Pêcheuses, matelotes et bourgeoises maritimes des villages littoraux saintongeais (xviie-xixe siècle)
p. 155-169
Texte intégral
1Le littoral rural du Centre-Ouest français a toujours abrité une population dense avec une forte proportion de marins et de travailleurs côtiers. Si les hommes ont retenu l’attention des administrations, les femmes apparaissent quant à elles en creux, dans les archives. Sous la plume des enquêteurs envoyés par Versailles, la présence féminine s’affirme par le biais du travail. Sur l’estran, la main-d’œuvre féminine occupée à la pêche (à pied, en bateau) n’était pas exceptionnelle sous l’Ancien Régime1. Les inspecteurs et autres ingénieurs dépêchés sur le littoral saintongeais laissaient deviner un étonnement plus sensible à la vue de femmes manœuvrant des barques de transport. Du côté des administrations maritimes qui maillaient le littoral (Amirauté, bureau des Classes) la surprise et l’étonnement n’étaient pas de mise. Les mères, les épouses ou les filles étaient des interlocutrices évidentes pour les commissaires aux Classes de la Marine ou les officiers d’Amirauté, avec qui elles faisaient face à l’absence d’un fils, d’un époux ou d’un père parti à la pêche au commerce ou au service de l’État. Incidemment, les archives de ces services publics d’Ancien Régime attestent que les femmes exerçaient des métiers ou assumaient les mêmes tâches que les hommes. L’habitude de croiser les femmes était également bien établie chez les officiers notariaux dans la mesure où leur rôle économique s’affirmait mais aussi parce que la rupture précoce des unions était une constante de la démographie océane2.
2Dans le moindre des villages côtiers, tout comme dans l’intérieur des terres où elles passaient plus systématiquement sous le radar des autorités, les femmes de la côte assumaient des rôles économiques variés, qu’il est possible d’aborder en récoltant les indices disséminés dans les sources. Une première entrée serait fournie par la situation des femmes impliquées dans les filières maritimes. La pêche et le transport leur ménageaient une place inégale mais certaine à bord des navires, un outil de travail que les femmes côtoyaient aussi sur le terrain du capital, en qualité de propriétaires ou d’armatrices. À côté de ces occupations strictement maritimes, les femmes étaient largement investies dans l’économie littorale par le biais de l’exploitation de l’estran. La palette des activités allait de l’exploitation de pêcheries à celle de concessions dédiées à la conchyliculture, en passant par différentes formes de pêches à pied. La proximité de la mer, de ses richesses et de ses profits, incitait aussi les femmes des milieux maritimes, de la matelote à la très bourgeoise femme de capitaine, à investir le terrain des échanges et du commerce. À la frontière de l’utile, du nécessaire et du superflu, voire du luxe, les femmes de la côte étaient assurément des vecteurs de changement dans la culture matérielle, soit qu’elles tiennent boutique soit qu’elles adoptent des stratégies vestimentaires bien à elles et propres à se démarquer du commun de leurs voisines et parentes.
Femme et marin, un monopole masculin en question
3En Saintonge maritime, les archives du système des Classes nous révèlent que la densité des populations maritimes a toujours été des plus fortes3. En dépit d’un important vivier de gens de mer, le marché du travail était tendu. En effet, sous l’Ancien Régime, les besoins cumulés en main-d’œuvre maritime des grands ports et de la Marine royale dépassaient les ressources humaines, si bien que la « dizette de matelots » était la situation quasi habituelle du marché4. Au xixe siècle, le relais pris par les secteurs des petites pêches et de l’ostréiculture n’a pas changé les données du problème : la main-d’œuvre qualifiée étant mobilisée par les tâches de production, quantité d’autres fonctions et services maritimes ne pouvaient être assurés par les gens de mer classés5.
4La géographie des côtes saintongeaises qui fait alterner îles, estuaires et vastes zones humides coupées de chenaux dépourvus de ponts multipliait autrefois les passages d’eau. Contraint de sillonner ce territoire pour en dresser la carte dans les années 1710-1720, l’ingénieur géographe Claude Masse6 a rédigé des Mémoires géographiques qui accompagnent ses cartes, non légendées. En Seudre et à Oléron, là où les hommes s’expatriaient temporairement pour naviguer à Bordeaux ou La Rochelle, les femmes se sont donc emparées de fonctions laissées vacantes par l’aspiration de la main-d’œuvre maritime par les grands ports. Sous la plume de Claude Masse, c’est toute une société féminine qui semble bien s’être organisée, sujet d’étonnement, voire de dénigrement pour l’observateur : « les femmes y sont en réputation d’y estre meschantes, surtout celles des isles, mais très laborieuses et plus que les hommes, qui ne sont pas autrement vigilants ». Le rapprochement, dans une même phrase, des qualificatifs de « meschantes7 » et « laborieuses » marque bien la stupéfaction de cette rencontre incongrue avec des femmes se comportant comme les hommes. Sous la plume de l’ingénieur, les femmes de La Tremblade remportaient une mention spéciale, « des plus rustiques et robustes de ces paÿs icÿ elles font fonction de matelots et font communément les passageux de la rivière de Seudre […] elles vont à la pêche, et conduisent souvent jusqu’à La Rochelle des chaloupes […] et il y a un proverbe en ce paÿs quand on veut exprimer une meschante l’on dit Teste de la Rochelle et Gueule de La Tremblade8 ». L’observation se doublait ici d’un contact direct avec ces professionnelles du passage d’eau, et on imagine un ingénieur du Roi houspillé, un choc des cultures et des valeurs retranscrit sans détour dans les Mémoires :
« Ce qu’il y a de singulier en ce passage [de la Seudre] c’est qu’il n’y a que des femmes ou filles, ou petits garçons qui conduisent ces chaloupes, à la vérité elles nagent aussy bien que les meilleurs matelots et sy elles sont du genre féminin de nature, elles sont plus rustaudes et d’un naturel plus brutal que les matelots qui voguent sur la mer et des plus téméraires et quy en amateur d’injures n’a qu’à chagriner ces matelots9. »
5Comme en écho à ce témoignage marqué par le regard de l’autre, un dossier de procédure de 1731 révèle une violente dispute entre ces femmes préposées au passage, qualifiées de « passagères », entre La Cayenne de Marennes et La Tremblade. Suivant le témoignage d’un employé des Fermes, une querelle d’ordre de passage survenue entre Marie Diric fille et « La » Fort débutée par « des injures comme garse et putain » a finalement dégénéré pour se régler à « coups de rame sur la tête10 ».
6Autre témoin des activités maritimes des Saintongeaises, François Le Masson du Parc a été envoyé par la Cour dans les années 1720 afin de rapporter les usages halieutiques des riverains que l’on croyait alors responsables de la « dizette de poisson ». À nouveau, les Trembladaises se signalaient par une étonnante implication, confirmation des indices rapportés par Claude Masse. Ainsi, ce petit port abritait-il « huit chalouppes servant à la pesche du port de deux à trois tonneaux aïant ordinairement pour tout équipage un homme et deux femmes qui font la pesche de la drague aux huîtres, celles des Traversiers ou grandes chausses et des gros aims ou hameçons11 ». L’absence de rôle d’équipage à la petite pêche nous empêche d’estimer la place des femmes à bord de ces barques de pêche. L’importance des opérations de tri à effectuer en un temps très court, celui d’un lens ou passage de drague (ou de chalut) explique le recours à cette main-d’œuvre sans doute loin d’être supplétive.
7Actrices de l’économie des pêches, les femmes de la côte ont aussi assumé le rôle de relais de pouvoir pour l’administration de tutelle : l’Amirauté. À Marennes, dans le domaine des pêches côtières, les interdictions et prohibitions devaient recevoir l’appui d’une force publique que peinait à mettre en œuvre l’institution faute de personnel. Déjà absorbé par les naufrages, le pilotage et le délestage de la flotte du sel en Seudre ou par les examens de réception des capitaines, maîtres et pilotes, le siège particulier de Marennes ne pouvait pas élever la protection des huîtres au rang de priorité. Pourtant, la ressource était abondante et nécessaire à la subsistance des populations littorales. Aussi la Déclaration royale du 20 septembre 1729 prévoyait-elle une forme d’autogestion de la ressource par les usagers de l’estran. Un « Règlement et partage des pêcheries entre les pêcheurs de Marennes et élection de leur syndic12 » illustre l’application de cette mesure conforme aux termes de la déclaration royale :
« Les pêcheurs de chaque paroisse seront tenus de nommer l’un d’entre eux pour garde juré de leur communauté, lequel sera tenu de faire une fois par semaine la visite des filets des pêcheurs, ainsi que de toutes les pêcheries, les clôtures et autres qui seront pratiquées dans l’étendue de leur paroisse. Il sera aussi tenu de faire son rapport aux officiers de l’amirauté des abus et contraventions à l’Ordonnance et aux Règlements et ainsi de remettre tous les ans au greffe du présent siège, un rolle exact de tous les pêcheurs de 18 ans et au-dessus demeurant dans l’étendue de sa paroisse qui font la pêche tant à la mer qu’à la basse eau. »
8Le document de 1764 donne une liste de onze noms dont deux femmes, veuves de pêcheurs, les dames Jean Pouchut et Michel Bonnefin, résidant au Chapus, le quartier de pêcheurs de la paroisse de Marennes. Aucune autre paroisse ne semble avoir connu une telle organisation dans le ressort de l’Amirauté. Il faut noter que ce règlement ne concernait pas que la pêche des huîtres. Ainsi, le garde juré élu en 1764 était-il installé dans ses fonctions par le lieutenant général avec les obligations suivantes :
« 1) Visite hebdomadaire des filets. 2) Contrôle des techniques de pêche, maillage du poisson « blanquet » (3 pouces). 3) Veiller à ce que la pêche des huîtres & moules soit conforme aux ordonnances. 4) Engagement de signaler aux officiers les infractions. 5) Remise, chaque 1er mai de la durée de son syndicat, d’un rôle des pêcheurs au greffe de l’Amirauté. 6) Avertir les officiers de l’Amirauté des bris, naufrages et échouements dans la paroisse. »
9En Saintonge, la place des femmes dans les activités maritimes était donc loin d’être anecdotique sous l’Ancien Régime. Elles conduisaient les barques des passages d’eau, suscitant la surprise voire la désapprobation des agents du Roi dépêchés sur un littoral qu’ils ne connaissaient pas. Elles naviguaient également à la pêche, c’est attesté à la Tremblade, car la drague ou le chalut nécessitait d’effectuer, entre deux passages, un tri rapide de la pêche jetée à même le fond de la barque. Par voie de conséquence, les femmes constituaient les figures méconnues mais indispensables des activités de pêche et de transport situées dans des niches professionnelles non pourvues par des hommes. Elles pouvaient également être convoquées par les autorités en raison de leur expertise reconnue, comme l’atteste la présence de deux d’entre elles sur le procès-verbal d’élection du syndic des pêcheurs de Marennes, en 1764.
Femmes de la côte et de l’estran
10Quand elles ne naviguaient pas, les femmes peuplaient les rangs des pêcheurs à pied, des détenteurs de pêcheries et de concessions sur l’estran. Au-delà de la subsistance, pêcheries et pêches à pied étaient intégrées à de véritables circuits commerciaux au sein desquels elles assumaient une fonction clé de production. En Saintonge, les femmes maîtrisaient des filières aussi diverses que celles des pêches des crevettes, des huîtres, des coques ou de certains poissons et mollusques.
11Exclusivement féminine, la pêche des crevettes sur la rive saintongeaise de l’estuaire de la Gironde, à Saint-Palais, occupe un important développement dans le rapport Le Masson du Parc. L’inspecteur des pêches a insisté sur le caractère étonnant d’une pêche qui « se fait ici différemment que dans les autres lieux » si bien qu’il a « cru en devoir faire la description13 » :
« La pescherie du Palais pour faire la pesche de la santée qui est le salicot ou le grand barbeau, en particulier à Saint-Palais, pour establir cette pescherie, on plante dans la roche de petits sapins de 22 à 24 pieds de hauteur on les range en quarrés et on les enfonce environ de deux pieds, et on les dispose de manière qu’ils se trouvent placés un peu en talus, pour les écarter par le bas et leur donner une assiette plus ferme. Ensuite à cinq pieds environ du bout d’en haut, on forme avec des traverses une espèce de plancher que l’on couvre de broussailles et de branches d’arbres entrelacées et amarrées avec une même branche et de l’osier. On fait aussy autour du quarré une enceinte de parois en clayonnage de la hauteur d’environ trois pieds, la pescherie est éloignée de la coste d’environ 10 brasses à la pleine mer.
Pour former un accès ou une facilité pour se rendre dans ces pescheries qui sont plusieurs sur différentes lignes, on plante à la coste d’autres perches, du pied du rivage à la pescherie. C’est perches ont deux traverses qui conduisent au premier Palais. La traverse d’en bas sert aux pescheurs de marchepied et celle d’en haut de soutien et de guide ce que l’on appelle le chemin ou la galerie. »
12La côte rocheuse des conches de Royan à Saint-Palais est riche en failles et refuges abrités du courant de marée où les crevettes recherchent une nourriture qu’il suffisait de leur déposer dans un filet lesté (la trulle ou trulotte), régulièrement remonté, pour piéger ces petits crustacés. Des pêcheries spécifiques avaient été mises au point afin de localiser les postes de pêche sur les sites les plus favorables. Leur caractère démontable les affranchissait de toute contrainte domaniale. Le poste de pêche était une plate-forme, associée à un échafaudage de branchages et de fougères qui en assurait l’accès. Les dimensions de la pêcherie sont décrites par Le Masson du Parc : compte tenu d’un fort marnage, la plate-forme est établie à 7-8 mètres au-dessus de l’estran, elle est entourée d’un garde-corps d’un mètre de haut et située à 20-25 mètres de la côte. Il s’agissait d’une pêche d’été, au cours de laquelle une pêcheuse pouvait tendre à partir de son poste quatre à cinq filets qu’elle remontait toutes les deux heures. Par temps calme, cette pêche était productive mais les risques n’étaient pas nuls : il fallait entretenir et remplacer les éléments pourris de l’échafaudage avant qu’ils ne rompent, causant chute et noyade, particulièrement par vents d’ouest sud-ouest :
« Cette pêche ne se fait que de haute mer et seulement depuis le mois de mars et d’avril et jusqu’à la fin de juillet. Ce sont presque les seules femmes qui s’emploient à cette pêche, elles ont pour cet effet quatre à cinq trulottes ou petite trulles […]. Elles mettent à côté de ces instruments des pierres pour le faire caler, et pour appât dans le fond du sac des cancres ou crabes dont on oste l’écaille. La trulotte est amarrée par un bout de ligne, passée à travers du bouson, qui est le morceau de bois au travers duquel passe la croisée où est amarré le sac. La femme qui pesche relève de temps en temps et successivement ses trulottes pour en retirer la santée qui s’y peut trouver. Les gros vents surtout d’ouest et du sud-ouest détruisent souvent ces pescheries qui sont libres et dont on est obligé de renouveler tous les ans les sapins. Cette précaution n’empêche pas qu’il arrive quelquefois des accidents soit que les vents fassent tomber à la mer les femmes en allant dans leur palais ou que les pieux se cassent quand elles y sont à pescher. Il faut du bon temps et du calme pour faire cette pesche avec succès, elle ne dure que deux heures seulement toutes les marées savoir une heure avant le plein de la mer et une heure après le jusant. »
13Un siècle et demi plus tard, les registres de concessionnaires des écluses à poisson de l’île d’Oléron comptaient quant à eux 5 % de femmes parmi les détenteurs des 179 écluses recensées en 185414. À titre d’exemple, l’écluse nommée « Les Blanchardières » était détenue par 23 mareyants parmi lesquels ont relevait les noms de Ursulle Drillaud née Boucherie et Angélique Fillon née Monteau, filles de cultivateurs de la Brée, de Marie Barbanson née Vauzelle, fille d’un marin des Boulassiers et finalement de Marie Chauvet, veuve Gaurit, cultivateur à Foulerot15.
14En dehors des pêcheries, exclusives ou libres, les pêches à pied constituaient une autre activité de premier plan sous l’Ancien Régime, loin devant les pêches embarquées. Présentes à bord des bateaux de La Tremblade, les femmes figuraient en bonne place parmi les acteurs des pêches saisonnières effectuées au filet, depuis la plage et sur les grèves. Le Masson du Parc évoque ainsi ces hommes et femmes occupés à la « pesche de la senne à la grande coste, celle de la petite senne ou traîneau. Ils tendent aussi des espèces de Rets en hauts parcs qu’ils nomment saillants et se servent des instruments des haveneaux tant pour les mulets que pour une chevrette on recueille aussy outre les huîtres, des sourdons et beaucoup d’autres espèces de coquillages16 ». Au-delà de cette pêche fraîche, il existait encore des captures spécialisées, comme celle des seiches juvéniles, les casserons, domaine presque exclusif des femmes dont les mains devaient être des plus habiles à démailler ces petits mollusques piégés en grande quantité :
« Les sennes ou petites traînes que les pescheurs de La Tremblade nomment sennes à casserons qui sont de petites seiches ont les mailles très serrées ayant aux plus six lignes en quarré. Cette pêche ne diffère point quant à sa manœuvre de la pesche de la senne. Ordinairement elle dure pendant les chaleurs des mois de juillet et août, elle se continue jusqu’à la fin de septembre, la saison pour en faire une pesche plus abondante est durant ces derniers mois parce qu’alors les casserons qui ont éclos durant ces chaleurs terrissent en trouppe à la coste, les femmes et les hommes font indistinctement cette pesche17. »
15Occupées à des pêches associées à des engins, les femmes étaient massivement présentes dans les rangs du petit peuple des grèves, ramassant et cueillant les fruits de la mer, au premier chef les huîtres pêchées « à la main de fer ». L’amirauté de Marennes protégeait cette activité au xviiie siècle, notamment contre les pêcheurs à la drague accusés de porter « un si grand préjudice à l’accroissement de ce coquillage, joint aux impressions des gelées de 1766 qui en firent périr un grand nombre ». Dépassant le strict caractère frumentaire, le rôle des pêcheuses à pied s’intégrait bel et bien à des circuits de production, préfigurant d’ailleurs l’ostréiculture par les liens entretenus avec les sauniers, responsables de l’entretien et de la valorisation d’un paysage particulier, celui des salines. L’hiver, alors que l’ensoleillement réduit interrompait la production de sel, les bassins d’eau de mer servaient à y déposer, pour les engraisser, les huîtres pêchées et livrées par « les jeunes personnes des deux sexes qui vont sur lesdits rochers à marée basse ramasser desdittes huîtres pour leurs subsistances et celles de leur famille & (le) commerce qui se faisait sur ces petites huîtres en les vendant aux sauniers qui les mettent dans des claires ou réservoirs où elles s’accroissent18 ».
16Sous la Restauration les autorités ont résolu de mieux encadrer une activité qui devait contribuer à la politique sociale de la Marine. En Saintonge, la pêche des huîtres a progressivement changé de statut, abandonnant le champ de la subsistance, elle était devenue un « avantage inhérent à une profession » dont devaient « jouir les hommes de mer appelés au service du Roi19 ». Les huîtres devenaient la juste compensation pour des « populations maritimes, spécialement appelées par leur état, à recueillir les produits de la mer20 ». Protéger la ressource revenait à définir et réglementer une profession : pêcheur d’huîtres. L’émergence d’une définition strictement « maritime » ne pouvait manquer de provoquer des conflits avec les pêcheurs à pied et singulièrement les femmes, très investies dans l’activité. Dans les courriers au chef d’administration à Rochefort, mais aussi au sous-préfet de Marennes, le commissaire de la Marine à Marennes dénonçait la « pêche à la main de fer des mollusques sur les bancs qui découvrent », relayant les plaintes des inscrits maritimes qui se plaignaient que « chaque jour, des individus de tous sexes se rendent sur les rochers21 ». Toute une population était montrée du doigt, et singulièrement les femmes, dont le rôle n’allait cesser de s’affirmer au sein de cette filière des huîtres. En Seudre, la Marine allait consacrer la décennie 1830 à une offensive contre la liberté d’exploiter les fruits de l’estran. Cette action admettait toutefois l’exception qui « de tout temps, a laissé la faculté aux indigents d’aller à basse mer recueillir quelques huîtres pour leur subsistance et celle de leur famille22 ». La grande porosité entre subsistance et commerce était bien prise en compte par le commissaire Ackermann lorsqu’il reconnaissait que « la pêche à pied des huîtres […] exercée surtout par des enfants, des femmes et des vieillards ne pourrait pas seule les indemniser de leur travail23 ». Elle ne constituait donc qu’une activité d’appoint dans un contexte de pluriactivité des milieux populaires. Exercée à pied, elle concernait tout de même « 2000 à 3 000 individus venant de 3 à 4 lieues à la ronde24 » et devait donc être strictement contrainte au respect des règles valables pour tous.
17C’est finalement par l’attribution de zones cadastrées sur l’estran que cette crise devait être dénouée, en permettant à chacun des acteurs de trouver sa place dans un système normé, succédant à la tolérance qui avait longtemps prévalu. C’est au décret inspiré à Napoléon III par son ministre de la Marine, le Marennais de Chasseloup-Laubat, que l’on doit l’existence de concessions sur le domaine public maritime. Le décret de 1852 sur la réglementation de la pêche côtière a été à l’origine du lotissement de la Courbe des Lézards au Galon d’Or, face à Ronce-les-Bains (ouvert en 1854, 265 viviers en août 1857) puis du rocher de Derre face au Chapus (ouvert en 1859, 385 viviers, en février 1866). Les concessionnaires bénéficiaient du droit de déposer le produit de leur pêche sur un parc de 17 mètres de large sur 47 mètres de long. La composition sociale des titulaires25 de ces premiers viviers permet d’illustrer les rivalités autour de l’huître et de son commerce. Confirmant l’image surgie des rapports et correspondances depuis le xviiie siècle, c’est d’abord l’image d’un métier féminisé qui apparaît. La majorité des détenteurs de viviers (82 %) provenait des catégories populaires de l’inscription maritime (matelots, novices) dont un petit tiers était des invalides. Parmi ces concessionnaires, 17 % étaient des femmes. La plupart, veuves, avaient obtenu la survivance d’un droit détenu par leur époux. On rencontrait aussi la fille d’un commis de la Marine, une sœur de capitaine de frégate, des filles de marchands. Le vivier était donc à la fois le gagne-pain des femmes seules mais aussi un élément patrimonial pour des dames évoluant dans les cercles maritimes. Au-delà d’un enregistrement en leur nom propre, la présence des femmes était encore sensible dans la manière dont le bureau des Classes les mentionnait à côté de leur époux. À La Tremblade, 27 % des gens de mer étaient associés à leur épouse, à l’exemple de la première page du registre : Guérin Abraham, La Charrier, matelot de 3e classe ; Favre Élie, La Gautret, matelot hors de service. Les 18 % restant avaient été confiés à parts égales aux élites maritimes (capitaines, maîtres, pilotes) et à des marchands d’huîtres, qui n’étaient pas inscrits maritimes. Cette distribution de concessions était tout de même l’occasion de réaffirmer avec force le rôle protecteur de la Marine à l’égard de couches populaires restées en marge des Classes de la Marine avant 1789, et dont l’enrôlement avait été forcé, tout au long du xixe siècle.
18Parmi les professionnels de l’estran, les femmes faisaient vraisemblablement jeu égal avec les hommes. Les indices livrés par Le Masson du Parc, les papiers de l’Amirauté et les correspondances au départ et les registres de pêcheries du bureau des Classes de Marennes laissent peu de doute à ce sujet. Il a fallu les dispositions législatives du Second Empire pour faire émerger l’estran du flou juridique, et voir les femmes être enregistrées au même titre que les hommes, consacrant la naissance d’une société originale, celle de l’ostréiculture traditionnelle qui place encore aujourd’hui la femme au même niveau que l’homme.
La femme et la mer : marqueurs des villages littoraux
19À ces activités maritimes et côtières, épouses, veuves ou filles de gens de mer en ajoutaient plusieurs autres, surgies des actes notariés, qu’ils soient à portée familiale ou plus économique. En Saintonge, la navigation n’était pas un repoussoir pour les femmes, si bien qu’elles développaient plusieurs activités en aval de la pêche ou du transport.
20À travers les inventaires après décès, les femmes semblent avoir monopolisé le monde de la boutique dans les villages du littoral, s’approvisionnant par le biais d’un époux ou d’un frère marin du long cours, quand elles ne prenaient pas elles-mêmes la direction de la ville pour acheter les produits à débiter au village. En Saintonge, immédiatement après la viticulture et l’artisanat26, le commerce était l’activité complémentaire des familles de gens de mer. Sur un échantillon d’une centaine d’inventaires saisis au xviiie siècle autour de la Seudre, on peut recenser six « boutiques » : deux chez des maîtres de barque, trois chez des charpentiers et une à Riberou chez un tonnelier27. Loin d’être une source de rente, la boutique était le domaine de l’épouse. Décédée en 1772, Marie Dexmier, femme de Jean Gaborit, charpentier à Brouage28, assurait un complément de revenu pour la famille que le veuf remplaçait bientôt – les affaires sont les affaires – par Jacquette Chauvet, épousée en secondes noces, laquelle rachetait les marchandises peu avant le mariage. Dans quatre de ces boutiques, la balance trônait en bonne place avec son assortiment de poids en plomb. La boutique Gaborit contenait pour 347 livres tournois (lt) de marchandises (32 % de l’inventaire) mais le fonds de commerce était souvent plus modeste, de 30 à 50 lt la plupart du temps. Les articles vendus étaient en rapport avec la double spécificité des gens de mer saintongeais : hommes de la terre et du grand commerce. Ainsi, le tiers de la marchandise proposée à la vente était-il constitué de produits tropicaux : tabac, café, thé, sucre, girofle, poivre et muscade. Officiers mariniers et matelots-charpentiers bénéficiaient, sur les longs courriers, d’une quantité de « port permis » propre à alimenter un tel commerce mais il ne faut pas négliger l’existence de circuits plus réguliers. Geneviève Normand29, épouse Jean Dubois et Anne Jollivet30, femme de Louis Husseau, deux charpentiers de Riberou, finissaient « englouties dans la rivière de Bordeaux dans la nuit du 1er au 2 nivôse an III, alors qu’elles allaient s’approvisionner à Bordeaux ». Les épouses pouvaient donc s’embarquer sur l’estuaire vers Bordeaux dans le but d’aller chercher de quoi alimenter un commerce personnel ou non : Geneviève Normand était qualifiée de « femme de boutique chez Delafond ». En dehors de ces produits des Isles, véritable spécificité du monde de la mer, la boutique proposait à la vente, de la mercerie (fil, laine, coupons de bazin, de nanquin, de calmon), divers articles domestiques (balais, sabots, chandelles), de la quincaillerie (clous, cordes, crochets) et quelques denrées (beurre, fromage).
21Les routes maritimes vers Bordeaux ou La Rochelle étaient donc traditionnellement empruntées par des Saintongeaises de la côte, à la suite de leurs hommes, matelots du long cours. Une tradition fait aussi remonter au xvie siècle le déplacement d’écaillères des pays de Royan, Arvert et Marennes, pour assurer la vente des huîtres31. Attestée au xixe siècle, l’activité a atteint son apogée avec la généralisation du transport vapeur via Royan, par bateau (dès 1820) puis par le rail (après 1865). Des témoignages familiaux permettent d’en retracer les contours :
« Mon arrière-arrière-grand-mère s’installa comme écaillère à Libourne dans les années 1860. Mon arrière-grand’mère prit la suite pour de nombreuses années. Comme elle y vivait de septembre à avril, les enfants naissaient, allaient à l’école et malheureusement y mouraient aussi de maladies. La vie était dure, les hivers froids, elles vendaient et ouvraient les huîtres par tous les temps et peu abritées du froid. Si la séparation coûtait aux sentiments familiaux, elles gagnaient bien leur vie. Ce qui permit, dans les premières années du xxe siècle, à mes arrière-grands-parents d’acheter une boutique rue Sainte-Catherine à Bordeaux tenue par mon arrière-grand-mère et sa fille où elles vendaient des huîtres expédiées par mon arrière-grand-père. Pendant la guerre de 1914-1918, ma grand-mère, dont l’époux était parti à la guerre, tint le magasin avec une employée tandis que sa mère élevait ses enfants à La Tremblade32. »
22Quelques cartes postales des années 1880 montrent effectivement ces écaillères endimanchées, à la mode de Bordeaux, déambulant sur les chemins ruraux de la presqu’île d’Arvert. À l’instar des citadines des villes portuaires, du xviiie au xixe siècle et dans des contextes très différents, les femmes de la côte se sont aussi distinguées par le costume au sein de la société rurale de leur temps.
23Au xviiie siècle, à l’image des saunières33, les femmes de marins portaient des chemises de toile ainsi que des coiffes, en toile ou en coton, selon la rigueur de la saison. Associée à la chemise, la jupe exprimait davantage la coquetterie de ces dames. Alors que les saunières portaient ce même vêtement taillé dans des coupons d’étamine, petite étoffe fort mince travaillée comme la toile34, les femmes de marins possédaient plus souvent des jupes de coton ou d’indiennes, tissus que l’on trouvait en coupons dans les boutiques que tenaient certaines d’entre elles. À La Tremblade, la dame Viaud35, femme de capitaine, portait alternativement « 10 jupes de coton fin à rayures de couleur » tandis que ses voisines, les femmes Gruzelier, tonnelier, et Sarrazin, marinier, n’étaient pas en reste avec respectivement sept et quatre « jupes de coton, trois bleues l’autre à fleurs blanches sur fond bleu ». C’était sans doute une spécificité maritime du costume féminin que l’accès à ces textiles courants dans les cités portuaires mais beaucoup moins dans les campagnes. Les dames se distinguaient par leurs vêtements colorés et « à la mode » qui soulignaient peut-être leur rôle (« patron » de boutique, « chef » de famille) dans une société rurale peu encline à reconnaître un statut aux femmes. Peut-on y voir l’influence du modèle de la « femme vaillante36 » très répandu chez les protestants, nombreux d’Oléron à Marennes et à La Tremblade ? Ces femmes étaient aussi à l’origine de la « révolution de la vaisselle » (casseroles de cuivre, vaisselle de faïence, individualisation des couverts) dont les ménages de sauniers ou de paysans n’avaient pas alors intégré les acquis. De même, les luminaires étaient plus nombreux chez les marins que chez les terriens. Enfin, certaines de ces dames manifestaient un goût pour les objets décoratifs exotiques ou maritimes inconnus des ménages terriens. C’était l’une des seules marques distinctives d’une maison de marin. Par petites touches, les gens de mer glissaient de la tradition vers la modernité dont les élites maîtrisaient déjà la plupart des signes matériels.
24Commerçantes et entreprenantes, les paysannes du littoral du Centre-ouest l’étaient aussi au service d’activités plus distinguées comme le négoce ou l’armement. On les rencontre dès le xviie siècle à la tête de flottilles de cabotage, d’entreprises de petite pêche voire de maisons de commerce. Elles assumaient souvent un rôle de défense du patrimoine d’un défunt époux, en attendant l’âge adulte d’un héritier ou le mariage d’une héritière. Minoritaires mais présentes partout, des femmes étaient également à la tête de parts de barques. À l’île d’Yeu, épouses ou veuves formaient l’élément stable de l’île et suppléaient l’absence de leur mari37. Dans le val de Charente, 10 % des barques étaient la propriété de veuves homonymes de maîtres reçus. Les dames Jobet, Benoît et Marot de Saint-Jean d’Angély sur La Boutonne possédaient chacune une lourde gabare tandis que trois barques étaient respectivement détenues par les dames Galocheau de Port d’Envaux, Tabois de Saint-Savinien et Biron de Saintes38. C’était sans doute comme à Blaye39 et Libourne40, une mesure de sauvegarde du patrimoine d’un maître, sa veuve défendant les intérêts d’un fils aîné trop jeune pour assurer la responsabilité d’un commandement. Elle se chargeait de la gestion de l’embarcation, engageant un maître de barque pour effectuer les diverses livraisons. À Libourne, les veuves vendaient parfois pour faire face aux difficultés de trésorerie mais dans un cas sur deux, cette vente n’était que partielle, sorte d’ouverture du capital nécessaire à la survie de l’entreprise. D’autres, plus solides, allaient jusqu’à imposer dans l’équipage la présence du fils désireux d’acquérir la formation indispensable afin de prendre, ultérieurement, la relève. À ce titre, elles figuraient au cœur de stratégies patrimoniales et faisaient montre d’un savoir-faire qui laisse peu de doute sur leur appropriation d’une culture professionnelle et sur leur participation active aux affaires.
25Un cran au-dessus, la trajectoire de Marie Renault, à Tonnay-Charente, offre l’exemple de la fondation d’une dynastie négociante par une femme. C’est en 1815 que l’on enregistrait l’arrivée d’Antoine-François Goguet et de son épouse Marie, née Renault, en provenance de Saint-Domingue (Haïti) via Anvers41. Né en 1815, leur fils Alphonse Renault a fait son apprentissage en Angleterre dès 1834, auprès de Richard Williamson. Après-guerre, ce capitaine anglais – prisonnier en France depuis 1803 – avait fait partie des premiers à reprendre position à Tonnay-Charente, jusqu’à acheter une maison quai du Commerce (1821) avant d’épouser en secondes noces la fille du marchand-arrimeur Jean Quoniam42. Parallèlement, la décennie 1820 s’était achevée sur la faillite de la maison Augier43. Devenue veuve, et prenant acte de cette recomposition du paysage, Marie Renault a investi une partie des indemnités perçues de la République d’Haïti pour procéder à la fondation du comptoir Renault, dédié à l’exportation d’eau-de-vie. Les affaires de la famille Renault dominaient l’activité tonnacquoise en 1834 (20 % du trafic du port). En 1837, Alphonse Renault était élu adjoint au maire. Leur circuit était équilibré, avec fret aller et retour, des coûts très réduits et un profit maximal. L’activité consistait à importer la houille galloise, réexportée localement. Le comptoir Renault collectait le vinaigre produit sur le littoral avant de l’exporter vers l’amont du fleuve dont il tirait l’eau-de-vie (commerce d’aval). Le produit était ensuite réexporté vers l’Angleterre, sur les navires charbonniers que l’on avait nettoyés à cet effet. Ensemble en 1855, les cinq plus grosses maisons de commerce (Bizat, Richard, Renault, d’Abbadie et Mazauric) captaient 87 % du commerce du port, contre 66 % en 1834. L’activité des Renault – après rapprochement avec les Williamson – perdura jusqu’en 1965 !
26Au final, les sources taisent plus qu’elles ne révèlent ouvertement les traces de l’activité professionnelle des femmes dans l’environnement côtier du Centre-Ouest rural aux temps modernes. Du xviie au xixe siècle, il est néanmoins peu douteux qu’elles ont pris une part suffisamment active aux activités de leur époux pour pouvoir s’inscrire en leur nom propre, au quotidien, dans les tâches les plus pénibles et jusqu’à assumer seules la conduite des affaires. Les écrans administratifs et juridiques expliquent la faiblesse des traces laissées par les femmes dans nos sources. Les verrous sociaux n’étaient quant à eux pas aussi serrés. L’appel à la main-d’œuvre féminine dans le contexte des navigations côtières de transport ou de pêche était bien établi dans la mesure où des postes étaient libres et que le vivier de gens de mer n’était pas en mesure de les pourvoir. L’exploitation de l’estran, depuis la cueillette jusqu’à la conchyliculture, en passant par les pêcheries, était largement ouverte aux actrices de la pêche à la santée (crevette) à Saint-Palais, aux poissons des écluses d’Oléron et des huîtres pêchées « à la main de fer » sur tous les crassats du littoral. Productrices, les femmes des villages du littoral saintongeais étaient aussi des commerçantes. Avant 1789, elles proposaient dans leurs boutiques ces nouveautés venues de la ville-port dont leurs époux, du matelot au capitaine au long cours, étaient les ambassadeurs. Au xixe siècle, elles ont aussi suivi les paniers d’huîtres sur les barques, les navires vapeur puis le train, pour s’établir temporairement en ville et en adopter les usages. Ce faisant, elles ont créé des genres de vie très originaux et été des vecteurs de changements, de mode et de goûts nouveaux dans des zones rurales et a priori déshéritées44 et ce bien avant l’avènement du tourisme des bains de mer. C’est aussi à la tête d’entreprises de transport, depuis le cabotage jusqu’à l’échelle du commerce international, que les femmes ont finalement assumé les mêmes fonctions et responsabilités que les hommes, en Saintonge maritime.
Notes de bas de page
1 Barré E., Ridel E. et Zysberg A. (dir.), Ils vivent avec le rivage : pêche côtière et exploitation du littoral, Actes du colloque du Musée maritime de l’île Tatihou (29 juin-1er juillet 2000), Caen, CRHQ, 2005, 362 p.
2 Cabantous A., Les citoyens du large. Les identités maritimes en France (xviie-xixe siècles), Paris, Aubier, 1995, 279 p.
3 Parot Abellard F., Les gens de mer classés sur les registres de la Marine Royale, dénombrement et cartographie entre la Loire et la frontière d’Espagne (1773-1783), mémoire de maîtrise d’histoire, Poitiers, 1997.
4 Sauzeau T., Les marins de la Seudre (xviiie-xixe siècles). Du sel charentais au sucre antillais, La Crèche, Geste Éditions, 2005, 325 p.
5 Ibid., « Les pêches du littoral saintongeais de Louis XIV à Napoléon III (1680-1860) », dans Le Bouëdec G. et Sauzeau T. (dir.), « Pêches et pêcheries en Europe occidentale du Moyen Âge à nos jours », Revue d’Histoire maritime, n° 15, 2012, p. 45-72.
6 Ibid., « Claude Masse : ingénieur-géographe de Louis XIV » dans « Vauban et Le Siècle de Louis XIV », L’Actualité Poitou-Charentes, n° 77, juillet-août 2007, p. 48-50.
7 Dans le Dictionnaire de Trévoux, édition lorraine, Nancy (1738-1742), le terme meschant renvoie au caractère transgressif « contraire à la raison, aux bonnes mœurs et aux lois de la nature », p. 1204, édition numérique par le Centre national des ressources textuelles [http://www.cnrtl.fr/dictionnaires/anciens/trevoux/], consulté le 4 juillet 2014.
8 Médiathèque Michel Crépeau La Rochelle, fonds ancien, ms. 31, t. I, p. 41 et 61.
9 Ibid., t. II, p. 120.
10 Archives départementales de la Charente-Maritime (ADCM), B 114, plainte et information demandée par le procureur de l’Amirauté.
11 Ibid., 4J 3440, Le Masson du Parc, procès-verbal de la visite faite dans le ressort de l’amirauté de Marennes (1721), p. 20.
12 Ibid., papiers de l’amirauté de Saintonge sise à Marennes, B 147, année 1764.
13 Ibid., 4J 3440, Le Masson du Parc, op. cit., p. 22.
14 Sauzeau T., Bordereaux L. et Desse-Berset N., Les écluses à poissons d’Oléron. Mémoires de pierre, La Crèche, Geste Éditions, 2009, 198 p.
15 Service historique de la Défense de Rochefort (SHD-Rochefort), 11P6 1, registre des pêcheries d’Oléron (1854).
16 ADCM, 4J 3440, Le Masson du Parc, op. cit., p. 24.
17 Ibid., p. 25.
18 ADCM, B 150, réquisitoire du roi concernant la pêche des huîtres et règlement du siège, 1767.
19 SHD-Rochefort, 10P2 3, correspondance au départ du bureau des Classes de Marennes, lettre n° 151, 6 septembre 1824.
20 Ibid., lettre n° 790, 21 juillet 1825.
21 Ibid., lettres n° 150 et 151, 6 septembre 1824.
22 Ibid., lettre n° 699, 6 mai 1825.
23 Ibid., 10P2 6, correspondance au départ du bureau des Classes de Marennes, lettre n° 105, 22 août 1859.
24 Ibid., lettre n° 51, 15 mai 1864.
25 Ibid., 10P8 1, registre des concessions de la Courbe des Lézards et 10P8 2, registre des concessions du Rocher de Derre.
26 Sauzeau T., « La pluriactivité des marins au long cours au xviiie siècle. Les gens de mer de la Seudre, du chai à l’atelier », dans Tranchant M. (dir.), « Face aux risques maritimes. La pluriactivité et la mutualisation comme stratégies individuelles et collectives (xiiie-xviiie siècles) », Annales de Bretagne et des pays de l’Ouest, 2013-2, t. 120, p. 65-78.
27 ADCM, 3E LV 22, inventaire par Me Perruchon, Saujon, le 4 octobre 1745.
28 Ibid., 3E XX 593, inventaire par Me Fontenelle, Marennes, le 24 février 1772 et 3E XX 375, inventaire par Me Durand, Marennes, le 11 septembre 1780.
29 Ibid., 3E LV 76, inventaire par Me Perruchon, Saujon, le 13 janvier 1795.
30 Ibid., inventaire par Me Perruchon, Saujon, le 26 mars 1795.
31 Grelon M., Saintonge pays des huîtres vertes, La Rochelle, Rupella, 1978, 338 p.
32 Témoignage de Mme Nadine David-Septier, recueilli le 25 janvier 2004 par M. Alain Rouyé, ostréiculteur [www.forum17.pagesperso-orange.fr], consulté le 5 janvier 2015.
33 Edesa F., Les sauniers de l’île d’Oléron au xviiie siècle, mémoire de maîtrise, Poitiers, 2001, p. 123.
34 Suivant Pardailhé-Galabrun A., La naissance de l’intime. 3 000 foyers parisiens aux xviie et xviiie siècles, Paris, PUF, 1988, p. 17.
35 ADCM, 3E LXXII 24, le 29 décembre 1795 et 3E LXXII 242, le 21 juin 1792, inventaires par Me Rousseau jeune, Arvert ; ibid., 3E LXXII 37, inventaire par Me Bomard, La Tremblade, le 25 septembre 1800.
36 Dans le texte que Théodore de Bèze a écrit en vers pour mettre le Livre des Proverbes à la portée de ses coreligionnaires en 1556, il est question d’une épouse qui gère les biens du ménage et travaille à l’extérieur de la maison, voir le catalogue de l’exposition « La femme dans le protestantisme », Temple de La Tremblade, juillet-septembre 2000, Les Cahiers de la Maison du Protestantisme Charentais, 2000, p. 14.
37 Henry J.-F., Des marins au siècle du Roi Soleil, l’île d’Yeu sous le règne de Louis XIV, éd. Yves Salmon, Janzé, 1982, p. 129.
38 SHDR, 9P2 6, rôles d’armement de bord désarmés du quartier de Saintes, 1764.
39 Contis A., « Gens de mer du quartier de Blaye vers le milieu du xviiie siècle », Cahiers de l’Estuaire, n° 2, p. 55-72.
40 Cocula-Vaillieres A.-M., Un fleuve et des hommes. Les gens de la Dordogne au xviiie siècle, Paris, Tallandier, 1981, p. 274.
41 Williamson J.-M., Les passions de Marie Renault (1775-1855) de Saint-Domingue à Tonnay-Charente, Paris, Karthala, 2003, p. 99.
42 Ibid., p. 167.
43 Société des jurisconsultes, Journal du palais de la jurisprudence française, Paris, Stanford Libraire, 1836, p. 32.
44 Cabantous A., Les côtes barbares. Pilleurs d’épaves et sociétés littorales en France (1680-1830), Paris, Fayard, 1993, 312 p.
Auteur
-
Thierry Sauzeau
Professeur d’histoire moderne, université de Poitiers, CRIHAM. Membre du GIS Histoire & Sciences de la Mer CNRS
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