1L’entrée en guerre des États-Unis d’Amérique, en avril 1917, est un événement capital, tant dans l’histoire du premier conflit mondial que dans celle du monde contemporain. Sa portée sur le dénouement de la guerre a longtemps fait et fait toujours l’objet de débats entre les historiens, les uns estimant décisif l’apport des troupes américaines à la victoire finale des Alliés, dans les dernières phases de l’affrontement, à partir de mars 1918, les autres ayant tendance à minimiser le « concours » américain à l’effort de guerre allié (c’est le terme qu’on continue encore parfois d’employer, principalement en Europe), jugeant la contribution des Doughboys incontestablement importante, mais tardive et non déterminante1. Lorsqu’on évoque en revanche les apports culturels, les historiens sont unanimes à reconnaître l’importance de l’événement, que ce soit dans le domaine des circulations artistiques et littéraires, des pratiques sportives, des habitudes alimentaires ou vestimentaires, de la diffusion des savoirs scientifiques et des techniques industrielles, agricoles ou militaires, mais aussi de tout ce qui relève des idées, des pratiques et des modèles d’organisation économique et politique. L’entrée en guerre des États-Unis a introduit, de façon directe ou indirecte, des bouleversements profonds qui ont durablement affecté les sociétés européennes. Notre premier objectif, en choisissant de délaisser les aspects purement militaires de la question pour orienter notre réflexion vers le domaine culturel, dans son acception la plus large, est de prendre la mesure de ce phénomène et d’en identifier les modalités. Nous tenterons également d’interroger sa place dans un processus plus large d’américanisation de l’Europe – cette dernière notion étant ici essentiellement comprise comme l’appropriation, par les Européens, d’idées, techniques, pratiques, matérialités et représentations issues des États-Unis2. Les circulations dont il sera question dans ce volume ne relèvent pas seulement de simples échanges ou d’importations, mais de transferts impliquant une recontextualisation de l’objet culturel accompagnée, comme l’écrit Michel Espagne, d’« une transformation de son sens, [d’]une dynamique de resémentisation3 ».

2Nous avons d’abord souhaité travailler à plusieurs échelles pour mieux identifier et décrire les lieux de l’influence. À l’échelle locale, tant il est vrai qu’un phénomène global ne s’appréhende jamais mieux que par l’étude de cas particuliers : celle de Saint-Nazaire4, où débarquent les premières troupes américaines en juin 1917, de Nantes et sa région5, mais aussi, dans un autre registre, de l’ambassade de France à Washington, lieu privilégié de médiation, ou des lieux de négociation et de décision que sont les salles de réunion de la conférence de la Paix ; à l’échelle d’un pays ou d’un ensemble de pays – nous parlerons de la France, de la Belgique, de l’Allemagne, de la Grèce ou des Balkans, mais nous aurions pu également évoquer l’Autriche, la Pologne ou la Russie ; à l’échelle enfin de l’Europe et du monde, pour aborder la question de l’influence américaine dans l’élaboration des traités de paix, compris comme un édifice homogène, les problématiques liées à la reconstruction économique et financière du continent ou à l’élaboration du pacte de la Société des Nations6.

3La diffusion de l’influence se fait par étapes, à mesure que les États-Unis prennent une place de plus en plus importante dans la guerre, selon des rythmes et des temporalités qui n’épousent pas forcément la chronologie des armistices et des traités. Rappelons que les États-Unis entrent, en réalité, plusieurs fois en guerre : dès août 1914, et même s’ils proclament leur neutralité, la guerre européenne ne peut les laisser indifférents, tant elle affecte leur économie, leur commerce, et tant elle touche une société dont 30 % des habitants sont nés ou ont leurs deux parents nés en Europe ; en 1917, entrée en guerre officielle cette fois, votée par le Congrès le 6 avril ; à partir de mars 1918 enfin, lorsque les troupes, une fois mobilisées, acheminées, instruites et équipées, sont opérationnelles et arrivent en masse sur les champs de bataille7. Les retours aussi adoptent une chronologie différée ; si les soldats démobilisés rembarquent pour beaucoup dès 1919 – en janvier 1920, par Vladivostok, pour les dernières armées engagées en Russie –, d’autres formes de présence se maintiennent dans les années qui suivent : c’est le cas de l’American Relief Administration (ARA) qui distribue entre 1919 et 1923 pour un milliard de dollars d’aide dans plus de vingt pays, notamment en Pologne et en Russie, ou du Comité américain pour les régions dévastées qui contribue à la reconstruction de plusieurs villages détruits du Nord et de l’Est de la France, aidant notamment à la remise en culture des terres agricoles labourées par les bombardements. Les entrées en guerre, les sorties de guerre, les « entrées en paix8 » ne correspondent pas, pour les Américains peut-être moins que pour quiconque, à des périodes clairement identifiées. La chronologie ici retenue, 1917-1920, tente d’en tenir compte.

4Nous avons souhaité centrer notre propos sur les acteurs : avant tout, les soldats américains, qui, comme l’écrit Hélène Harter, sont « restés peu de temps en France, mais à leur échelle […] sont les vecteurs de représentations croisées9 ». Au total, plus de deux millions de soldats traversent l’Atlantique en 1917 et 1918. Même si l’on est loin des 18 millions de Russes, 13 millions d’Allemands ou même des 8 millions de Français mobilisés, et si la plupart des Doughboys n’arrivent en France que lors des tout derniers mois de la guerre, ils sont évidemment au contact des populations, particulièrement dans les régions de l’Ouest, où le transit, à l’arrivée comme au départ, se prolonge parfois plusieurs semaines10. Avec eux, c’est toute l’Amérique qu’ils apportent, et pas seulement celle de la côte Est, une Amérique souvent inconnue et bien insolite pour nombre d’Européens qui n’ont qu’une vague idée de ce que sont les États-Unis. Mais ils sont loin d’être seuls. À leurs côtés figurent pêle-mêle les volontaires des fondations et sociétés philanthropiques11, des experts de toute nature, des hommes d’affaires, des juristes, des diplomates, des universitaires, sans oublier naturellement celui qui a pris la décision de faire entrer son pays dans la guerre et qui accoste à Brest le 13 décembre 1918 sur le George Washington avec la ferme intention de reconstruire le système international, le président Woodrow Wilson12.

5Les contacts quotidiens entre les soldats – dont chacun est aussi ouvrier, agriculteur, commerçant, étudiant, entrepreneur, joueur de jazz ou basketteur… – et les populations locales suscitent autant de métissages et de transferts culturels, dans les domaines les plus divers, mais aussi, parfois, et de plus en plus à mesure que se prolonge la présence des premiers, des réactions de rejet qui resteront longtemps inscrites dans la mémoire collective13. Ces contacts et échanges concernent également l’ensemble du personnel qui constitue l’imposante délégation américaine à la conférence de la Paix, jusqu’aux chefs d’État et de gouvernement qui se côtoient lors des conférences interalliées et de l’élaboration des traités. Dans le domaine de la diplomatie, l’irruption des États-Unis sur la scène européenne bouscule ainsi les pratiques traditionnelles. Tous ces acteurs, il faut le souligner, ne franchissent pas l’Atlantique au même moment, ne jouent pas tous leur partition en même temps. Là encore, les temps de la guerre et de la paix ne se succèdent pas de façon logique ni mécanique : ils se chevauchent, au contraire, et s’entremêlent. Évaluer, de la façon la plus concrète possible, au travers des contacts entretenus entre Américains et Européens, la part de ces années décisives dans le processus de mondialisation entamé, pour l’époque contemporaine, dès la seconde moitié du xix^e siècle, est aussi l’un des objectifs de cet ouvrage.

6La question des modalités de l’influence et des vecteurs de diffusion est enfin essentielle pour saisir l’originalité du phénomène et apprécier la réalité de ce « moment américain14 ». Dans ce domaine aussi, il faut souligner la multiplicité des circulations, qu’elles soient artistiques, musicales, littéraires, scientifiques et techniques, économiques et financières, juridiques, universitaires, diplomatiques, idéologiques. C’est précisément là que réside la force de l’américanisation, dans cette capacité à concentrer sous un seul terme toutes les facettes de ce qui constitue un mode vie, une culture, un ensemble de représentations, dans cette capacité à s’imposer, en un « moment » clé, en usant de tous les vecteurs de la puissance. Plus généralement, nous voulons tenter de replacer notre propos dans le cadre d’une réflexion plus globale sur les circulations transatlantiques et sur la dimension transnationale de la Première Guerre mondiale, tant il est vrai que ce conflit – tout comme d’ailleurs la Seconde Guerre mondiale – loin de constituer une pause dans un processus linéaire, marque une étape décisive dans l’émergence d’un monde globalisé15. Peut-on parler, à la faveur de la Grande Guerre, d’une réorientation de ces circulations ‒ d’Amérique vers l’Europe, cette fois ‒ ou plus globalement d’une étape nouvelle venant infléchir le visage d’une mondialisation qui ne se limiterait pas au seul espace atlantique ? Quelle est la part des effets-retours dans des transferts qui sont nécessairement à double sens ? À cet égard, la continuité et l’évolution de réseaux de relations existant avant-guerre de part et d’autre de l’Atlantique, développés et mobilisés pendant le conflit, et entretenus après 1918, dans le cadre de villes – comme Nantes ou Saint-Nazaire –, d’associations et de fondations à vocation transnationale16, mais aussi dans celui de la Société des Nations et de ses organismes affiliés, doivent continuer d’être étudiés de près.

7Les textes ici réunis sont le fruit d’un colloque organisé par le Centre de recherches en histoire internationale et atlantique (CRHIA) les 22-24 juin 2017 à Saint-Nazaire, dans le cadre des commémorations du centième anniversaire de l’arrivée des premières troupes américaines. Nous tenons à remercier l’ensemble des partenaires qui nous ont permis d’organiser cet évènement et de financer cette publication : la ville de Saint-Nazaire, la mission du centenaire de la Première Guerre mondiale et le ministère de la Défense, la région Pays de la Loire, l’université de Nantes, le labex EHNE (Écrire une histoire nouvelle de l’Europe) et l’École supérieure militaire de Saint-Cyr-Coëtquidan. Nous avons fait le choix de rassembler cette vingtaine de textes en trois parties, en faisant en sorte que ceux qui se répondent puissent se côtoyer. La première partie éclaire certaines des circulations transatlantiques qui se développèrent à l’ombre de la Grande Guerre, dans le sillage des troupes américaines qui gagnèrent l’Europe, qu’elles soient touristiques, artistiques, idéologiques ou économiques. Aux côtés des soldats, d’autres acteurs entrent en scène, et notamment les sociétés philanthropiques et religieuses, ou les entrepreneurs. La seconde partie, plus fournie, s’attarde sur les regards croisés Europe/Amérique, les représentations de l’autre, souvent fantasmées, les dialogues qui se nouent et les incompréhensions qui parfois surgissent, entre universitaires, intellectuels, diplomates et politiques. L’accent est mis sur la conférence de la Paix et la naissance de la Société des Nations, les deux piliers sur lesquels devaient reposer le nouveau système international, à l’échelle de l’Europe et du monde. La troisième partie, enfin, resserre la focale sur Nantes, Saint-Nazaire et sa région, pour mieux comprendre, à travers des études de cas, les effets immédiats et à long et moyen terme induits par la présence des troupes américaines dans les paysages urbains, les pratiques culturelles et la vie quotidienne. Ce sont ici de simples citoyens, américains et français, qui se font face, s’observent, tissent des liens plus ou moins prégnants, plus ou moins durables. Cet ouvrage voudrait leur donner la place qu’ils méritent. Cet ouvrage voudrait leur donner la place qu’ils méritent, poursuivant ainsi l’œuvre entamée il y a cinquante ans par Yves-Henri Nouailhat dans son étude fondatrice sur la présence américaine à Nantes et à Saint-Nazaire. Professeur à l’université de Nantes et directeur du CRHIA, Yves-Henri Nouailhat (1935-2022) était l’un des meilleurs spécialistes français des échanges entre l’Europe et l’Amérique du Nord, notamment durant la Première Guerre mondiale, dans le cadre d’un remarquable parcours de recherche croisant l’histoire régionale et l’histoire des relations internationales17. Ce livre lui rend hommage.