Dominique-François-Jean Arago
Ministre de la Guerre, 19 mars 1848-11 mai 1848
p. 363-368
Texte intégral
Origines, formation et carrière avant 1848
1Dominique-François-Jean Arago naquit le 26 février 1786 dans une famille de paysans petits propriétaires à Estagel, dans les futures Pyrénées-Orientales. Son père mena une honorable carrière de notable local, qu’il termina en devenant, en 1796, trésorier de la Monnaie du département. François Arago était l’aîné d’une fratrie nombreuse, dont il fut le plus célèbre, même si plusieurs de ses frères se distinguèrent : Jean Arago (1788-1836), général au service du Mexique ; Jacques Arago (1790-1855), écrivain et explorateur ; Étienne Arago (1802-1892), écrivain et homme politique.
2Après des études à Perpignan, François Arago entra à l’École polytechnique en 1803, dans une des places affectées à l’artillerie de terre. Remarqué par Laplace, il fut nommé secrétaire de l’Observatoire en 1805, alors qu’il pensait jusque-là opter pour une carrière militaire. Il fut envoyé en Espagne en 1806, en compagnie de Biot, pour reprendre les travaux de Delambre et Méchain sur la mesure de la méridienne terrestre, mais, pris dans les troubles de la guerre, il fut fait prisonnier et ne regagna la France qu’en juillet 1809. Ces péripéties lui valurent une forte renommée, qui contribua à son élection à l’Institut le 18 septembre 1809, alors qu’il n’avait encore que 23 ans. Il obtint l’année suivante d’enseigner la géométrie analytique auprès de Monge à l’École polytechnique, avant de recevoir en 1812 le grade de professeur adjoint. Il y enseigna jusqu’en 1830, créant en 1816, l’année où il devint professeur titulaire, un cours « d’arithmétique sociale », mêlant calcul des probabilités, démographie et économie mathématique. Il poursuivit en parallèle sa carrière à l’Observatoire, qui dépendait du Bureau des longitudes, où il fut nommé membre-adjoint dès 1807 puis membre titulaire en 1822, à la mort de Delambre. En 1812, le bureau chargea Arago d’assurer un cours public d’astronomie à l’Observatoire dont il s’acquitta jusqu’en 1845.
3Sans qu’Arago fût lui-même directement à l’origine d’inventions majeures, il brilla par la multiplicité et la diversité de ses travaux de recherche qui lui valurent la reconnaissance de ses pairs. Il établit de multiples collaborations avec d’autres savants, qui permirent des avancées notables dans de très nombreux domaines : Fresnel en optique, Biot en physique, Ampère en électromagnétisme, Gay-Lussac en chimie, Le Verrier en astronomie… Il se lia aussi dès 1809 d’une longue amitié avec le grand savant prussien Alexandre Humboldt, qui préfaça ses mémoires après sa mort. Arago était à la fois un orateur brillant, un grand pédagogue et un vulgarisateur scientifique. Il joua aussi un rôle notable dans les voyages français de circumnavigation de la Restauration et de la monarchie de Juillet, dont il rédigea une bonne partie des instructions et des rapports1. Comme ses objectifs n’étaient pas toujours compatibles avec les impératifs de la navigation, il entretint des relations parfois compliquées avec les officiers de marine, comme le démontra sa profonde querelle avec Dumont d’Urville.
4Connu pour ses opinions républicaines, le régime de la Restauration ne lui fut guère favorable, mais cela n’entrava nullement la progression de sa carrière scientifique qui se concrétisa en juin 1830 avec l’élection au poste de secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences. Celle-ci scellait, quelques semaines avant les Trois Glorieuses, son image de grand savant officiel.
5Arago avait épousé Lucie Carrière le 11 septembre 1811. Trois enfants naquirent de leur union : Emmanuel2, le 6 août 1812, Alfred, le 10 juin 1815, et Gabriel, le 25 novembre 1816. La mort de son épouse en août 1829 précipita probablement son engagement dans la vie politique. Après être devenu conseiller général de la Seine en 1830, il fut élu député des Pyrénées-Orientales, le 6 juillet 1831, dans l’arrondissement de Perpignan. Pendant la monarchie de Juillet, il fut successivement réélu en 1834, 1837, 1839, 1842 et enfin au printemps 1846. À la Chambre, il se signala notamment par son souci de l’utilisation des fonds publics. Il intervint en particulier lors des débats liés à l’enseignement, à l’état des prisons, au budget des institutions scientifiques, mais aussi à propos des fortifications de Paris, en défendant le projet d’une enceinte continue contre celui de « forts détachés ». De manière générale, il se plaça progressivement aux côtés de la gauche républicaine, s’inscrivant de plus en plus dans l’opposition au régime.
6Hostile au cumul des fonctions, il avait démissionné de son poste de professeur à l’École polytechnique après son élection de secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences en 1830. Il assuma toutefois la direction de l’école pendant quelques semaines à la fin de cette même année et orienta les travaux de la commission de réorganisation nommée pour la réformer. L’ordonnance qui en découla stipulait notamment le rattachement définitif de l’école au ministère de la Guerre. Déjà nommé en 1842 directeur des observations, Arago dirigea l’année suivante l’Observatoire à la mort de l’astronome Bouvard. Il contribua aussi à ouvrir au public les séances de l’Académie des sciences et en fit rédiger des Comptes rendus détaillés à partir de 1835. À l’étranger, Arago était membre de toutes les grandes sociétés savantes. Son aura dans le monde scientifique était immense, même si son magistère était contesté par quelques-uns. Cette position lui permit de défendre et de porter quelques grands inventeurs, dont Daguerre et Niepce, dont il dévoila les procédés à l’Institut en août 1839.
7Arago réclama l’instauration du suffrage universel à Lille le 7 novembre 1847 et sa voix était de plus en plus entendue lorsque se produisit la révolution de février 1848. Après l’abdication de Louis-Philippe, un gouvernement provisoire fut formé le 24 février. Il se composait de douze membres, dont Arago, qui se positionnait dans le camp des républicains modérés. Sa réputation de grand savant, sa forte personnalité et ses talents d’orateurs avaient imposé sa présence.
8Le 23 avril 1848, Arago fut élu député de la future Assemblée constituante dans les Pyrénées-Orientales, tout comme son frère Étienne et son fils Emmanuel.
Action au ministère de la Guerre (1848)
9Alors qu’il avait été nommé ministre de la Marine dès le 24 février, qu’il présidait la commission de la Défense nationale instituée le 8 mars pour assurer la mise en état de défense du pays après le changement de régime, Arago fut chargé par intérim des fonctions de ministre de la Guerre le 19 mars 1848 après que le général Cavaignac eut refusé le poste. Le décret du 5 avril le nomma définitivement dans cette fonction, en précisant qu’il remplirait désormais par intérim celle de ministre de la Marine3.
10Le lieutenant-colonel Charras fut désigné le 5 avril sous-secrétaire d’État du ministère de la Guerre. L’arrêté du 8 avril précisait l’état-major du ministre : Constantin était nommé premier aide de camp, Camo et Delmas aides de camp, Lesueur et Bertrand officiers d’ordonnance. Petitet, directeur de la comptabilité générale du ministère, réunissait à ces fonctions celle de chef du cabinet du ministre, tandis que Joinville devenait chef de cabinet de Charras. D’autres nominations importantes intervinrent lors des derniers jours du ministère d’Arago. Le 5 mai, le sous-intendant militaire Darriau fut désigné directeur de l’administration du ministère de la Guerre, en remplacement du général Parchappe, tandis que le général Vaillant devint le 9 mai président du Comité des fortifications en remplacement du général Daullé.
11Le décret du gouvernement provisoire en date du 2 mars 1848 donnait une large autonomie aux ministres, et Arago ne se priva pas de s’en servir. Il déclara que sa priorité était le renforcement des effectifs, mais il apparaît que la plupart des mesures prises visaient à obtenir des économies budgétaires.
12Durant son mandat, le ministère procéda en particulier à des réductions drastiques d’effectifs parmi les officiers, justifiées par la nécessité d’opérer des économies. Il supprima ainsi massivement des postes à l’état-major général, en obtenant la démission de certains généraux ou en en plaçant d’autres dans la section de réserve. Le préambule du décret du 17 avril 1848 est éclairant à ce sujet : « Considérant que l’état-major de l’armée est beaucoup trop nombreux, qu’il est indispensable de le renfermer dans les limites commandées par les besoins réels de la République », il prononça l’admission à la retraite d’office de 38 généraux de division et 27 généraux de brigade. La même mesure fut appliquée à trente colonels et lieutenants-colonels.
13Arago opéra aussi des suppressions de corps. Considérant que la loi sur les pensions militaires, qui établissait une distinction entre les généraux et les officiers des autres grades, était une violation du principe d’égalité, la 2e section de l’état-major général, dite de réserve, fut supprimée, et les officiers qui en faisaient partie furent réduits à faire valoir leurs droits. De manière générale, Arago voulait rendre disponibles pour les besoins du service un plus grand nombre d’officiers d’état-major. C’est pourquoi il ne laissa qu’un seul aide de camp pour les maréchaux de France non pourvus de commandement.
14Un décret daté du 3 mai fixa le cadre d’activité des officiers généraux, dans le but de diminuer le nombre d’emplois dévolus aux officiers de l’état-major général à 65 généraux de division4 et 130 généraux de brigade5. Le cadre de l’état-major fut fixé à 25 colonels, 25 lieutenants-colonels, 90 chefs d’escadrons, 280 capitaines et cent lieutenants. Il réduisit aussi le corps de l’intendance militaire en diminuant le nombre d’intendants et de sous-intendants et procéda au licenciement de la garde municipale de Paris. Son ministère réduisit dans la même logique les circonscriptions militaires : le nombre de divisions militaires était ramené à 17 et celui des subdivisions à 43. L’objectif était là encore clairement inscrit dans l’exposé du décret : le gouvernement provisoire y considérait « qu’il y [avait] nécessité d’apporter dans les dépenses du département de la Guerre les économies conciliables avec les convenances du commandement, et d’établir, par division militaire et par subdivision, une circonscription mieux appropriée aux intérêts de la défense du territoire ». L’arrêté du 5 mai tirait les conséquences de cette mesure en réorganisant aussi la circonscription des commandements et des directions de l’artillerie.
15Dans le même temps, le ministre désirait augmenter le cadre des officiers des régiments de cavalerie de l’intérieur, comme l’exposait un décret du 22 avril. Plus généralement, Arago souhaitait renforcer les effectifs des sous-officiers et des troupes autant qu’il cherchait à réduire ceux des officiers. Il axa son effort sur l’infanterie. Lorsqu’il présenta les résultats de son action à l’Assemblée nationale le 5 mai, il assura qu’il avait porté les effectifs à près de 50 0000 hommes et 85 000 chevaux. Arago promut aussi les combattants de la révolution de février 1848, en favorisant leurs possibilités d’enrôlement dans l’armée.
16Les mesures prises pendant son court ministère ne se limitèrent pas à la baisse des effectifs. Arago procéda aussi à d’importantes réformes. L’une des principales fut la réorganisation du service de santé de l’armée. L’objectif était surtout de redonner de la vigueur à des textes existants qui avaient été peu appliqués jusque-là. Le décret de sept articles en date du 3 mai établissait que les officiers de santé de l’armée de terre formaient un corps distinct portant le titre de corps des officiers de santé militaires. Arago introduisit aussi de nouvelles dispositions dans le domaine de la justice militaire.
17Mais la mesure phare du ministère d’Arago fut l’abolition de l’esclavage. Comme le proclamait l’article 1 du décret d’abolition du 27 avril :
« L’esclavage sera entièrement aboli dans toutes les colonies et possessions françaises, deux mois après la promulgation du présent décret dans chacune d’elles. […] Tout châtiment corporel, toute vente de personnes non libres seront absolument interdits. »
18Si son état de ministre de la Marine et des Colonies lui donna son rôle principal dans cette affaire, puisque c’est dans cette fonction qu’il institua la commission chargée de préparer l’abolition immédiate avant de fortement influencer ses travaux, c’est aussi en tant que ministre de la Guerre qu’il était chargé de l’exécution du décret. Il en fut donc le double organisateur. La loi de 1832 sur le recrutement de l’armée fut par ailleurs étendue aux colonies dès le 3 mai.
19Arago fut nommé membre de la commission exécutive du gouvernement de la République par l’Assemblée nationale constituante dans sa séance du 10 mai 1848. Il était arrivé en tête des votes, avec 725 suffrages sur 794 votants. Comme il était convenu que la commission choisirait les ministres hors de son sein, Arago abandonna aussitôt ses fonctions ministérielles. Le 11 mai, l’ancien sous-secrétaire d’État Charras fut nommé ministre de la Guerre par intérim.
Carrière postérieure, fortune et vie privée
20Alors que le problème des ateliers nationaux et de leur coûteux entretien s’intensifiait en même temps que la crise économique, Arago fut à l’origine de la décision de la commission exécutive d’incorporer les hommes de 17 à 25 ans dans l’armée et de renvoyer dans des ateliers privés les ouvriers qui y appartenaient. Les ateliers nationaux furent finalement fermés quelques jours plus tard, ce qui provoqua l’insurrection ouvrière du 23 juin. Ayant échoué dans sa tentative d’apaisement, Arago quitta ses fonctions le 24 juin, en compagnie des autres membres de la commission exécutive.
21Arago s’éloigna dès lors de la vie politique, en reprenant dès juillet 1848 son poste de secrétaire perpétuel à l’Académie, ce qui ne l’empêcha pas d’être réélu député en mai 1849. Il se consacra à la rédaction de ses œuvres, ainsi qu’à la préparation des séances de l’Académie, assistant en simple spectateur au coup d’État du 2 décembre 1851 et au rétablissement de l’Empire l’année suivante. Il se refusa toutefois à prêter serment pour ses fonctions à l’Observatoire et fut bientôt remplacé par Le Verrier, qu’il avait pourtant soutenu dans ses recherches ayant abouti à la découverte de la planète Neptune.
22Très affaibli par le diabète, Arago mourut le 2 octobre 1853 à Paris, au retour d’un dernier voyage à Perpignan. Ses obsèques eurent lieu le 5 octobre, en présence d’une foule immense estimée à 60 000 personnes et de toutes les délégations de l’Institut, tandis que l’empereur était représenté par le maréchal Vaillant. Mais c’était bien sa carrière scientifique et non sa carrière politique qui était surtout honorée à cette occasion.
23Dans les années qui suivirent, ses œuvres complètes furent publiées par les soins de Jean-Augustin Barral. L’ensemble comprenait 17 volumes, parus entre 1854 et 1862.
Bibliographie
Sources et bibliographie
Sources manuscrites
Service historique de la Défense
Deuxième République (série F)
SHD/GR, F1 5-7 : correspondance générale du ministre de la Guerre.
Archives administratives (série X)
SHD/GR, 1 X 549-550 : minutes et décrets de la République française.
Archives collectives et individuelles (série Y)
SHD/GR, Yh 6 9 M 584 : dossier Arago.
Sources imprimées
Arago François, Mémoires de ma jeunesse, Bruxelles/Leipzig, Kiessling, Schnée et Cie, 1854, 218 p.
Le Moniteur universel. Journal officiel de la République française, nos du 19 mars au 15 mai 1848.
Bibliographie
Les études consacrées à François Arago sont très nombreuses, mais la plupart portent sur ses travaux scientifiques, tandis que peu d’entre elles se penchent sur sa carrière politique et ministérielle.
Chauvet Horace, « François Arago. De l’École polytechnique à l’Observatoire de Paris », Revue historique de l’armée, n° 3, 1953, p. 53-62.
Daumas Maurice, Arago, Paris, Gallimard, 1943, 275 p.
Grison Emmanuel, « François Arago et l’École polytechnique », Bulletin de la SABIX, n° 4, 1989, p. 1-28.
Jacques Guy, François Arago, l’oublié, Paris, Nouveau Monde, 2017, 204 p.
Sarda François, Les Arago, François et les autres, Paris, Tallandier, 2002, 444 p.
Notes de bas de page
1 Il présenta par exemple le rapport détaillé du voyage de découverte commandé par Duperrey sur la Coquille lors de la séance de l’Académie des sciences du 22 août 1825.
2 Emmanuel était un républicain convaincu, qui assuma des fonctions ministérielles dans le gouvernement de Défense nationale de 1870. L’un de ses fils, Pierre-Jean-François, fut par ailleurs député des Alpes-Maritimes sous la Troisième République.
3 Il ne fut donc ministre de la Guerre par intérim que du 19 mars au 5 avril et non pendant toute sa présence au ministère, contrairement à ce qu’écrivent de nombreux auteurs.
4 Quatre pris dans l’état-major, 33 dans l’infanterie, 19 dans la cavalerie, six dans l’artillerie et trois dans le génie.
5 Huit pris dans l’état-major, 64 dans l’infanterie, 38 dans la cavalerie, treize dans l’artillerie et sept dans le génie.
Auteur
-
Alain Morgat
Archiviste-paléographe, est conservateur en chef du patrimoine. Après avoir été en poste à Vincennes au Service historique de la Marine puis chef de la division de Rochefort du Service historique de la Défense, il est depuis 2014 directeur des Archives départementales de la Haute-Marne. Auteur d’une thèse de doctorat portant sur l’histoire institutionnelle du xvie siècle, l’étude des fonds d’archives dont il a eu successivement la charge l’a conduit à publier notamment sur les grands voyages maritimes français ou sur l’histoire de la Haute-Marne, dont l’ouvrage La Haute-Marne et les Haut-Marnais dans la Grande Guerre, paru en 2017. Il est aussi directeur de la revue trimestrielle des Cahiers Haut-Marnais et de la publication annuelle Rochefort et la mer.
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