« La scène se passe dans un bureau de Poste d’Alger :

— Enfin, Monsieur, voilà vingt-cinq minutes que je suis devant votre guichet !

— L’employé, sans s’émouvoir : qu’est-ce que vous diriez, à ma place ! Voilà dix-huit ans, moi, que je suis derrière1 ! »

1Cet ouvrage pose des jalons pour une histoire sociale de l’Algérie colonisée, parent pauvre d’une historiographie dominée par des problématiques politiques. Parce que les regards sont souvent restés rivés sur l’épilogue guerrier de la colonisation ; parce que les historiens qui ont remonté le fil du nationalisme algérien ont privilégié une perspective d’histoire sociale du politique ; faute de matériaux enfin2. Les difficultés sont nombreuses pour écrire l’histoire des travailleurs et des travailleuses en situation coloniale. Contrairement à la France métropolitaine, rares sont les études qui ont cherché à établir le salaire moyen ou à définir le niveau de vie, même pour une période ou une région de l’Algérie colonisée. Les catégories socio-professionnelles n’ont pour ainsi dire pas été retravaillées ni adaptées à la situation algérienne, comme si le clivage binaire entre colonisateurs et colonisés résumait à lui seul toutes les hiérarchies sociales. Quelques travaux permettent d’appréhender le monde des fellahs* ou certains groupes professionnels3, mais l’historien Charles-Robert Ageron a souligné sur « l’étendue de notre ignorance et […] l’imprécision de nos sources4 ».

2Décrocher un emploi dans le service algérien des postes, télégraphes et téléphones procure-t-il une « bonne » situation ? Un examen des réalités du travail quotidien permet d’approfondir la question à la veille de la Première Guerre mondiale. Alors que sont fixées de nouvelles procédures de recrutement et que la voie du concours s’impose, les sources racontent d’abord l’histoire des employés citoyens, venus de métropole ou Français nés en Algérie.

3Dans cette nébuleuse administrative, le personnel algérien est plus difficile à saisir, avant tout parce que la production bureaucratique est peu importante s’agissant des non-titulaires et inexistante pour ceux qui restent aux abords de l’administration. En pratique, une grande diversité de situations professionnelles perdure – cadre métropolitain ou cadre local, emplois féminins ou masculins, travail dans les bureaux ou à l’extérieur, carrières continues et accidents de parcours –, décrivant un monde composite de petits travailleurs.

Entrer aux PTT

4Tout l’enjeu des procédures de recrutement est de faire concorder les compétences mises en avant par les postulants avec les attentes de l’administration. Au début du xx^e siècle, le périmètre attaché au poste tend à être plus clairement défini. Le Bulletin mensuel de l’administration des Postes et des Télégraphes et le Bulletin officiel du Gouvernement général de l’Algérie énumèrent les conditions posées à l’entrée de chaque emploi. Les candidats doivent produire de nombreux documents justifiant de leur nationalité, leur bonne conduite et leur aptitude physique. Dans un second temps, et pour les emplois d’agents seulement, un concours sélectionne les postulants.

Français·e, instruit·e et en bonne santé

5Tout candidat à un emploi dans le service algérien des PTT est tenu de présenter un certificat du maire de sa commune attestant qu’il est de « bonne vie et mœurs et de nationalité française ». L’arrêté du 29 janvier 1902 est formel sur ce point, « la qualité de français est absolument nécessaire et obligatoire » pour tous les agents et sous-agents, titulaires et auxiliaires5. La quasi-totalité des employés dont on a consulté le dossier aux archives nationales algériennes (plus de 300) sont originaires d’Algérie ou d’un département métropolitain. Quatre viennent d’une autre colonie et quatre autres ne sont pas nés sur le sol français. Constantin Serrato est l’un d’eux. Né en 1883 à Giustenia, en Italie, il est naturalisé français par décret du 1^er mars 1908, quelques semaines avant de débuter comme facteur auxiliaire à Saïda6. Espagnols, Italiens, Maltais, Marocains et Tunisiens ne peuvent donc pas prétendre à un emploi dans le service algérien des PTT, ni comme titulaire, ni comme auxiliaire permanent. La présence d’étrangers semble seulement avoir été tolérée à la périphérie de l’administration, dans les rangs des journaliers et des intérimaires chargés de construire les lignes télégraphiques et téléphoniques7. En revanche, le sénatus-consulte du 14 juillet 1865 ouvre une partie des emplois de l’administration algérienne non seulement aux citoyens mais aussi aux sujets français non citoyens (chap. ii).

6Dans les premières années du xx^e siècle, les règlements insistent également sur l’aptitude physique des candidats. Comme en métropole, une employée doit être en bonne santé et mesurer au moins un mètre cinquante ; un commis doit « avoir la taille réglementaire pour les opérations du tri », c’est-à-dire 1,54 m au minimum. La circulaire métropolitaine de 1891, qui impose de produire un certificat de vaccination contre la variole, est rapidement étendue à l’Algérie8. Pas sûr pourtant que travailler aux PTT préserve ensuite la santé des recrues. La salubrité des locaux et les conditions d’hygiène demeurent un combat récurrent du personnel. Le Courrier algérien des PTT dénonce le maintien de crachoirs dans les bureaux de poste9 et rédige en 1904 une fable dans laquelle l’employé Cadence conseille à son camarade de profiter de ses vacances en métropole pour se « désinfecter » :

« Crois-tu que cet air postal et télégraphique que tu respires constamment n’a pas pénétré au plus profond de toi-même ? Ce n’est pas sans danger […] que tu vis au milieu des émanations des sacs numéro 7 et de l’instruction générale, que tu souilles tes doigts de colle, d’encre oléique, d’huile Baudot ou que tu comptes des mots derrière ton grillage. Désinfecte-toi Canard. Ce ne sera pas trop de 30 jours10. »

7Situés dans des bâtiments souvent vétustes ou humides, les bureaux algériens sont présentés comme des foyers de contamination. Le receveur de L’Arba transmet la tuberculose pulmonaire à sa femme et à deux employés mais reste en activité jusqu’à sa mort11.

8Bien avant la Première Guerre mondiale, associations de personnel, élus et hauts fonctionnaires mettent ces questions à l’agenda de part et d’autre de la Méditerranée. Une commission étudie, en 1901, les moyens de lutter contre la tuberculose, responsable à la fin du xix^e siècle de 200 à 250 décès dans le service métropolitain des PTT. Des circulaires invitent à modifier les méthodes de nettoyage, à informer les employés des modes de transmission de la maladie et en 1905, un sanatorium accueille dans le Var les postiers malades12. Dans la foulée, des associations, l’Amicale et la Tutélaire en tête, militent pour la construction d’un sanatorium en Algérie, tandis que les délégués financiers recommandent l’aération des locaux et le respect des règles de propreté13.

9Conséquence de la constitution de la tuberculose comme problème public, les contrôles médicaux se renforcent à l’entrée du service algérien des PTT14. Les critères d’aptitude physique sont précisés dans les nouveaux règlements de 1902. Désormais, une candidate au poste de dame employée du cadre algérien doit produire un « certificat délivré par un médecin assermenté constatant qu’elle a une bonne constitution, qu’elle n’est atteinte d’aucune infirmité, qu’elle a été vaccinée ou revaccinée à une date ne remontant pas à plus de 6 ans ; enfin, qu’elle n’est pas atteinte de tuberculose confirmée ou douteuse15 ». Comme en France métropolitaine, l’état de santé constitue un motif explicite d’élimination de la candidature.

10L’administration algérienne a-t-elle alors accueilli ceux dont la métropole ne voulait plus ? La gestion de la tuberculose pose, en effet, la question de la colonie comme lieu de relégation des « mauvais éléments ». S’il n’apparaît pas que les fonctionnaires des PTT mal notés, médiocres ou récalcitrants aient particulièrement été déplacés outre Méditerranée, le service algérien a bien été contraint d’intégrer des agents malades, ainsi que le déplore, en 1908, un rapport des délégations financières :

« La douceur de notre climat a amené la métropole à considérer l’Algérie comme le sanatorium et par suite comme l’exutoire de tous ses fonctionnaires atteints de tares physiologiques. C’est ainsi que nos services locaux sont devenus le refuge réglementé des tuberculeux des diverses administrations métropolitaines. On comprend quels ravages peut produire une semblable pratique, surtout, si par surcroît, ces sujets déjà atteints, sont placés dans des salles étroites, mal éclairées, mal aérées, et, de plus, infestées des poussières les plus suspectes16. »

11Sans doute l’administration métropolitaine entendait-elle favoriser la guérison de ses agents, au contact d’un climat algérien longtemps perçu comme bénéfique17. À la veille de la Grande Guerre cependant, l’Algérie n’est plus la destination des tuberculeux de métropole ; sans être déjà le terrain d’expérimentation pour le vaccin élaboré par Albert Calmette18. La maladie fait cependant de nombreuses victimes et il faut attendre l’entre-deux-guerres pour que les espaces de travail se transforment et que des mesures volontaristes soient prises en faveur du personnel malade (chap. ix).

12Ces conditions de nationalité et d’aptitude physique semblent autrement plus déterminantes que les titres scolaires et les règlements n’exigent pas que les postulants produisent des justificatifs de leur scolarité. En revanche, l’accès aux emplois d’agent (commis, dame employée, receveur) passe par la réussite d’un concours ou d’un examen d’un niveau proche du certificat d’études. Les épreuves comportent presque toujours une dictée, une rédaction – qui évoque souvent une situation susceptible de survenir dans l’exercice du futur métier –, quelques opérations de calcul et la vérification des connaissances de la géographie de la France, de l’Europe et du Maghreb19. Les concours organisés localement adaptent fréquemment les énoncés à la situation coloniale. Pour devenir commis, Jean Coti a ainsi dû rédiger un texte indiquant « l’influence des services postaux, télégraphiques et téléphoniques sur le développement économique et social de l’Algérie20 ». Les facteurs, comme la plupart des sous-agents, ne sont en revanche soumis à aucun concours. Le règlement stipule simplement qu’ils doivent savoir lire, écrire et compter21. À charge pour le directeur départemental de vérifier la maîtrise de ces compétences au moment du recrutement. Le formulaire de candidature mentionne que le « recto (est) à remplir par le Directeur avec le plus grand soin », mais la suite du document « doit être écrite en entier de (la) main » du postulant.

13Les dossiers consultés aux archives nationales algériennes permettent d’évaluer le bagage scolaire du personnel recruté22. Tous les employés entrés aux PTT entre 1902 et 1913 déclarent avoir suivi au moins des études primaires et plus de la moitié d’entre eux ont obtenu le certificat d’études (tableau 11). Ceux qui débutent une carrière de commis, dame employée ou receveur sont fréquemment passés par l’enseignement primaire supérieur, le collège ou le lycée et ils sont surreprésentés parmi les titulaires du brevet élémentaire. Force est donc de constater qu’au début xx^e siècle, le personnel du service algérien des PTT est nettement plus instruit que la moyenne des Français d’Algérie23.

Tableau 11. – Niveau scolaire des employés entrés aux PTT entre 1902 et 1913.

Source : Base 1, cohorte entrée entre 1902 et 1913 (127 dossiers, 2 non renseignés), ANA.

14Soulignons toutefois l’importance des écarts d’un grade à l’autre. Les sous-agents (facteurs, ouvriers, gardiens de bureau, aides) ont fréquemment suivi une simple scolarité élémentaire qui n’est pas sanctionnée par le certificat d’études. Se prévaloir d’une expérience antérieure comme intérimaire peut alors être autant déterminant que la possession de titres scolaires. Enfin, un passage par l’école ne garantit pas une complète maîtrise de l’écriture et jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, des dossiers mentionnent des facteurs ou des ouvriers illettrés, souvent parmi les sous-agents non citoyens. Au quotidien, ces métiers exigent des compétences scripturaires limitées, encore qu’il puisse être compliqué de distribuer des lettres si l’on est incapable de lire les adresses. Ces cas existent pourtant : ils ne sont pas isolés dans le monde colonial24, sans être la règle aux PTT, où la majorité des employés possède une petite instruction permettant de lire et écrire.

Les voies d’entrée : concours, recommandations et priorités

15En Algérie comme en métropole, la tendance est à la standardisation des procédures de recrutement. La définition des compétences associées à chaque emploi va de pair avec une certaine dépersonnalisation de la fonction, témoignant du développement d’un mode d’administration bureaucratique. En pratique toutefois, différentes voies permettent d’entrer dans le service algérien des PTT. Aides, facteurs et gérants de recette sont recrutés par les directions départementales, avec la collaboration de la préfecture qui dépêche une enquête de moralité. Le service central à Alger nomme quant à lui les receveurs et organise les concours du cadre local.

La voie des concours

16Au début du xx^e siècle, les ministères recrutent plus fréquemment par concours le personnel intermédiaire chargé des travaux d’écriture25. Des concours de commis et de dame employée du cadre algérien sont organisés à Alger, Oran et Constantine à partir de 1902, et ils sont ainsi deux cents à tenter leur chance pour décrocher l’une des 24 places de commis ouvertes à l’été 190326. La procédure est réglementée avec soin. Les sujets des épreuves sont conservés dans une enveloppe cachetée à la cire. Toute fraude avérée est sanctionnée par l’exclusion du concours. Une commission du gouvernement général se réunit pour classer les candidats et chaque copie, anonyme et numérotée, passe entre les mains d’examinateurs choisis au hasard. La rubrique « Examens et concours » du Courrier algérien des PTT annonce les dates des futures sessions, les résultats et propose des exercices d’entraînement. Moyennant le versement d’une cotisation complémentaire, le journal offre même un service de correction par correspondance. À l’été 1905, il se targue d’avoir ainsi aidé les deux tiers des reçus au précédent concours27.

17Appelés à Alger pour effectuer un stage non rémunéré de trois mois, les lauréats sont ensuite nommés dans un bureau d’Algérie, en fonction de leur classement et des besoins du service. Ils demeurent encore stagiaires neuf mois – période durant laquelle ils perçoivent une indemnité mensuelle de cent francs – avant d’être titularisés comme commis pour un traitement de 1 500 francs par an28. Le recrutement fonctionne sur une base similaire dans les protectorats voisins. L’Office des PTT du Maroc instaure des concours dès 1914, les candidats fournissent les mêmes pièces justificatives qu’en Algérie et effectuent un stage avant d’être titularisés29.

18Le bruit court, dans ces années-là, que les épreuves seraient moins difficiles en Algérie que dans la métropole. Malgré des sessions qui éliminent entre deux tiers et neuf dixièmes des candidats, les délégations financières reconnaissent prudemment que le concours local « diffère légèrement de celui auquel sont soumis les candidats du cadre métropolitain30 ». Un abonné du Courrier algérien des PTT dénonce la facilité des épreuves et invite le service central à Alger à améliorer la qualité du recrutement31. De fait, à partir de 1906, le niveau est relevé et assimilé à celui de la métropole. Un passage obligé pour obtenir l’égalité des débouchés et des rémunérations et, à terme, la fusion des deux cadres.

Requêtes, recommandations et piston

19Au début du xx^e siècle, diverses mesures entendent garantir l’impartialité des procédures et prévenir le favoritisme. Aucune lettre de motivation n’est exigée des postulants, qui doivent compléter un questionnaire standardisé. Les dossiers regorgent pourtant de demandes particulières, moins d’ailleurs pour entrer dans l’institution que pour évoluer en son sein. Tout au long de leur carrière, les employés s’adressent au chef du service algérien ou au gouverneur général pour améliorer leur situation, faire valoir leurs droits ou contester une décision. Ces requêtes invoquent tour à tour des raisons de santé, des impératifs familiaux, les services rendus à l’administration et l’expérience accumulée pour appuyer un changement de résidence ou une réintégration. Tel commis du cadre métropolitain désire être promu receveur d’un petit bureau, « but vers lequel ont tendu tous [ses] efforts depuis [son] entrée dans l’Administration » trente ans plus tôt32.

20Lorsque Blanche Graziani est affectée, en 1914, comme dame employée à Bordj-Bou-Arreridj, elle s’empresse de demander le report de sa nomination, jusqu’à ce qu’elle puisse prétendre à un poste dans la ville de Bône. Elle sait « fort bien que la Direction ne peut entrer dans tous ces détails et accorder satisfaction aux désirs et aux besoins de chacun et de chacune » mais, elle invoque sa situation familiale et son état de santé :

« N’ayant personne pour m’y accompagner, je me sens incapable d’y vivre seule à mon si jeune âge, si éloignée de mes parents. En plus, je crains beaucoup que ma constitution quelque peu faible ne puisse supporter la réaction inévitable d’un climat si rigoureux33. »

21Devant le refus de l’administration, Blanche Graziani finit par accepter son poste. Son père, bibliothécaire et maire du bourg de Barral, s’emploie alors à écrire au receveur, au directeur départemental de Constantine, au chef du service des PTT, au gouverneur général ainsi qu’à Dominique Bertagna, alors conseiller général de Constantine et délégué financier pour demander la mutation de sa fille à Bône. Le dossier comporte en outre une lettre de recommandation du député Jules Cuttoli et une autre du directeur de cabinet du gouverneur général34. Mais le service des PTT ne cède pas : il est impossible d’accueillir favorablement cette requête, par « esprit d’équité pour tous les membres de [la] famille de l’Administration des Postes35 ». Sans obtenir gain de cause, Blanche Graziani sollicite quelques semaines plus tard sa mise en disponibilité pour raisons de santé.

22Combattue fermement dans les années 1870 par le directeur de la poste métropolitaine, la pratique de la recommandation n’a pas disparu. L’historien Didier Guignard considère même que « généralisée en métropole, elle devient caricaturale en Algérie36 ». Les appuis politiques demeurent et la presse professionnelle dénonce régulièrement le favoritisme, s’en prenant au chef du service algérien Eugène Nivoix, « maître des nominations et mutations dans la Colonie [qui tolère] des passe-droits révoltants37 ». Mais si le soutien d’un maire, d’un délégué financier, d’un parlementaire ou d’un sénateur reste fréquent dans les dossiers individuels, l’administration ne donne pas nécessairement une suite favorable à ces sollicitations. Le service central à Alger dispose même de réponses pré-imprimées pour éconduire les élus :

« Vous avez appelé mon attention sur M. […]. J’ai l’honneur de vous faire connaître que la candidature de l’intéressé est inscrite et qu’elle sera examinée avec la plus grande bienveillance 1^o) aussitôt que les circonstances le permettront, 2^o) en temps opportun, 3^o) lorsque le cours des vacances le permettra38. »

23Malgré des abus certains, l’ancienneté des vœux sur le tableau détermine la plupart des mutations.

Priorité aux candidats militaires

24De nombreux militaires en retraite doivent toutefois leur recrutement à un système de priorités qui favorise leur reconversion dans les administrations, comme aux PTT, aux Ponts et Chaussées ou dans les chemins de fer. Instaurées dès l’époque révolutionnaire, ces embauches préférentielles devaient offrir des moyens de subsistance aux soldats et aux cadres de l’armée retournés à la vie civile. Les services métropolitains de la poste et du télégraphe ont longtemps contourné des dispositions peu contraignantes, jusqu’à la loi du 21 mars 1905 qui réserve une proportion fixe et élevée d’emplois publics aux anciens militaires (tableau 12)39.

Tableau 12. – Proportion d’emplois vacants des PTT réservés aux militaires en 1905.

Source : Le Courrier algérien des PTT, n^o 58, 5 mai 1905 et Gga, Délégations financières algériennes. Assemblées plénières…, op. cit., séance du 16-04-1908, p. 583.

25Cette loi transforme en profondeur la composition du personnel masculin. Né dans une famille de cultivateurs corses en 1888, Pierre Bernardini est l’un de ces candidats militaires. Sa petite instruction primaire et sa faible ancienneté – il est caporal après cinq années passées au service du 111^e régiment d’infanterie – ne lui permettent pas de prétendre à un emploi prestigieux40. Il débute donc, en 1912, comme facteur à la recette principale d’Alger et y reste près de vingt ans. Cette procédure dérogatoire suscite la méfiance de la presse professionnelle, qui juge très indulgente la commission militaire chargée d’évaluer les capacités intellectuelles et physiques des postulants41. La plupart de ceux dont on a pu consulter le dossier aux archives nationales algériennes sont passés par l’école élémentaire mais ne possèdent aucun diplôme. D’anciens sous-officiers se trouvent ainsi propulsés aux grades de chef surveillant ou brigadier facteur, où ils encadrent, avec un talent inégal, des sous-agents parfois expérimentés42.

26Si la loi de 1905 provoque des réactions, c’est qu’elle restreint les débouchés du petit personnel et entrave le recrutement de postulants extérieurs à l’armée. Les candidatures militaires au grade de commis sont certes peu nombreuses, mais la tension est forte pour les emplois de receveur de bureau simple, facteur-receveur et facteur. Des deux côtés de la Méditerranée, la totalité des vacances de facteur sont désormais réservées aux anciens militaires (tableau 12). Mais alors qu’en métropole, les candidatures militaires ne pourvoient que la moitié des postes offerts en 1909, presque tous les facteurs recrutés en Algérie entre 1905 et 1912 sont d’anciens militaires43.

27Plusieurs articles du Courrier algérien des PTT dénoncent la « caporalisation » du service44. Des militaires à la retraite passent devant des employés de la maison en attente depuis plusieurs années d’une promotion ou d’une titularisation : « Là c’est un vieux sergent qui se fait attribuer la petite recette si ardemment sollicitée et espérée, à juste titre, par un facteur-receveur des plus dignes. C’est de ce côté, un gendarme en retraite qu’on fait courrier-convoyeur à la place d’un gardien ambulant pourtant excellemment noté45. » Les élus de l’Algérie critiquent aussi les « fâcheuses conséquences » de la loi :

« Comme c’est la colonie qui paie, j’estime que nous avons le droit de formuler notre avis et de demander au besoin une modification à la loi du 21 mars 1905, qui cause un préjudice sérieux à nos 426 facteurs locaux, qui sont des hommes intelligents, qui appartiennent au peuplement algérien [ici les Français d’Algérie citoyens], qui sont acclimatés, qui sont entrés dans l’administration avec une instruction suffisante pour devenir facteurs receveurs et qui, jusqu’à la fin de leur carrière, ne peuvent pas aspirer à ces emplois, alors qu’ils ont des aptitudes bien supérieures à celles des candidats qui nous viennent de la métropole, par application de la loi militaire46. »

28Les délégués financiers dénoncent l’impact financier d’une loi qui favorise le recrutement d’un personnel métropolitain éligible au quart colonial47. L’argument doit toutefois être nuancé, car plusieurs candidats militaires sont nés en Algérie et appartiennent au cadre local.

29Employés et élus locaux demandent qu’une proportion des emplois – entre un quart et la moitié – soit réservée à l’avancement du personnel civil local48. La question est portée à plusieurs reprises devant le Parlement, sans succès. À la veille de la guerre, une commission extraparlementaire et le ministère de la Guerre réfléchissent à un règlement qui permettrait aux facteurs auxiliaires embauchés avant la loi d’être progressivement titularisés. La situation se détend en 1913. Exceptionnellement cette année-là en Algérie, les emplois vacants de facteurs de ville dépassent le nombre des candidatures militaires, ce qui permet la promotion d’une trentaine de facteurs locaux49.

Par la petite porte : les femmes et les enfants d’abord

30Un autre dispositif favorise le recrutement de fonctionnaires ayant servi d’autres administrations et l’embauche de la famille des employés des PTT. Ces mesures, en vigueur en métropole depuis le milieu du xix^e siècle50, n’ont rien de spécifiques à l’Algérie, mais sont clarifiées par l’arrêté du 29 janvier 1902 qui réorganise le service algérien des PTT. Les emplois de gardiens d’entrepôt, courriers auxiliaires et distributeurs auxiliaires – pénibles et mal rétribués – sont « attribués de préférence aux anciens serviteurs de l’État et, en première ligne, à ceux qui ont appartenu à l’administration des postes et des télégraphes51 ». L’arrêté accorde également la priorité aux femmes, filles et sœurs de postiers. Le concours local de dame employée n’est ouvert à l’ensemble des postulantes d’Algérie que si les candidates « maison » – aides embauchées depuis deux ans et parentes d’un employé décédé, retraité, infirme ou comptant au moins dix années de services – ne pourvoient pas les vacances. Lorsqu’elle sollicite un poste en 1908, Marie Constantini invoque les 26 années de service de son défunt mari, receveur à Collo, et sa propre activité en qualité d’aide. Après un rapide examen d’aptitude, elle devient, à 51 ans, employée auxiliaire au central téléphonique de Philippeville. Elle exerce cette fonction pendant quinze ans, jusqu’à ce que la maladie l’éloigne du service52.

31Facteurs, receveurs, opératrices du téléphone font entrer l’éventualité du travail aux PTT dans l’horizon de familles entières. Quarante-huit des 391 dossiers de carrière consultés aux archives nationales algériennes (12 %) mentionnent un ou plusieurs parents déjà employés dans l’administration. Marie Winkler débute comme aide des postes à Sidi-Moussa dans le bureau où son père est facteur. Elle réussit le concours de dame employée en 1912 et épouse, deux ans plus tard, un commis du bureau d’Aumale où elle a été nommée53. Mais si les archives suggèrent une forte endogamie professionnelle, elles mesurent imparfaitement l’importance des liens familiaux et les relations personnelles qui jouent souvent un rôle décisif dans le processus de recrutement.

32En l’absence de liens de parenté et de pedigree militaire, il demeure possible d’entrer aux PTT par la petite porte. Avant d’être autorisées à présenter le concours de dame employée, les postulantes doivent exercer les fonctions d’aide pendant une à deux années. Outre qu’elle permet de recruter ensuite des employées bien « au courant » du service, la mesure offre aux receveurs et facteurs-receveurs une assistance permanente dans des bureaux qui exigent une grande polyvalence. Moyennant une faible indemnité, le logement et la nourriture, ces jeunes femmes travaillent souvent plus de douze heures par jour, chargées de remplacer le facteur-receveur au moment de la distribution du courrier et affectées à de banales tâches domestiques54. Au lendemain de la Première Guerre mondiale, les aides sont plus de six cents en Algérie, soit en moyenne une par bureau de poste55.

33L’emploi de jeune facteur des télégraphes est une autre voie pour s’introduire dans l’administration des PTT. Ils sont ainsi, en 1913, près de 160 garçons âgés de douze à quinze ans à distribuer des télégrammes et des cartes pneumatiques et à s’occuper de la propreté des bureaux des villes et des bourgs d’Algérie, jusqu’à leur départ pour le service militaire. Rassemblés dès 1904 dans un groupe des jeunes facteurs téléphonistes et télégraphistes d’Alger, ces « fonctionnaires-miniatures » font grève en 1912 pour protester contre un statut qui les place à la disposition de l’administration, sans les employer plus de treize jours par mois56. Ils ne touchent d’ailleurs que quatre à neuf cents francs par an, quand un adulte perçoit une rémunération allant de 1 100 à 1 500 francs.

Croissance des effectifs et attrait de la fonction

34Des deux côtés de la Méditerranée, le développement de l’État bureaucratique s’accompagne d’une croissance du nombre des fonctionnaires57. Avec 2 068 employés titulaires en 1902, le service des PTT s’impose comme l’un des « poids lourds » de la fonction publique algérienne, juste derrière l’enseignement (2 705 employés, graphique 8). Une proportion (16 %) comparable à la métropole58.

Graphique 8. – Effectifs des administrations en Algérie en 1902.

Source : Rapport fait au nom de la commission des finances chargée d’examiner le projet de budget de 1903, par M. de Solliers, délégué financier, Alger, Heintz, 1902, p. 44-45. Budget de l’Algérie, employés rétribués par les départements et les communes non comptabilisés.

35Entre 1904 et 1919, les effectifs du service algérien des PTT doublent pour répondre à la hausse du trafic, l’extension du réseau et garantir le repos hebdomadaire. Sous la pression des associations de postiers et d’un public qui exige toujours plus de tournées et de dessertes, la plupart des élus de l’Algérie admet la nécessité de ces créations d’emplois. Si le nombre des sous-agents chargés du transport et de la distribution du courrier s’accroît rapidement, le recrutement des emplois de bureau s’avère, en revanche, plus compliqué59. Déjà en métropole, les embauches s’étaient taries dans les vingt dernières années du xix^e siècle, en raison des restrictions budgétaires et de la « désaffection de la population pour certains métiers postaux ». L’administration avait alors dû abaisser le niveau du concours de commis et recourir à un personnel féminin nombreux60.

36Jusqu’en 1901, le service algérien des PTT rencontre des difficultés similaires : les candidats d’Algérie qui réussissent le concours de commis sont rares et les lauréats métropolitains peu enclins à demander leur mutation pour un département algérien61. Par la suite, l’embauche massive de dames employées et la création d’un cadre local peinent à enrayer la pénurie de commis. La presse professionnelle déplore l’absence de débouchés qui pousserait les meilleurs éléments à rechercher une situation dans le commerce, l’industrie ou d’autres administrations62. Entre l’instituteur, qui ne dépasse pas 2 800 francs en fin de carrière, et le commis des contributions diverses, dont le salaire peut atteindre 4 500 francs, le traitement du commis des PTT oscille entre 1 500 et 3 600 francs selon l’ancienneté63. Au bureau de poste de Batna cependant, les agents du cadre algérien gagnent tous moins de 1 800 francs en 1909. Un salaire qui permet difficilement de nourrir une famille, alors que les célibataires consacrent jusqu’à 1 500 francs pour être logés et blanchis dans une pension64.

Clivages au travail en situation coloniale

37Tous les fonctionnaires ne sortent pas gagnants de l’autonomie budgétaire. Si les délégations financières algériennes prêtent une oreille bienveillante à leurs revendications, ce sont aussi elles qui décident la création d’un cadre local de personnel65.

Cadre algérien et cadre métropolitain

Quart colonial et écarts de salaire

38Le décret du 12 octobre 1901 réorganise le service algérien des PTT en deux cadres distincts66. D’un côté, le cadre métropolitain regroupe le personnel détaché de métropole, qui continue de percevoir le « quart colonial », cette indemnité de 25 % du traitement de base destinée à compenser les inconvénients de l’affectation en Algérie. De l’autre, le cadre local, également appelé cadre algérien, compte en réalité une minorité d’employés colonisés et s’appuie principalement sur la population citoyenne implantée dans la colonie. Guidée par des considérations budgétaires, la mesure favorise l’entrée dans le service d’agents et de sous-agents débutants qui ne touchent pas le quart colonial. Elle entend également remédier à la pénurie d’agents d’exécution, grâce à l’ouverture de concours locaux au départ légèrement plus faciles, qui garantissent aux lauréats l’accomplissement de leur carrière dans les départements algériens.

39Le décret de 1901 ne modifie guère la situation des sous-agents, versés d’office dans le nouveau cadre algérien. Facteurs, gardiens de bureau et courriers-convoyeurs étaient, depuis plusieurs décennies, recrutés sur place et ne percevaient pas d’indemnité coloniale. Ces derniers voient cependant s’éloigner l’espoir d’en bénéficier un jour67. Le changement n’est pas non plus radical pour les agents des grades supérieurs – directeurs, inspecteurs, receveurs des grands bureaux, chefs de centre et rédacteurs – qui font partie du cadre métropolitain et conservent le bénéfice du quart colonial (chap. ii). En revanche, dans les emplois intermédiaires de receveur de bureau simple, commis et dame employée, la réforme génère des disparités entre les agents d’un même grade. Le commis du cadre métropolitain, Michel Goutier, gagne 1 800 francs en 1907, auxquels s’ajoute un supplément de 450 francs. La même année, Abraham Cohen perçoit le même traitement de base ; mais né à Sétif et recruté dans le cadre algérien, ce commis ne peut toucher le quart colonial68.

40Le nombre d’agents du cadre métropolitain décroît, au fur et à mesure des départs à la retraite, des décès et des réintégrations en métropole et la relève est assurée par le recrutement massif de commis et de dames employées originaires d’Algérie. Dès 1904, six employés sur dix du service algérien des PTT appartiennent au cadre local et en 1918, leur proportion a dépassé les 85 % (graphique 9).

Graphique 9. – Effectifs des cadres métropolitain et algérien dans le service des PTT (1904-1918).

Source : Compte définitif des dépenses du budget de l’Algérie pour l’exercice…, rendu par le gouverneur général de l’Algérie, Alger, Imprimerie agricole et commerciale. Années 1903 à 1918.

41Le décret du 12 octobre 1901 consolide donc un double clivage : non seulement entre le personnel d’encadrement et celui chargé de l’exécution du service mais également, au sein des grades intermédiaires, entre les anciens – mieux payés – et les nouvelles recrues locales qui ne peuvent plus prétendre au quart colonial. Dix ans après la réforme, tous les employés du cadre métropolitain sont rémunérés au moins 3 500 francs, quart colonial compris, tandis que les salaires du cadre local ne dépassent jamais 2 400 francs69. Preuve que la création du cadre algérien est surtout destinée à freiner l’emballement des dépenses de personnel.

Une mesure qui divise et mobilise

42Les délégués financiers se félicitent d’une réforme qui accompagne la hausse des effectifs, dans un contexte de progression du trafic, sans grever outre mesure le budget algérien. Ils promeuvent d’ailleurs des mesures similaires dans les services des forêts, des douanes ou des ponts et chaussées70. Mais en instituant d’importants écarts de rémunération, la distinction entre cadres algérien et métropolitain met en péril l’unité, souvent revendiquée, de la « grande famille postale ».

43Plusieurs employés du cadre local dénoncent, dans les années 1902-1905, le mépris de leurs collègues métropolitains71. Et ils sont nombreux à douter du soutien de l’Association générale des agents des PTT, créée à Paris en 1900 pour contourner les obstacles opposés à la création des syndicats de fonctionnaires72. Il faut dire qu’au départ, les responsables de « l’AG » refusent d’admettre dans leurs rangs les collègues du cadre algérien, invités tardivement, en janvier 1904, à poursuivre « de concert avec leurs aînés métropolitains, l’amélioration de leur situation morale et pécuniaire73 ». Après de vives discussions, les postiers de Constantine se rallient à l’AG, bientôt rejoints par ceux de l’Oranais.

44Dans le département d’Alger en revanche, des employés du cadre algérien soulignent la particularité de leur situation, qui se joue aussi aux délégations financières et dans les bureaux du gouvernement général. Ils créent des comités composés exclusivement d’employés du cadre algérien, qui regroupent, en juin 1905, près de deux cents adhérents à Alger, Oran et Constantine74. Soucieux de compenser la baisse de leurs effectifs métropolitains en Algérie, les responsables de l’AG stigmatisent alors les « divisionnistes algérois » et leurs « théories séparatistes75 ». Pour contrer ces groupements locaux, ils octroient une certaine autonomie aux adhérents d’Algérie, qui gèrent leurs cotisations, animent leur congrès et règlent avec l’administration les questions concernant spécifiquement la colonie76. En revanche, ces derniers sont priés de rester solidaires de leurs camarades de métropole pour les revendications d’ordre général. Avec près de huit cents adhérents en 1912, l’AG est parvenue à placer sur son orbite plus du tiers des agents titulaires du service algérien.

Débouchés restreints et retour impossible

45Les employés locaux réclament d’emblée la suppression du cadre algérien, dans l’espoir de percevoir le quart colonial et parce qu’ils estiment que leurs perspectives de carrière se trouvent désormais entravées :

« Faisant le même travail que nos camarades métropolitains, il est injuste que nous soyons inférieurement traités au point de vue pécuniaire […]. D’après le décret instituant un cadre local en Algérie, notre avenir se trouve complètement borné. Nous sommes condamnés à demeurer pendant toute notre vie simples commis, sans espoir d’aucun avancement de grade77. »

46Jeunes et débutants en 1901, ils stagnent ensuite des années durant dans leur emploi. Aucune chance pour un commis du cadre algérien d’évoluer vers les grades de commis principal ou de rédacteur, pourvus par des agents métropolitains. Certains obtiennent en fin de carrière la direction d’une recette simple dans un village d’Algérie, mais ne tiennent jamais de recette composée, pourtant plus rentable et plus prestigieuse. Les agents du cadre algérien demandent donc l’accès aux emplois supérieurs, a fortiori lorsqu’est relevé le niveau des concours locaux. Le soutien des dirigeants parisiens de l’association générale reste alors timide, par crainte de voir le cadre algérien concurrencer les adhérents métropolitains78.

47Les débouchés des postiers du cadre local demeurent restreints, tout comme d’ailleurs leur mobilité géographique. Jusqu’à la Première Guerre mondiale, la mutation en métropole leur est impossible, à moins de réussir les concours de l’administration métropolitaine. Ils ne peuvent pas non plus poursuivre leur carrière dans le reste de l’Empire français, contrairement à n’importe quel agent métropolitain79. Sous la pression des associations locales, les assemblées algériennes ouvrent l’emploi de rédacteur au cadre algérien en février 1911. Dans la foulée, l’inspecteur général appuie leur demande d’accéder aux grades de receveur de bureau composé et de commis principal80. Une partie des postiers d’Algérie voient cependant dans ces acquis un « os à ronger pour satisfaire les plus affamés et calmer les autres », un leurre destiné à repousser l’éventualité de la fusion des cadres81.

48La distinction des deux cadres est également combattue par certains agents métropolitains. Ceux qui se fixent en Algérie s’inquiètent pour l’avenir de leurs enfants : s’ils souhaitent embrasser une carrière dans les PTT sans limiter leurs perspectives, ces derniers devront présenter le concours en métropole et y effectuer leur stage, ce qui représente un « lourd sacrifice » pour les familles qui subviendront à leurs besoins82. Mais c’est surtout la possibilité du retour en métropole qui préoccupe, dans ces années-là, le personnel détaché en Algérie. Alors qu’avant 1901, une soixantaine de commis étaient réintégrés chaque année dans les départements métropolitains, ils ne sont plus que 22 en 1903. Les délégués financiers, enclins à se séparer des agents les plus coûteux, accusent le sous-secrétaire d’État aux PTT de « maintenir en Algérie des agents dont la santé réclame un prompt retour, ou qui, pour des raisons de famille supplient qu’on les rappelle83 ». Le blocage vient en effet de Paris qui, après la pénurie de candidatures des années 1890, peine désormais à trouver des places vacantes pour ceux qui reviennent d’Algérie. Les associations du personnel dénoncent un « décret d’exil » qui condamne les métropolitains à une longue attente et à chercher par eux-mêmes un remplaçant84. Pressé par le gouverneur général, Charles Jonnart, qui veut accélérer la substitution du cadre algérien au cadre métropolitain, le ministère parisien accepte finalement, en 1905, de ne détacher en Algérie qu’un nouvel agent pour deux employés métropolitains rapatriés85.

49Prioritaires dans les emplois supérieurs et incontestablement mieux rémunérés grâce à l’indemnité de 25 %, on ne peut pas dire, comme l’avance un responsable constantinois de l’AG, que les métropolitains « sont sacrifiés par la nouvelle organisation86 ». Certains collègues soulignent, avec ironie, les allées et venues de cette « aristocratie importée » qui, presque chaque été, passe ses vacances en métropole aux frais du budget algérien87. Les agents détachés de métropole voient cependant leurs horizons se restreindre : les emplois d’exécution (commis, dames employées) ne leur sont plus accessibles, sous peine de perdre le quart colonial88, et les débouchés de leurs enfants se trouvent limités. Après plusieurs années de divergences avec leurs collègues du cadre algérien, ils se rallient à l’idée de la fusion.

Vers la fusion des cadres

50Dès 1903, des voix dénoncent un « système d’économies », qui ampute les employés du cadre local d’une partie de leur salaire et pénalise leur avancement89. Certes, des fonctionnaires métropolitains réclament encore, au printemps 1912, le maintien de deux cadres et l’exclusion des « Algériens » de l’association générale90. Mais 232 adhérents du groupe oranais se prononcent en faveur de « l’assimilation » quand neuf seulement s’y opposent91. Même les responsables parisiens de l’AG mènent dans les années 1910-1912 une action plus franche en faveur de la suppression du cadre algérien. Ils engagent les services d’un avocat et interpellent le ministre de l’Intérieur, qui les renvoie vers les assemblées algériennes et le gouverneur général92.

51Les élus de l’Algérie s’empêtrent dans leurs contradictions. Après avoir poussé à la création d’un cadre algérien en 1901 par souci d’économie, ils s’emploient ensuite à estomper les différences et favorisent, année après année, le relèvement des salaires des fonctionnaires locaux. Régulièrement sollicités par le service des PTT et les associations pour faire profiter le personnel de l’Algérie d’améliorations décidées en métropole, les délégués financiers opposent une résistance de principe : ils défendent l’autonomie financière de l’Algérie et refusent l’application systématique des circulaires ministérielles93. En pratique toutefois, ils se soucient de maintenir l’égalité entre les employés des deux cadres – le quart colonial mis à part – et répercutent, avec un léger contretemps, toutes les hausses de salaire décidées à Paris. En 1905, le traitement des dames employées du cadre algérien en début de carrière passe ainsi de 1 000 à 1 200 francs ; l’année suivante, la même échelle de rémunération s’applique aux commis de métropole et d’Algérie ; et en 1911, la hausse de 100 à 150 francs accordée en métropole à l’ensemble des sous-agents est étendue à l’Algérie94.

52Accusés de mettre en péril les finances de la colonie, en se comportant comme des « représentants des syndicats, groupements, amicales, qui réclament tous des augmentations de traitement pour leurs adhérents », les délégués financiers défendent leur bilan95. Ils sont plusieurs à rappeler que les petits fonctionnaires sont des électeurs au même titre que les colons et les commerçants et que le relèvement de leurs salaires est une question d’équité. Pour Émile Morinaud, soutenir « ces fils de colons […] obligés de quitter la terre pour se tourner du côté des carrières administratives » revient à lutter contre le recul de la colonisation face à ce qu’il appelle l’« invasion indigène » :

« En les fixant en Algérie, en les maintenant ici, nous ferons une œuvre véritablement nationale […]. Notre budget, avec ses excédents considérables, nous permet de venir en aide à ces bons français, que sont les petits employés de nos diverses administrations96. »

53Les élus de l’Algérie s’emploient même à réduire les délais d’application des décisions prises en métropole, en votant certains crédits par anticipation ; car le calendrier des sessions, qui les contraint à boucler leur budget presqu’un an avant la métropole, institue un « décalage » dans les carrières. Devenus les artisans d’une politique salariale assimilationniste, ils finissent donc par défendre à leur tour la fusion des cadres.

54Le chef du service algérien des PTT s’y oppose d’abord, préférant travailler à l’amélioration des débouchés du cadre algérien. Pressé par les représentants du personnel et certains délégués financiers, il accepte ensuite l’idée d’une fusion partielle – limitée au grade de commis – pour contourner les difficultés de recrutement local97. Progressivement, le personnel, les élus de l’Algérie et l’administration se rallient donc au projet de fusion des cadres. Une fusion qui intervient en 1919, pour l’ensemble des grades de l’administration des PTT et qui met fin, selon les associations de postiers, à vingt ans d’« inégalités choquantes et arbitraires98 ».

Des « indigènes » aux PTT ?

55De multiples hiérarchies ébranlent la conception d’un personnel uni par l’appartenance à une même administration. À la veille de la guerre, les agents du cadre algérien regrettent d’être encore considérés « comme une race intermédiaire entre les Arabes et les Français, [à laquelle on envoie] la crème, le dessus du panier de la Centrale, pour les diriger99 ». Aucune trace d’une alliance de circonstance entre les employés citoyens et non citoyens, pourtant réunis au sein de ce cadre local. Les associations ne se mobilisent jamais pour que leurs collègues algériens accèdent à des emplois plus prestigieux ou obtiennent leur titularisation. Les postiers « indigènes » demeurent absents des discussions, qu’elles touchent à la fusion des cadres ou à l’amélioration des conditions de travail. Et la difficulté à pister les Algériens dans les archives, pour la période qui précède la Première Guerre mondiale, pose à la fois la question de leur présence dans les rangs du service algérien des PTT et celle de l’existence d’un traitement spécifique à leur égard100.

Invisibles et subalternes

56En Algérie comme ailleurs dans l’empire, l’État colonial compte, classe et catégorise, assigne des individus à un statut juridique ou à une identité religieuse et transforme les noms de famille entière101. Aux PTT pourtant, les statistiques et les règlements produits entre 1901 et 1919 distinguent rarement le personnel citoyen et non citoyen. Des formulaires standardisés circulent de part et d’autre de la Méditerranée, sans comporter de rubrique particulière pour consigner l’appartenance au groupe des colonisés. Et si les mentions d’« indigène », « sujet français », « indigène musulman » ou « Français musulman » existent, elles sont loin d’être systématiques.

57Conclure à l’absence des Algériens de la fonction publique serait pourtant inexact. En 1918, les délégations financières dénombrent 1 418 « indigènes » parmi les seize mille fonctionnaires de l’Algérie. De rares recensements estiment que les non-citoyens représentent, dans les années 1930, 6 à 13 % des titulaires du service algérien des PTT (graphique 13). Mais ces statistiques ne recensent pas ceux qui remplissent diverses tâches subalternes sans avoir le statut d’employé titulaire. Elles ne disent rien non plus de ceux – bien plus nombreux encore – qui, impliqués à différents niveaux de la chaîne des communications, restent à la périphérie de l’administration. Soldats, cavaliers de commune mixte ou gardes champêtres, ils sont rémunérés par différents services pour transporter les correspondances ou surveiller les lignes102. D’autres sont hommes de peine ou manœuvres, embauchés à la journée sans qualification particulière. Leur hiérarchie prend rarement la peine de collecter des renseignements sur ces intérimaires occasionnels, qui demeurent souvent anonymes, à peine visibles au détour d’une ligne budgétaire103.

58Facteurs, gardiens de bureau, ouvriers, les Algériens régulièrement employés par le service des PTT occupent les emplois les moins prestigieux. Il faut dire que le sénatus-consulte du 14 juillet 1865 exclut explicitement les « indigènes » des grades supérieurs de directeur, receveur, rédacteur ou commis principal des PTT (chap. ii). Ces barrières juridiques se combinent à des exigences scolaires, qui leur ferment en pratique d’autres portes. Comment expliquer sinon le faible nombre de ceux qui deviennent commis ou facteur-receveur, postes qui sont théoriquement ouverts sans réserve ? Pour réussir les concours d’agent ou tenir un petit bureau de poste, il faut au minimum lire et écrire le français. Des compétences encore rares en dehors de la frange la plus éduquée de la population colonisée.

59Mais à côté des restrictions du sénatus-consulte de 1865, le service algérien des PTT n’élabore pas de réglementation visant spécifiquement les postiers non citoyens, les procédures d’étiquetage du personnel « indigène » restent ponctuelles et ce dernier n’est pas isolé dans un cadre distinct. Entre 1900 et 1919, l’opposition entre citoyens et non-citoyens focalise finalement moins l’attention des fonctionnaires, des élus et des associations que la distinction – évoquée précédemment – entre cadre métropolitain et cadre local. En témoigne la mention « cadre algérien » imprimée sur la couverture du dossier de carrière du commis Pascal Fédérici, natif de Saint-Cyprien-les-Attafs104.

60Un détour par l’empire permet de prendre la mesure de l’exception algérienne au début du xx^e siècle. En Indochine et en AOF, les postiers sont répartis dans trois cadres : un cadre métropolitain, un cadre local – composé de citoyens français nés ou fixés dans la colonie – et un cadre « indigène105 ». Dans les protectorats voisins, la fonction publique est ouverte aux Marocains et aux Tunisiens, mais ces derniers sont affectés à des emplois spécifiques. L’Office tunisien des PTT maintient ainsi d’importants écarts de rémunération entre ses « sous-agents, facteurs et cochers français » (1 400-2 400 francs) et ses « facteurs et cochers indigènes » (800-1 800 francs), qui effectuent pourtant des tâches équivalentes106. La situation diffère sur ce point du service algérien où, avant la Première Guerre mondiale, aucun grade n’est spécifiquement réservé au personnel non citoyen.

61Les PTT se démarquent également d’autres services administratifs en Algérie. Le budget des douanes dénombre des « cavaliers et préposés auxiliaires indigènes » ; celui de la gendarmerie identifie une catégorie de « cavaliers indigènes et auxiliaires de police107 ». Quant à l’administration des eaux et forêts, elle distingue ses chaouchs interprètes, cavaliers et gardes « indigènes » du reste des préposés108. Les 182 « gardes indigènes » sont alors rémunérés entre cinq et six cents francs, soit deux fois moins que les 646 gardes citoyens. Bien souvent, la différence de dénomination accompagne et justifie un écart de salaire. Aux PTT au contraire, si l’expression « facteur indigène » a pu être utilisée par les acteurs, elle n’est jamais reprise dans les nomenclatures avant 1919.

62Tout se passe donc comme si le service algérien des PTT n’avait pas jugé nécessaire de réglementer les carrières des postiers non citoyens. Pour ces derniers, les conséquences sont paradoxales. D’un côté, les colonisés ne sont pas cantonnés a priori dans les métiers subalternes ni dans un cadre spécifique. À grade équivalent, les traitements des facteurs citoyens et non citoyens sont identiques et entre 1901 et 1919, c’est l’ensemble du cadre local – et non les seuls « indigènes » – qui se trouve privé de l’indemnité du quart colonial. Mais d’un autre côté, les candidats algériens souffrent de la concurrence du peuplement français. Contrairement à d’autres régions de l’empire, les citoyens issus des couches moyennes et populaires suffisent à pourvoir la plupart des emplois ouverts par les PTT dans les villes et sur le littoral algérien. Leur bagage scolaire est sans aucun doute plus solide, mais il faut également envisager l’existence de discriminations diffuses, qui se jouent dans le concret de l’interaction, au moment du recrutement puis durant la carrière. En 1908, la section arabe des délégations financières déplore que l’emploi de facteur ne soit pas davantage ouvert aux « jeunes indigènes109 ». Rares sont ceux qui obtiennent leur titularisation ou qui deviennent commis ou facteur-receveur. Hormis dans les régions périphériques du Sahara et des hauts plateaux, où les candidats citoyens font défaut, leurs perspectives de carrière aux PTT restent limitées avant la Seconde Guerre mondiale (chap. ix).

En position médiane

63Les archives des PTT ne disent pas si les employés non citoyens retirent un certain prestige de leur fonction ou s’ils suscitent le mépris de leur entourage. Les mécanismes par lesquels l’école et l’administration coloniales ont promu certaines franges de la population colonisée demeurent mal connus110. Des fils de fonctionnaires modestes et des adjoints « indigènes » ont certes tiré leur épingle du jeu ; il faut pourtant dépasser l’image d’une élite façonnée par le pouvoir français pour restituer aux Algériens leur capacité à tirer parti du projet colonial. Certains postulent aux PTT parce qu’ils n’ont pas d’autres ressources qu’un petit capital scolaire. D’autres sont des notables locaux qui manquent d’atouts pour espérer une situation plus confortable. Les postiers algériens sont rarement issus de familles fortunées : tel père travaille dans le secteur agricole, comme la majorité de la population colonisée, ou tient un petit commerce. Mais une certaine familiarité avec le service de l’État colonial semble élargir l’horizon de l’entourage et ils sont nombreux à compter un proche instituteur, employé communal ou garde champêtre111.

64Natifs de la commune mixte du Djurdjura dans les années 1880, les frères Zaïdi sont embauchés comme facteurs en 1909 et 1913. Leur père, chaouch* pendant cinq ans dans le village d’El-Kseur, cultive une parcelle du terrain familial112. S’il n’est pas question de dégager des tendances statistiques à partir des quelques dossiers conservés aux archives nationales algériennes, notons que plusieurs employés désignés comme « indigènes » ou « sujets français » sont nés en Kabylie. Une région, où les autorités françaises ont mené une politique volontariste dans la seconde moitié du xix^e siècle113, mais qui n’a pas le monopole des ressources scolaires. Le facteur Taïeb ben Abdelkader est originaire de Djelfa, aux portes du désert. Quoique fils et beau-frère d’instituteur, il ne sait qu’« un peu lire le français et l’arabe » lorsqu’il entre aux PTT à 21 ans. Il a exercé quelque temps la profession de jardinier mais se trouve désormais sans emploi et « ne possède rien114 ». Son parcours rappelle qu’une mince couche d’Algériens, passés – parfois rapidement – sur les bancs de l’école française, accède à une « multitude de petits emplois permanents et de métiers “professionnels” modernes115 ». Les non-citoyens embauchés aux PTT semblent ainsi un peu plus instruits que la masse de la société colonisée, à une époque où très peu d’enfants algériens sont encore scolarisés. Tous ne sont pourtant pas parfaitement lettrés, ils sont rares à pouvoir prétendre exercer un emploi de bureau et il leur faudrait davantage de ressources pour viser les situations d’instituteurs, avocats ou auxiliaires médicaux.

65Travailler aux PTT ne garantit pas l’aisance, surtout pour ceux qui ont une famille nombreuse à charge. En 1905, un facteur auxiliaire gagne 600 francs par an en début de carrière, soit à peu près autant qu’un « garde indigène » des eaux et forêts, mais nettement moins que les « adjoints indigènes » des écoles, payés entre 1 300 et 1 500 francs. Les emplois de facteur, ouvrier des lignes ou gardien de bureau de poste ne sont guère rémunérateurs. Tout juste permettent-ils de vivre un peu mieux qu’un paysan ou un ouvrier116. Mais au contraire des journaliers embauchés aux champs ou sur des chantiers une partie seulement de l’année, entrer aux PTT, c’est s’extraire d’une condition de travailleur manuel et toucher du doigt une forme de stabilité. C’est percevoir un revenu modeste mais régulier et peut-être se projeter davantage, scolariser à son tour ses enfants. Beaucoup ne sont toutefois pas titulaires de leur poste et il faut souligner la brièveté de nombreuses carrières, que l’on soit d’ailleurs ou non citoyen.

66Les postiers algériens se placent en outre à l’interface entre le pouvoir français et la société colonisée, même s’il reste difficile de pénétrer le sens que revêt pour eux leur fonction. Servir une administration ne signifie pas adhérer mécaniquement au projet colonial ou s’inscrire définitivement dans un avenir français. À côté des rares postiers naturalisés, l’essentiel du personnel non citoyen embauché aux PTT semble surtout aspirer à sortir de la misère sans renoncer à son statut personnel. Ces auxiliaires du pouvoir colonial n’ont d’ailleurs pas pour mission de maintenir l’ordre ni d’appliquer la loi, contrairement aux militaires ou aux adjoints « indigènes » des services de police. Ils ont cependant choisi de faire carrière dans l’administration, portent parfois un uniforme et deviennent des relais du dispositif colonial auprès de la population algérienne.

67Sans réduire le personnel non citoyen à un maillon de la chaîne, instrument passif du système colonial, ces trajectoires qui passent par l’école, le service militaire et la fonction publique transforment en profondeur la société algérienne. Comme les cheminots et les dockers, les postiers « indigènes » sont des « hommes familiers des itinéraires et des horaires de trains, de voitures et de bateaux117 ». Ils quittent leur douar et partent à la découverte du territoire algérien. Dotés d’un petit bagage scolaire, certains ont déjà désacralisé le travail de la terre. Leur rémunération les rend moins dépendants du lopin familial et plus autonomes à l’égard de l’autorité patriarcale. Le salariat, le service de l’État et la mobilité professionnelle ouvrent alors les horizons de familles entières.

Un monde composite de petits travailleurs

68Les PTT forment une grande maison, où travaillent des citoyens et des non-citoyens, des hommes et des femmes, des adultes et des enfants, natifs d’Algérie, de métropole ou encore de Corse. Le contraste entre ceux qui assurent un service actif et le personnel sédentaire – entre facteurs et commis par exemple – demeure également marqué. Alors que dans les premières années du xx^e siècle un certain nombre d’acquis améliorent la situation du personnel titulaire, le contingent des auxiliaires et intérimaires ne cesse d’augmenter. Pour certains métiers assignés à des tâches de plus en plus répétitives, la tendance est même à la prolétarisation.

Des femmes dans les bureaux de poste (1900-1919)

69Le début du xx^e siècle est une période de formidable croissance de l’emploi féminin, qui représente 43 % des effectifs du service algérien des PTT au lendemain de la Première Guerre mondiale118. Cinquante-sept en janvier 1902, les dames employées sont plus de sept cents dans les années 1920. Les femmes restent, en revanche, tenues à l’écart du sommet de la hiérarchie et jusqu’en 1939, tous les directeurs, inspecteurs et receveurs des grands bureaux sont des hommes.

Dames employées contre commis

70La féminisation débute une décennie après la métropole, avec l’accession de l’Algérie à l’autonomie financière119. Dès mars 1902, un concours local de dames employées est ouvert et des bureaux secondaires se féminisent à Djidjelli, La Calle, Perrégaux, Arzew, Dellys, Saint-Denis-du-Sig ou L’Arba. La mesure rencontre immédiatement une certaine hostilité dans les rangs du personnel masculin. Il faut dire que la concurrence est manifeste : commis et dames employées subissent un concours presque équivalent et exercent des tâches similaires, du moins dans ces petits bureaux où l’administration exige une grande polyvalence.

71Les raisons sont là encore financières, car même après vingt ans de bons et loyaux services, une dame employée du cadre algérien ne peut espérer toucher plus 1 800 francs par an, salaire auquel débutent les commis du cadre métropolitain (rémunérés entre 1 875 et 3 750 francs par an)120. Quelques comptages simples, réalisés sur la frange la plus stable du personnel, confirment l’ampleur des inégalités salariales (tableau 13). Alors que neuf femmes sur dix ont plus de dix années d’ancienneté, seules quelques receveuses dépassent les deux mille francs de salaire. Aucune d’entre elles n’atteint 2 700 francs, contrairement à presque deux tiers du personnel masculin.

Tableau 13. – Salaires perçus dans le service algérien des PTT (Annuaire de 1913).

Source : Direction générale de la poste, Annuaire-indicateur de l’Administration des postes, des télégraphes et des téléphones pour 1913, Paris, Société anonyme des publications administratives, 1914. Quatre tranches de salaire d’effectifs égaux (quartiles).

72Alors que la féminisation des bureaux satisfait clairement un objectif budgétaire, des élus justifient ces écarts de salaire par des différences biologiques et psychologiques121. Le délégué colon de Mascara met en cause la faible productivité des femmes, moins efficaces et plus fréquemment malades. Il regrette les deux mois de repos dont bénéficient celles qui sont enceintes, temps d’arrêt qui vient s’ajouter « aux jours d’indisponibilité mensuelle que la nature leur fait subir122 ». En 1922, des commerçants de Mostaganem assimilent le recrutement féminin à un gaspillage des ressources publiques :

Ils dénoncent « la crise de féminisme qui sévit depuis plusieurs années et qui ne tend qu’à s’aggraver de jour en jour, [du fait que l’administration] n’a pas encore voulu reconnaître que la valeur professionnelle d’un agent du sexe masculin équivaut au moins à celle de trois femmes123. »

73Face aux préjugés, l’inspecteur général des PTT défend vigoureusement le travail des dames de son service, sans proposer pour autant de corriger les inégalités salariales. En 1917, dans le contexte des débats sur la fusion, il insiste même pour pérenniser l’existence de deux cadres d’agents féminins :

« J’estime que peu de candidates se présenteraient aux concours si le cadre local des dames employées n’était pas maintenu, car les jeunes filles de l’Algérie seraient affectées dans une ville quelconque de la métropole lorsque leur tour de nomination viendrait, tandis qu’aujourd’hui, lorsqu’une candidate d’Alger est affectée à Relizane, par exemple, son premier soin est de faire tout ce qu’elle peut pour revenir à Alger auprès de sa famille, ce qui s’explique, du reste, naturellement124. »

74L’abondance des candidatures féminines tient, selon lui, à l’assurance donnée aux employées du cadre local qu’elles réaliseront toute leur carrière en Algérie. Élus et hauts fonctionnaires définissent ainsi une problématique spécifique de l’emploi féminin, qui justifierait que la majorité des femmes, déjà moins payées que leurs homologues masculins, reste privée du quart colonial. Sans succès, car la fusion de 1919 s’applique finalement à l’ensemble du personnel sans distinction de sexe.

Profils contrastés et histoires de famille

75Les employées des PTT ne forment en rien un bloc monolithique. Celles dont on a pu consulter le dossier aux archives nationales algériennes débutent, entre 1902 et 1913, souvent comme aide, présentent le concours de dame employée du cadre algérien, tandis que cinq veuves bénéficient d’une priorité à l’embauche. Certaines célibataires se marient au cours de leur carrière, comme Lucienne Cocheteux qui épouse un sergent télégraphiste cinq ans après son entrée dans le service, quand d’autres ne déclarent jamais ni conjoint, ni enfant125. Toutes sont cependant passées sur les bancs de l’école primaire, dix d’entre elles ont obtenu le certificat d’études et six le brevet élémentaire. Et toutes sont issues des rangs de la population colonisatrice126. Si l’on ne trouve pas de trace, avant les années 1930, d’Algériennes aux PTT, ces employées n’en sont pas moins à l’avant-garde, si l’on se souvient que les Européennes d’Algérie ont une activité professionnelle réduite par comparaison avec les métropolitaines127.

76Travailler dans la fonction publique inscrit ensuite cette possibilité dans l’horizon d’une sœur, d’une fille ou d’une proche. Dans la famille Muselli, la pionnière est Lucie Jerômine, une fille d’instituteur née en 1857 en Corse. Elle a déjà 28 ans lorsqu’elle devient receveuse à Sermano, une localité située à une quinzaine de kilomètres de Corte128. Les circonstances qui la poussent à demander sa mutation en Algérie restent inconnues ; son mariage en 1888 avec un dénommé de Peretti y est peut-être pour quelque chose. L’année suivante, elle reprend la recette de Fleurus, une commune d’un millier d’habitants située sur la ligne de chemin de fer reliant Arzew à Oran, où elle demeure après son divorce en août 1891. L’histoire familiale retient ensuite que le frère de Lucie, resté en Corse, lui confie sa fille aînée, Ursule. Dotée d’une « bonne instruction primaire », elle devient l’aide de sa tante, avant d’effectuer, entre 1897 et 1901, plusieurs intérims dans des bureaux de poste de l’Oranais. Lorsqu’elle réussit le concours de dame employée du cadre algérien en 1902, elle est nommée à Perrégaux129.

77Sa carrière est beaucoup plus mobile que celle de Lucie qui reste receveuse à Fleurus jusqu’à la fin de sa carrière en 1921. Promue receveuse, Ursule dirige successivement les petits bureaux d’Haussonvillers, Saint-Maur, Saint-Lucien puis Sainte-Barbe-du-Tlélat. En 1924, son supérieur la décrit comme « une receveuse intelligente, très active et très sérieuse130 ». Bien notée, elle obtient, en 1928, la recette de 5^e classe d’Oran-Gambetta. Ses deux dernières sœurs, Lucie (15 ans) et Augustine (19 ans), qui l’ont rejointe en Algérie après le décès de leur mère, s’installent avec elle dans l’appartement situé au-dessus du bureau de poste. « Nine » exerce à son tour les fonctions d’aide et de dame-employée des PTT durant l’entre-deux-guerres131. Lucie épouse un médecin mais continue d’habiter la maison voisine.

78La promotion des femmes au sein de l’administration passe par la direction d’une recette simple, généralement en zone rurale. L’emploi de receveuse récompense ainsi les dames employées qui ont fait leurs preuves et offre un débouché aux veuves des serviteurs de l’État. Dans les grands centraux urbains, le poste de surveillante joue aussi ce rôle, mais seules 24 dames employées atteignent ce grade en 1924132. Ursule, qui ne s’est jamais mariée, dirige tout de même dans les années 1930 le bureau d’Oran-Gambetta, un quartier de la deuxième ville d’Algérie. Membre de l’association des comptables des bureaux simples des PTT de France et des colonies, elle soutient l’action de l’orphelinat des PTT et paraît très intégrée aux rouages de l’administration à laquelle elle a consacré sa vie. Mais en quarante ans de carrière, elle n’obtient jamais une recette plus prestigieuse que la cinquième classe133.

À l’intérieur

79Au début du xx^e siècle, devenir receveuse dans une localité rurale ou employée d’un central téléphonique confère une forme d’autonomie, permet dans une certaine mesure de s’extraire de la cellule familiale. C’est pourtant confinées dans l’espace du bureau que les aides, dames employées, surveillantes et receveuses accèdent au salariat, car les métiers d’extérieur (facteurs, ambulants, agents des lignes ou convoyeurs), qui impliquent des déplacements dans les rues ou sur les routes, restent réservés au personnel masculin.

80Quelques cas dérogent à cette règle. Au hameau de Tizi-Nbécheur, dans l’arrondissement de Bougie, une pétition des habitants suggère, en 1912, que les correspondances soient portées par la femme du cantonnier134. L’étude des dossiers de carrière a également permis de repérer six femmes factrice-receveuses ou distributrices à la veille de la Première Guerre mondiale. Or, l’emploi de facteur-receveur permet à une même personne – en théorie un homme – d’assurer quotidiennement les opérations télégraphiques, postales et financières du bureau et la tournée de distribution. En 1908, Marie Tillon exerce cette fonction à Ziama Mansouriah, un village situé à une soixantaine de kilomètres de Djidjelli et peuplé en grande majorité par des Algériens, où sa mère est institutrice135. Jeunes filles en attente de se marier ou épouses de fonctionnaires qui cherchent une activité complémentaire au gré des affectations de leur conjoint, ces six femmes restent peu d’années à ce poste. Toutes sont nommées dans des hameaux de communes mixtes ou des villages des hauts plateaux, où les candidatures sont rares. En 1910, Léontine Coudino est embauchée comme gérante de bureau télégraphique et distributrice auxiliaire à Aïn el-Ibel, un ancien caravansérail sur la route entre Djelfa et Laghouat. Âgée de 34 ans et mère de deux enfants, elle a suivi son mari, nommé instituteur dans la localité136. Elle-même est née à Bou-Saada et fait partie des très rares femmes de l’administration qui déclarent parler l’arabe. Dans ces régions les plus enclavées, la présence d’Européennes sur les routes pour distribuer le courrier apparaît d’autant plus subversive. Reste une hypothèse que les sources ne permettent pas d’approfondir : la possibilité qu’elles chargent un auxiliaire d’assurer à leur place la tournée.

81Hormis ces cas de figure exceptionnels, le quotidien du personnel féminin est bien celui du bureau. Avec des différences notables entre les recettes rurales très polyvalentes et les localités urbaines, où la besogne est plus spécialisée. Dans les grandes villes, le service algérien des PTT s’emploie à séparer autant que possible les espaces de travail masculin et féminin. Les dames employées sont ainsi absentes de la salle où les facteurs s’affairent au tri du courrier. Prioritairement affectées au téléphone, au service financier et au guichet, elles ne travaillent que la journée137. L’ouverture en continu du central d’Alger nécessite cependant le maintien d’une équipe de commis masculins pour assurer la permanence téléphonique de nuit. Comme en métropole, les impératifs du service poussent souvent la hiérarchie à faire travailler côte à côte les commis et les dames. Les colonnes du Courrier algérien des PTT sont émaillées de récits ironiques qui disent tour à tour la solidarité, la séduction et les tensions sur le lieu de travail. Un lecteur regrette ainsi, en 1905, l’interdiction de fumer dans les salles, depuis les plaintes émanant de collègues féminines138.

82Plus la localité est petite, moins il est possible d’aménager des espaces spécifiquement féminin ou masculin. Comment imaginer une séparation des sexes à Pont-du-Chélif, où le bureau ne comprend, en 1900, qu’une seule pièce avec une minuscule salle d’attente et un petit logement adjacent pour le titulaire139 ? Outre que s’y joue l’irruption probable de la sphère domestique dans l’espace de travail, impossible d’envisager des sanitaires et des vestiaires séparés, comme c’est le cas dans les agglomérations importantes. C’est pourtant dans ces communes rurales que se retrouve fréquemment le binôme de la receveuse et du facteur. En 1913, une cinquantaine de femmes dirigent des établissements secondaires. Elles effectuent les opérations au guichet et la permanence téléphonique ou télégraphique, tandis que la tournée de distribution est assurée par un facteur, chargé en quelque sorte du lien avec l’extérieur.

Usure au travail, polyvalence et carrières accidentées

83Est-il plus éprouvant d’être manipulant d’un grand bureau urbain astreint à des tâches routinières ou de parcourir les routes des hauts plateaux par tous les temps pour distribuer le courrier ? Que dire du mécanicien qui brave la chaleur et les intempéries pour réparer les installations télégraphiques ? Entre les « galériens qui composent le personnel des bureaux de l’intérieur » et leurs camarades des grandes agglomérations, la lutte est rude pour faire reconnaître la pénibilité de ces situations devant les délégations financières140.

Cadences et précarisation dans les grands bureaux

84Amélioration des traitements, indemnités, repos hebdomadaire, les associations qui relaient les revendications du personnel auprès des élus et de l’administration obtiennent des acquis importants au début du xx^e siècle. Appuyées par la presse professionnelle locale, elles dénoncent les cadences imposées et la prolétarisation de certaines fonctions dans les bureaux des grandes villes. Le Courrier algérien des PTT rappelle ainsi, en 1905, que « Paris n’a pas le monopole du surmenage […]. On a fait à Relizane, Bel Abbès, Tiaret, Oran, Bône, Constantine, Batna, Biskra, Philippeville et Alger des services abominables qui auraient répugné à des forçats141 ». Au central d’Alger, le personnel masculin travaille dix heures par jour et il est régulièrement astreint à un service prolongé jusqu’à minuit ou une heure du matin. Le journal met en scène deux personnages fictifs pour dénoncer l’intensité des rythmes de travail : Cadence rouspète contre l’heure prolongé de nuit rémunérée seulement treize sous, quand Bottolètre, sous-agent manipulateur, se dit fatigué de « danser un cake-walk effréné devant les casiers, côté Oran, côté Constantine…142 ».

85La promotion des commis, on l’a vu, est facilitée par l’embauche de dames employées débutantes et peu rémunérées. Elle passe aussi par la création, en 1903, d’une nouvelle catégorie de personnel – le manipulateur – affecté aux très grands bureaux143. Présent à l’arrivée des bateaux et des trains, ce sous-agent est chargé du tri des lettres, des journaux et des imprimés pour accélérer le départ des facteurs en tournée. Il assiste ensuite le gardien du bureau dans le timbrage des correspondances. Des tâches très répétitives qui s’effectuent constamment debout. Responsables de la caisse et des relations avec le public, les commis se trouvent ainsi déchargés de la partie la plus pénible de leur service. Même si elle n’est pas continue, la journée des manipulateurs commence entre cinq et six heures du matin et se termine à 21 heures, pour une modeste rétribution de 4,15 francs. Quelques délégués financiers s’inquiètent, en 1911, de la précarité de leur situation144. Huit ans après la création de cet emploi, aucun manipulateur n’a été titularisé. Ils n’ont pas de jour de congé, ne peuvent prétendre à une pension de retraite et lorsqu’ils tombent malades ne reçoivent aucune indemnité.

Dans les campagnes, des fonctionnaires à plusieurs casquettes

86Alors que les tâches sont très spécialisées dans les bureaux des grandes agglomérations algériennes, la polyvalence est au contraire de rigueur dans les localités rurales. Pour étendre les services publics à moindres frais, l’administration algérienne n’hésite pas à confier plusieurs missions aux fonctionnaires des centres les plus isolés. Le personnel communal – gardes champêtres, cavaliers – est mis à contribution pour acheminer le courrier. À Liebert dans le Sersou, un bureau municipal télégraphique est installé, à partir de 1908, dans le bâtiment qui sert de mairie et d’école. N’ayant pas l’intention d’y affecter un fonctionnaire, l’administration des PTT accepte que l’institutrice assure la permanence pendant ses horaires de classe145. Mais la hiérarchie de l’enseignante se montre réticente et, après quelques mois, celle-ci abandonne le service télégraphique146. Sa remplaçante se révèle ensuite incapable de faire fonctionner l’appareil147. Les PTT envisagent de fermer provisoirement le bureau, tandis que l’administrateur continue de rechercher « une personne ayant l’aptitude voulue et présentant toutes les garanties de moralité désirables148 ». Cet exemple témoigne des difficultés de recrutement qui se posent dans certaines localités des hauts plateaux. L’inspecteur général regrette que « les instituteurs n’[aient] pas répondu à [son] attente » pour étendre davantage le service des PTT dans les communes mixtes149. Il faut dire que le montant dérisoire de l’indemnité, les longues permanences à assurer et les connaissances techniques requises découragent les candidats.

87Réciproquement, les postiers nommés dans les régions rurales cumulent bien des fonctions. En plus des services financiers (mandats, recouvrements, chèques postaux et caisse nationale d’épargne), le receveur d’un bureau simple en Algérie se charge des abonnements aux journaux périodiques et au Journal officiel, de la vente des timbres fiscaux, de l’émission des emprunts d’État et des bons et des obligations de la Défense nationale. Il verse aussi les allocations aux familles de mobilisés, les pensions des mutilés de guerre, des retraités des administrations et des titulaires de la Légion d’honneur150. Dans les Territoires du Sud, il lui arrive de payer le salaire des instituteurs et des employés municipaux.

88Les six cents bureaux de poste répartis sur le territoire algérien deviennent des points de contact privilégiés avec les administrés. Plutôt que d’augmenter les effectifs du service des contributions diverses, les délégués financiers impliquent les receveurs dans la lutte contre la fraude sur la circulation des vins. Dans le département d’Alger, près de 90 bureaux de poste délivrent ainsi les permis de circulation dans l’entre-deux-guerres151. Les associations de postiers protestent vivement contre cette tendance à faire d’eux les « bonnes à tout faire » de l’administration algérienne, « en surchargeant constamment leur service sans compensations suffisantes152 ». Une crainte partagée par d’autres représentants de l’État, comme les douaniers.

89Dans les années 1920, le chef du service algérien des PTT reconnaît l’intérêt budgétaire de ces évolutions mais s’inquiète de voir ses agents submergés par toujours plus de responsabilités :

« Cette conception est sans doute rationnelle, il est bon de ne pas multiplier des fonctionnaires dont certains n’auraient qu’une fonction dérisoire, mais il faut reconnaître cependant que ces opérations complémentaires compliquent énormément le travail et qu’il faudrait donner au service des Postes les moyens d’exécuter convenablement ces opérations multiples et complexes153. »

90En première ligne se trouvent donc les receveurs et receveuses de bureaux simples impliqués dans de nombreuses dimensions de la vie économique locale.

Des trajectoires heurtées

91Pour beaucoup d’employés du service algérien des PTT, l’entrée dans la fonction publique n’est pas synonyme d’aisance et encore moins de stabilité. Au contraire de l’annuaire du personnel qui met en scène le « haut du panier », celles et ceux qui connaissent les trajectoires les moins accidentées154, la lecture des dossiers individuels frappe par la brièveté de nombreux parcours, brutalement interrompus par une démission, le service militaire, une demande de disponibilité, une révocation ou un décès. Un nombre important de postiers échappe au modèle de la carrière linéaire, longue et ascendante. Tout comme l’historienne Delphine Gardey a relativisé la stabilité des cols blancs employés chez Renault dans l’entre-deux-guerres, les parcours tronqués des postiers d’Algérie soulignent cette dimension moins connue du travail en administration155.

92Les dossiers des archives nationales algériennes ne constituent pas un échantillon représentatif du personnel du service algérien des PTT (base 1). La logique d’archivage de la direction centrale à Alger pourrait même avoir regroupé les situations singulières ou incertaines, en attente d’une décision ultérieure ou d’un éventuel retour de l’agent. Mais ce corpus a le mérite d’attirer l’attention sur les itinéraires décousus et les à-coups des trajectoires professionnelles. Dans cette population bien particulière, 42 % des employés restent moins de cinq ans au service l’administration (graphique 10).

Graphique 10. – Durée des carrières (employés sortis de fonction entre 1902 et 1942).

Source : Sur un effectif de 177 personnes. Base 1, dossiers de carrière, ANA.

93La retraite est, en outre, la cause du départ pour seulement 26 % des employés de ce corpus (tableau 14). Un postier sur quatre abandonne son service pour des raisons de santé, soit qu’il décède avant d’avoir atteint l’âge de la retraite (17 %), soit qu’il demande une mise en disponibilité ou un congé pour maladie (7 %). Décédé à 31 ans, le facteur rural Joseph Baldini n’a pas plus de huit ans d’ancienneté156. Les départs volontaires sont par ailleurs relativement nombreux. Un employé sur cinq quitte ses fonctions pour « convenances personnelles », invoque des affaires à mener ou des raisons familiales. À Alger, un jeune facteur démissionne en 1912 pour travailler comme gardien de bureau au gouvernement général. Une receveuse renonce à son poste dans un village isolé du sud-ouest de l’Algérie, « son mari ayant obtenu une place » ailleurs157. Les femmes sont en proportion plus fréquemment amenées à quitter leur emploi pour des motifs personnels, familiaux ou pour des raisons de santé. Le personnel masculin est, en revanche, surreprésenté dans les mutations en métropole ou vers le reste de l’empire colonial. Il écope également plus fréquemment de sanctions disciplinaires.

Tableau 14. – Motif de sortie de fonction entre 1902 et 1942.

Source : Sur un effectif de 332 personnes. Base 1, dossiers de carrière, ANA.

Indiscipline

94L’administration ne tolère guère les écarts de conduite qui mettent en cause sa probité ou entravent la marche du service. Lorsqu’un déficit de caisse ou la perte d’une correspondance est constaté, un inspecteur des PTT se déplace pour enquêter. Le personnel dénonce un « régime de répression » et regrette que la « moindre peccadille », comme l’envoi d’un imprimé dans une mauvaise direction, soit consignée dans le dossier de l’agent158. Du simple avertissement à la révocation, en passant par la suspension temporaire de fonctions, la déchéance de grade, la mise en disponibilité d’office, toute une gamme de sanctions est alors déployée.

95En 1910, un jeune commis est révoqué par le conseil de discipline pour avoir dissimulé une cinquantaine de lettres du service des rebuts, afin de s’épargner la recherche de leurs destinataires159. Là, c’est un receveur qui effectue des emprunts temporaires sur les fonds dont il a la responsabilité, déjouant pendant des années les tournées de vérification. Il est rétrogradé à l’emploi de facteur en 1900, récidive et écope d’un avertissement sévère en 1907, avant d’être révoqué en avril 1912160. Débiteur envers le Trésor d’une somme de 1 706 francs, il disparaît sans laisser d’adresse.

96Quelques mois après ses débuts de commis, Étienne Cuberta reçoit plusieurs observations et un avertissement pour insubordination, inconvenance à l’égard du public et manquement au service. L’inspecteur des PTT dépêché sur place en 1902 estime qu’il ne « se rend que très vaguement compte de ses devoirs professionnels » et qu’il est d’un « caractère beaucoup trop indiscipliné pour se plier aux exigences de la vie administrative [et qu’] il fera toujours un agent frondeur, prêt à jeter la discorde dans tous les bureaux où il se trouvera161 ». L’affaire révèle l’atmosphère déplorable qui règne au bureau de Tiaret. Le commis critique la gestion du receveur et accuse son collègue, M. Choukroun, de détournement de fonds, des rumeurs démenties par l’enquête mais relayées pendant des mois par le reste du personnel. « M. Choukroun prétend que sa religion est la cause unique de la haine dont il est l’objet », ce que confirme l’inspecteur. Pour rétablir le calme, il est déplacé à Tlemcen et le personnel du bureau de Tiaret se voit rappeler le règlement. Quant à Étienne Cuberta, il démissionne avant d’avoir été sanctionné.

97Pour l’institution, l’enjeu est d’écarter les employés qui nuisent au fonctionnement du service et à sa réputation. Immédiatement après avoir provoqué un scandale public, un gardien de la recette de Constantine est suspendu de ses fonctions. Il écope de trois mois de prison avec sursis pour outrage à la pudeur devant des jeunes filles et est révoqué de l’administration en juin 1910162. En creux, ces accros décrivent le bon fonctionnaire : honnête et consciencieux dans son travail et, dans sa vie privée, économe, sobre et discret.

98La hiérarchie est prompte à sanctionner les fautes du petit personnel des PTT. Difficile cependant de mesurer, à partir de cas isolés, une intransigeance particulière envers les postiers non citoyens ou non titulaires. La procédure de licenciement est, de fait, plus rapide pour les auxiliaires et la précarité, qui pousse certains employés à enfreindre les règles, rarement une circonstance atténuante. Quelques mois après sa nomination comme facteur-receveur auxiliaire à Guenzet, Tahar Hassein passe en conseil de discipline pour avoir égaré un mandat postal et emprunté 139 francs sur les fonds qui lui étaient confiés. Dans une lettre adressée à l’inspecteur général, il se confond en excuses et explique être venu en aide à ses parents « qui sont excessivement pauvres ». Il est définitivement licencié, en 1909, pour déficit de caisse163.

99Il arrive cependant que le personnel subalterne mobilise les ressources du droit pour s’opposer à ces décisions. Né dans les années 1870 et originaire de Tlemcen, Mohamed Khoudja-Bach est d’abord facteur-receveur auxiliaire à Magenta. La démarche qu’il effectue pour accéder à la citoyenneté en 1903 a pu ensuite favoriser sa titularisation164. En 1913, il est facteur-receveur aux Issers, une résidence relativement accessible de Grande Kabylie. Cette même année pourtant, le conseil de discipline interrompt sa carrière en raison d’un déficit de caisse non comblé. Condamné avec sursis à deux mois de prison et 200 francs d’amende par le tribunal de Tizi-Ouzou, l’intéressé conteste la décision qui est cassée en appel à Alger165. Lorsque la guerre éclate un an plus tard, il est déjà élève en pharmacie dans la métropole. L’autorité militaire l’emploie alors comme comptable et interprète dans une usine d’armement du sud-ouest de la France. Soupçonné d’avoir tenu des propos anti-français, une enquête est ouverte à son sujet, dans laquelle on apprend qu’il s’habille « à l’européenne », lit et parle le français et l’espagnol et possède une solide instruction166.

Le personnel dans la guerre

100Au-delà des accidents de parcours et des procédures disciplinaires, la guerre met entre parenthèses de nombreuses carrières, quand elle ne les interrompt pas définitivement. Des deux côtés de la Méditerranée, une grande partie du personnel masculin des PTT est mobilisée dans les unités combattantes, au Génie, à la télégraphie militaire ou dans la poste aux armées. En décembre 1915, presque 60 % des commis en fonction dans le service algérien au moment de l’entrée en guerre ont déjà été mobilisés167. Tous les titulaires retrouvent leur emploi et leur traitement à la fin du conflit. Certains, pourtant, ne reviendront pas du front. Chaque trimestre, le Bulletin de l’Association générale des Agents des Postes, Télégraphes et Téléphones de France et des colonies recense les collègues morts à la guerre. En décembre 1915, ce sont ainsi sept commis du service algérien qui viennent de tomber au champ d’honneur168.

101La mobilisation désorganise tous les échelons de l’administration algérienne des PTT. À Brazza, le bureau de poste ferme entre août 1914 et mars 1917, faute d’intérimaire pour en assurer la gérance169. Les ouvriers manquent pour construire les extensions prévues du réseau téléphonique. Les baisses d’effectifs poussent le gouverneur général à annoncer, dès la fin de l’année 1915, la suspension de certaines distributions et la réduction des horaires d’ouverture des bureaux. Ce qui suscite les réactions inquiètes des conseils municipaux et des chambres de commerce170. L’équation est d’autant plus complexe qu’avec la guerre, les communications officielles augmentent, tandis que la population attend impatiemment des nouvelles des proches engagés sur le front. La franchise militaire postale augmente le volume des correspondances privées dans une si forte proportion « que les courriers ordinaires sont en général aussi importants que ceux du 31 décembre en temps de paix171 ».

102Pour maintenir le service des principales agglomérations algériennes, le personnel masculin non mobilisé – souvent de santé fragile – est concentré dans les grands bureaux. La situation est particulièrement critique dans les métiers de la distribution, notamment en zone rurale. À mesure que la guerre s’éternise, il devient difficile de trouver de jeunes hommes disponibles pour remplacer les facteurs et les entrepreneurs de transport public mobilisés. La liaison par autobus est supprimée entre les Issers et Dra-el-Mizan, en Kabylie, et il n’est pas rare de voir un facteur assurer deux tournées, alternativement un jour sur deux172.

103Dans les services publics stratégiques, la loi Dalbiez du 17 août 1915 favorise le remplacement temporaire des fonctionnaires appelés à la guerre. Les PTT recrutent autant que possible des intérimaires et s’appuient sur les blessés et les invalides revenus du front. En Kabylie, c’est M. Laban, mutilé, qui porte désormais le courrier aux habitants de Cap Djinet173. Certains fonctionnaires repoussent leur départ à la retraite, tandis que les veuves et les orphelines de fonctionnaires et de soldats bénéficient d’une extension de la limite d’âge pour présenter les concours174. C’est aussi dans ces années-là que le remplacement des commis par des dames employées devient flagrant (graphique 11).

Graphique 11. – Effectifs des commis et des dames employées entre 1904 et 1918.

Source : Compte définitif des dépenses du budget de l’Algérie pour l’exercice…, rendu par le gouverneur général, Alger, Impr. agricole et commerciale. Années 1903 à 1918.

104L’appel au personnel féminin fait relativement consensus dans un service déjà en partie féminisé avant la Première Guerre mondiale. Si l’inspecteur général exclut d’affecter des employées de la manutention des sacs et du tri du courrier, celles-ci sont toujours plus nombreuses à tenir des bureaux de poste secondaires175. La pénurie de commis semble également ouvrir aux femmes de nouvelles compétences techniques. Jusque-là affectées au téléphone et au guichet, certaines dames employées s’initient durant la guerre au maniement des appareils télégraphiques. Il faut dire que ce service est saturé par les communications militaires urgentes et par les abus de certains fonctionnaires, qui encombrent les lignes avec des affaires routinières et des messages à caractère personnel176. Une trentaine d’employées sont alors envoyées à Alger suivre la formation des spécialistes de l’appareil Baudot. Si bien qu’en mars 1917, « dans tout l’intérieur de l’Algérie, sauf à Alger, à Oran et à Constantine, tous les appareils rapides sont, à part quelques rares exceptions, dirigés par des dames177 ». Avec la guerre, des femmes acquièrent donc davantage de responsabilités. Elles demeurent toutefois à l’écart des emplois d’extérieur, pourvus par des intérimaires recrutés dans la frange de la population colonisée masculine qui n’a pas été mobilisée.

105Dans les premières années du xx^e siècle, le personnel négocie pied à pied l’amélioration de sa situation salariale. La pénurie de main-d’œuvre consécutive à la mobilisation dégrade sensiblement les conditions de travail, quoique de manière temporaire. Les tournées sont rallongées, les effectifs manquent pour accorder les jours de congé. Une situation qui pèse également sur les usagers qui déplorent des distributions moins fréquentes, l’attente au guichet ou la lenteur des communications178.

Conclusion. Cols bleus ou cols blancs ?

106Carrières longues ou expériences brèves, service actif ou sédentaire, spécialisation des tâches ou grande polyvalence, la grande famille des PTT est marquée par la diversité des profils et des parcours des employés. Ce simple constat invite à complexifier la fracture qui oppose, en Algérie, les colonisateurs d’un côté et les colonisés de l’autre. La situation coloniale sépare et hiérarchise les groupes, symboliquement, socialement et spatialement. Il ne s’agit pas de minorer ce clivage, mais simplement de rappeler que l’Algérie colonisée est traversée par d’autres rapports de domination liés au genre et à la classe sociale.

107Le tableau brossé ci-dessus hésite ainsi à classer ces petits fonctionnaires du côté des cols blancs ou des cols bleus179. Receveurs, inspecteurs et commis accomplissent un service strictement sédentaire, à l’intérieur des bureaux. Ils perçoivent un traitement régulier et obtiennent dans ces années-là de nombreux acquis sociaux, souvent importés de métropole. Comme eux, les facteurs, les dames employées ou les ouvriers des lignes jouissent des privilèges d’un statut dans la fonction publique. Et pourtant, une partie de ce personnel se perçoit, à l’image des traminots décrits par l’historien Omar Carlier, comme une composante de la classe ouvrière180. C’est assurément le cas des quatre cents employés du service technique en 1919, ouvriers permanents et temporaires, monteurs et agents des lignes. Mais peut-être aussi des facteurs qui dénoncent leur condition d’« esclave », la longueur des tournées, la cherté de la vie et les maladies contractées dans les villages de l’intérieur181. Que dire alors des dames employées qui font le travail des commis à moindres frais ? Ou des hommes de peine et des convoyeurs relégués à la lisière de l’administration ? Même à l’intérieur des bureaux, une frange du personnel voit sa situation se dégrader, comme les opératrices du téléphone ou les sous-agents trieurs assignés à des tâches toujours plus spécialisées et répétitives. La pénibilité et les cadences endurées posent la question de leur appartenance au monde ouvrier.

108Le tableau est nuancé. La conscience d’être positionné en bas de l’échelle et la capacité de mobilisation apparaissent plus fortes dans la fourmilière des grands centraux et des recettes principales d’Alger, Oran et Constantine. À l’inverse, la distance et l’absence de relais associatifs limitent vraisemblablement la possibilité pour le personnel rural de se défendre, au besoin, face à l’institution. À l’échelle du village toutefois, le facteur – et a fortiori le receveur ou la receveuse – acquiert une position sociale identifiée et valorisée. L’employé algérien, chargé de la distribution du courrier ou titulaire d’un bureau secondaire, s’en tire mieux que la masse de la population colonisée, qui vit dans la misère ou reste soumise aux aléas des récoltes. Même si pour le personnel non citoyen, les titularisations demeurent presque impossibles durant cette période (chap. ix).