Henri-Jacques-Guillaume Clarke, comte de Hunebourg et duc de Feltre
Ministre de la Guerre, 9 août 1807-1er avril 1814, puis 11 mars 1815-20 mars 1815, puis 24 septembre 1815-12 septembre 1817
p. 147-156
Texte intégral
Origines, formation et carrière avant 1807
1Né à Landrecies (Nord) le 17 octobre 1765, Henri Clarke était le fils du colonel d’infanterie Thomas Clarke et de son épouse, Marie-Louise Shée, tous deux descendants d’émigrés irlandais arrivés en France après la révolution de 1688. La famille Clarke avait peu de fortune et se prévalait d’origines légendaires, mises en avant par le maréchal, non sans quelque maladresse. La mort prématurée de Thomas Clarke, en 1780, vint mettre en péril l’équilibre précaire de la famille, dont la charge revint à l’oncle maternel, Guillaume Shée.
2Malgré des preuves fragiles de noblesse1, Henri Clarke parvint à intégrer l’École de la Flèche en 1774. Séduit par le « génie des ponts et chaussées2 », il intégra en 1781 l’École militaire du Champ-de-Mars et fut affecté dès l’année suivante au régiment de Berwick. Il fut ensuite versé au 5e régiment de hussards du duc de Chartres, dont le secrétaire n’était autre que Guillaume Shée.
3Promu cornette du 5e régiment de hussards, Philippe d’Orléans, qui entretenait de nombreuses relations en Angleterre, l’engagea comme secrétaire de ses commandements. À ce poste, Clarke fit la connaissance de l’écrivain Choderlos de Laclos et fréquenta l’entourage très libéral et anglophile du Palais-Royal.
4Le jeune Clarke voyagea beaucoup. En 1783, il profita d’une permission pour se rendre dans sa famille irlandaise puis, en 1789, le duc d’Orléans l’envoya en Angleterre pour affaires. Il y rencontra Élisabeth Alexander, fille d’un négociant, qu’il épousa. En 1790, il accompagna le duc d’Orléans au cours de son ambassade extraordinaire à Londres, et ne tarda pas à comprendre que la situation politique en France évoluait vite, l’incitant à changer de voie. Il intégra le Club des jacobins en compagnie d’un autre personnage au service du duc, Merlin de Douai3. Le 30 septembre 1791, il reçut le commandement d’une compagnie vacante du 14e régiment de dragons, posté à Valenciennes, avant d’être affecté, avec le grade de lieutenant-colonel, au 2e régiment de cavalerie, en garnison à Landau, le 5 février 1792.
5Au moment où la guerre éclata, soit quelques mois plus tard, Clarke intégra les cadres de l’armée du Rhin et s’installa avec son épouse à Neuwiller, en Alsace. Il s’illustra à la prise de Spire, puis au combat de Landau, le 17 mai 1793, et obtint le grade provisoire de général de brigade, exerçant les fonctions de chef d’état-major. La loi des suspects vint remettre en cause ces promotions. En raison de ses liens avec le duc d’Orléans, Clarke fut destitué le 12 octobre 1793 et prié de s’éloigner de la frontière. Exilé à Commercy, il apprit l’occupation de Neuwiller par les Autrichiens et l’enlèvement de son épouse par un officier ennemi. Élisabeth Clarke fut portée sur la liste des émigrés. Pour le général suspendu, l’année 1794 fut extrêmement difficile : il dut justifier plusieurs fois les preuves de son civisme, mais son éloignement de la capitale lui évita l’emprisonnement.
6En août 1795, au prix de bien de démarches et de pétitions, Clarke retourna à Paris. Il fut réintégré dans ses fonctions et obtint la direction du cabinet topographique et militaire4. Clarke fit la connaissance du général Bonaparte, qu’il dirigea brièvement. Placé sous le commandement du directeur Lazare Carnot, spécialiste des questions militaires, Clarke relaya les ordres de ce dernier avec zèle et fidélité. Sa connaissance des effectifs l’autorisa à donner des avis sur de nombreux sujets5, de telle sorte que l’on commença à s’intéresser à lui.
7La campagne d’Italie permit à Clarke, détaché sur place, de se rendre indispensable et de prendre un véritable ascendant sur les affaires militaires. Correspondant permanent du général Berthier, il parvint à entretenir d’excellentes relations avec le chef d’état-major de l’armée d’Italie, doublant sa correspondance officielle de lettres personnelles.
8Alors que Bonaparte entreprenait de mener lui-même les négociations avec l’Autriche, le coup d’État de fructidor vint sérieusement compromettre la carrière de Clarke. Ses liens avec Carnot, désormais exilé, lui valurent d’être démis de ses fonctions. Retiré à nouveau en Alsace, il accueillit favorablement, comme beaucoup de militaires, le coup d’État de Bonaparte et l’avènement du Consulat. Le nouveau chef de l’État lui fit transmettre ses salutations dès son retour d’Égypte et le gratifia d’une belle promotion en lui confiant à nouveau la direction du Dépôt de la guerre, puis en le nommant commandant militaire extraordinaire de la Meurthe, ce qui lui permit d’assister Joseph Bonaparte lors des négociations de la paix de Lunéville. Enfin, en 1801, Clarke fut nommé ministre plénipotentiaire de France à Florence.
9Clarke passa quatre années en Toscane, où il agit avec une certaine liberté pour asseoir la domination française sur les états vassaux6. Au bout de plusieurs années en Italie, le général estima être tenu à l’écart des honneurs. Son secrétaire de légation, le fils du conseiller d’État Siméon, l’un des artisans de l’instauration de l’Empire, lui permit d’obtenir de nouvelles recommandations. Siméon, qui souhaitait voir son fils gravir rapidement les échelons de la carrière, considéra Clarke avec intérêt7. En brumaire an XII, il fut nommé conseiller d’État et secrétaire intime du cabinet de Napoléon.
10Membre de l’état-major de l’empereur, il mit en valeur ses compétences d’administrateur en occupant les fonctions de gouverneur général de Vienne en 1805, où il se démarqua par son intégrité et son travail consciencieux. Impressionné par les qualités de son secrétaire, Bonaparte lui confia une mission similaire en le nommant, l’année suivante, gouverneur d’Erfurt, de Magdebourg, de Berlin et enfin de la Prusse entière8. La surveillance des travaux de siège des villes résistantes et des populations locales s’ajouta à l’administration ordinaire. Il lui fallut également assurer la perception des contributions spéciales infligées au royaume9.
11Dans toutes ces tâches, Clarke montra des capacités et s’attira la bienveillance de l’empereur. Le 9 août 1807, à la faveur des remaniements ministériels, il obtint le ministère de la Guerre et le titre de comte de Hunebourg.
Action au ministère de la Guerre (1807-1814 puis 1815-1817)
12Devenu ministre, Clarke fit en sorte de s’affirmer comme l’un des personnages essentiels de l’administration, capable de traverser les crises de régime et de s’adapter rapidement aux exigences du temps. Devenu pratiquement inamovible, il gagna le sobriquet de « maréchal d’Encre ».
13Le ministère de la Guerre n’était pas, à la différence des Affaires étrangères ou des Finances, un poste exposé. Certes, il comptait parmi les portefeuilles stratégiques, mais ses attributions étaient limitées par la seule volonté de l’empereur. Napoléon requérait avant tout des hommes de bureau, étrangers à l’action, réfléchis et besogneux. Clarke, qui succédait à l’austère Berthier, correspondait au type du fonctionnaire idéal, peu bruyant et très obéissant.
14En 1807, il prit possession d’un vaste ministère, mais parfois inefficace, doublé par une autre entité administrative, l’administration de la Guerre, chargée de nombreux domaines. Dans un premier temps, Clarke ne procéda à aucun changement marquant : l’organisation qu’il présida était à peu de chose près celle qui prévalait en 1806. Le secrétaire général en fut l’inspecteur en chef aux revues Denniée, remplacé en 1809 par le général Fririon, ami personnel de Clarke. On comptait six divisions principales et trois bureaux chargés respectivement du génie (Decaux), du matériel du génie (Sénermont) et de la police militaire (Besson). Une septième division, dirigée par Reverony, traitait les dépenses internes du génie. Ces six divisions représentaient la colonne vertébrale de l’organisation, le ministre se chargeant de coordonner leur action selon la ligne directrice qu’il définissait avec l’empereur. Les six chefs de division10 pouvaient être considérés comme les yeux et les oreilles de la Grande Armée, responsables des dépêches, des mouvements des troupes, des états de situation, des inspections, mais aussi de la situation personnelle des soldats français – les troupes étrangères étant souvent soldées et équipées par les états vassaux de l’Empire.
15Le ministère n’employait finalement que peu de personnel : 439 employés en 1814, dont 90 surnuméraires. Son organisation avait peu changé depuis la Révolution. Clarke adopta les conceptions de Carnot, pour qui la guerre se préparait autant dans les bureaux que sur le terrain. Il n’était donc pas question pour lui de bouleverser les bases de l’administration qu’il dirigeait. Travailleur, mais pas immobiliste, il décida en 1809 de procéder à de prudentes réformes en adaptant les services aux nouvelles exigences d’une Grande Armée présente sur tous les fronts européens.
16Clarke révisa dans un premier temps les attributions de ses chefs de division et confia la garde de Paris à la quatrième division de Barnier, chargée jusque-là de l’état civil et des inspections. Les bureaux firent l’objet de l’attention accrue du ministre : ceux du génie furent ainsi rassemblés sous l’autorité de Decaux, tandis que la septième division, jusque-là tenue à l’écart, fut supprimée. Enfin, le bureau des revues devint la division des revues, confiée à l’inspecteur Dubreil et composée de quatre bureaux. Ce remaniement n’était dans les faits qu’une adaptation. Clarke se contentait de suivre l’évolution de son personnel et de répondre aux besoins du moment. En 1811, alors que l’on commençait à envisager une campagne en Russie, le ministère créa la direction générale des revues et de la conscription, véritable service autonome, placé sous la direction du général Dumas. Ce dernier retrouva les attributions qui étaient celles de Lacuée en 1806. Dès mars 1812, cette direction fut supprimée, tandis que les revues venaient s’ajouter aux fonctions de la première division, dirigée par Prevost. Les attributions de la direction furent partagées entre la Guerre et l’administration de la Guerre. Une direction générale de la conscription fut alors mise en place et confiée au baron d’Hastrel, lequel récupéra à son tour les prérogatives de Lacuée.
17En 1811, deux divisions supplémentaires furent créées à partir d’anciens bureaux : le génie, qui constituait la septième division, et la police militaire, formant la huitième. Cette augmentation des effectifs du ministère était rendue nécessaire par les besoins d’une armée pléthorique. En 1813, le baron Denniée reçut la charge d’une division complémentaire, spécialement dévolue à la surveillance et à l’administration des recettes et dépenses des armées d’Espagne. Ce pays concentrait alors d’immenses moyens, et une division particulière fut créée au sein même de la première division, chargée des opérations des armées dans la péninsule et confiée à Vieusseux. Enfin, Clarke ranima des commissions éteintes, comme celle chargée des fortifications, et présida, à partir du 27 décembre 1813, le Comité central de défense, institution importante mais vidée de sa substance, chargée d’organiser la défense civile et militaire du territoire national. Le comité central fut relayé sur le terrain par des référents chargés d’organiser dans chaque division militaire la défense des points stratégiques. Pour la protection des places, Clarke se fit seconder par l’ancien ministre Dejean, responsable de l’inspection du génie, lequel lui remit un rapport inquiétant sur la situation très dégradée des places fortes françaises.
18Ministre de Napoléon, Clarke n’eut pas de véritable pouvoir décisionnel et ses avis ne furent pas toujours écoutés. Il dut se contenter de relayer les ordres, administrer les budgets des divisions, centraliser les différents états de situation qui lui parvenaient des quatre coins de l’Empire et transmettre à l’empereur les informations les plus importantes. Cette situation laissa à penser que le ministre n’était ni plus ni moins qu’un inspecteur aux revues qui ne se déplaçait pas. Les registres de correspondance laissés par Clarke portent la marque de cet intense travail de renseignement. Les décisions de Napoléon intervenaient ensuite ; l’empereur ne tolérait pas les libertés prises par ses ministres, ce qui revenait à bloquer parfois la machine administrative lors de ses absences.
19Le ministre s’ouvrit fréquemment à Napoléon des difficultés que lui causaient les officiers généraux désobéissants. Son rôle fut également de veiller sur le patrimoine des maréchaux et généraux, se faisant parfois le vecteur de leurs doléances. En avril 1809, il dut ainsi dissiper la « gêne » dans laquelle se trouvait Augereau après son mariage coûteux. « Homme à tout faire » de l’armée, responsable des problèmes importants lorsque l’empereur ne voulait plus s’en occuper, il dut également exercer d’éreintantes fonctions de représentation.
20Le ministre fut à l’origine d’un grand nombre de décrets, dont la majorité était destinée à améliorer le recrutement et la conscription. De 1807 à 1814, Clarke ne cessa de lutter, avec plus ou moins de succès, contre les réfractaires et les déserteurs, dont le problème s’accroissait à mesure que les campagnes s’accumulaient. Un service dédié aux réfractaires fut créé au sein de la direction générale de la conscription. En 1812, on adopta de nouveaux décrets destinés à combattre la désertion, y compris dans les régiments étrangers. À partir de 1813, les levées se succédèrent, impopulaires et insuffisantes. En avril 1813, le ministère arriva péniblement à envoyer sous les drapeaux 18 000 hommes. En septembre, Clarke arracha non sans mal à Napoléon la permission d’effectuer une nouvelle levée de 30 000 hommes, l’empereur ayant pris conscience de l’impopularité grandissante de la conscription. En 1814, la pénurie en hommes, chevaux et matériel était flagrante et les efforts consentis demeurèrent inefficaces.
21Clarke joua encore un rôle important dans la formation des cadres. Il mit particulièrement l’accent sur la création d’écoles militaires pour toutes les armes. En 1812, un décret instaura les élèves gendarmes, tandis que des lois posèrent les bases de la formation des futurs officiers. Dans ce domaine, l’action du ministère se révéla efficace et prometteuse et de nombreuses modifications furent apportées. On discerna également d’importants efforts réalisés pour améliorer le quotidien du soldat, ainsi que son très relatif confort. En 1814, Clarke relança le projet de réformer l’uniforme, plaidant pour le recours au casque et l’emploi de couleurs de campagne, proches du vert russe ou du feldgrau prussien. Trop tardive, cette réforme n’aboutit pas.
22Baylen fut la première crise sérieuse que dut affronter le nouveau ministre. Outre les conséquences terribles de la défaite, telles que l’évacuation de Madrid par le roi Joseph, Clarke dut faire passer en jugement l’un de ses meilleurs amis, le général Dupont, responsable de la « honteuse capitulation ». Cette affaire, suivie par celle de Walcheren, pesa fortement sur le prestige de Clarke, qui manqua de perdre son poste à cette occasion. Plus encore que Baylen, dont il ne pouvait être tenu pour seul responsable, Walcheren illustra bien l’impuissance des bureaux de la Guerre lors des absences de l’empereur. Parfaitement tenus au courant des préparatifs anglais, y compris de la date de l’embarquement, les ministres ne prirent aucune décision importante avant l’annonce de la prise des îles stratégiques de Zélande et des menaces sur Anvers. Clarke gagna pourtant quelques mois plus tard le titre de duc de Feltre, n’ayant pas démérité personnellement au cours de l’affaire, faisant preuve en toutes circonstances d’énergie, là où Cambacérès et Decrès semblaient dépassés.
23L’Espagne représentait une autre source de crise permanente. Napoléon donna tout pouvoir à son ministre pour traiter directement avec le commandement français mais aussi avec le roi Joseph, qu’il fut habilité à réprimander. Clarke réalisa rapidement l’aporie de la question espagnole. D’un côté, des maréchaux français rivaux, de plus en plus indépendants, de l’autre le roi Joseph, totalement dépassé par les événements militaires et qui réclamait des subsides et le commandement suprême des armées. Sur le terrain, les mêmes maréchaux prirent de grandes libertés avec les ordres de Paris et les tentatives du maréchal Soult pour se faire nommer roi du Portugal firent l’objet de rapports alarmants au ministère. La situation dans la péninsule fut à terme catastrophique et de simples sous-officiers n’hésitèrent pas à écrire directement à Clarke pour la lui faire connaître. Le rapport laissé par le sergent-major Laurent, du 88e de ligne, daté du 19 août, établissait un constat sans appel, soulignant le fossé entre les hommes et leurs chefs, la perte de l’esprit patriotique, la fatigue générale, la haine tenace contre les maréchaux et les généraux accusés de ne penser qu’à leurs intérêts. Clarke n’hésita donc pas à sonder l’esprit de la troupe. Ses informateurs furent pour la plupart de jeunes officiers, ou des sous-officiers, qui fréquentaient la troupe et partageaient ses malheurs.
24Cependant, la crise espagnole n’était plus qu’une crise parmi d’autres. Les informateurs du ministre en Allemagne, tel le major Baltasar, lui firent état d’une situation bien plus difficile encore. Les Prussiens et les Autrichiens avaient dénoncé l’alliance avec la France et s’étaient tournés vers les Russes et l’Allemagne, jusque-là glacis défensif de l’Empire. Après la défaite de Leipzig et la perte de la Saxe, il fallut à nouveau combler les vides au sein de l’armée. Les rapports entre l’empereur et son ministre se firent houleux et l’on découvrit à ces occasions un tout autre général Clarke, combatif et velléitaire, réclamant 289 000 hommes pour imposer le respect de la France à ses ennemis. Le ministre tint aussi à faire appel à d’anciens dignitaires, comme Carnot, consulté régulièrement. À cette occasion, Carnot parvint enfin à imposer ses vues quant à la modernisation de l’équipement, plaidant pour l’utilisation de grenades à main et d’un mortier conçu par lui-même. Mais il lui fallut affronter la pesanteur d’un ministère qui délibéra bien trop longuement sur ces innovations. En outre, le découragement prit peu à peu le dessus.
25L’affaire Malet, survenue lors de la campagne de Russie, porta un sérieux coup à l’image de cette administration. Un obscur général, mis à la retraite en raison de ses opinions politiques, avait bien failli réussir un coup d’État audacieux en arrêtant le ministre de la Police dans son lit, ainsi que le préfet de la ville de Paris. Clarke avait certes évité le pire en reprenant la main sur les affaires et en arrêtant les principaux coupables – parmi lesquels le général Lahorie, l’un de ses anciens amis –, mais il précipita les choses en ordonnant le jugement sommaire de Malet et de ses complices, qui furent fusillés à Grenelle. Napoléon, dans son retour précipité à Paris, exprima vivement sa colère. L’affaire surtout renforça l’inimitié entre Clarke et Savary, laquelle se transforma en guerre des services, la Guerre empiétant de plus en plus sur les prérogatives de la Police.
26Pendant la campagne de France, Clarke, resté à Paris, fut en relations constantes avec le roi Joseph, lieutenant général de l’Empire, et partagea avec lui ses désirs de paix. Les deux hommes fuirent la capitale le 30 mars, convaincus de l’inutilité d’une défense ; le 2 avril 1814, le ministre envoya à Berthier une justification de ce départ précipité, invoquant les conditions désastreuses de la défense. Clarke quitta peu après son ministère, qu’il transmit, ironie de l’histoire, au général Dupont de l’Étang.
27Clarke passa sans encombre le cap de la Première Restauration, assistant en spectateur intéressé à l’échec des réformes impopulaires que tenta de mettre en œuvre son successeur, vite remplacé par Soult. Son retour fut cependant hâté par le soudain débarquement de Napoléon dans le Var. Sollicité par le roi, il accepta aussitôt, déclarant devant la Chambre, au début du mois de mars 1815, qu’il « aurait été lâche de refuser dans une circonstance aussi pénible11 ». Le 12 mars, il signa un ordre du jour très ferme contre celui qu’il appelait désormais Bonaparte. La situation intérieure était troublée et le gouvernement décida d’organiser une armée parallèle en Vendée, destinée à ranimer le sentiment royaliste de l’Ouest. Au même moment, Clarke assistait impuissant au retournement de l’armée royale dont les officiers se rallièrent à Napoléon, le plus souvent par peur, comme l’indiquèrent les rapports du ministère. Il quitta Paris avec le roi et l’accompagna à Gand. Le ralliement de Clarke à la cause royale était un habile pari. Connaissant mieux que personne l’état réel de l’armée française, il savait que Napoléon n’avait pas les moyens de résister durablement aux armées alliées. Durant la centaine de jours qu’il passa à Gand, Clarke continua à gérer les débris de la maison militaire du roi, créa la médaille de la fidélité mais, surtout, posa les bases de la future épuration de l’armée, ficha les officiers ralliés, ceux dont la fidélité était à toute épreuve, et sonda l’état d’esprit des provinces. Le ministre possédait un service de renseignement efficace et avait derrière lui quelques hommes, au sein même du ministère, qui lui firent parvenir des rapports sur la situation de l’armée. Tout de suite après Waterloo, ce fut en maréchal et pair de France qu’il revint à Paris.
28S’il effectuait son retour en pleine lumière, c’était pour trouver sur place une situation des plus difficiles : le pays était désormais occupé par des Alliés qui exigeaient 700 millions de francs d’indemnité et il lui fallait mettre en œuvre la plus grande épuration jamais réalisée dans l’armée. À cet instant, il était devenu l’un des personnages centraux du gouvernement, se chargeant lui-même de la police, mettant en place un grand nombre de cours martiales et surveillant les anciens ministres de Napoléon, dont Fouché, accusé d’intelligence avec Wellington et de liens avec les partisans des Orléans. La plupart des fauteurs de troubles étaient issus de l’armée et ceci suffisait à expliquer l’omniprésence du ministre sur les terrains du maintien de l’ordre et des enquêtes. Le ministère établit une liste des officiers à surveiller et à éloigner. L’armée fut entièrement licenciée et l’on s’occupa d’en recruter une nouvelle en tenant à l’écart ceux qui paraissaient suspects, par le biais de deux commissions spéciales. La répression s’abattit sur ceux qui s’étaient compromis lors du retour de l’île d’Elbe. L’aspect le plus spectaculaire de cette politique résida dans la création des cours prévôtales, érigées sur le modèle de celles de l’Ancien Régime. Clarke défendit cette politique dans un discours aux députés où il justifia cette justice expéditive au nom de l’ordre légitime. Les cours prévôtales furent sans aucun doute des instruments importants de la Terreur blanche.
29Au sein du ministère, une nouvelle organisation vit le jour en 1816. On comptait désormais dix divisions, dont les dirigeants avaient été pour la plupart remplacés. L’ancien chef de division Tabarié était en revanche devenu sous-secrétaire d’État à la Guerre, tandis que Clarke imposait son ami Des Acres de Fleuranges au poste de secrétaire général. La comptabilité fut renvoyée au ministère des Finances, tandis que les corps des inspecteurs de revue et des commissaires des guerres furent fondus en une seule institution. Ces mêmes inspecteurs ne dépendaient désormais plus du ministère. Alors que les effectifs subissaient des coupes sombres, on proposa d’élever celui de la garde royale à 20 000 hommes. Pour le ministre, qui avait encore en tête la journée du 5 octobre 1789, c’était le gage de la meilleure protection possible du roi.
30Cette situation fit de Clarke un homme de pouvoir admiré, mais également détesté. Il ne put s’empêcher de savourer sa revanche sur Savary qu’il fit condamner à mort en décembre 1816, mais qui, de son exil, se vengea en colportant des rumeurs sur son compte et en attaquant son attitude envers le général Lahorie pendant l’affaire Malet. Clarke fut vilipendé par les bonapartistes, et les procès spectaculaires du maréchal Ney et du général Cambronne ne contribuèrent pas à améliorer son image au sein de l’armée.
31Clarke découvrait dans le même temps le parlementarisme à ses dépens. Peu à l’aise comme orateur, il peina à justifier la gestion rigoureuse du budget. En 1815, il ne put éviter un dépassement des crédits affectés, tandis qu’en 1816, la situation empirait encore. Aucune loi n’avait empêché l’utilisation des crédits de l’année en cours pour régler les arriérés de 1815 et la crise persista en 1817 au moment du vote du budget de l’armée. Clarke, haï par les ultras, apparut comme l’homme à abattre au sein du gouvernement du duc de Richelieu. Les budgets furent calculés par la Chambre en fonction du nombre d’hommes en service, et non sur le complet théorique des corps. Cette mesure, qui était en définitive une brimade, ne pouvait être acceptée par le ministre, qui chercha auprès du duc de Richelieu un soutien que celui-ci ne put lui accorder. Clarke dut également faire face au mécontentement profond provoqué par l’affaire des demi-soldes. Pour limiter le nombre des pensions de retraite, très coûteuses, le gouvernement choisit de mettre en demi-solde de nombreux officiers et sous-officiers, créant de ce fait de nouvelles rancœurs et alimentant le mécontentement général, car si la mesure était évidemment impopulaire chez les bonapartistes, elle créa un tollé chez les ultras.
32En 1817, la commission du budget imposa une nouvelle réduction des dépenses de seize millions, ce que ne put accepter Clarke. Le 14 mars, il fut attaqué par la Chambre des pairs sur les deux sujets épineux que constituaient les demi-soldes et le budget. Il était alors toujours soutenu par le roi et Richelieu qui appréciaient son travail, mais ne pouvaient se permettre de provoquer les deux chambres à son propos. Dès janvier 1817, les rumeurs de son remplacement par Suchet commençaient à courir, aussitôt démenties par le ministre. Clarke rencontra à partir de ce moment Richelieu tous les jours, ce dernier conseillant à son ami de réintégrer des soldats de la vieille garde et d’user de diplomatie. En revanche, il montra la plus grande fermeté à l’égard des demi-soldes qui, comble du scandale, avaient manifesté sous les fenêtres du roi. À la Chambre, les accusations se multiplièrent contre lui : mauvaise administration, versement de pensions à des prêtres, cas d’officiers licenciés sans raison, engagement de mercenaires suisses, les ultras allèrent jusqu’à lui reprocher « son esprit constitutionnel ». Le 11 septembre 1817, le duc de Richelieu se résolut à se séparer de son ministre et lui demanda sa démission, qui intervint le lendemain.
Carrière postérieure, fortune et vie privée
33Clarke quitta définitivement les affaires, mais demeura un personnage influent. Son ultime coup politique fut son travail pour obtenir la réconciliation de la famille régnante avec les Orléans. Retiré à Neuwiller, il n’eut guère le temps de profiter du calme de la retraite. Épuisé par ses longs combats à la Chambre, le maréchal mourut le 28 octobre 1818 dans sa résidence secondaire. Une phrase, tirée d’un article qu’il avait fait publier l’année précédente dans le Journal d’Augsbourg, en dit long sur son état d’esprit à la fin de sa carrière : « C’est une belle chose que l’absurdité, puisqu’elle est un moyen infaillible pour remuer la canaille. »
34Sur le plan familial, il eut une fille, Henriette – future vicomtesse de Fesenzac – de son premier mariage avec Élisabeth-Christiane Alexander. Il divorça en 1794 et se remaria en 1799 avec Marie-Françoise Zaepffel. Trois fils, qui n’eurent aucune descendance, naquirent de cette union. Sur le plan patrimonial, Clarke avait acquis plusieurs propriétés en Alsace, dans les Vosges, à Puteaux et dans la capitale où il avait notamment acheté l’hôtel de Grenelle, loué au ministère de l’Intérieur. Endetté par l’achat de ces biens, il laissa au final les rentes attachées à sa pairie et 49 000 francs d’actif. Sa famille procéda à des ventes mobilières et immobilières dès 181812.
Bibliographie
Sources et bibliographie
Sources manuscrites
Service historique de la Défense
Archives administratives (série X)
SHD/GR, XS 5 : organisation générale de l’armée ; XS 6 : décrets, correspondances, rapports ; XS 22 : défense des places ; XS 23 : inspections générales ; XS 107, 111 : solde ; XS 116 : organisation des bureaux et personnel ; XS 122, 128 : service du personnel ; XS 248 : correspondance.
Archives nationales
Les archives de la secrétairerie impériale conservent de nombreux documents intéressant l’activité de Clarke, ministre de la Guerre. Nous avons isolé quelques-unes des cotes les plus significatives :
Archives du pouvoir exécutif (série AF)
AF IV 1093-1099 : extraits de la correspondance du ministre, an XII-1814 ; AF IV 1263-1275 : conseil d’administration de la Guerre, an VIII-1814 ; AF IV 1595-1596 : affaires de l’Escaut, 1809 ; AF IV 1792-1796 : Hollande.
Archives du ministère des Affaires étrangères
Le ministère s’est porté acquéreur de la totalité des archives privées du maréchal Clarke.
Acquisitions extraordinaires (année 1997)
Vol. 71-131.
Mémoires et documents
Fonds France, suppl. 346, 347, 1875.
Sources imprimées
Du Casse Albert, Mémoires et correspondance politique et militaire du roi Joseph, Paris, Dentu, 1855, 10 vol.
Bibliographie
Haegele Vincent, « Le général Clarke au ministère de la Guerre », Revue historique des armées, n° 251, 2008, p. 94-103.
Pélissier Léon-Gabriel, « Autour du général Clarke (1808-1826) », Revue napoléonienne (Turin), t. 8, 1911, p. 17-38.
Pieron R., « Les années toscanes de la vie de Clarke », Société d’histoire et d’archéologie de Saverne et environs, n° 45-46, 1964, p. 25-26.
Reiss Rémi, Clarke, maréchal et pair de France, Strasbourg, Coprur, 1999, 462 p.
Wittrant Jean, « H.-J.-G. Clarke, duc de Feltre », Mémoires de la société archéologique et historique de la région d’Avesne, n° 26, 1977, p. 206-241.
Notes de bas de page
1 Titres de noblesse établis par d’Hozier de Sérigny, juge d’armes de la noblesse de France, 1774, ministère des Affaires étrangères, acquisitions extraordinaires, vol. 125.
2 Lettre de Clarke à G. Shée, 9 janvier 1781, ibid.
3 Pétition de Clarke du 18 brumaire an III (8 novembre 1794) revenant sur sa carrière et sur ses liens avec le duc d’Orléans, ibid.
4 Rémi Reiss, dans sa biographie Clarke, ministre et pair de France, Strasbourg, Coprur, 1997, p. 97, démontre bien que Clarke n’a jamais travaillé chez le banquier Perregaux à cette époque.
5 Clarke est chargé plusieurs fois de rédiger des mémoires et des notes sur divers sujets, dont on a conservé quelques manuscrits.
6 Correspondance de Clarke avec le ministère des Affaires étrangères, ministère des Affaires étrangères, acquisitions extraordinaires, vol. 78.
7 Lettre de Siméon père à Clarke, 10 thermidor an X (28 juillet 1802), ibid.
8 Archives du gouvernorat de la Prusse par Clarke, ministère des Affaires étrangères, acquisitions extraordinaires, vol. 106.
9 Contributions spéciales payées par la Prusse, ministère des Affaires étrangères, acquisitions extraordinaires, vol. 107.
10 Respectivement MM. Prevost, Tabarié, Gérard, Barnier, Goulhot et Gassendi.
11 Mercure de France, 10 mars 1815.
12 Rémi Reiss, Clarke, maréchal et pair de France, Strasbourg, Coprur, 1999, 462 p.
Auteur
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Vincent Haegele
Archiviste paléographe, conservateur des bibliothèques et directeur des bibliothèques de Versailles. Responsable d’une nouvelle édition de la correspondance de Napoléon et Joseph Bonaparte, il est également l’auteur de Napoléon et Joseph Bonaparte, le pouvoir et l’ambition (Tallandier, 2010), et de Murat, la solitude du cavalier (Perrin, 2015).
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