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Les femmes et la mer à l’époque moderne

 | 
Philippe Hroděj
, 
Emmanuelle Charpentier

Première partie. Faire face à l’absence

Autour de Marie-Jacquette Pignot, une femme de marin au xviiie siècle

Emmanuelle Charpentier

Testo integrale

  • 1 Elle signe ses lettres « Anquetil de la Vigne ». Service historique de la Marine-Brest (SHM-Brest), (...)
  • 2 Arch. départementales d’Ille-et-Vilaine (ADIV), 10NUM35213 196, registre paroissial, Paramé, 1733.
  • 3 Ibid., C4070, capitation, Saint-Malo, 1740.
  • 4 Ibid., 4B14779, apposition de scellés, 15 avril 1749.
  • 5 Dalghren E. W., « Voyages français à destination de la Mer du Sud avant Bougainville (1695- 1749) » (...)
  • 6 Lespagnol A., Messieurs de Saint-Malo. Une élite négociante au temps de Louis XIV, Rennes, Presses (...)
  • 7 L’âge du premier embarquement se situe entre 11 et 15 ans pour les trois-quarts des mousses ; Caban (...)

1« On a trouvé aussi plusieurs papiers que l’on a mis dans un sac vu qu’ils nous ont paru inutiles ». Le capitaine du Condé conclut ainsi l’inventaire et la vente des effets de Gilles Pignot, « sieur de la Vigne », mort le 11 avril 1748, alors que le navire mouille dans la rade de Callao. Loin d’être anodins, ces « papiers » désignent un ensemble de dix lettres écrites par Marie-Jacquette Anquetil, l’épouse de Gilles, restée à Saint-Malo1. Cette correspondance prend la forme d’un long monologue s’étalant sur une année, de novembre 1745 au 2 octobre 1746. Le papier utilisé – qui sert aussi d’enveloppe – est entièrement recouvert par mesure d’économie. La qualité de l’écriture, le langage clair et argumenté, laissent entrevoir une femme alphabétisée et réfléchie. Originaire de Coutances, elle a épousé Gilles le 22 septembre 1733 à Paramé2. Or, rien ne prédestinait Gilles à prendre la mer : en 1740, le ménage est installé à Saint-Malo et Gilles est « compagnon charpentier3 ». Ils ont deux enfants, Pierre, né en 1735 et Fanch, trois ans plus tard4. Seul le frère de Gilles, François, est tonnelier navigant depuis l’âge de 16 ans. C’est sans doute par son intermédiaire et grâce aux relations de Gilles que ce dernier s’embarque en tant que charpentier à 38 ans pour son premier voyage sur mer. Le Condé, navire de 530 tonneaux et de 250 hommes5, quitte Saint-Malo le 18 novembre 1745, en pleine guerre de Succession d’Autriche (1744-1748). Après une brève escale à Brest, il arrive à Cadix, sous escorte, à la fin de l’année 1745 et n’en repart qu’en octobre 1746 pour sa vraie destination : Callao et « l’Eldorado péruvien », dans le sillage des grandes expéditions malouines menées dans la mer du Sud depuis la fin du xviie siècle6. Le Condé atteint sa destination en juillet 1747 via Conception où il reste trois mois. Il quitte Callao un an plus tard, fin août 1748, s’arrête à Rio jusqu’en mars 1749, entreprend le voyage de retour vers Cadix, puis en direction de Saint-Malo où il arrive début avril 1749 avec 17 hommes en moins dont Gilles. La vocation maritime de cet artisan, plus que tardive7, lui a donc été fatale ; au-delà, son absence a eu de profondes répercussions sur sa famille. En effet, son épouse a dû faire face à une séparation brutale, d’une durée incertaine, qui a rompu une vie conjugale de douze ans marquée par la sédentarité. C’est justement là que réside l’intérêt de ces écrits personnels : ils montrent les sentiments et la réaction de Marie-Jacquette Pignot qui devient bien malgré elle, à 35 ans et avec deux enfants à charge, une femme de marin. Elle ne s’y attendait sans doute pas lors de son mariage avec Gilles : ils étaient censés passer leur vie l’un à côté de l’autre, dans un quotidien partagé. C’est ce basculement progressif dans une nouvelle vie, inédite, sans homme, d’une femme de la petite bourgeoisie malouine que donne à voir sa correspondance à laquelle des actes issus des registres de l’état civil, des fonds judiciaires de Saint-Malo et de l’administration des Classes apportent un éclairage complémentaire. Ce court laps de temps dans la vie de Marie-Jacquette Pignot, en l’absence de son mari, éclaire une trajectoire individuelle dont il importe de mesurer la singularité dans une perspective micro-historique. En effet, devenir l’épouse d’un marin implique de faire face à l’absence, en se débrouillant le plus souvent seule afin d’assurer le quotidien de sa famille.

Affronter le départ et l’absence

Une séparation douloureuse

2Au fil de ses lettres, Marie-Jacquette ne cesse de rappeler son statut de femme mariée : jamais elle n’appelle Gilles par son prénom mais utilise « mon cher mari ». Elle le vouvoie et termine toujours par « je suis votre affectionnée épouse ». Au-delà des us et coutumes régissant la rédaction d’une lettre à son époux transparaissent des marques d’amour conjugal : la santé de Gilles « est la chose qui [lui est] plus chère que tous les trésors du monde », l’allusion à un bijou, « deux cœurs enchaînés », qu’il aurait pu lui envoyer, la « continuité de [son] amitié » (lettres 3, 2 et 1) et les formules récurrentes telles que « je finis de vous écrire et non de vous aimer » ou « je vous embrasse de tout mon cœur », suggèrent un réel attachement dont on ignore s’il est réciproque.

3Il rend la séparation d’autant plus douloureuse qu’elle est brutale. Pourtant, Marie-Jacquette fait son possible pour faciliter le voyage de son mari : juste avant qu’il ne parte à Brest, elle lui fait passer diverses marchandises. Même si le couple a pu se préparer moralement à cette rupture pendant plusieurs mois, celle-ci se concrétise lorsque Gilles s’embarque. Marie-Jacquette doit alors faire face au vide créé par cette absence : elle essaie de le voir une dernière fois sans qu’il ne soit autorisé à descendre du navire. Sa peine semble immense dans ses premières lettres : « Je ne puis vous marquer, mon cher mari, le chagrin où je suis de votre départ. Il ne se passe aucun moment que je ne pense en vous » écrit-elle une dizaine de jours après qu’il soit parti (lettre 2). Deux mois après, elle est encore sous le choc : « notre séparation me fait verser bien des larmes » (lettre 3). Peu à peu, elle semble accepter l’absence : en juin, Gilles tardant à lui répondre, elle en conclut « voilà ce qu’est l’éloignement » mais ajoute plus loin qu’elle se « languit de chagrin » (lettre 5). Plus loin, elle mentionne « une grosse maladie » provoquée par le chagrin, dont elle a pensé mourir. En septembre 1746, elle évoque de nouveau ce « mal » qui l’a rendue « méconnaissable » (lettre 9). Les termes employés font penser à une dépression ; peut-être exagère-t-elle sa « maladie » afin de montrer sa souffrance à son mari. Celle-ci finit par se teinter de résignation : « Votre absence m’est toujours fort sensible et bien ennuyeuse. Je voudrais que le voyage fut fait, mais je vois qu’il n’est pas encore commencé. C’est ce qui cause ma plus grande peine » (lettre 7). À ce chagrin, ouvertement assumé, s’ajoute la peur de l’adultère auquel elle fait référence trois mois après le départ. Tout en lui conseillant de se « divertir », elle met Gilles en garde contre « les filles de Cadix » afin qu’il se protège des maladies vénériennes (lettre 3). Elle est donc tout à fait consciente des tentations inhérentes à une longue séparation et se montre, là aussi, résignée.

  • 8 ADIV, 4B14779, apposition (app.) de scellés, 15 avril 1749 et inventaire [inv.] après décès, 19 déc (...)

4Seule, désormais, elle se raccroche à sa vie d’avant dont il reste finalement peu de traces car Gilles a emporté toutes ses affaires avec lui8. Elle fait peu allusion à ce passé commun à l’exception de sa dernière lettre : « Prendriez-vous bien une prise de tabac. […]. Vous badinez mon coquin. Vous mangeriez bien un bon morceau de pain frais et de beurre. Il faux que tu t’en passes, mon fils […]. J’ai grand soif ; je m’en vais boire un coup d’eau à votre santé » (lettre 10). Ces paroles font référence à des éléments d’ordre privé et à un quotidien seul connu du couple. Elles montrent aussi un relâchement de sa part. En effet, son langage se fait plus familier et elle tutoie son mari : elle sait qu’elle s’adresse à lui sans doute pour la dernière fois, le Condé étant sur le départ.

Une incertitude constante

  • 9 Cabantous A., Dix mille marins face à l’Océan. Les populations maritimes de Dunkerque au Havre (ver (...)

5Son chagrin s’accompagne d’une incertitude tout à fait compréhensible au regard de la surmortalité maritime de l’époque9. Marie-Jacquette connaît les risques de la mer à travers son beau-frère et les relations sociales qu’elle a nouées à Saint-Malo. Dès sa deuxième lettre, elle souhaite à Gilles « un bon et heureux voyage, sans mal ni aucun accident » (lettre 2) ce qu’elle réitère ensuite, le départ pour l’Amérique étant imminent. Elle s’informe de l’état du navire et de l’éventuel mal de mer de son mari, marin néophyte. Elle compte aussi sur François pour l’accompagner dans sa découverte de l’univers maritime (lettre 4). Rien ne paraît la rassurer tant elle est inquiète, même pour le petit trajet de Saint-Malo jusqu’à Brest. Que dire alors du voyage jusqu’à Callao ? C’est un vrai périple : 40 000 km que le Condé met trois ans et demi à parcourir. Outre la longueur de la traversée, les conditions de navigation redoutables et les longues escales mettent les équipages à rude épreuve. Gilles meurt d’ailleurs d’une fièvre tropicale contractée à Callao, à l’instar de huit autres marins. Ces risques alimentent l’inquiétude de Marie-Jacquette qui ne cesse de s’enquérir de la santé de son mari. Le moindre retard dans l’envoi d’une lettre réveille son angoisse d’autant que Gilles, à Cadix, se blesse à la jambe ; l’annonce de sa « parfaite santé » la rassure de suite (lettres 6, 8 et 10). Inquiétude alimentée également par le contexte de guerre : la surmortalité est accrue par les risques de combat et de capture d’autant que le Condé constitue une cible idéale du fait de sa riche cargaison, à l’aller et surtout au retour.

6Ainsi, chaque nouvelle lettre de Gilles la rassure momentanément tout en maintenant le lien fragile entre eux. Elle le prie de lui donner des nouvelles le plus souvent possible « étant la seule consolation [qu’elle] puisse avoir dans [son] absence » (lettre 2). Tant que le navire est à Brest, elle a la possibilité de faire porter un message par un tiers, le neveu de Gilles. Une fois à Cadix, Gilles utilise la liaison postale Madrid-Bruxelles. Le courrier, à la charge du destinataire, est réexpédié en Bretagne depuis Paris. En dépit du coût que cela représente, Marie-Jacquette l’attend avec impatience. Elle lui envoie une lettre tous les deux mois au début puis toutes les deux à trois semaines à l’approche du départ, les quatre dernières faisant figure de messages d’adieu. Une fois Gilles parti pour l’Amérique, elle sait qu’elle se retrouvera dans l’incertitude la plus totale. C’est pourquoi elle le prie « de ne point négliger aucune occasion pour [lui] écrire partout où il aura lieu de pouvoir [lui] envoyer de [ses] nouvelles » (lettre 8). Or Gilles ne se montre pas toujours empressé de le faire puisqu’il laisse trois lettres sans réponse soit presque six mois de silence. Elle le vit mal : « Je ne sais ce que je dois imaginer de votre silence, mais je vous assure que vous me tenez dans une grande inquiétude, ne sachant si c’est par maladie ou par négligence que vous ne m’écrivez point. […]. Cela me fait plus de peine que vous ne pensez car je vois tous les autres qui reçoivent des lettres et moi j’ai beau aller voir au poste rien ne me vient. […]. Apparemment qu’en me perdant de vue que vous m’avez perdu de mémoire » (lettre 5). Elle est partagée entre sa déception face à un mari qui ne respecte pas son devoir conjugal en situation d’éloignement – prendre des nouvelles de sa famille et en donner – et l’angoisse qu’il n’ait plus envie de lui écrire à cause de ses reproches. Elle ajoute, plus virulente : « Il paraît bien que vous n’avez pas grande amitié pour moi. C’est que vous êtes apparemment trop en joie ? Je suis dans une querelle que je ne me connais pas de l’heure où je vous écris. » En filigrane transparaît la peur de l’abandon, alimentée par la possibilité qu’a Gilles de commencer une nouvelle vie, loin d’elle. Sur ce point, le comportement des deux frères diffère car sa belle-sœur reçoit des nouvelles, « en temps et en saison ». Gilles finit par répondre à Marie-Jacquette ce qui vaut à celle-ci de se confondre en excuses pour cet « article un peu disgracieux » causé par son « impatience ». Un mois après, elle se dit encore « très mortifiée » car Gilles a été « piqué » (lettre 8). Les doutes affleurent peu à peu. Lorsqu’elle écrit « Je ne sais si vous vous acquiterez de vos promesses » (lettre 4), fait-elle allusion au vin d’Espagne qu’il avait promis de lui envoyer ou à une promesse de retour ? Le désarroi de Marie-Jacquette est profond : l’impression d’être délaissée est renforcée par le regard des autres qui soupçonnent sans doute un abandon, au regard des circonstances. Les informations qu’elle glane autour d’elle, notamment auprès du frère du capitaine (lettre 10), ne compensent ni sa frustration ni sa peur d’être abandonnée.

Le recours à Dieu

  • 10 Voir Charpentier E., « Incertitude et stratégies de survie : le quotidien des femmes de “partis en (...)

7Comme tant d’autres femmes de marins, Marie-Jacquette doit apprendre à vivre dans l’incertitude et la peur de la mort10. Seul le retour de Gilles pourrait la soulager : elle estime qu’il serait « bien mieux » chez eux et espère surtout que « c’est le premier et le dernier voyage » (lettre 10). Son impuissance est telle qu’elle ne peut que s’en remettre à Dieu pour la sauvegarde de son mari. Des prières émaillent chacune de ses lettres et viennent s’ajouter à celles qu’elle prononce, seule ou avec ses enfants. Au fur et à mesure que le départ pour Callao se rapproche, elles se font plus précises : « Nous prions le Seigneur que la vôtre [sa santé] soit pareille et qu’il vous donne la grâce de faire un bon et heureux voyage sans mal ni aucun accident et que Dieu vous préserve de la main de vos ennemis », en garantissant son retour, Dieu étant « par-dessus tout » (lettres 7 et 3). Même la communion de son fils aîné est offerte à Dieu pour la préservation du père (lettre 3).

  • 11 ADIV, 4B14779, app. de scellés, 15 avril 1749, inv. après décès, 19 déc. 1749. Deux « paires d’heur (...)
  • 12 ADIV, 4B14916, inv. après décès, 24 août 1785 et Saint-Malo, registre des BMS, 10 mai 1785.

8À la lire, cette piété paraît être une de ses seules consolations hormis les lettres de Gilles. Elle possède d’ailleurs, selon l’apposition de scellés et l’inventaire réalisé chez elle après l’annonce officielle de la mort de Gilles, une « légende ou vie des saints11 ». Même au moment de son propre décès, elle n’a qu’un seul livre, une « paire d’heures12 ». Ces ouvrages lui ont sans doute apporté du réconfort face à l’absence et dans son apprentissage de l’autonomie.

Apprendre l’autonomie

Une femme seule

  • 13 Ibid., Paramé, registre des BMS, 22 septembre 1733, en présence de quatre témoins, tous du côté de (...)
  • 14 L’acte de baptême de Gilles, dressé le 29 mars 1702 à Paramé, indique qu’il est le fils de Pierre P (...)
  • 15 Ibid., 4B14 779, tutelle, 24 septembre 1749.
  • 16 Ibid., sentence, 16 novembre 1749.
  • 17 Charpentier E., Le peuple du rivage. Le littoral nord de la Bretagne au xviiie siècle, Rennes, Pres (...)

9À la lecture des lettres de Marie-Jacquette se dégage une impression de grande solitude. Les liens établis avec les familles des autres membres de l’équipage restent superficiels même si les uns et les autres s’empressent de faire passer des messages et d’en relayer dès qu’une lettre est expédiée. Marie-Jacquette s’y prête à plusieurs reprises à partir de sa cinquième lettre, à l’instar des autres femmes de marins, ce qu’elle devient peu à peu. Des solidarités se dessinent donc entre les familles des individus embarqués dans un même navire, créées par un ancrage géographique commun et renforcées par un quotidien marqué par l’absence. Pourtant, Marie-Jacquette est étrangère au pays malouin : son réseau de relations démontre sa facilité à nouer des contacts et sa capacité d’adaptation à des interlocuteurs issus de milieux variés. Par contre, elle semble donc avoir coupé tout lien avec son milieu familial. En venant s’installer à Saint-Malo, encore mineure, elle s’est éloignée de Coutances et de ses parents. Elle y a rencontré son mari dans des circonstances qui restent inconnues. Aucun membre de sa famille n’assiste à son mariage à Paramé dont Gilles est originaire, en 173313. Il a alors 26 ans14, elle, 23 ans ; leur profession n’est pas précisée mais Marie-Jacquette a sans doute peu de biens à apporter. Bien qu’elle soit mineure, le prêtre ne fait pas référence à un quelconque consentement ou une émancipation, accordé par ses parents, trop éloignés. Néanmoins, le couple a bénéficié d’une dispense de deux bans auprès de l’évêché de Saint-Malo, sans que la cause en soit explicitée. Cette rupture des liens familiaux est confirmée seize ans plus tard lors de la pourvoyance de tutelle de ses enfants, en 1749, après la mort de son mari. Elle ne peut donc pas solliciter sa propre famille en cas de difficultés. Qu’en est-il de sa belle-famille ? Elle entretient de bonnes relations avec sa belle-sœur Véronique, la femme de François, dont elle est proche (lettre 4). Toutes les deux partagent les mêmes angoisses et échangent des nouvelles. Marie-Jacquette trouve sans doute du réconfort auprès d’une femme habituée au mode de vie de son conjoint, marin depuis longtemps. Elle s’entend bien avec la tante de Gilles et avec le cousin Gifar qui est présent pour la tutelle15. Huit autres membres de la famille de Gilles, notamment son frère François, y assistent ainsi que trois « voisins et amis ». Pourtant, la décision ne fait pas l’unanimité : des parents paternels contestent le fait que Marie-Jacquette soit nommée tutrice mais leur recours n’aboutit pas16. La sœur de Gilles en est peut-être responsable : elle n’a pas hésité à se rendre chez sa belle-sœur pour lui « dire mille invectives » en étant « prête à [la] battre » (lettre 5). Cette attitude et les réticences émises lors de la tutelle montrent que la solidarité familiale, du côté de son mari, n’est pas une évidence. Marie-Jacquette paraît très seule : aucune référence n’est faite à l’hébergement d’un autre membre de la famille ou à une cohabitation avec un tiers, phénomène diffus sur les côtes nord de la Bretagne, chez les marins17. Les relations tissées çà et là restent superficielles. Véronique, par exemple, « ne sait pas ce qui se passe chez [elle] parce que [Marie-Jacquette] n’est pas d’humeur d’aller leur compter [ses] affaires ni les importunant en rien » (lettre 5). Durant sa « grosse maladie », elle se plaint que personne ne lui ait « présenté un verre d’eau ni même aucun soulagement de [ses] enfants » et ajoute par deux fois qu’elle n’a « aucune consolation de personne ». Elle refuse certainement de se confier aux autres, par pudeur et en raison des difficultés financières auxquelles elle a dû et doit encore faire face.

  • 18 ADIV, 4B14 779, app. de scellés, 15 avril 1749.
  • 19 Privilèges réitérés ensuite dans celle du 21 mars 1718. Arch. dép. des Côtes-d’Armor (ADCA), Sénéch (...)
  • 20 Un créancier peut le requérir face à un débiteur de mauvaise volonté. Garnot B., « À quoi sert une (...)
  • 21 ADIV, 10B654, état des dettes, 21 août 1742.
  • 22 Ibid., C 4070 et 4071, Saint-Malo, rôles de capitation, 1740 et 1742. Sa capitation se monte à 30 s (...)
  • 23 Ibid., 10B654, état des dettes, 21 août 1742.
  • 24 Les meubles recensés lors de l’apposition de scellés, en 1749, ne sont pas tout à fait les mêmes. I (...)
  • 25 Ibid., inv. apr. décès, 19 décembre 1749.

10Gilles apparaît donc comme son seul recours tout en étant responsable de la situation dans laquelle elle se trouve. Des expressions telles que « vous savez ce que vous m’avez laissé » ou « vous vous êtes échappé » (lettres 4 et 10) entretiennent le doute sur la brusque et tardive reconversion de Gilles dans une carrière maritime. L’apposition de scellés réalisée une fois son décès connu révèle que loin d’être une vocation, le nouveau métier de Gilles fait figure d’échappatoire. Interrogée par le greffier, Marie-Jacquette explique « que s’il se trouve si peu de choses c’est que son feu mari avant son départ pour le voyage au cours duquel il est décédé, ayant eu différentes affaires pour des achats de bois et planches dans différents particuliers pourquoi ils avaient obtenu différentes sentences contre lui au consulat de cette ville [Saint-Malo], pour éviter d’être constitué prisonnier il prit le parti de s’embarquer18 ». En devenant marin, Gilles bénéficie des privilèges accordés aux gens de mer par la Déclaration royale du 23 décembre 170219, entre autres la suspension temporaire de toute poursuite judiciaire. La fuite a donc été préméditée avec l’aide de François afin d’échapper à l’emprisonnement pour dettes20. Le bilan établi par le greffier de la juridiction consulaire le 21 août 1742 permet d’en apprendre davantage21. Gilles a accumulé 3901 livres de dettes sans compter les salaires dus à ses ouvriers, les sommes à payer à ses fournisseurs, la location d’un logement, d’une boutique, d’une cour à Saint-Malo et de deux chantiers. Il a emprunté de fortes sommes, certaines sur recommandation, à Saint-Malo et au-delà. Les retards de paiement de plusieurs clients – 1163 livres pour des travaux de menuiserie – n’ont rien arrangé. Sa situation financière semble s’être aggravée un ou deux ans auparavant quand Gilles s’est vu confier la « façon » du presbytère de Saint-Ideuc pour 1915 livres dont il a reçu les trois quarts. L’incendie qui a ravagé son logement, à la même période, suivi du vol de ses effets, ont participé à la dégradation de ses finances. Elle résulte peut-être aussi d’une volonté d’ascension sociale : en 1740 et en 1742, Gilles était capité en tant que « compagnon menuisier22 » alors qu’il se dit « maître menuisier » et « sieur de la vigne » au greffier de la juridiction consulaire23. Peut-être a-t-il vu trop grand, le chantier du presbytère requérant des comptes bien tenus et des capitaux pour faire des avances. Or Gilles déclare « n’avoir jamais tenu aucun livre ni registre ». Depuis, pour honorer ses dettes, il a peut-être vendu quelques biens parmi ceux inventoriés par le greffier24. L’affaire est d’ailleurs loin d’être terminée puisque les créanciers se manifestent de nouveau lors de l’inventaire après décès. Ils envoient un procureur pour faire valoir leurs droits sur la succession, la suspension des poursuites judiciaires ayant pris fin avec la mort de Gilles25. La situation est subie par Marie-Jacquette dont on ignore la part de responsabilité. Celle-ci ne fait aucun doute pour sa belle-famille : « Vous savez comme ils ont de la peine à me souffrir depuis que nous n’avons plus rien » écrit-elle, en particulier sa belle-sœur qui lui reproche ouvertement le départ de Gilles (lettre 5). L’apposition de scellés et l’inventaire réalisés après la mort de Gilles montrent qu’elle possède quand même des biens, un minimum et davantage qu’en 1742. Elle ressent donc pleinement la baisse de son niveau de vie : « il faut que je me passe de ce bon vin d’Espagne, car je crois qu’il n’y en a point à Saint-Malo ; du moins il n’y en a point pour moi » et se rabat sur le cidre, plus courant à Saint-Malo (lettres 10 et 4). Marie-Jacquette a sans doute dû affronter l’humiliation provoquée par cette déchéance sociale connue de tous et qui rejaillit sur l’ensemble de la famille.

Des enfants à élever

  • 26 Les familles de gens de mer établies en milieu urbain sont caractérisées par un petit nombre d’enfa (...)
  • 27 SHM-Brest, 1P8 34, factures, juin et novembre 1745.

11Gilles, en prenant la mer, laisse non seulement sa femme mais aussi deux fils, Pierre, âgé de 10 ans en 1745 et François, appelé aussi Fanch, 7 ans. La famille Pignot ne dépare donc pas dans le milieu des gens de mer26. Par contre, aucun membre de la famille, ni Marie-Jacquette, ni les enfants, n’est préparé au choc du départ, alors qu’il est prévu au moins cinq mois à l’avance comme le montrent les factures des marchandises emportées par Gilles27. Bien qu’ils soient familiarisés avec l’absence par leur oncle paternel, Pierre et Fanch sont profondément affectés. D’une part, leur mère est accablée par le chagrin, d’autre part, eux-mêmes souffrent de l’absence de leur père car il a toujours vécu auprès d’eux. Marie-Jacquette le lui dit : « Vous avez trop d’attache pour votre famille » (lettre 3) et relaie le chagrin de ses fils. Dès la deuxième lettre, elle conclut avec « nos chers enfants vous embrassent de tout leur cœur qui ont bien versé des larmes à votre départ aussi bien que moi » et se montrent, dans la quatrième, « aussi impatients [qu’elle] de recevoir de [ses] nouvelles » (lettres 2 et 4). Le « petit Fanchin » manifeste encore sa peine huit mois après le départ. En témoignent les paroles rapportées par sa mère : « quand je pence en mon cher père, j’en tremble » (lettre 6).

  • 28 ADIV, 4B14 779, tutelle, 24 septembre 1749.
  • 29 SHM-Brest, 1P8 34, lettre incomplète, sans date.
  • 30 Godineau D., Les femmes dans la France moderne xvie-xviiie siècle, Paris, Armand Colin, 2003 rééd. (...)
  • 31 SHM-Brest, 1P8 34, 3, 24 janv. 1746. Le « doublet » n’a pas été retrouvé dans les papiers de Gilles (...)
  • 32 Elle indique le 12 septembre 1746 qu’elle les a retirés de l’école (lettre 9). Ibid.
  • 33 ADIV, 4B14 779, app. de scellés, 15 avril 1749.

12En dépit de ses difficultés à surmonter son chagrin, Marie-Jacquette assume de fait, avec le départ de Gilles, l’autorité parentale sur ses fils, jusque-là partagée. Sa nomination en tant que tutrice, en 1749, ne fait qu’entériner une situation qui dure depuis quatre ans28. Elle s’assure de leur éducation, tâche qu’elle prend à cœur. Tout d’abord leur instruction religieuse : en mars ou avril 1746, Pierre, leur « grand gars » est « reçu pour faire sa première communion à Pâques » (lettre 4). François suit sans doute cette voie même si elle ne l’évoque pas. L’apprentissage de la lecture puis de l’écriture semble indispensable pour les deux parents. Ils ont signé tous les actes le requérant ; les lettres de Marie-Jacquette et un message de Gilles à Mme Joly, retrouvé dans ses papiers29, montrent une aisance pour écrire même si l’écriture de Gilles est plus fluide que celle de Marie-Jacquette. Néanmoins, le fait qu’une femme issue d’un milieu populaire sache lire et écrire reste remarquable, une majorité d’entre elles restant illettrée au xviiie siècle, malgré les progrès réalisés en matière d’alphabétisation30. En l’absence de son mari, Marie-Jacquette se fait donc un devoir de les mettre à « l’école » – sa nature n’est pas précisée – pour qu’ils poursuivent leurs apprentissages. Elle se montre fière de leurs progrès et propose d’envoyer à Gilles un « doublet » de l’écriture de l’aîné31. Le cadet suit ses traces puisqu’il « écrit assez joliment […] le maître en est fort content » (lettre 10). Cependant, cela représente un coût important : un écu par mois pour les deux. Elle est obligée de les retirer de l’école entre deux lettres32 mais les inscrit de nouveau « pour voir s’ils voudraient apprendre » (lettre 10). Le petit montre cette envie contrairement au grand qui est « insupportable » : « Il ne veut plus s’appliquer à rien depuis qu’il a communié » (lettre 6). Marie-Jacquette rencontre peu à peu des problèmes d’autorité avec ses garçons, qu’elle juge « assez mauvais » (lettre 7). Pierre, l’aîné, se met à faire des bêtises. Sa mère assume ses responsabilités et verse un écu pour des « avaries » (lettre 6). Elle paraît dépassée et avoue : « je ne sais ce que j’en dois faire ». Pierre semble désœuvré sans que Marie-Jacquette n’ait de prise sur lui ; peut-être profite-t-il de l’absence de son père. Il n’est pas en apprentissage, ne travaille pas et passe sans doute ses journées à traîner avec d’autres garçons de son âge. C’est un des effets de l’absence du père sur cette famille : elle délite les liens et crée des tensions nouvelles en touchant les deux garçons qui de surcroît, entrent dans l’adolescence. Gilles, de son côté, ne peut pas faire grand-chose car l’autorité paternelle s’estompe avec l’éloignement. Aussi, Marie-Jacquette se retrouve seule face à une situation familiale difficile. Vivre dans un embas de maison, avec la promiscuité et l’entassement qui en découlent, accentue sans doute les tensions33.

  • 34 Voir Cabantous A., « Apprendre la mer… », art. cité.
  • 35 Les mousses paient un lourd tribut à la mer en fournissant environ 10 % des navigants décédés. Ibid(...)
  • 36 Henwood P., « Marie-Jacquette Pignot… », art. cité, p. 324.
  • 37 Son absence et son activité ne sont pas mentionnées dans les actes suivant la mort de son père.

13Détenir l’autorité parentale suppose également de prendre des décisions quant à l’avenir des enfants. Si la question ne se pose pas encore pour Fanch, elle prend de l’acuité pour Pierre au fil du temps. Juste après le départ de Gilles, Marie-Jacquette croise « M. et Mme Joly » : lui est un notable de la ville, armateur-négociant qui arme à la course. Sa femme est en affaire avec Gilles. Le couple propose à Marie-Jacquette « de leur mener [leur] petit gars pour le faire embarquer dans un de leurs corsaires où ils le recommanderont et ils le feront mettre dans la chambre » (lettre 2). À l’époque, il n’a que dix ans ce qui est précoce pour un premier embarquement en tant que mousse34. C’est pourquoi les Joly s’engagent à le mettre dans la chambre, à l’écart des matelots, afin de le préserver des brimades infligées aux mousses, encore plus rudes pour ceux qui ne connaissent pas la mer et qui se retrouvent seuls à bord35. Or rien ne garantit un traitement de faveur pour Pierre d’où l’inquiétude de sa mère : « je n’en ai point trop d’envie. La seule crainte qu’il lui arrive quelque chose m’en dégoûte ». Pourtant, il finit par partir deux ans plus tard, à l’âge de douze ans, sur un navire corsaire36. Il a sans doute saisi l’opportunité offerte par les Joly, faute de perspectives à terre comme bien d’autres jeunes gens embrassant une carrière maritime37. Marie-Jacquette a donc dû faire face à une double absence : celle du père et celle du fils aîné. Même si ce dernier était source de tracas pour elle, le choc provoqué par son départ l’a certainement beaucoup affectée.

De nouvelles responsabilités

  • 38 Un rouet est inventorié par le greffier employé par la juridiction consulaire. ADIV, 10B654, état d (...)
  • 39 Ibid., 4B14 779, app. de scellés, 15 avril 1749.

14Le départ de Gilles met sa femme face à une autre responsabilité : « nourrir trois personnes », expression récurrente qui apparaît dans la troisième lettre. Jusque-là, la tâche étant dévolue au chef de famille, son mari, elle se reposait sur lui pour trouver de l’argent. Elle a sans doute travaillé lorsqu’elle est venue à Saint-Malo, avant d’épouser Gilles. Une fois mariée, peut-être filait-elle un peu ce qui assurait un appoint38. Ses lettres montrent sa découverte progressive de ce qu’elle considère comme un devoir familial : « je fais en sorte de gagner notre vie à nos enfants et à moi39 ». L’absence durable de son conjoint provoque donc un bouleversement dans la division sexuée des tâches et dans les rapports de pouvoir au sein de son couple : la survie et l’avenir du ménage reposent désormais entièrement sur elle, devenue le chef de famille. L’emploi de la première personne du singulier est significatif. La prise de conscience est progressive. Dans ses premières lettres, elle consulte encore Gilles pour des décisions importantes telles l’avenir de Pierre. Peu à peu, elle acquiert de l’indépendance en le mettant devant le fait accompli, poussée dans ce sens par le manque d’implication de Gilles.

  • 40 Voir Charpentier E., « Femmes de “partis en voyage sur mer”… », art. cité.

15Il ne lui a pourtant pas facilité la tâche en ne lui laissant aucun papier relatif à ses affaires. Elle ne dispose pas non plus d’une procuration comme de nombreuses femmes de marins ; il n’a pas dû la juger utile40. Pourtant elle consulte un notaire juste après le départ pour en établir une. La présence de Gilles étant obligatoire, celui-ci doit quitter le Condé, mouillé au Cap Fréhel, ce que le capitaine du navire n’autorise pas d’où la déception de Marie-Jacquette, qui fait le déplacement exprès et pour rien (lettre 1). Des affaires sont en cours dont Marie-Jacquette n’a aucune idée. Ainsi, au lendemain du départ, elle acquitte une dette de 30 sols (lettre 1). Bourguignon, un « bon ami » de Gilles, semble la harceler pour qu’elle lui rembourse 70 livres, en affirmant avoir une sentence contre son époux. C’est pourquoi elle demande des comptes à Gilles et ce dès sa troisième lettre là aussi. Elle n’hésite pas à utiliser l’impératif.

« Marquez-moi si cela est vrai et s’il vous a fait signifier avant que de partir et me marquer le contenu de ce que vous lui avez donné et l’ouvrage que vous lui avez fait avaloir sur les affaires qu’il vous a pu faire. Enfin, faites-moi un total de tout dans la réponse je vous prie de me faire en diligence parce que je veux voir comme sont ces affaires. Ainsi tachez de vous ressouvenir de tout ce que vous lui avez fait et de l’argent que vous lui avez donné et du contenu des affaires qu’il vous a fait » (lettre 3).

16L’absence l’oblige à se préoccuper des affaires de son mari alors qu’il l’avait tenue à l’écart jusqu’à présent. Elle ne se laisse pas déstabiliser et ne paie rien tant qu’elle ne dispose pas de preuves écrites. Elle envisage même de recourir au juge sénéchal de Saint-Malo.

17Assumer ces nouvelles responsabilités n’est pas un choix pour Marie-Jacquette : elle se trouve dans une situation précaire, un « grand embarras, chargée de deux enfants et un louage de cinquante écus » d’autant que Gilles « ne pouvait pas le faire avec tout [son] travail » (lettre 5). Elle finit par le lui reprocher et cherche à le culpabiliser : « Vous savez ce que vous m’avez laissé » (lettre 4), pas grand-chose d’après ses dires. Les difficultés de la vie quotidienne et le détachement de Gilles alimentent sa déception face à un homme qui a fui son devoir conjugal par peur de la prison. L’avenir s’annonce tout aussi incertain : « Voyez les autres années que vous serez dehors ce que je vais devenir » (lettre 5). Elle se doute que le retour de Gilles à Saint-Malo est hypothétique. En attendant, elle se doit d’affronter le quotidien.

Assurer le quotidien

Des revenus maritimes incertains

  • 41 SHM-Brest, 1P8 31, état des salaires de Gilles Pignot, sans date.
  • 42 D’après le frère du capitaine, resté à Saint-Malo, Gilles donne pleinement satisfaction à bord : il (...)
  • 43 Ibid., 1P8 34, inventaire des effets de Gilles Pignot, 11 avril 1748.
  • 44 Ibid., facture, 26 novembre 1745.
  • 45 Ibid., factures, 7, 17 et 24 juin 1745.
  • 46 Leur maison de commerce est mentionnée dans la « Liste des négociants, boutiquiers, artisans, domes (...)
  • 47 SHM-Brest, 1P8 34, facture, 15 novembre 1746.

18Gilles est embauché en tant que charpentier sur le Condé pour 33 livres par mois41. Son salaire le met au rang d’un officier marinier alors qu’il ne dispose d’aucune expérience en mer ; son savoir-faire42 et ses relations ont dû jouer en sa faveur. Il a touché 99 livres, soit trois mois d’avance, avant de partir. Dans le cas de Gilles, marin néophyte, cet argent a servi à s’équiper pour son voyage au long cours43 alors que les plus expérimentés en reversent parfois une partie ou la totalité à leur femme. Gilles dispose d’une autre source de revenus : le commerce de pacotilles. Ce système est toléré sur les navires et bénéficie d’une exemption de fret. Dès le mois de juin et jusqu’à la veille de son départ, il fait affaire avec plusieurs particuliers de Saint-Malo qui lui confient des marchandises à vendre à Cadix et en Amérique. Ainsi, Gilles n’a pas besoin d’un capital : il est rémunéré par une commission. En attestent les six factures retrouvées dans ses papiers. L’une fait état d’un impressionnant stock de graines de légumes, placées dans un baril, pour un montant de 56 livres44. Une autre concerne de petits objets de luxe susceptibles de plaire à la clientèle coloniale. Le principal partenaire en affaires de Gilles demeure « Mme Jolif », peut-être une de ses anciennes clientes. Il embarque pour elle la valeur de 866 livres de marchandises, en deux temps. À Saint-Malo, il charge cinq ballots contenant 250 chemises ainsi qu’une caisse remplie de 36 tableaux, 63 images et 24 aunes d’étoffe45. À Cadix, Mme Jolif s’appuie sur ses trois frères, négociants associés46, pour réinvestir le produit des ventes réalisées sur place par Gilles – 761 réaux – dans 120 « paires de bas de soie de Gênes à femme » destinées aux colons de Callao et de Lima47. De tous les marins décédés à bord du Condé, Gilles est celui qui a emmené le plus de pacotilles ce qui montre son sens des affaires, peut-être aiguisé par sa femme. Marie-Jacquette a d’ailleurs profité de l’envoi des tableaux pour en glisser six dans la boîte (lettre 2). Les relations qui se nouent entre elles, la principale interlocutrice de Mme Jolif, et cette dernière, sont ambiguës. D’un côté, Marie-Jacquette obtient les dernières nouvelles de Cadix, de l’autre, elle subit ses récriminations lorsque Gilles tarde à lui répondre à elle aussi : « quand Madame me parle, je ne sais que lui dire » (lettre 8). Il a pourtant reçu son appui à Cadix grâce à une lettre de recommandation envoyée à ses frères (lettre 2). Or « M. Jolif » est craint dans Saint-Malo : Marie-Jacquette redoute cet armateur implacable qui n’a pas hésité à faire fouetter et mettre au carcan des mutins (lettre 6). Elle lui demande de rassurer son épouse afin qu’elle confie à Gilles d’autres marchandises à vendre par l’intermédiaire de ses frères. Mme Jolif se révèle d’ailleurs être une redoutable femme d’affaires : alors que les deux autres partenaires de Gilles ont négocié un partage par moitié des bénéfices, elle lui a imposé deux tiers pour elle. Marie-Jacquette le lui reproche : « Ce n’est pas assez dans un temps de guerre […] parce que tous ceux qui prennent des pacotilles ont la moitié de profit » (lettre 9). Elle l’enjoint donc à mieux négocier en lui ordonnant : « Tachez de trouver quelqu’un qui vous donne des pacotilles, car j’ai entendu dire qu’il en donne à Cadix à tous ceux qui veulent en prendre. » De plus, Marie-Jacquette lui demande d’écrire directement à Mme Jolif qui de surcroît, acquittera le port. Elle se montre même plus lucide que Gilles quant aux relations nouées avec celle-ci. Autant Gilles la considère comme une partenaire en affaires, autant Marie-Jacquette a conscience de la supériorité sociale de cette femme, membre de la haute-bourgeoisie malouine. Aussi, lorsque Gilles la prie d’aider sa femme, Marie-Jacquette proteste : « [ces personnes] là ne rendent service à des personnes comme nous que le moins. Ainsi ce n’est pas sur cela qu’il faut fonder notre espérance. Ainsi c’est en vain de lui marquer cela ». C’est néanmoins par Mme Jolif que Marie-Jacquette apprend que son époux a trouvé du travail à Cadix, comme menuisier, en fabriquant des tables de quadrille pour le compte des Espagnols (lettre 10).

  • 48 Au service du roi, il aurait pu demander au commissaire des Classes de son quartier que sa solde so (...)
  • 49 SHM-Brest, 1P8 31, état des salaires de Gilles Pignot, sans date.

19Si Marie-Jacquette consacre autant de place dans ses lettres à ces revenus maritimes et extra-maritimes, c’est qu’elle espère en percevoir une partie pour la tirer de « l’embarras ». Dès sa quatrième lettre, elle prend les devants : elle demande à son mari de s’arranger avec l’armateur pour que l’argent ne soit pas « rabattu » au retour du voyage, trois à quatre ans après. Qu’elle touche une partie de ses salaires maritimes est une évidence, cela l’est sans doute moins pour lui. Gilles n’étant engagé ni au service du Roi, ni au service de la Compagnie des Indes, Marie-Jacquette ne peut donc bénéficier des dispositifs proposés pour soulager les familles des marins48. Elle lui demande de nouveau de l’aide dans la lettre suivante puis revient à la charge, faute de réponse et de réaction, surtout dès qu’elle apprend que des avances devraient être versées (lettre 6) ; l’information circule vite entre les familles des marins embarqués sur le Condé. Elle met les formes en lui recommandant d’acheter le « nécessaire » pour la traversée et de lui en envoyer le reliquat (lettre 7), via le capitaine et son frère, resté à Saint-Malo, au lieu d’utiliser une lettre de change, plus coûteuse. Même Mme Jolif souhaite que Gilles lui envoie le profit de ses pacotilles. Marie-Jacquette se fait ensuite plus directe car les avances ont été payées. Certains marins se proposent d’envoyer de l’argent à leur femme mais pas Gilles, qui reste silencieux à ce sujet alors qu’il a perçu 66 livres49. Or, Marie-Jacquette semble acculée par son louage de 50 écus (150 livres) à mesure que l’échéance se rapproche. Dans son avant-dernière lettre, elle le prie de la « soulager » et utilise l’impératif, là encore, en lui rappelant ses responsabilités et ses diverses sources de revenus à Cadix. Elle paraît impuissante et a peur de ne rien recevoir, le départ pour l’Amérique étant imminent. Comme dans la lettre précédente, elle s’excuse « de lui rompre la tête de tout cela » (lettre 9). Si Gilles finit par lui envoyer 30 livres par la mère d’un des marins du Condé (lettre 10), le doute et la déception engendrés par l’attitude de son mari la rendent peu reconnaissante face à un homme qui obéit à son devoir familial en rechignant. C’est pourquoi elle lui en demande davantage tout en étant « très mortifiée de [le] tourmenter de cette façon » : l’inquiétude quant à l’avenir est réelle. L’apprentissage de l’autonomie est douloureux : durant cette première année passée seule, Marie-Jacquette comprend peu à peu qu’elle ne peut compter que sur elle-même.

Des expédients

  • 50 Les meubles composent 44,4 % de la valeur de l’inventaire, le linge de maison 21 %, les ustensiles (...)

20La première solution envisagée par Marie-Jacquette est de vendre ses hardes et « ce [qu’elle] peut avoir dans [leur] ménage » (lettre 3), recours classique en cas de besoin d’argent. C’est aussi un moyen d’apitoyer son mari. Or, l’apposition de scellés et l’inventaire réalisés après la mort de Gilles révèlent qu’elle possède très peu de vêtements, le minimum, pour l’équivalent de 4 livres 17 sols50. Le reste de ses hardes a sans doute été vendu dans les mois suivant le départ. Au-delà, ses biens montrent de modestes conditions de vie : un lit à clos à deux étages pour elle et ses garçons, avec sa literie, une petite table ronde, deux vieilles chaises paillées, quatre étagères, de quoi cuisiner, se chauffer et s’éclairer, des pièces de « terrerie » cassées pour manger. Les seuls éléments sortant de l’ordinaire sont une « robe de toile peinte », le bureau à trois caissons pour ranger les vêtements, une cafetière et dix ouvrages, traces de sa vie d’avant. La dégradation de son niveau de vie est visible : l’inventaire de ses biens s’élève à 48 livres 9 sols ce qui la situe dans une tranche modeste pour le littoral nord de la Bretagne, aux côtés de matelots, de bateliers et de pêcheurs dont la fortune ne dépasse pas les 100 livres. Elle dispose donc de peu de biens à vendre mais il lui reste « son » argenterie, vestige de son passé mais aussi mesure de précaution face à un avenir qu’elle sait incertain depuis la faillite de Gilles. Si elle envisage de la vendre dès sa troisième lettre, la quatrième révèle sa mise en gage pour « deux cent francs » auprès de M. Lehen, le frère du capitaine du Condé (lettres 3 et 4). À partir de ce moment, Marie-Jacquette demande systématiquement à Gilles de plaider sa cause auprès de son capitaine afin qu’elle obtienne davantage d’argent de son frère, à Saint-Malo.

  • 51 Charpentier E., Le peuple du rivage…, op. cit., p. 313-322.

21Dans ce cas, cela s’apparente à un prêt, garanti par l’argenterie. Marie-Jacquette évoque explicitement cette possibilité (lettre 4). De nombreux ménages de marins, le long des côtes nord de la Bretagne, ont recours à l’endettement à la même époque51, en puisant dans leur réseau social et en ayant recours à des cercles de créanciers successifs. Marie-Jacquette ne s’inscrit pas dans ce schéma : elle ne sollicite ni sa belle-famille ni son voisinage. Elle dispose déjà d’un contact avec M. Lehen, par l’intermédiaire de son frère capitaine, qui a recruté Gilles et même discuté avec lui des possibilités de travail à Cadix (lettre 10). Ce M. Lehen est sans doute connu à Saint-Malo pour ses prêts d’argent. Or, elle a besoin de nouvelles garanties pour lui en emprunter. Même s’ils discutent ensemble, cela ne suffit pas à établir un rapport de confiance entre lui, membre de la haute-bourgeoisie, et elle, femme de catégorie sociale inférieure dont les difficultés augurent un remboursement difficile. La perspective des salaires maritimes à venir ne suffit pas ; la faillite de Gilles et la réputation qui en a découlé en sont peut-être responsables. C’est pourquoi une recommandation s’avère indispensable. Seul le capitaine du Condé peut la lui fournir d’autant que Gilles lui donne pleinement satisfaction en dépit de son inexpérience maritime : M. Lehen « ne risquera rien en voyant que vous êtes à son service » (lettre 5). Gilles doit donc « marquer la réponse » à sa femme « afin [qu’elle] voit comment [elle] s’y [prendra] » mais Gilles, par indifférence ou par gêne, fait la « sourde oreille ». Marie-Jacquette n’obtient rien car en présence du greffier, elle ne déclare aucune dette supplémentaire. Il a donc fallu trouver d’autres solutions.

Gagner sa vie

  • 52 ADIV, 4B14779, app. de scellés, 15 avril 1749.
  • 53 Une râpe à tabac est listée dans l’apposition et l’inventaire. Ibid., lettre 10, 2 octobre 1746 et (...)

22Aussi, le départ de Gilles contraint sa femme à « gagner sa vie ». Elle l’explique au greffier : « l’ayant laissée sans aucun bien pourquoi elle s’est mise au petit commerce qu’elle fait au nom de ceux qui veulent bien lui confier des marchandises52 ». Elle se voit obligée de travailler et choisit de s’installer à son compte. Elle loue une boutique en plus de son logement d’où les cinquante écus à payer. Elle s’investit dans cette nouvelle activité qui requiert un « grand travail » (lettre 8) pour trouver des vendeurs et des acheteurs de grains, branche dans laquelle elle se spécialise. Elle achète rapidement du blé qu’elle revend 3 livres 12 sols. Elle espère gagner plus grâce aux 610 boisseaux acquis auprès d’un chanoine en les revendant 10 à 12 sols par boisseau, soit un total de 305 à 366 livres (lettre 2). Ces choix révèlent une femme débrouillarde qui ne se trouve donc pas dans un dénuement total : elle dispose d’un capital – dont la provenance n’est pas précisée – à investir. Elle diversifie ses marchandises en optant pour la vente de tabac53. Gilles la met également en relation avec la femme d’un marin de Plouer, sans doute embarqué sur le Condé. La rencontre ne se déroule pas bien : « Je l’ai reçue du mieux qu’il me fut possible. Elle ne me parut pas bien disposée à me rendre les petits services que son mari lui marque et que vous me marquez aussi ; je lui demandai seulement une barrique de cidre et quelques boisseaux de blé ; elle me dit qu’elle n’en avait point à vendre. Ainsi je ne m’attends point au pâté du four. Vous le savez bien, si vous avez quelque service à rendre à quelqu’un, gardez-le pour vous en faire du bien parce que quand ils ont bu quelques coups de vin d’Espagne, ils font de belles promesses, mais il n’en est plus rien après » (lettre 10). Ce compte rendu désabusé suggère que Gilles n’est pas indifférent à ses difficultés : il essaie de l’aider mais pas de la manière dont elle le souhaite. Encore une fois, Marie-Jacquette fait preuve d’une grande lucidité face à un Gilles croyant trop à la solidarité du bord : elle ne s’étend pas forcément à l’entourage, resté à terre.

  • 54 Aucune trace n’en a été retrouvée dans les archives judiciaires de Saint-Malo.

23Marie-Jacquette doit donc trouver un équilibre entre ses loyers – élevés – et ses achats en s’adaptant aux fluctuations du commerce : elle vend peu durant l’été 1746 et attend l’hiver pour se « dédommager » (lettre 9). Elle avoue dès sa deuxième lettre : « Je vous dirais que je me trouve bien de l’entreprise que je fais de la boutique […] pour le peu de temps que j’y suis. » Même si l’équilibre reste précaire, les affaires marchent bien et elle réussit à nourrir sa famille. De la fierté se dégage de ses lettres lorsqu’elle évoque son « petit commerce ». Toutefois, le manque de capital limite ses investissements d’où ses demandes récurrentes : « Le peu d’argent que j’ai n’est pas grand-chose. Dont il m’a fallu en mettre plus de la moitié pour me grailier [fournir] de ce qu’il me fallait. Dont vous pouvez bien croire que cet argent ne me produira aucun profit et il ne me reste que la somme de vint écus pour mener mon petit commerce » (lettre 5). Elle s’avère donc bonne gestionnaire – bien meilleure que Gilles – et son affaire suscite des jalousies, celle de ses voisins, des « gens du marché » au bled, notamment la Bouties : elle « voudrait bien lui ôter la vie » puis vient la « battre » chez elle en l’accablant « de toutes sortes d’invectives » (lettres 5 et 7). Les menaces qui s’exercent sur Marie-Jacquette sont facilitées par l’absence de Gilles en la rendant plus vulnérable aux yeux des autres : jamais la Bouties ne se serait comportée ainsi s’il n’était pas parti. Ce comportement est également le fait d’hommes, Bourguignon par exemple, qui en profite pour réclamer des impayés. Les pressions sont particulièrement fortes de la part de Lemarquand qui lui sous-loue la boutique. Juste marié, il veut récupérer le bien. D’un côté, il ruine sa réputation : « Ils ont été dire au propriétaire que vous vous en étiez allé et que vous aviez dessein de ne point revenir et qu’ainsi je ne pourrais point les payer » (lettre 3). Être la femme d’un marin qui s’est enfui pour échapper à ses créanciers n’est pas une circonstance atténuante. Marie-Jacquette se voit donc renvoyer à la figure le spectre de l’abandon. De l’autre, il recourt à l’intimidation en venant la menacer dans sa boutique. En retour, Marie-Jacquette fait faire « une sûreté sur lui en justice54 » ce qui enjoint Lemarquand à rechercher un accord avec elle. Elle ne se laisse donc pas faire et résiste à toutes ces pressions. Néanmoins, elle reconnaît : « Ainsi voyez le chagrin qu’une femme reçoit lorsqu’elle n’a point d’homme. »

*

24Femme d’un artisan sédentaire à femme de marin au long cours : Marie-Jacquette suit ce cheminement durant une année. Elle le subit plutôt car il lui faut affronter la séparation et se résigner à vivre dans l’incertitude. Un an après, elle en souffre encore. À cet égard, ces lettres montrent l’évolution de ses sentiments au fil des mois face à un époux qui paraît indifférent. Marie-Jacquette oscille entre la peur de l’abandon et celle de ne pas s’en sortir d’où ses tentatives d’apitoiement, non dénuées d’exagération, pour rappeler à Gilles son devoir conjugal. Le fait qu’il ait conservé les lettres de sa femme dans ses papiers invite toutefois à nuancer cette impression. Paradoxalement, l’absence de Gilles dévoile d’autres facettes de la personnalité de Marie-Jacquette et au-delà, finit par la rendre plus forte : elle y gagne son indépendance en assumant les responsabilités qui lui incombent désormais. Son commerce, auquel elle tient tant, en est le symbole : sa réussite, relative, repose sur son sens des affaires et l’exploitation de son réseau social. Marie-Jacquette reste toutefois une exception : pour son mari menuisier, jusque-là bien installé à Saint-Malo, s’embarquer fait figure d’échappatoire. Elle en découvre peu à peu les implications sans y avoir été préparée auparavant et intègre tardivement, à 35 ans, le milieu des gens de mer. C’est justement l’intérêt de ses lettres qui laissent entrevoir ces femmes de marins, d’ordinaire peu visibles dans les sources, dans leurs préoccupations quotidiennes, en particulier l’éducation des enfants et la nécessité – pour celles qui se trouvent à la limite du seuil de l’indépendance – de diversifier les sources de revenus. Elles évoluent dans une société où l’absence du conjoint n’est pas une circonstance atténuante, au contraire, elle les rend plus vulnérables. L’absence laisse aussi entrevoir toute une gamme de relations sociales, horizontales à travers les liens familiaux et extra-familiaux, entre familles de marins embarqués dans un même navire ; des solidarités en découlent sans que cela soit systématique. Des relations verticales également, avec les notables malouins, fournisseurs de travail et d’argent, sur recommandation.

  • 55 ADIV, 4B14779, app. de scellés, 15 avril 1749.
  • 56 Ibid., vente, 24 décembre 1749.
  • 57 SHM-Brest, ibid., 1P8 31, état des salaires de Gilles Pignot, sans date.
  • 58 ADIV, 4B14 916, app. de scellés, 10 mai 1785, inv. après décès, 24 août 1785, vente, 25 août 1785.
  • 59 François est embarqué comme novice sur le Centaure en 1754 et est débarqué, malade, à l’Île de Fran (...)
  • 60 L’aîné disparaît en 1754 et le cadet quatre ans plus tard. Henwood P., « Marie-Jacquette Pignot… », (...)
  • 61 Les simples désignent les plantes médicinales.

25Marie-Jacquette a sans doute appris la mort de Gilles par son beau-frère, revenu à Cadix début 1749. Elle a donc disposé de quelques mois pour préparer la succession et échapper aux créanciers de son mari. Sa boutique est désormais installée chez elle, dans un embas à défaut de pouvoir payer ses loyers. L’apposition révèle un changement de stratégie commerciale puisque tous les grains lui ont été confiés par des particuliers, contre une commission sur la vente55. Ils ne peuvent donc être comptabilisés dans l’inventaire. En tant que tutrice, assistée par un avocat, elle choisit de renoncer à la communauté ce qui entraîne la vente de ses biens56 dont le bénéfice (65 livres) est perçu par les créanciers, à hauteur de l’inventaire (48 livres). Cela met fin aux poursuites. Les rôles de capitation donnent l’opportunité de suivre Marie-Jacquette au fil des ans : son commerce se porte bien puisqu’elle paye 3 livres en 1755 et 1756, 5 livres en 1769-1770 ce qui confirme son sens des affaires. Il faut dire qu’elle a touché 2271 livres, non comptabilisées dans l’inventaire, issues des salaires de Gilles et de la vente de ses effets à bord du Condé57. En décomptant le remboursement des pacotilleurs, cette somme lui a permis de prendre un nouveau départ en achetant son embas : le contrat d’acquet daté du 3 juin 1749 est recensé dans ses effets au moment de sa mort, à 75 ans, en 178558. Elle en a profité seule, malheureusement : le commissaire aux Classes du quartier de Saint-Malo indique, trente ans après la mort de Gilles, que ses deux fils se sont embarqués pour les Indes59 et « depuis cette époque l’on a point entendu parler d’eux60 ». Elle ne s’est pas remariée, par choix ou faute d’opportunité en raison de son âge. Elle a pris une « pensionnaire » durant les trois dernières années de sa vie : elles dorment toutes les deux dans un lit clos à deux étages. C’est elle qui signale que Marie-Jacquette a laissé 20 livres pour son enterrement. Jusqu’à la fin, elle a conservé une boutique et s’est spécialisée, avec le temps, dans les graines de fleurs et de légumes, de racines et de simples61. L’inventaire montre un cadre de vie modeste avec des biens estimés à 118 livres, montant deux fois supérieur à celui de 1749, mais avec 250 livres de dettes. Parmi ses effets est recensée une « boîte de bois d’Inde », sans doute ramenée par l’un de ses fils. Faute d’héritiers, le greffier s’occupe de son inhumation et ses biens sont vendus. La solitude temporaire liée à l’absence s’est donc peu à peu transformée en une solitude définitive, accentuée par sa longévité et marquée par la souffrance de voir disparaître un à un son mari puis ses fils, pris par la mer.

Note

1 Elle signe ses lettres « Anquetil de la Vigne ». Service historique de la Marine-Brest (SHM-Brest), 1P8 34, dossier sur Gilles Pignot comprenant entre autres un fragment et neuf lettres de Marie-Jacquette, que nous avons numéroté de 1 à 10. Le fragment (lettre 1) est sans date mais a vraisemblablement été écrit avant le départ de Gilles pour Brest. La lettre 2 est datée du 29 novembre 1745, la lettre 3 du 24 janvier 1746, la lettre 4 a été écrite en mars ou en avril 1746, la lettre 5 le 20 juin 1746, la lettre 6 le 11 juillet 1746, la lettre 7 le 1er août 1746, la lettre 8 est datée d’août 1746, la lettre 9 du 12 septembre 1746 et la lettre 10 du 2 octobre 1746. L’orthographe des lettres a été normalisée pour faciliter leur compréhension. Il faut saluer le travail effectué par P. Henwood, qui a découvert cette correspondance et l’a retranscrite dans « Marie-Jacquette Pignot : une femme de marin à Saint-Malo au xviiie siècle », Mémoires de la Société d’Histoire et d’Archéologie de Bretagne, t. LXXVI, 1998, p. 321-339.

2 Arch. départementales d’Ille-et-Vilaine (ADIV), 10NUM35213 196, registre paroissial, Paramé, 1733.

3 Ibid., C4070, capitation, Saint-Malo, 1740.

4 Ibid., 4B14779, apposition de scellés, 15 avril 1749.

5 Dalghren E. W., « Voyages français à destination de la Mer du Sud avant Bougainville (1695- 1749) », Les Nouvelles Archives des missions scientiffques et littéraires, t. XIV, fascicule 4, Paris, 1907, p. 423-568, voir p. 554.

6 Lespagnol A., Messieurs de Saint-Malo. Une élite négociante au temps de Louis XIV, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 1997, 867 p. Voir le chapitre x.

7 L’âge du premier embarquement se situe entre 11 et 15 ans pour les trois-quarts des mousses ; Cabantous A., « Apprendre la mer : remarques sur l’apprentissage des mousses à l’époque moderne », Revue d’histoire moderne et contemporaine, n° 40-3, 1993, p. 415-422.

8 ADIV, 4B14779, apposition (app.) de scellés, 15 avril 1749 et inventaire [inv.] après décès, 19 décembre 1749.

9 Cabantous A., Dix mille marins face à l’Océan. Les populations maritimes de Dunkerque au Havre (vers 1660-1794) : étude sociale, Paris, Publisud, 1991, 672 p., voir p. 268.

10 Voir Charpentier E., « Incertitude et stratégies de survie : le quotidien des femmes de “partis en voyage sur mer” des côtes nord de la Bretagne au xviiie siècle », Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest, 117-3, 2010, p. 39-54, « Vivre au rythme de la mer : femmes de marins au travail sur les côtes nord de la Bretagne au xviiie siècle », dans Boudjaaba F., Le travail et la famille en milieu rural xvie-xxie siècle, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2014, p. 53-68 ; « Femmes de “partis en voyage sur mer” en Bretagne au xviiie siècle », dans Charpentier E. et Grenier B. (dir.), « Femmes face à l’absence, Bretagne et Québec (xviie-xviiie siècles) », Cheminements, 2015, p. 47-60.

11 ADIV, 4B14779, app. de scellés, 15 avril 1749, inv. après décès, 19 déc. 1749. Deux « paires d’heures » sont aussi inventoriées dans les affaires de Gilles, SHM-Brest, 1P8 34, inventaire des hardes et effets, 15 avril 1748.

12 ADIV, 4B14916, inv. après décès, 24 août 1785 et Saint-Malo, registre des BMS, 10 mai 1785.

13 Ibid., Paramé, registre des BMS, 22 septembre 1733, en présence de quatre témoins, tous du côté de Gilles.

14 L’acte de baptême de Gilles, dressé le 29 mars 1702 à Paramé, indique qu’il est le fils de Pierre Pignot et de Jeanne Vingié, sans autre indication. Ses parents n’ont pas signé. Ibid., Paramé, registre des BMS, 29 mars 1707.

15 Ibid., 4B14 779, tutelle, 24 septembre 1749.

16 Ibid., sentence, 16 novembre 1749.

17 Charpentier E., Le peuple du rivage. Le littoral nord de la Bretagne au xviiie siècle, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2013, 404 p., voir p. 308-313.

18 ADIV, 4B14 779, app. de scellés, 15 avril 1749.

19 Privilèges réitérés ensuite dans celle du 21 mars 1718. Arch. dép. des Côtes-d’Armor (ADCA), Sénéchaussée de Saint-Brieuc, B20, Déclaration du 21 mars 1718.

20 Un créancier peut le requérir face à un débiteur de mauvaise volonté. Garnot B., « À quoi sert une prison au xviiie siècle ? L’exemple des prisons patrimoniales de Beaune (1783-1790) », dans Haudrère P. (dir.), Pour une histoire sociale des villes. Mélanges offerts à Jacques Maillard, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2006, p. 83-91.

21 ADIV, 10B654, état des dettes, 21 août 1742.

22 Ibid., C 4070 et 4071, Saint-Malo, rôles de capitation, 1740 et 1742. Sa capitation se monte à 30 sols.

23 Ibid., 10B654, état des dettes, 21 août 1742.

24 Les meubles recensés lors de l’apposition de scellés, en 1749, ne sont pas tout à fait les mêmes. Ibid. et 4B14 779, app. de scellés, 15 avril 1749.

25 Ibid., inv. apr. décès, 19 décembre 1749.

26 Les familles de gens de mer établies en milieu urbain sont caractérisées par un petit nombre d’enfants vivants : 2,8 à Boulogne en 1747, 1,5 au Havre en 1723, 1,3 à Martigues en 1750 d’après les exemples fournis par A. Cabantous dans Les citoyens du large. Les identités maritimes en France (xviie-xixe siècle), Paris, Aubier, 1995, 279 p., voir p. 120.

27 SHM-Brest, 1P8 34, factures, juin et novembre 1745.

28 ADIV, 4B14 779, tutelle, 24 septembre 1749.

29 SHM-Brest, 1P8 34, lettre incomplète, sans date.

30 Godineau D., Les femmes dans la France moderne xvie-xviiie siècle, Paris, Armand Colin, 2003 rééd. 2015, 306 p., voir p. 210.

31 SHM-Brest, 1P8 34, 3, 24 janv. 1746. Le « doublet » n’a pas été retrouvé dans les papiers de Gilles. L’a-t-elle envoyé ?

32 Elle indique le 12 septembre 1746 qu’elle les a retirés de l’école (lettre 9). Ibid.

33 ADIV, 4B14 779, app. de scellés, 15 avril 1749.

34 Voir Cabantous A., « Apprendre la mer… », art. cité.

35 Les mousses paient un lourd tribut à la mer en fournissant environ 10 % des navigants décédés. Ibid., p. 422.

36 Henwood P., « Marie-Jacquette Pignot… », art. cité, p. 324.

37 Son absence et son activité ne sont pas mentionnées dans les actes suivant la mort de son père.

38 Un rouet est inventorié par le greffier employé par la juridiction consulaire. ADIV, 10B654, état des dettes, 21 août 1742.

39 Ibid., 4B14 779, app. de scellés, 15 avril 1749.

40 Voir Charpentier E., « Femmes de “partis en voyage sur mer”… », art. cité.

41 SHM-Brest, 1P8 31, état des salaires de Gilles Pignot, sans date.

42 D’après le frère du capitaine, resté à Saint-Malo, Gilles donne pleinement satisfaction à bord : il est un « grand ouvrier » et il serait « un homme fort à [son] aise » s’il s’était embarqué « il y a dix ans » (lettre 10).

43 Ibid., 1P8 34, inventaire des effets de Gilles Pignot, 11 avril 1748.

44 Ibid., facture, 26 novembre 1745.

45 Ibid., factures, 7, 17 et 24 juin 1745.

46 Leur maison de commerce est mentionnée dans la « Liste des négociants, boutiquiers, artisans, domestiques et autres sujets du roy établis et résidents présentement à Cadiz, sous la protection de sa majesté », établie en 1777 ; Ozanam O. « La colonie française de Cadix au xviiie siècle, d’après un document inédit (1777) », Mélanges de la Casa de Velàzquez, t. 4, 1968, p. 259-348.

47 SHM-Brest, 1P8 34, facture, 15 novembre 1746.

48 Au service du roi, il aurait pu demander au commissaire des Classes de son quartier que sa solde soit reversée à sa femme. Dans le cas de la Compagnie des Indes, Marie-Jacquette aurait pu demander le « mois de famille » qui correspond à deux mois de salaire versés chaque année à la demande de la famille du marin, sur attestation du prêtre de la paroisse.

49 SHM-Brest, 1P8 31, état des salaires de Gilles Pignot, sans date.

50 Les meubles composent 44,4 % de la valeur de l’inventaire, le linge de maison 21 %, les ustensiles de cuisine et l’éclairage, 14,9 %, les vêtements, 10 %, les outils et les éléments nécessaires à sa boutique, 7,2 %, les livres, 2 % et la décoration (une petite glace), 0,5 %. ADIV, 4B14779, app. de scellés, 15 avril 1749 et et inv. après décès, 19 décembre 1749.

51 Charpentier E., Le peuple du rivage…, op. cit., p. 313-322.

52 ADIV, 4B14779, app. de scellés, 15 avril 1749.

53 Une râpe à tabac est listée dans l’apposition et l’inventaire. Ibid., lettre 10, 2 octobre 1746 et ADIV, 4B14779, app. de scellés, 15 avril 1749 et inv. après décès, 19 décembre 1749.

54 Aucune trace n’en a été retrouvée dans les archives judiciaires de Saint-Malo.

55 ADIV, 4B14779, app. de scellés, 15 avril 1749.

56 Ibid., vente, 24 décembre 1749.

57 SHM-Brest, ibid., 1P8 31, état des salaires de Gilles Pignot, sans date.

58 ADIV, 4B14 916, app. de scellés, 10 mai 1785, inv. après décès, 24 août 1785, vente, 25 août 1785.

59 François est embarqué comme novice sur le Centaure en 1754 et est débarqué, malade, à l’Île de France en août. Il intègre ensuite l’Utile puis la Paix, revient en Europe et reste à Lisbonne en mai 1757. Entre-temps, il est passé matelot. Il embarque ensuite sur le Duc d’Aquitaine puis fait la campagne sur la Légère, en tant que second pilote, jusqu’à son naufrage en 1758, d’après la base de données des marins et des passagers embarqués sur les navires de la Compagnie des Indes. Quant à Pierre, il est inscrit sur le rôle d’équipage de la Reine comme pilotin et a déserté à Chandernagor le 10 décembre 1754. Voir [http://www.memoiredeshommes.sga.defense.gouv.fr/fr/article.php?larub=29&titre=-uipages-et-passagers].

60 L’aîné disparaît en 1754 et le cadet quatre ans plus tard. Henwood P., « Marie-Jacquette Pignot… », art. cité.

61 Les simples désignent les plantes médicinales.

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