1Dans cette étude sur la minorité européenne vivant en Algérie et tout particulièrement à Alger au xvii^e siècle, avec ses aspects si divers et si complexes, je ferai appel essentiellement au témoignage direct d’un homme hors du commun : le Flamand Jean-Baptiste Gramaye.

2Protonotaire apostolique, « un savant ecclésiastique, un historien, un des hommes les plus instruits de la Belgique du xvii^e siècle », dira de lui, admiratif, son compatriote le baron Jules de Saint-Génois1, J.-B. Gramaye fut capturé en Méditerranée par des corsaires algérois à son retour d’une mission dont l’avait chargé le pape Paul V auprès du grand maître de l’ordre de Malte, Alof de Wignacourt. Il fut emmené à Alger où il resta près de six mois en résidence surveillée. Il nous laissa une œuvre des plus originales, rédigée uniquement en latin, dont un Journal dans lequel il avait consigné au jour le jour tout ce qui s’était passé à Alger pendant son séjour du 5 mai au 25 octobre 16192. Il nous a laissé aussi un volumineux ouvrage d’érudition « géo-historique » sur la « Barbarie3 » (le Maghreb), l’Africa illustrata4. Son séjour à Alger fit de lui un véritable expert ès barbarica, le faisant passer du statut de simple historiographe des archiducs Albert et Isabelle, gouverneurs des Pays-Bas, à celui de spécialiste patenté de l’Afrique, attentivement écouté dans presque toutes les cours européennes du premier xvii^e siècle qu’il s’empressa de parcourir aussitôt après avoir quitté Alger5.

3À Alger, qui comptait alors 13000 à 13500 maisons intra muros, notre auteur a été impressionné par la multitude de cette ville, ainsi que par la densité prodigieuse de sa population et la grande diversité des couches ethniques qui la composaient6. Ce sont d’ailleurs là deux caractéristiques invariablement reprises par tous les Européens qui avaient séjourné à Alger à cette époque comme Haëdo, le père Dan, E. d’Aranda7, etc.

4En effet, la population d’Alger se composait de Baldis, de Berbères, d’Andalous, de Juifs, de Turcs, d’Arabes, de Kouloughlis et de gens du Sud, auxquels venaient s’ajouter différentes minorités chrétiennes constituées par des marchands surtout, sans compter les captifs de toutes les nations dont il ne sera pas question ici.

5Au début du xvii^e siècle, les Européens ne formaient pas une seule communauté à vrai dire, mais plusieurs, juxtaposées et autonomes, vivant en « nations » comme l’on disait alors, en jâliyât ou millât. Chacune avait sa langue, sa culture, sa façon propre de s’habiller, de manger, de s’organiser. Chacune avait aussi son propre représentant et ses propres intérêts. Mis à part tous ces Européens naturalisés « Turcs » en devenant musulmans – ces fameux Renégats ou « Turcs de profession » comme on disait en Europe –, il y avait là des Français, les plus nombreux d’ailleurs, surtout du début du xvi^e siècle jusqu’au milieu du xviii^e siècle. Il y avait là aussi des Italiens de tous les États de la péninsule, des Allemands, des Anglais, des Espagnols, des Portugais, des Hanséates, des Danois, des Hollandais, des Flamands, des Polonais, des Moscovites, des Hongrois et bien d’autres encore8.

6D’abord dans l’est du pays, bien sûr, où ils étaient nombreux, des Provençaux et des Languedociens pour la plupart, malgré les activités alors réduites des Concessions d’Afrique. Ils étaient nombreux aussi à Constantine pour se procurer haïks et essence de rose venant de Tunis, burnous, poudre d’or (tibr), henné, moutons et plumes d’autruche du Sahara. Nombreux aussi à Collo, le port de Constantine, où Génois et Français faisaient un commerce ancien et florissant, ainsi qu’à Skikda, l’autre port de Constantine. Ils étaient nombreux aussi à Jijel, où les « compradores » français faisaient fortune grâce au cuir et à la cire, sans parler d’Annaba et de sa « Maison de Bône », ni de Béjaïa, cet autre point stratégique et excellent poste d’écoute chrétien, qui fournissait orge, lin, chanvre, noix et fer…

7De même dans l’Ouest : Cherchell, colonie tagarine, leur offrait son miel ; à Ténès, les montagnards du Djebel Bissa et de l’Ouarsenis, riches en troupeaux de chèvres, leur offraient des peaux ; Tlemcen entretenait deux des quatre plus grands bains de la ville réservés exclusivement aux Vénitiens et aux Génois venus en affaire. Et même la minuscule Nédroma, qui fabriquait, dit-on, les plus belles cotonnades de toute la « Barbarie », était si fréquentée par les chrétiens qu’elle semblait leur appartenir. D’est en ouest, les Européens se trouvaient donc partout, aussi bien à l’intérieur des terres que le long du littoral.

8Mais, c’était à Alger que convergeait le plus grand nombre d’entre eux. Avec ses 3000 familles de commerçants et ses 2000 boutiques, Alger se réservait la quasi-totalité des importations et des exportations par mer, nous assurait Gramaye. Nantie, elle voyait tournoyer autour d’elle une nuée d’aventuriers qu’attirait ce que F. Braudel appelait sa « seconde et toujours prodigieuse fortune » des années 16209. Ces années-là, les premiers en nombre étaient les Français, qui avaient réussi à se tailler la part du lion en évinçant Génois et Vénitiens, talonnés cependant, déjà à cette époque, par les Anglais et les Hollandais.

9Parmi ces Européens se trouvaient des négociants, des missionnaires, des diplomates, des exilés politiques ou criminels, des agents troubles, un melting-pot de toutes les affaires et de toutes les conditions10. Les uns étaient là pour faire fortune, pour accomplir leur tâche ou leur métier, de plein gré ; les autres, pour fuir les guerres religieuses et le despotisme, dont l’Europe était alors le théâtre contrasté, pour fuir les épidémies, les disettes ou d’autres catastrophes naturelles.

10Les marchands tout d’abord, les plus nombreux. Pour eux, tout était matière à négoce, à trafic. Le pays s’y prêtait, assis au carrefour de trois continents, regorgeant de denrées précieuses, une « seconde Amérique », comme se plaisait Gramaye à le souligner11, offrant facilités et avantages fiscaux. Agents commerciaux, mandataires, intermédiaires, grossistes et détaillants, colporteurs et revendeurs, contrebandiers et trafiquants. Tous trouvaient leur intérêt dans l’achat, la vente et la revente, dans le change ou l’échange. Dans « les tentations de la contrebande » parfois aussi ! Ils s’autorisaient en effet toutes les opérations et toutes les transactions, particulièrement au « Bastion de France » qui était très vite devenu un comptoir important pour le troc et la contrebande. Là, les Français se livraient clandestinement au commerce massif de produits illicites et à de grandes spéculations comme sur les chevaux barbes et sur les céréales surtout.

11La compagnie française du « Languedoc », qui avait obtenu une concession vers 1580 à Annaba, finit par y créer illégalement un véritable territoire en achetant ou en se faisant céder des terres par toutes sortes de pressions. Ils y avaient même fait élever une forteresse armée, malgré les accords, protégée par des frégates et plus de 400 soldats. En 1621 d’ailleurs, les « religionnaires » du Languedoc n’ont pas hésité à attaquer la ville même d’Annaba, sous la conduite du gouverneur de Narbonne, l’amiral d’Argencourt.

12Si seuls les captifs qui servaient dans la chiourme ou dans les campagnes reculées trouvaient quelques obstacles à l’exercice de leur religion, les marchands, eux, pratiquaient librement leur culte et vivaient sous leurs lois : « ils peuvent avoir – et ont habituellement – leurs prêtres et leurs lieux du culte », témoigne l’homme d’Église qu’était Gramaye12. Et, en effet, excepté les chrétiens de rite orthodoxe et les « hérétiques » anglais ou hollandais, les marchands européens d’Alger se retrouvaient pour prier ensemble dans l’une des deux chapelles du consulat de France. C’était là aussi l’occasion hebdomadaire de débattre de la situation de toute la communauté catholique. Les problèmes d’argent ne manquant pas, leur aide était très souvent sollicitée. Hommes d’argent souvent solidaires de leurs coreligionnaires, leur rôle au sein de cette minorité restait important.

13Ainsi, grâce à leurs dons, le cimetière chrétien d’Alger a été entouré d’un mur solide et l’ancien hôpital du Bagne du Pacha rétabli au service des chrétiens. Deux fois par semaine, régulièrement, deux marguilliers se présentaient au « fondouk » des marchands chrétiens et faisaient appel à leur bon cœur : l’argent ainsi récolté servait à l’entretien des églises et des prêtres.

14Gramaye a su trouver en eux des auxiliaires précieux. Ils avaient, en effet, versé la caution demandée pour le faire relâcher. Ils lui avaient même permis d’acquérir, moyennant finance, de superbes reliques (un os de saint Marc et un doigt de sainte Madeleine) qu’il a emportées avec lui et, en engageant seulement leur parole, obtenu pour lui l’autorisation de circuler tout à fait librement, même à l’extérieur de la ville d’Alger. Ils lui avaient offert aussi une « croisière » de quatorze jours à bord d’un caboteur français, ce qui lui a permis d’« enquêter » sur Béjaïa, Jijel, Collo, Constantine et Annaba, tout en effectuant sa visite apostolique en tant qu’« évêque d’Afrique » récemment « désigné » par les chrétiens d’Alger. Enfin, il leur devait l’acquisition d’un navire de Saint-Gilles pour pouvoir quitter Alger plus sûrement et faire embarquer avec lui des captifs rachetés13. Cependant, à côté de tout cela, Gramaye ne cessait de stigmatiser certains marchands, français, italiens et savoyards avant tout, qui rachetaient en bloc les prises de la course algérienne pour aller les revendre en Europe, se livrant ainsi à un commerce fructueux. Un commerce, selon lui, qu’il était « indigne pour les chrétiens de faire et pour les princes de tolérer14 ».

15Depuis toujours, dans le sillage des négociants ont marché les gens de religion, quand ils ne les ont pas précédés. En ce temps des missions, ils étaient partout présents dans les escales et comptoirs commerciaux.

16En Barbarie, regrette Gramaye, les musulmans ont mis en échec l’œuvre de pas moins de 70 confréries, congrégations et ordres, tant religieux que militaires, envoyés en Afrique. Sur cette terre africaine, souligne-t-il, la liste est longue des missionnaires qui ont reçu la palme du martyre, le dernier en date étant le père Macaire, un Capucin enlevé par les Arabes en 1592 sur la route menant de Annaba à Constantine15.

17Mais, que les bonnes volontés ne soient pas découragées pour autant, clame Gramaye, et qu’on ne renonce pas à dépêcher encore de zélés prélats pour y « opérer de radieuses moissons16 » !

18Selon son témoignage, l’Algérie comptait déjà largement plus de 35000 chrétiens, captifs compris, dans sa seule capitale et au moins 200000 sur tout le territoire, si l’on y ajoute évidemment Morisques et renégats qu’il considérait comme tels et qu’il ne fallait pas, par conséquent, désespérer de faire revenir dans le giron de l’Église17.

19Pendant son séjour, huit prêtres officiaient à Alger, huit prêtres dignes de l’être, reconnaît-il, car leur « vie [était] irréprochable18 », même s’ils manquaient un peu d’instruction. Aux côtés de ces prêtres venaient en renfort les Pères rédempteurs qui vivaient à Alger.

20Ainsi donc, ni le culte, ni les fidèles n’étaient délaissés : les obsèques étaient assurées publiquement, avec force cierges allumés, prières et bénédictions dites par un prêtre ; un hôpital permanent était établi pour les chrétiens ; la messe était célébrée tous les jours dans les églises et les chapelles qui se trouvaient dans les bagnes et au consulat de France ; l’office de la Semaine sainte et les autres offices, ainsi que les supplications, se faisaient « aux dates voulues, avec grand déploiement de lumière, cierges en quantité et dévotion », nous dit Gramaye, qui ajoute que, si, trop souvent la catéchèse faisait défaut, les prêtres ne manquaient pas d’y remédier par leurs fréquentes exhortations tant publiques que privées… En résumé : même si des efforts restaient encore à réaliser, c’étaient là des résultats dignes d’intérêt, surtout à Alger (Algérie), fait-il habilement remarquer, où, moins qu’à Tunis et à Tripoli et encore moins qu’à Fès, les Turcs toléraient l’exercice du culte chrétien19 !

21Gramaye tenait à informer régulièrement le Saint-Père de la situation générale de l’Église en Algérie. Sa correspondance passait par le consul de France, François Chaix, qui la contresignait et lui donnait ainsi un caractère tout à fait officiel. Parmi les nombreux documents envoyés au Sacré Collège par Gramaye, via le consul de France, il y en avait parfois qui étaient moins religieux que politiques.

22Même s’il représentait surtout le « lobby » marseillais, le consul de France jouait un rôle important, non seulement auprès des Français vivant à Alger, mais aussi auprès de tous les Européens. Il représentait cette nation considérée alors comme la « Fille aînée de l’Église », si étroitement unie aux États pontificaux. De plus, considérée comme l’alliée des Turcs, depuis les Capitulations signées en 1535, la France n’avait pas cessé de jouir, dans les « Échelles de Barbarie et du Levant », de privilèges exceptionnels quatre fois reconduits jusqu’au traité de Lausanne de 1923.

23Des prérogatives et des garanties commerciales, accompagnées d’autres droits, ont fait d’elle la nation d’Europe la plus favorisée. Partout, ses ressortissants bénéficiaient de garanties de circulation, d’établissement et de séjour avec le droit reconnu de libre négoce. Ils étaient assurés de pratiquer leur religion, de ne pas être tenus pour responsables des délits commis par un compatriote absent, de retourner à leur gré en France et de léguer leurs biens à qui bon leur semblait, même à des personnes qui ne résidaient pas en Algérie. Ils étaient également assurés d’avoir la restitution de leurs compatriotes captifs et de leurs marchandises déprédées. Ils étaient exemptés de corvées et jugés par leur propre consul. Ce dernier, en effet, entouré de juges qui siégeaient en cour consulaire dans la chancellerie, rendait la justice tant au civil qu’au criminel, conformément au seul droit français et sans immixtion des autorités algériennes. Dans les procès mixtes qui, eux, relevaient des tribunaux algériens, les Français ne pouvaient être jugés sans l’assistance au moins de l’officier interprète du consulat – le drogman – et sans un titre écrit.

24Tout navire français qui arrivait à Alger saluait d’un coup de canon le consul quand celui-ci montait à bord pour le visiter ou pour faire établir les déclarations en douane des devises et marchandises apportées. Le consul, assisté généralement de son chancelier, de son drogman et de son attaché, recevait aussi les marchands qui arrivaient à Alger. Il les présentait lui-même au Diwan et au Pacha. Il participait à leurs transactions commerciales, établissait leurs contrats et délivrait enfin toute espèce de certificats et d’attestations : de mariage, de décès, d’héritage, de non-contagion, de patente, d’achat, de vente, de libération, etc. Bref, c’était lui qui représentait, bien sûr, les intérêts matériels et moraux de la communauté française établie en Algérie.

25En outre, il représentait les intérêts des États pontificaux, ceux de la communauté juive installée à Alger, ainsi que ceux de toutes les nations européennes, du moins tant que certaines d’entre elles n’avaient pas encore obtenu de tels accords du Sultan ottoman. Cela ne sera plus le cas dès le départ d’Alger de Gramaye, puisque les Hollandais et les Anglais ont eu leurs propres représentants à Alger, les premiers en 1621, les seconds en 1623.

26Enfin, en guise de conclusion, je voudrais souligner combien était nombreuse et constante cette présence des Européens en Algérie. Comment l’expliquer ? Comment expliquer surtout que, dans cet univers fait couramment de violence et d’intolérance, des minorités chrétiennes pouvaient jouir ainsi d’une sécurité somme toute réelle et continuer de vivre selon leurs propres lois, coutumes et mœurs en pleine terre d’Islam ? Pourtant, en ce xvii^e siècle, entre Islam et chrétienté, vif était encore l’affrontement ; les heurts et les combats étaient quotidiens en Méditerranée ; des deux côtés de ses rives, l’appel à la guerre sainte ou au Jihâd était général et pressant. Mais il est vrai que la guerre ne rompt pas le commerce, nous a toujours appris l’adage…