Introduction à la première partie

1Les trois premières communications présentées ici introduisent la comparaison entre mer et désert, îles et oasis. Deux grilles d’analyse se superposent afin de montrer la pertinence de cette comparaison. La première grille est ancrée dans l’aventure humaine, la seconde appartient davantage au domaine de la conceptualisation. L’expérience européenne du désert relève d’une étape dans le voyage ou dans la découverte, mais avant l’ère des transports aériens, cette étape n’était accessible qu’après avoir franchi la mer. Thierry Sauzeau présente René Caillé, premier Européen à être revenu de Tombouctou avec un récit détaillé, et compare son expérience à celle de Samuel Champlain, marin et père fondateur du Canada français. Comme chez Théodore Monod, méhariste et spécialiste du Sahara, que présente Emmanuel Nantet, il s’agit de personnages ayant d’abord vécu, traversé voire étudié (pour Monod) l’océan Atlantique avant de s’affronter au désert, mi par défi, mi par attrait ou envie. Leurs visions européocentrées témoignent du rapide transfert des repères maritimes et insulaires vers ceux du désert et des oasis. Ce transfert est au cœur d’un processus qui passe le désert au filtre de l’expérience humaine. Au final, on voit le désert se défaire progressivement de son statut d’obstacle à franchir pour acquérir celui de terrain à parcourir, voire de territoire quand son appropriation devient totale. C’est autour d’un tel constat que l’analyse d’Ellen Morris s’organise. Elle explore en effet la question des « affordances », terme que l’on pourrait traduire par « opportunités », afin de comparer espaces désertiques et maritimes, îles et oasis. Il s’agit de proposer une grille de lecture très fine des conditions dont la variabilité construit la place, entre centralité et marginalité, des espaces maritimes ou désertiques. Toutes choses égales, le caractère répulsif de ces espaces n’apparaît pas aussi déterminant que les mutations des économies, des sociétés ou des pouvoirs politiques qui les entourent et dont la quête d’avantages, de ressources ou d’itinéraires finit par produire des déclassements et des reclassements, tant pour les îles et les routes maritimes d’une part, que pour les oasis et les pistes caravanières de l’autre.