en partie des récits de voyage maritime, comme le Voyage de Bougainville47.
« L’épave » de la Majâbat al-Koubrâ
45Le modèle interprétatif de Théodore Monod atteint peut-être ses limites quand il évoque « l’épave » de la Majâbat al-Koubrâ48. On avait en effet signalé au savant un site archéologique en plein désert, très difficile à atteindre. Il eut besoin de mener deux expéditions d’une vingtaine de jours pour étudier ce gisement, un véritable « îlot » très difficile à repérer49 (fig. 6).

Fig. 6. – Majâbat al-Koubrâ : vue du gisement à partir du nord. Il ne constitue qu’un petit monticule en comparaison des nombreuses dunes qui l’entourent, ce qui explique les difficultés évoquées par Théodore Monod pour le repérer. Le dessin précise la présence d’une touffe de hâdh et de deux autres touffes de sbot (dessin d’après Monod Th., « Le “Mâden Ijafen” », art. cité, p. 287, fig. 50).
46Le gisement était constitué d’un ensemble de cauris et surtout de 2000 baguettes en laiton, soigneusement disposées50 (fig. 7). Théodore Monod pensait au départ qu’il avait découvert les vestiges d’une caravane. Il qualifia immédiatement le site d’épave. Mais il remarqua que rien ne permettait d’affirmer que la caravane ait été détruite et que l’on ne pouvait donc pas parler de « naufrage ». Théodore Monod suggéra alors que le chargement eût été déposé temporairement afin d’être repris ensuite. Ce serait une « épave-relais ». Mais comme le remarque Théodore Monod, l’absence de point d’eau aux alentours rend l’hypothèse peu vraisemblable. En outre, la faible quantité de baguettes montre qu’il ne pouvait s’agir d’une caravane entière, mais seulement d’une partie. Finalement, Théodore Monod envisagea que les vestiges auraient pu correspondre à une partie de la cargaison d’une caravane. Ces marchandises auraient été déposées temporairement sur place, probablement à la suite de difficultés, afin de revenir les prendre plus tard. Théodore Monod désigne ainsi le gisement par le terme « d’épave-dépôt51 ».

Fig. 7. – Majâbat al-Koubrâ : restitution du gisement, avec les faisceaux de laiton disposés perpendiculairement sur deux plans et les cauris rassemblés dans des sacs sur la couche supérieure (dessin d’après Monod Th., « Le “Mâden Ijafen” », art. cité, p. 289, fig. 51-C).
47Mais on peut s’étonner de l’empressement de Théodore Monod à considérer ce site archéologique comme une « épave ». Cet intérêt pour les épaves s’explique probablement par son investissement au sein du Club alpin sous-marin, une quinzaine d’années avant la rédaction de son article. En effet, sa passion pour les bathyscaphes l’incita à intégrer le Club52. Parmi les principales activités du Club, très connu à l’époque53, l’archéologie sous-marine joua un rôle essentiel. Ce furent notamment les plongeurs du Club qui mirent au jour les épaves Chrétienne A54, du Titan55 et de Saint-Tropez56. On dit même que les épaves Chrétienne A et du Titan furent repérées le même jour et furent les premiers vestiges de coque jamais découverts par des plongeurs autonomes. La découverte de plusieurs dizaines d’épaves en Méditerranée dans les années 1940-1960, grâce au développement de la plongée sous-marine, frappa beaucoup l’imagination des contemporains. Le Club alpin sous-marin de Cannes fut aussi l’organisateur, en 1955 à Cannes, du premier Congrès International d’Archéologie Sous-Marine57. Et par son implication au sein du Club, Théodore Monod était aux premières loges pour avoir connaissance de ces découvertes et être en contact avec des spécialistes d’archéologie sous-marine, comme Fernand Benoit. On pourrait ainsi penser que Théodore Monod tenta de trouver un équivalent de ces épaves dans le Sahara.
48Ce serait là le seul élément d’inspiration antique et méditerranéen dans le modèle interprétatif de Théodore Monod. Pour tout le reste, ses comparaisons sont établies avec l’Atlantique de l’époque moderne.
Le décloisonnement du Sahara
49Parmi les passionnés du désert, on dit souvent qu’il y a trois sortes de personne : les fous du désert, les montagnards et les marins. Théodore Monod appartenait indiscutablement à cette dernière catégorie. Si la quasi-totalité de ses travaux portent sur le désert, sa démarche ne peut être pleinement comprise si l’on ne prend pas en compte ce tropisme maritime.
50Pour conclure, l’identification du désert à l’océan, effectuée par Théodore Monod, s’explique avant tout par les origines et la formation du savant. Elle n’existe pas en tant que telle. Elle est essentiellement le fruit de son imagination. Mais le savant s’est servi de cette identification, dont il a fait un objet littéraire, afin de servir plusieurs objectifs. Le premier, qui relève de la dévotion et de la spiritualité, vise d’abord à se rapprocher de Dieu. Toutefois, on aurait tort de réduire cette démarche à des pulsions personnelles. Théodore Monod cherche surtout à élaborer un modèle interprétatif qui permet à la fois d’expliquer ce qu’est le désert à ceux qui ne le connaissent pas et de fournir un cadre pour la réflexion des chercheurs.
51Au fond, la démarche de Théodore Monod, poursuivie par Raymond Mauny58, permit de rompre avec l’image ancienne que l’on avait du Sahara. Avant lui, le Sahara était perçu comme une barrière infranchissable. Théodore Monod introduisit la mobilité dans les études sahariennes. Il montra que le Sahara était aussi un espace d’échange, et non pas une zone sans commerce. En quelque sorte, il voulut faire du Sahara l’équivalent de l’Atlantique, qui constituait depuis les Grandes Découvertes un vaste espace d’échanges.
52Cependant, il faut objecter que le volume de commerce ne pouvait pas être le même dans ces deux espaces. On a vu qu’un chameau pouvait transporter 200 kg au maximum. Pour transporter 100 tonnes de marchandises, ce qui pourrait constituer le port en lourd d’un navire de l’époque moderne, il fallait donc 500 bêtes. La différence fondamentale entre l’océan et le désert, c’est que l’océan permettait le transport d’un plus gros volume de marchandises.
Notes de bas de page
1 Théodore Monod a laissé de nombreux écrits à caractère autobiographique, par exemple Monod Th., Mémoires d’un naturaliste voyageur, Marseille, Éditions AGEP, 1990. L’œuvre et la vie de Théodore Monod ont par ailleurs suscité une abondante bibliographie à la mesure de l’envergure du chercheur : Vray N., Monsieur Monod, scientifique, voyageur et protestant, Arles, Actes Sud, 1994 ; Billard R. et Jarry I. (dir.), Hommage à Théodore Monod, naturaliste d’exception, Paris, Muséum national d’histoire naturelle, 1997 ; Estibal S., Théodore Monod, une vie de Saharien, Paris, Vents de sable, 1998 ; Jarry I., Théodore Monod, Paris, Payot, 2001 ; Hureau J.-C., Le siècle de Théodore Monod, Arles, Muséum national d’histoire naturelle, 2002 ; Cans R., Monod, savant tout terrain, Paris, Sang de la Terre, 2009. Pour une bibliographie complète de l’œuvre de Théodore Monod, avec une liste classée des archives et un index, cf. Hureau J.-C. et Escudier D., Théodore Monod. 90 années de publications, Paris, Muséum national d’histoire naturelle, 2005 ; Berne M. et Monod A. (dir.), Théodore Monod. Archives d’une vie, Paris, Muséum national d’histoire naturelle/ Éd. du Chêne, 2010. L’ampleur de l’œuvre est impressionnante. Elle n’aurait pas été rendue possible sans le soutien de son épouse, Olga Pickova. Juive tchèque, ayant perdu toute sa famille durant la Shoah, elle s’occupa de la logistique domestique et éleva les trois enfants du couple. Sur l’acharnement de Théodore Monod au travail, cf. Descamps C., « Autour de Théodore Monod », Le Saharien 156, 2001, p. 15-20.
2 Cans, op. cit., 2009.
3 J’ai certes été initié au monde saharien, mais je n’en suis pas spécialiste. Ma recherche porte en effet sur la marine antique. Aussi la réflexion présentée ici doit-elle être considérée comme celle d’un historien maritimiste sur les écrits de Théodore Monod. Je remercie Patrice Pomey pour ses précieuses remarques et suggestions qui ont permis d’enrichir l’article. Les erreurs qui subsisteraient relèvent naturellement de mon entière responsabilité.
4 Fréno C., Théodore Monod, le poète itinérant, Paris, L’Harmattan, 2012.
5 Durant le noël de l’an 810, deux navires vikings ravagent le village de Hauteval. À l’occasion de la mort du chef viking Harald, des jeunes femmes sont sacrifiées et l’un des deux drakkars (appelé la Baleine Rouge) est incendié. Toutefois, le fils d’Harald, Hjalmar se convertit au christianisme et accepte d’épargner les habitants de Grand-Couronne, mais il est massacré par ses propres troupes. Cf. Monod Th., La mort de la « Baleine Rouge », Paris, Desclée de Brouwer, 2004.
6 Monod C. (éd.), Les carnets de Théodore Monod, Paris, Le Pré aux Clers, 1997, p. 29-30.
7 Corré X., « Des dispositifs pour matérialiser les littoraux maritimes dans l’Antiquité et au Moyen Âge ? », in Le Strutture dei porti e degli approdi antichi, ANSER 2, Rome, Rubbettino, 2004, p. 45-65. Pour une synthèse récente sur les phares de l’Antiquité au Moyen Âge, cf. Baldassarre G., Navigare necesse est. Lighthouses from Antiquity to the Middle Ages : history, architecture, iconography and archaeological remains, Bar International Series 2096, Oxford, Archaeopress, 2010 (non vidi). Voir également Christiansen J., « La signalisation maritime dans l’Antiquité : aménagement du littoral et appropriation territoriale », in Mercuri L., Gonzalez Villaescusa R. et Bertoncello F. (dir.), Facteurs d’installation et processus d’appropriation de l’espace (Préhistoire, Antiquité, Moyen Âge), Antibes, Éditions APDCA, 2014, p. 229-241. Enfin, pour un résumé de la question, cf. Nantet E., Phortia. Le tonnage des navires de commerce dans la Méditerranée du viiie siècle av. l’è. chr. au viie siècle de l’è. chr., Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2016, p. 237, notes 78 et 79.
8 Monod Th., Les Gnathiidae : essai monographique (morphologie, biologie, systématique), Mémoires de la Société des Sciences naturelles et physiques du Maroc 13, Rabat, Institut chérifien, 1926.
9 Monod Th., L’industrie des pêches au Cameroun, Paris, Société d’éditions géographiques, maritimes et coloniales, 1928.
10 « On peut ajouter que Monod cultivait son personnage, et je tiens de Guitat que, de retour de mission, il arrêtait son véhicule aux portes de Dakar afin de revêtir sa tenue de méhariste et rentrer à l’IFAN en vrai saharien » : Descamps, art. cité, p. 17.
11 Monod Th., Méharées, Arles, Actes Sud, 1989, p. 13 (édition originale : Méharées. Explorations au vrai Sahara, Paris, Je Sers, 1937).
12 Monod Th., L’île d’Arguin (Mauritanie). Essai historique, Lisbonne, Centro de Estudos de Cartografia Antiga, 1983, p. 8 ; Cadenat J., Poissons de mer du Sénégal, Dakar, Institut français d’Afrique noire, 1950, p. 8.
13 On compte une centaine de publications sur les poissons. Son œuvre peut être divisée en six domaines : « Pêches et pêcheries », « Systématique, phylogénie, biogéographie », « Biologie des poissons », « Anatomie et morphologie fonctionnelle », « Inventaires et catalogues d’espèces », « Histoire de l’ichtyologie ». Cf. Hureau J.-C., « L’homme des poissons et l’océanographe », in Berne et Monod, op. cit., p. 190. Pour une analyse de ses recherches en ichtyologie, cf. Meunier F. J. et Hureau J.-C., « L’œuvre ichtyologique de Théodore Monod », in Billard et Jarry, op. cit., p. 123-148.
14 Cadenat, op. cit. ; Quéro J.-C., Les poissons de mer des pêches françaises, Lausanne, Delachaux et Niestlé, 1997 ; Lagny L. et Chicurel A., La faune de la mer Rouge, Paris, Les éditions de l’Amandier, 1998.
15 Piccard A., Au fond des mers en bathyscaphe, Paris, Arthaud, 1954, p. 93-101. Théodore Monod participa également en 1954 au test du Trieste, le nouveau bathyscaphe conçu sous la direction d’Auguste Piccard.
16 Monod Th., Bathyfolages, plongées profondes (1948-1954), Paris, R. Julliard, 1954.
17 de Maillet B., Telliamed, Amsterdam, chez L’honoré & fils, 1748 ; cf. Monod Th., « Un précurseur du bathyscaphe au xviiie siècle : la “lanterne aquatique” de Benoist de Maillet », Numéro spécial du Bulletin de l’Institut Océanographique de Monaco 2, 1968, p. 25-33. Deux études préliminaires furent publiées à l’époque où Auguste Piccard testait ses bathyscaphes : « Un précurseur ? », Club alpin sous-marin 6, 1952, p. 3 ; id., Bathyfolages, op. cit., p. 31-33.
18 Sur Raymond Mauny, cf. Brasseur G., « Raymond Mauny », 200 ans d’histoire africaine. Le sol, la parole et l’écrit, Mélanges en hommage à Raymond Mauny I, Paris, Société Française d’Histoire d’Outre-Mer, 1981, p. 1-3. Le volume contient notamment une bibliographie fort utile des travaux effectués par le chercheur.
19 Sur les explorations phéniciennes, cf. Mauny R., « Le Périple d’Hannon. Un faux célèbre concernant les navigations antiques », Archéologia 37, novembre-décembre 1970, p. 76-80 et 40, mai-juin 1971, p. 59 ; « Le périple de l’Afrique par les Phéniciens de Nechao vers 600 av. J.-C. », Archéologia 96, 1976, p. 44-45.
20 Mauny R., « Les prétendues navigations dieppoises à la Côte Occidentale d’Afrique au xive siècle », Bulletin de l’IFAN 12, 1950, p. 122-134.
21 Mauny R., Les navigations médiévales sur les côtes sahariennes antérieures à la découverte portugaise (1434), Lisbonne, Centro de Estudos historicos ultramarinos, 1960.
22 Gil-Artagnan A. et N., Le grand voyage du Pount. Un navire de l’Égypte antique autour de l’Afrique, Grenoble, Glénat, 2003. La construction de ce navire est présentée comme une tentative d’archéologie expérimentale. Mais on peut appliquer à ce bateau les mêmes critiques qu’au Kybélè, dont on prétendait qu’elle était la reconstitution d’un navire phocéen, cf. Pomey P., « Le Kybélé et l’archéologie expérimentale », Archéologia 472, 2009, p. 12. Cependant, on reste abasourdi devant l’utilisation anachronique de bas-reliefs datant du règne de la reine Hatschepsout (deuxième quart du xve siècle), figurant l’expédition des bateaux égyptiens au Pount, afin de reconstituer une navigation attestée sous le pharaon Nechao (entre la fin du viie siècle et le début du vie siècle). Le bateau construit par André Gil-Artagnan fut en outre aménagé de façon à améliorer le quotidien et fut même doté d’un moteur diesel. Cette démarche est donc dénuée de toute pertinence scientifique et doit être absolument rejetée de la catégorie des « hypothèses flottantes ». Je remercie Patrice Pomey de m’avoir fait part de son avis sur le Pount.
23 Pomey P. (dir.), La navigation dans l’Antiquité, Aix-en-Provence, Édisud, 1997 ; Arnaud P., Les routes de la navigation antique, Paris, Errance, 2005, p. 38-42.
24 Mauny R., « La navigation sur les côtes du Sahara pendant l’Antiquité », Revue des Études Anciennes 57, 1955, p. 92-101. Sur la question du gouvernail antique, mal comprise par de nombreux savants (dont Raymond Mauny) influencés par la thèse erronée de Lefebvre des Noëttes, cf. Nantet, op. cit., p. 31-34.
25 Monod, L’île d’Arguin, op. cit.
26 Monod Th., « Notes sur la flore et la végétation du Parc National du Banc d’Arguin », Études sahariennes et ouest-africaines 1/3, 1988, p. 1-92.
27 Monod Th., « De fameux mangeurs de coquilles », Notes africaines 4, 1938, p. 4-11. Sur les amas coquillers dans cette région, cf. Thimans G. et Descamps C., « Amas et tumulus coquilliers du delta du Saloum », in Recherches scientifiques dans les parcs nationaux du Sénégal, Dakar, Institut fondamental d’Afrique noire, 1982, p. 31-50 (mémoire de l’Institut fondamental d’Afrique noire, n° 92) ; Descamps C., « La collecte des Arches (Anadara Senilis L.) dans le Bas-Saloum (Sénégal) : une approche ethno-archéologique des amas coquillers », in Cormier Salem M.-C. (dir.), Dynamique et usages de la mangrove dans les pays des rivières du Sud (du Sénégal à la Sierra Leone), Paris, ORSTOM, 1994, p. 107-113. Je remercie Cyr Descamps de m’avoir communiqué ces informations.
28 Du Puigaudeau O., Grandeur des îles, Paris, Payot/Rivages, 2004 (édition originale : Paris, R. Julliard, 1945, avec une préface de Monique Vérité).
29 Vérité M., « Préface. Une Bretonne chez les Maures », in du Puigaudeau, op. cit., p. 9-15.
30 Monod C. (éd.), Les carnets de Théodore Monod, op. cit., p. 30.
31 Monod, Mémoires d’un naturaliste voyageur, op. cit., p. 118-119.
32 Marc 4.35.
33 Monod Th., L’émeraude des Garamantes, Paris, L’Harmattan, 1984, p. 299, « Intermède 10 ».
34 « Jonas. Mon hébreu commence à m’intéresser, je le fais avec une méthode rigoureuse : ce n’est que par l’acharnement que l’on arrive à ses fins. Je me permets déjà quelques critiques sur le texte de Segond, voire sur Crampon ! Je voudrais préparer une édition, avec commentaires, de Jonas. Cet apologue est charmant. Mais il n’y est pas fait mention de baleine ! Comment cette idée a-t-elle pu venir ? », Pétrel, août 1921. Voir Monod C. (éd.), Les carnets de Théodore Monod, op. cit., p. 26.
35 Monod, Majâbat al-Koubrâ, op. cit., p. 61.
36 Monod Th., Les déserts, Paris, Horizons de France, 1973, p. 226. Théodore Monod se réfère clairement aux techniques de navigation de l’époque moderne. D’ailleurs, dans l’Antiquité, comme l’a montré Pascal Arnaud, on n’utilisait pas d’instruments de navigation. Tout était empirique. Cf. Arnaud, op. cit., p. 50-59. Le modèle interprétatif proposé par Théodore Monod repose ainsi sur une comparaison avec la navigation contemporaine, et absolument pas antique.
37 Ou parfois quinze jours, cf. Monod, L’émeraude des Garamantes, op. cit., p. 258.
38 Monod, Les déserts, op. cit., p. 225.
39 Monod, L’émeraude des Garamantes, ibid.
40 Arnaud, op. cit., p. 7-14.
41 Monod, Méharées, op. cit., p. 22.
42 Monod, op. cit., p. 19.
43 Monod, op. cit., p. 21.
44 Monod, op. cit., p. 23.
45 Monod, Majâbat al-Koubrâ, op. cit., p. 64.
46 Par exemple, cf. Monod, op. cit., p. 125-146.
47 de Bougainville L. A., Le voyage autour du monde par la frégate du roi « la Boudeuse » et la flûte « l’Étoile » ; en 1766, 1767, 1768 & 1769, Paris, chez Saillant & Nyon, 1771.
48 Monod Th., « Le “Maden Ijâfen”, une épave caravanière ancienne dans la Majâbat al-Koubrâ », in Actes du premier colloque international d’archéologie africaine (Fort-Lamy, République du Tchad, 11-16 décembre 1966), Études et Documents Tchadiens, mémoire n° 1, 1969, p. 286-320, fig. 50-60, partiellement repris dans Monod, Majâbat al-Koubrâ, Majâbat al-Koubrâ, p. 109-124, chapitre intitulé : « Où il est question d’une découverte en plein océan, des questions qui se posent autour de l’épave, d’un parti de maraudeurs voleurs de dromadaires et d’une cargaison de barres de laiton. »
49 « C’est, en fait, aussi stupéfiant de parvenir à retrouver en pleine mer, et hors de vue de toute côte, un îlot émergeant de moins d’un mètre et notablement plus petit que le bassin des otaries au Jardin des plantes » : Monod Th., « Le Mâden Ijafen », art. cité, p. 290.
50 Elles devaient constituer l’équivalent de quatre demi-charges de 47 kg par chameau et devaient donc exiger le recours à cinq à six bêtes pour l’ensemble du chargement. La datation des fibres de cordes et de tissus qui emballaient la cargaison indique que le chargement fut abandonné au début du xiie siècle. Le cuivre pouvait provenir du Maroc, voire d’Europe. La caravane provenait sans doute du Sud Marocain (Aqqa ? Wad Nûn ?). Elle se dirigeait peut-être vers Tîchît, voire Walâta.
51 Voir au sujet de ces pratiques la contribution de Vincent Battesti, dans ce volume, p. 105-144.
52 Monod Th., « La plongée et la recherche biologique », Bulletin du Club alpin sous-marin 5, 1950, p. 3 ; « Un précurseur ? », Bulletin du Club alpin sous-marin 6, 1952, p. 3.
53 Ce fut notamment au sein de cette structure, avec Georges Barnier, qu’Honor Frost apprit à plonger : Frost H., Under the Mediterranean, Londres, Routledge et Kegan Paul, 1963, p. 3-26. Sur Honor Frost, cf. Pomey P., « Honor Frost : une vie Under the Mediterranean », Archaeonautica 17, 2012, p. 7-9.
54 Elle était appelée à l’époque « l’épave d’Agay-Anthéor ». Cf. Dumas F., Épaves antiques, Paris, G. P. Maisonneuve et Larose, 1964 ; Gianfrotta P. A. et Pomey P., Archeologia Subacquea, p. 30-34 ; 329-330, 339.
55 Cdt Ortolan, Dr Piroux, « L’épave de l’Esquillade », Bulletin du Club alpin sous-marin 8, 1956, p. 48-52 ; Tailliez P., « Titan », in Du Plat Taylor J., Marine Archaeology, Londres, Hutchinson, 1965, p. 76-93.
56 Benoît F., « L’archéologie sous-marine en Provence », Rivista di Studi Liguri 3-4/18, 1952, p. 240-244. La découverte fut mentionnée dans le bulletin du Club : Benoît F., « L’archéologie sous-marine et l’histoire du commerce de la Gaule », Bulletin du Club alpin sous-marin 6, 1952, p. 37-38 ; Chaussebourg R., « Les marbres de Saint-Tropez », Bulletin du Club alpin sous-marin 6, 1952, p. 39-40.
57 Les actes donnèrent lieu à une publication sommaire dans une plaquette. Je remercie Patrice Pomey de m’avoir communiqué cette information intéressante. En revanche, les actes des deux congrès suivants, organisés à Albenga et Barcelone, donnèrent lieu à des ouvrages publiés par l’Institut international d’études ligures, cf. Actes du IIe Congrès International d’Archéologie Sous-marine, Albenga, 1958, Bordighera, Institut international d’études ligures, 1961 ; Actes du IIIe Congrès International d’Archéologie Sous-marine (Barcelona, 1961), Bordighera, Institut international d’études ligures, 1971.
58 On remarque toutefois que Raymond Mauny fut moins focalisé sur l’Atlantique que Théodore Monod. En effet, l’approche de Raymond Mauny consiste à envisager les relations entre l’Afrique et tous les autres espaces, non seulement l’Europe atlantique, mais également la Méditerranée et même l’Amérique précolombienne. Cf. Mauny R., « Un itinéraire de liaison transsaharien du Moyen Âge », Bulletin de Liaison Saharien 13, juin 1953, p. 31-41 ; « Les liaisons transsahariennes avant l’arrivée des Arabes », AOF Magazine 17, décembre 1956, p. 38-39 ; « Le déblocage d’un continent par les voies maritimes. Le cas africain. A. Aperçu général : les deux Afriques », in Les grandes voies maritimes dans le monde (xve-xixe siècles), Paris, SEVPEN, 1965, p. 175-190 ; « Hypothèses concernant les relations précolombiennes entre l’Afrique et l’Amérique », Anuario de estudios atlanticos 17, 1971, p. 369-389 ; « Les contacts terrestres entre Méditerranée et Afrique tropicale occidentale dans l’Antiquité », in Afrique noire et monde méditerranéen dans l’Antiquité (Dakar, janvier 1976), Dakar-Abidjian, Nouvelles éditions africaines, 1978, p. 122-146.
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