« La loi du 4 juillet 1868, sur la réduction des taxes dans l’intérieur de l’Empire, a déjà reçu son application en Algérie, qui emprunte à la télégraphie de la métropole son personnel, ses règlements, ses méthodes1. »

1Jusqu’en 1878, la poste et le télégraphe fonctionnent séparément : la première dépend du ministère des Finances quand le second est rattaché à l’Intérieur. Mais dans les deux services, les liens avec le pouvoir militaire sont forts en Algérie et s’y rejoue en permanence la tension entre un modèle métropolitain omniprésent et des adaptations que devrait justifier la situation coloniale. Dans les décennies qui suivent la prise d’Alger, les autorités françaises puisent largement dans un répertoire de réglementations métropolitaines. Les procédures de recrutement, d’avancement et de rémunération du personnel découlent d’instructions élaborées à Paris. Si des contrastes émergent d’emblée entre la situation des employés détachés de l’administration métropolitaine, celle des Français recrutés sur place en Algérie et celle des employés dits « indigènes », ils n’épuisent pas l’éventail des hiérarchies et des inégalités qui traversent alors le personnel des deux services. S’impose progressivement l’idée que l’Algérie est le prolongement de la métropole : par une assimilation renforcée des structures administratives, dont les décrets de rattachement de 1881 sont emblématiques, mais également par la mise en place de liaisons matérielles qui rendent ce lien concret. Des dessertes maritimes toujours plus nombreuses et rapides rapprochent les deux rives de la Méditerranée, bientôt reliées entre elles par des câbles sous-marins.

Une assimilation tâtonnante sous contrainte budgétaire

2La présence d’une population européenne nombreuse et la relative proximité géographique viennent justifier l’importation en Algérie de références métropolitaines. L’historienne Hélène Blais a néanmoins souligné le décalage entre un « idéal administratif », qui pousse au découpage en trois départements dès 1848, et la réalité d’un peuplement extrêmement fragmenté2. S’agissant de la poste et du télégraphe, dans quelle mesure – et à quel prix – reproduit-on l’organisation en vigueur en métropole ?

Une organisation calquée sur la métropole

Unifier et réduire les tarifs

3Dans la seconde moitié du xix^e siècle, les services algériens de la poste et du télégraphe puisent dans les circulaires et les règlements élaborés pour la France métropolitaine. À l’exception du moment qui suit la prise d’Alger, affranchir une lettre coûte le même prix, qu’elle circule à l’intérieur de l’Algérie, à destination de la Corse ou d’un département métropolitain. L’Algérie applique peu de temps après la métropole la nouvelle taxe uniforme de 1849. Sur le modèle britannique, le tarif postal ne tient désormais plus compte de l’éloignement ou des difficultés de liaison entre deux points, et toute lettre dont le poids n’excède pas 7,5 grammes est expédiée pour 20 centimes « quelle que soit la distance à parcourir dans l’étendue de la France, de la Corse et de l’Algérie3 ».

4Tandis que les tarifs postaux évoluent au rythme de la métropole, le caractère stratégique attribué au réseau télégraphique algérien justifie son ouverture tardive à la correspondance privée, le 4 juillet 1854. Le télégraphe demeure ensuite longtemps un luxe. Au début des années 1870, il faut compter quatre francs pour envoyer un télégramme en métropole, une somme considérable rapportée au salaire journalier d’un ouvrier européen ou d’un facteur, souvent compris entre trois et cinq francs4. Les communications à l’intérieur du territoire algérien restent plus abordables : un franc pour un télégramme d’une vingtaine de mots en 1868, soit tout de même quatre fois plus qu’une lettre ordinaire. Comme pour le timbre, la tendance impulsée par la métropole est à l’unification et à la réduction des tarifs télégraphiques, avec pour objectif explicite la démocratisation d’un moyen de communication réservé jusque-là aux classes aisées. De fait, dans les années 1870 et 1880, une partie grandissante de la population de l’Algérie recourt à cette innovation (graphique 1).

Graphique 1. – Évolution des recettes et du trafic de la télégraphie sous-marine entre la France et l’Algérie (1870-1890).

Source : Gga, Statistique générale de l’Algérie, Paris, Impr. nationale, années 1888-1893.

5Les représentants du commerce en Algérie militent jusque dans les années 1890 pour la réduction du tarif télégraphique franco-algérien à hauteur de cinq centimes par mot. Ils ne doutent pas que « cette amélioration facilitera considérablement les relations commerciales entre la France et l’Algérie et [que] le Trésor trouvera certainement une large compensation dans l’excédent des recettes produites par un plus grand nombre de télégrammes échangés avec la métropole5 ». Ils reçoivent alors le soutien du Conseil supérieur de gouvernement, du gouverneur général Jules Cambon et de plusieurs parlementaires, comme le député d’Oran Eugène Étienne6. Les hauts fonctionnaires du service télégraphique, un temps, réticents, de crainte de voir s’engorger le réseau sous-marin, finissent par accepter le principe d’une baisse, qui intervient le 15 avril 1894 et parachève le processus d’assimilation aux tarifs de la métropole.

Maîtriser le budget ou soutenir le projet colonial ?

6Le prix du timbre ou du télégramme a des répercussions sur le budget disponible pour faire fonctionner les services. Les recettes, en hausse, suffisent-elles à couvrir les lourdes dépenses qu’occasionne l’infrastructure de réseaux toujours plus étendus ? Les pouvoirs publics visent-ils la rentabilité ou assument-ils de satisfaire les besoins de l’administration et des populations, au risque de voir se creuser les déficits ? Outil politique et militaire par excellence, le télégraphe ne rapporte rien avant l’ouverture à la correspondance privée en 1854. Vingt ans plus tard, le déséquilibre budgétaire est justifié par « le double intérêt [du télégraphe pour] la défense et la colonisation7 ». Le gouverneur général rappelle d’ailleurs qu’« il suffit d’examiner la carte établie par ce Service pour se convaincre des nécessités qui ont amené à multiplier les stations télégraphiques, non dans le but d’un rendement lucratif, mais par suite des considérations qui touchent au peuplement européen, à la surveillance et à la sécurité du pays8 ». La situation est plus favorable pour le service postal qui assume des dépenses matérielles moins importantes et qui peut, comme en métropole, compter sur d’importants excédents. Pour l’année 1876, les dépenses se chiffrent à 897 619 francs, alors que les taxes sur les lettres et les articles d’argent rapportent déjà plus d’1,3 million de francs9.

7La construction et l’entretien du réseau télégraphique et la rémunération des entreprises de transport du courrier et d’un personnel déjà nombreux nécessitent d’importants efforts financiers, acceptés – sinon encouragés – par les pouvoirs publics. En 1873, un rapport du Conseil supérieur de gouvernement plaide pour que soit donnée satisfaction aux communes qui réclament l’établissement de lignes ou de bureaux télégraphiques « dans l’intérêt de la colonisation, du commerce, de l’industrie et de l’administration en Algérie10 ». Au milieu des années 1870, les crédits consacrés au réseau télégraphique représentent 5 % du budget total de l’Algérie. La fusion des services postaux et télégraphiques en 1878 aide ensuite à masquer le déficit de la branche télégraphique, compensé par l’excédent des recettes sur les lettres et les mandats. Le budget est alors généralement à l’équilibre, voire même légèrement positif pour l’année 188111.

8En 1880, le gouverneur général Albert Grévy estime qu’en Algérie, le produit des postes et du télégraphe « ne se chiffre pas en argent », mais se trouve « dans un accroissement d’influence politique, dans la sûreté de la surveillance, dans la rapidité de la répression, dans la facilité des échanges que permettent les services en voiture, enfin dans la fréquence des contacts qui se produisent ainsi entre les Européens et les indigènes12 ». Ces impératifs politiques et sécuritaires rendent impossible, selon lui, une gestion des P&T depuis la métropole. Les décrets de rattachement viennent pourtant réduire la marge de manœuvre de l’administration locale, qui craint que le Parlement ne mobilise le modèle métropolitain pour pousser à davantage de rentabilité.

Deux réformes d’importance

La fusion des P&T dans les années 1870

9Fusionner la poste et le télégraphe est une idée de la métropole. Déjà sous le Second Empire, des élus constatent que les deux services « présentent des analogies frappantes et des points de contact nombreux ; l’un et l’autre transportent des dépêches, perçoivent des taxes, s’adressent au public, exigent une discrétion à toute épreuve13 ». C’est finalement la jeune Troisième République qui franchit le pas, avec pour but affiché de réaliser des économies sur les dépenses de personnel et améliorer le service du public. La loi du 6 décembre 1873 crée les premiers bureaux mixtes qui regroupent les deux services dans les petites localités. Puis le décret du 27 février 1878 détache l’administration des télégraphes du ministère de l’Intérieur pour la réunir au service des postes, sous l’égide du ministère des Finances. L’année suivante est créé un ministère spécial des Postes et des Télégraphes dirigé par Adolphe Cochery14.

10Appliquée sans tarder en Algérie, la fusion a même été anticipée dans certaines localités. Dès avant 1873, le service télégraphique algérien remet la gestion de six de ses bureaux aux postiers de Berrouaghia, Oued-Fodda, Mouzaïaville, Daya, Lalla-Maghnia et Mers-el-Kébir. Réciproquement, les bureaux télégraphiques de Beni-Mansour, El-Miliah, Mila, M’sila, Khenchela, Géryville, Magenta et Frenda s’occupent désormais du service postal15. En 1875, l’inspecteur des lignes télégraphiques algériennes propose « à titre d’essai » de réunir les deux services entre les mains du receveur de L’Arba, bien que le trafic y soit plus important que celui des bureaux municipaux initialement visés par la loi de 187316.

11En Algérie, la fusion intervient donc d’abord dans les petits bureaux qui expédient moins de vingt télégrammes par jour, avant d’être étendue en 1878 aux bureaux du Sud, « bien qu’ils dépassent le chiffre de transmission sus-indiqué17 ». Cet exemple témoigne d’une certaine réactivité des fonctionnaires de l’Algérie, imprégnés des débats qui animent la métropole. Sans doute trouvent-ils également leur intérêt dans l’application d’une réforme initiée depuis Paris, car la fusion permet à l’administration civile de mieux encadrer un secteur du télégraphe encore en partie aux mains des militaires.

12À la fin du xix^e siècle, les deux composantes semblent devenues indissociables : « On s’est efforcé de doter d’un service télégraphique tous les établissements de poste ; l’adjonction de ce service rapide est en effet indispensable à tous les points de vue, colonisation, commerce, sécurité18. » L’Algérie compte 222 bureaux mixtes en 1895, où la poste et le télégraphe partagent le même local et sont gérés par les mêmes agents. Des facteurs-receveurs ont vu leur rémunération s’améliorer grâce au complément de salaire qui leur est accordé pour transmettre et distribuer les télégrammes. Le tableau reste toutefois nuancé : commencée assez tôt, la fusion tarde ensuite à être appliquée à l’ensemble du territoire colonisé. Deux tiers des bureaux se consacrent encore soit exclusivement au service postal, soit au service télégraphique19.

13Motivée par la volonté de réduire les dépenses dans les petites localités, la réforme s’inscrit dans la droite ligne des transformations engagées en métropole et n’a pas de lien direct avec le projet, pourtant très contemporain, de rattachement des services administratifs algériens à leur ministère de tutelle. Mais en cherchant à encadrer le pouvoir du gouverneur général, les décrets de rattachement visent également la reprise en main du budget de l’Algérie et partagent ainsi certains des objectifs de la fusion.

Le décret de rattachement du 11 mars 1881

14Les années 1860 sont marquées par un partage ambigu des prérogatives entre les autorités algériennes et les ministères parisiens. Si la poste et le télégraphe ne font pas partie – au contraire de l’instruction publique, des cultes et de la justice – des départements précocement rattachés à l’administration métropolitaine (décret du 16 août 1848), un texte daté du 10 mars 1860 renforce l’emprise de la métropole sur le service postal de l’Algérie. Ce dernier fonctionne « sur les mêmes bases que celui de la France » et tous les inspecteurs, directeurs, contrôleurs et commis sont détachés de métropole (art. 3)20. Le décret est promulgué dans le contexte de forte centralisation initié par le bref ministère de l’Algérie et des Colonies (1858-1860), qui statue sur l’organisation générale du service postal, le nombre et la nature des emplois, le transport des dépêches et la création des nouveaux établissements21. Rétabli dans ses fonctions en décembre 1860, le gouverneur général hérite de certaines attributions du ministère de l’Algérie et des Colonies, et notamment de sa capacité à pourvoir les emplois intermédiaires et subalternes et à créer de nouveaux bureaux en fonction des besoins de la colonisation. Parallèlement, l’organisation du service télégraphique reste, dans les années 1860, largement « calquée comme toujours sur celle de la métropole », les compétences du gouverneur général étant relativement restreintes en la matière22.

15À la fin des années 1870, l’opposition se cristallise entre les tenants d’une assimilation poussée des structures administratives et juridiques à la métropole et ceux qui défendent l’élargissement des pouvoirs du gouverneur général de l’Algérie. Les discussions concernent les services postaux et télégraphiques, mais aussi les départements du Commerce, de l’Agriculture, des Forêts et des Ponts et Chaussées. Les partisans du rattachement des P&T à leur ministère de tutelle imputent les défaillances de ces services et la médiocre qualité des recrutements à une trop forte centralisation autour d’Alger. Ils attendent de la réforme une simplification des rouages et des garanties de contrôle plus sérieuses. Mais le gouverneur général refuse d’abandonner ses pouvoirs. Pour Albert Grévy, comme pour son prédécesseur Alfred Chanzy, « une expérience de vingt ans démontre la sagesse des règles d’après lesquelles [le partage des attributions] a été opéré, et l’essor considérable que les services ont pris pendant cette période suffirait, s’il en était besoin, à le légitimer23 ». Lorsque le gouverneur finit par admettre, en 1880, l’opportunité du rattachement des postes et du télégraphe, il entend néanmoins conserver certaines prérogatives budgétaires. « Si le Gouverneur n’a plus la disposition du budget, il n’exerce plus sur le service qu’une action indirecte, analogue à celle d’un préfet dans un département français. Exprimer une telle situation, c’est la déclarer inacceptable24. » Le bras de fer dure plusieurs mois. Refusant à l’inverse le statu quo, le représentant du ministère des P&T menace de dégager sa responsabilité « en restant absolument à l’écart de toutes les affaires postales et télégraphiques de l’Algérie25 ».

16Finalement, le service algérien est rattaché au ministère des P&T par décret du 11 mars 1881. Sans doute la rupture est-elle majeure du point de vue du gouverneur général, réduit à formuler des avis et des propositions lorsqu’il souhaite recruter ou déplacer des agents (art. 2). Il ne faut cependant pas surestimer les conséquences de la réforme. Dès 1860, une partie du personnel des postes dépendait déjà de l’administration métropolitaine en matière de rémunération, d’avancement ou de procédures disciplinaires. Et le gouverneur général continue, après 1881, de déterminer les lignes de communication à construire et de désigner les localités dans lesquelles de nouveaux bureaux doivent être établis (art. 1). Il demeure également en charge de l’organisation pratique du transport et de la distribution du courrier.

17La presse algérienne est d’ailleurs partagée. Elle déplore généralement un rattachement imposé par Paris mais considère qu’il faut en tirer profit pour obtenir de nouveaux équipements, se débarrasser des fonctionnaires incompétents et instaurer de meilleures procédures de contrôle. « Lorsqu’un service a la mission d’exécuter des travaux considérables et difficiles comme celui des Télégraphes, pour le diriger, l’Algérie n’a-t-elle pas le droit de faire son choix parmi la pléiade des Ingénieurs distingués de France26 ? »

18Si le fonctionnement quotidien des services n’est pas bouleversé, leur rattachement au ministère des P&T a d’importantes conséquences budgétaires. Le gouverneur général doit désormais adresser au ministre Adolphe Cochery toute demande de crédit destinée à améliorer les liaisons existantes ou à créer de nouveaux bureaux27. La métropole soutient dans un premier temps les doléances des services algériens. Mais à partir du milieu des années 1880, les élus de l’Algérie dénoncent régulièrement les coupes budgétaires décidées par le ministère d’une part et par le Parlement d’autre part. La question trouve un certain écho à la Chambre, grâce au député du Rhône, Auguste Burdeau, qui déplore lui aussi en 1891 la stagnation des crédits :

« La plus grande des privations que vous puissiez imposer aux colons qui sont établis là-bas, sous vos auspices, c’est la privation de toute relation avec la mère patrie et avec les autres contrées (Très bien ! Très bien !). Or, depuis 1888, il n’a pas été créé un seul bureau de postes et télégraphes ; au budget de 1891, il n’en figure pas un seul pour l’Algérie ; au budget de 1892, vous en proposez 150 pour la France mais pas un seul pour l’Algérie. Il n’est pas possible de maintenir un pareil état des choses ; vous ne pouvez pas refuser à cette colonie son alimentation naturelle ; s’il y a un pays où vous devez multiplier les bureaux de postes et télégraphes, c’est en Algérie où, plus qu’ailleurs, le réseau est plus large et plus insuffisant » (Très bien ! Très bien)28.

19Les efforts financiers consentis par les municipalités compensent partiellement ces carences. En 1891, onze bureaux des P&T n’ont pu être ouverts que « parce que les communes intéressées ont pris à leur charge, non seulement les frais de premier établissement, mais les dépenses annuelles d’exploitation pour une durée indéterminée29 ». L’embellie des années 1892-1894 – qui voient la création de 130 recettes, bureaux ou distributions – est de courte durée et le gouvernement général constate à nouveau en 1896 et 1897 « la lenteur regrettable avec laquelle s’effectuent les diverses améliorations postales et télégraphiques30 ».

20Les représentants de l’Algérie défendent l’idée que la création de nouvelles liaisons postales ou télégraphiques sera presque immédiatement compensée par des augmentations de recettes. Ils soulignent surtout l’impact économique et social de ces réseaux, susceptibles de favoriser des relations de toutes sortes. La majorité des acteurs métropolitains estiment au contraire que la colonie ne doit rien coûter au budget général. À long terme pourtant, leurs tentatives de maîtriser les dépenses s’avèrent vaines, le budget algérien des P&T ayant doublé entre 1881 et 1901.

21La seconde moitié du xix^e siècle connaît une assimilation tâtonnante des services postaux et télégraphiques de l’Algérie à ceux de la métropole, sans que l’on puisse réduire le processus à une unique inflexion chronologique. Les décrets de 1860 et 1867 vont déjà dans ce sens. La fusion des P&T est généralisée, en Algérie comme en métropole, à partir des années 1870. En 1881, les décrets de rattachement réduisent la marge d’initiative du gouverneur général et placent les services postaux et télégraphiques de l’Algérie sous le contrôle direct de leur ministère de tutelle. Sans bousculer totalement l’organisation mise en place à la période précédente. Le personnel dépend largement de l’administration métropolitaine, mais des clivages spécifiques traversent les bureaux de l’Algérie.

Un monde du travail contrasté

Fonctionnaires en Algérie

22Quelques dénombrements statistiques permettent de prendre la mesure de la croissance des services postaux et télégraphiques de l’Algérie au xix^e siècle. Sans doute la généralisation de la télégraphie électrique a-t-elle réduit le nombre d’agents affectés sur chaque section du réseau, l’échelonnement de blockhaus gardés par deux ou trois employés n’étant plus nécessaire. De même que la fusion des deux services en 1878 a permis de placer, dans les petites localités, un titulaire à la tête d’un bureau unique des P&T. Mais le développement de réseaux de communication toujours plus étendus et maillés dans la seconde moitié du xix^e siècle nécessite des effectifs accrus31.

23En 1875, le service télégraphique compte près de quatre cents agents, alors que les postes emploient 386 personnes. La grande majorité (5/6) travaille en dehors d’Alger, Oran et Constantine, dans de petites villes ou des centres ruraux32. Les quelques centaines d’employés des services algériens des P&T pèsent peu au regard des 41 490 agents que compte la métropole en 188133. Ces chiffres, qui sous-estiment le volant de main-d’œuvre auxiliaire et intérimaire, restent néanmoins comparables aux autres administrations algériennes (tableau 2). Les instituteurs sont plus nombreux – 869 enseignent dans une école publique en 1882 –, mais rattachés précocement à l’administration métropolitaine, ils ne figurent pas dans la documentation préparatoire du budget de la colonie34. Au début des années 1880, il y a donc en Algérie à peu près autant de facteurs des P&T que de gardes champêtres, mais trois fois plus de gendarmes35. Ces petits fonctionnaires de terrain portent un uniforme et réaffirment la présence de l’État dans les centres de colonisation, comme dans les campagnes métropolitaines.

Tableau 2. – Effectifs des services administratifs de l’Algérie en 1875.

* Chiffre comprenant les 27 employés travaillant pour le service postal tunisien. Source : Gga, Budget révisé des dépenses de l’exercice 1875, S. I., 1874.

Recrutement local et procédures métropolitaines

24Les pratiques de recrutement et de gestion du personnel sont identiques à celles pratiquées au nord de la Méditerranée. La prestation de serment des facteurs, par exemple, s’« inspir[e] de la manière dont on procède en France36 ». Les archives locales regorgent de lettres de recommandation à l’appui des candidatures, comme en métropole où le directeur des postes s’emploie à freiner ces pratiques clientélistes dans les années 187037. Dans le département d’Alger, près d’une demande d’emploi de facteur sur trois est encore accompagnée en 1892 de la lettre d’un député, un maire ou un sénateur38. Ces usages s’estompent néanmoins au début du xx^e siècle avec la mise en place d’un concours d’entrée pour les grades de commis et de dames employées (chap. vi).

25Subsiste néanmoins en Algérie une distinction entre un recrutement local et un recrutement métropolitain, déjà présente dans le décret du 10 mars 1860. « Pour le personnel continental détaché en Algérie, une indemnité coloniale égale au quart du traitement de France est allouée à tous les agents jusques et y compris le grade de commis » (art. 6), alors que « les agents subalternes, recrutés dans la colonie même, ne touchent pas le supplément colonial du quart en sus » (art. 9). D’un côté donc, des surveillants du télégraphe, des commis, des inspecteurs et des receveurs qui perçoivent le quart colonial ; de l’autre, des emplois de grade inférieur – facteurs, gardiens de bureau – qui n’y donnent pas droit. En pratique, ce recrutement local ne vise guère la population colonisée et les administrations postales et télégraphiques pourvoient la plupart des emplois secondaires avec des citoyens installés en Algérie. Déçus de la colonisation agricole ou manquant des capitaux nécessaires pour développer une activité commerciale, ces derniers s’engagent dans la petite fonction publique, sans qu’on leur fasse miroiter une rétribution spécifique.

26Le décret de rattachement de 1881 reprend le principe d’une indemnité égale à 25 % du traitement de base versée aux agents détachés en dehors de la métropole. Le quart colonial perd cependant progressivement son caractère de « prime de peuplement » destinée à grossir la population citoyenne face aux migrants européens39. Le critère de l’origine (qu’il soit fondé sur des considérations raciales, le lieu de naissance ou le lieu du début de la carrière) s’estompe au profit d’un clivage hiérarchique, qui oppose les emplois supérieurs et subalternes. De sorte que le supplément colonial est maintenu pour des commis nés sur le sol algérien, alors que les facteurs fraîchement débarqués de métropole en sont privés. Sous-agents des postes, des communes mixtes, des services de la topographie ou des travaux publics, l’ensemble du petit personnel recruté dans la colonie ne peut y prétendre.

27La mesure favorise clairement les fonctionnaires les plus gradés dont on continue d’encourager la venue, puis le maintien, en Algérie. Une fois tous les deux ans, cette main-d’œuvre convoitée bénéficie de la gratuité du transport maritime, pour passer une partie de ses congés en métropole. Des mesures analogues sont prises avec la Corse. Il faut dire que la crise économique et agricole qui frappe l’île à la fin du xix^e siècle nourrit une diaspora à destination de l’empire colonial et plus spécifiquement du territoire algérien40. Veuves ou enfants de fonctionnaires ou de militaires bénéficiant de priorités de recrutement dans la colonie, Corses et métropolitains viennent donc grossir les rangs des employés du service algérien des P&T. Tandis que certains « oiseaux de passage » réalisent la majeure partie de leur carrière dans des départements métropolitains, d’autres se fixent en Algérie. D’abord institutrice dans le Gard, Marie Célestine Carabelli dirige plusieurs bureaux de poste du département d’Oran entre 1884 et son départ en retraite en 192341. La mobilité semble plus importante dans les grades intermédiaires et supérieurs que pour les facteurs qui effectuent souvent l’essentiel de leur carrière dans une seule localité. Commis de 1878 à 1916, François Maublanc débute dans son département de naissance, l’Yonne, change trois fois de résidence avant d’accepter un poste à Sidi-Bel-Abbès en décembre 1881. Il reste cinq années en Algérie, entre Oran et Philippeville, puis retourne à Paris en 1886. Le manège se répète ensuite : il est détaché en Algérie de 1890 à 1894, sert une année l’administration des P&T de la Guinée française, avant de revenir trois ans en Algérie. Il termine sa carrière à Paris de 1899 à 1916, date de sa retraite42. Le détachement dans l’empire offre clairement des avantages pécuniaires, mais il demeure difficile de dire – sans étude quantitative poussée – s’il joue un rôle de tremplin pour les carrières ou s’il reflète au contraire une forme de déclassement.

28Les agents subalternes – facteurs ou gardiens de bureau par exemple – sont recrutés par les préfets, sur la proposition du service algérien des postes et des télégraphes. Leur nomination intervient à l’issue d’une enquête de police sur le compte du candidat. Si la présence d’autres membres de la famille aux P&T est un atout, il importe d’abord d’être de nationalité française, honnête et en bonne santé (chap. vi). Le commissaire de Cherchell se déclare favorable, en 1895, au recrutement de Vincent du Saillant du Luc comme facteur du télégraphe : sa conduite et son éducation sont jugées satisfaisantes, son intelligence « ordinaire », son instruction « sommaire » et le fait qu’il « ne s’occupe pas de politique » est porté à son crédit43. Cordonnier de métier, il a précédemment assuré quelques remplacements de facteur. D’autres postulants ne peuvent se prévaloir d’une expérience antérieure dans le service. Certains travaillaient jusque-là comme cuisinier ou ouvrier ou servaient dans l’armée ou les douanes ; d’autres ont été déçus par l’expérience de la colonisation agricole, comme cet habitant de Villebourg installé depuis douze ans en Algérie, sans travail et avec une famille à charge44. Ils sont ainsi nombreux à passer d’un métier à l’autre sans nouer de relation durable avec l’administration des P&T. La polyvalence est d’ailleurs encouragée dans les petites localités, où un fonctionnaire peut s’occuper de la poste ou du télégraphe en parallèle de son occupation principale de secrétaire de mairie, garde champêtre ou instituteur45 (chap. vi).

Les langues, une préoccupation secondaire

29Dans une administration où les règlements et les formulaires sont toujours rédigés en français, la connaissance de l’arabe n’est jamais présentée comme un prérequis, ni même comme une ressource. Les employés des P&T interagissent pourtant quotidiennement avec des usagers qui ne sont pas francophones. Comment le facteur ou l’employé du guichet sont-ils en mesure de les comprendre et de se faire comprendre d’eux ? L’historien Alain Messaoudi rappelle qu’après la première génération d’officiers partis en Algérie, la maîtrise de l’arabe ou des dialectes berbères s’est raréfiée, dans la seconde moitié du xix^e siècle, chez les militaires et les fonctionnaires de l’administration coloniale. Parmi le personnel des bureaux arabes, des préfectures et des gendarmeries, peu nombreux sont ceux qui peuvent alors se prévaloir de compétences linguistiques46.

30Un système de primes valorise pourtant, dès les années 1850, la maîtrise de la langue arabe par les fonctionnaires et les militaires. Un décret de juin 1860 accorde une indemnité annuelle de 200 à 400 francs aux télégraphistes d’Algérie arabisants et la mesure est étendue en 1878 aux postiers et aux agents des contributions directes47. Mais si le montant est attractif, l’examen oral et écrit qui valide périodiquement ces aptitudes est d’un niveau élevé. Dans les années 1880, 16 administrateurs civils seulement ont réussi « le brevet ou le certificat de langue arabe ou kabyle » qui ouvre droit à la prime48.

31Parmi les 391 dossiers de postiers consultés aux archives nationales algériennes, seul le commis Étienne Bouchet perçoit une allocation annuelle de 300 francs pour connaissance de l’arabe. Né en 1850 à Constantine, il n’a suivi qu’une simple scolarité primaire et fait toute sa carrière de postier dans les services algérien et tunisien. En 1902, les services du gouvernement général lui accordent la prime à titre définitif49. Pour l’année 1905, deux autres employés des PTT passent avec succès l’examen d’arabe organisé par la préfecture d’Oran50. Mais à la différence de l’Office tunisien des PTT, qui alloue des primes modestes aux agents qui justifient d’un certificat d’arabe parlé et utilisent cette compétence dans leur travail51, le service algérien ne récompense que des arabisants confirmés. Ils doivent parler l’arabe, mais aussi l’écrire et le traduire et être affectés aux recettes principales d’Alger, Oran et Constantine. Une politique malthusienne, par crainte sans doute qu’il n’en coûte cher au budget local.

32Si le cas d’Étienne Bouchet est isolé, ils sont tout de même 70 à se prévaloir de compétences en arabe dans leur dossier individuel52. Certes, ces aptitudes ont pu varier au cours de la carrière et l’indicateur construit ici amalgame des mentions retrouvées dans diverses pièces du dossier. Certes, ces mentions sont largement auto-déclaratives et il n’est pas exclu que les employés exagèrent leurs compétences au moment du recrutement. Mais si les formulaires comportent un emplacement spécifique enregistrant la maîtrise de « langues étrangères », celle-ci n’est pas un prérequis pour être recruté et ne débouche presque jamais sur des avantages financiers.

33Ces postiers arabophones sont en grande majorité des hommes (90 %), nés sur le sol algérien (85 %), qui exercent des métiers d’extérieur (deux tiers sont facteurs, facteurs-receveurs ou ouvriers). Parmi eux, Aaron Aboughanem, né en 1893 à Saint-Denis-du-Sig et dont le père est colporteur, Claude Coulon, natif du Fondouk, ou Braham Amrouche, un « indigène » originaire de Bougie déclarent connaître le français, le kabyle et l’arabe53. Ces indices confirment que des juifs francisés par le décret Crémieux parlent encore couramment l’arabe à la veille de la guerre et que des Français d’Algérie, d’origine métropolitaine ou étrangère, ont appris des rudiments du dialecte algérien.

En bas de l’échelle, le petit personnel non citoyen, féminin, local

34Les lacunes de la documentation compliquent l’étude des relations au travail dans les services algériens de la poste et du télégraphe. Des années 1860 au seuil du xx^e siècle, les statistiques du personnel sont rares et ne distinguent pas les employés citoyens et non citoyens, ni d’ailleurs le personnel masculin et féminin.

Musulmans et juifs, « indigènes » et naturalisés

35La mise en regard de diverses sources suggère pourtant la présence d’Algériens dans la nébuleuse des petits métiers impliqués dans la chaîne des communications. Autour du noyau dur des fonctionnaires, gravitent en effet des non-citoyens employés comme porteurs de dépêches ou entrepreneurs de transport public. Des « cavaliers arabes » acheminent la correspondance des autorités dans les territoires de commandement militaire (chap. i)54. Le service des P&T puise également dans les rangs de la population colonisée pour pourvoir certains emplois de facteurs, hommes de peine, distributeurs de télégrammes ou surveillants des lignes.

36La relégation des sujets coloniaux aux fonctions publiques secondaires est institutionnalisée par le sénatus-consulte du 14 juillet 1865 qui, « tout en reconnaissant la qualité de Français aux indigènes de l’Algérie, leur [refuse] celle de citoyen55 ». L’indigène « musulman ou israélite » n’est admis qu’à une cinquantaine d’emplois publics dont la liste est arrêtée par décret le 21 avril 1866. Dans le domaine de la télégraphie, il peut tout de même exercer les fonctions de surveillant, stationnaire et directeur de station et dans le service postal, celles de « commis », « distributeur », « facteur et brigadier » et « facteur boitier56 ». Cette mesure ferme certaines portes aux notables algériens qui entraient jusque-là dans l’administration par faveur. « Fils d’un indigène recommandable de la ville d’Alger », Hamdan Boukaïd s’était ainsi vu promettre une place dans les bureaux de la Trésorerie. Son père se plaint au ministre de la Guerre des nouvelles dispositions du sénatus-consulte qui viennent « entraver votre bienfaisance en interdisant aux indigènes l’entrée de ces bureaux » et contraignent son fils à solliciter un poste de commis dans une autre administration57.

37Le seul moyen de contourner l’obstacle du sénatus-consulte de 1865 et d’accéder aux grades supérieurs est d’engager une procédure dite de « naturalisation », qui débouche de fait sur l’obtention de la qualité de citoyen. Après une scolarité au collège de Constantine, Alzar Belkassem sert quatre années dans un régiment de spahis, avant de travailler de 1879 à 1891 dans les chemins de fer. Il est naturalisé par un décret du gouverneur général du 24 novembre 1890 et sollicite en 1894 un poste de facteur dans la commune de Maillot58. La richesse des dossiers de naturalisation permet de mieux cerner les mobiles et les caractéristiques sociales des rares employés des PTT qui entreprennent cette démarche59. Outre l’exigence de moralité et d’un comportement social conforme aux critères du « bon citoyen » (qui condamne par exemple avec fermeté la polygamie), la procédure mesure le degré d’assimilation du candidat (alphabétisation, maîtrise du français) et son attachement à la cause française. Si « la question des motivations des naturalisations demeure bien mystérieuse dans les dossiers où les candidats mettent en scène […] leur attachement à la France et à ses valeurs60 », l’espoir d’être titularisé dans son emploi est parfois mis en avant. Le maire de la commune mixte de Djelfa note ainsi, en juin 1901, que ‘Ali Chileg ben Mohamed « parle le français [et] demande à être naturalisé français pour être à même de continuer ses services dans l’administration des Postes et Télégraphes avec espoir d’y acquérir une situation fixe61 ». D’autres invoquent le souhait de se marier avec une « Française » ou de « servir la France62 ». Ces exemples rappellent que la population colonisée s’est aussi saisie des ouvertures du droit pour en utiliser toutes les potentialités. Avec trois à six mille naturalisations d’Algériens prononcées pendant toute la période coloniale, cette démarche est néanmoins demeurée exceptionnelle, provoquant généralement la rupture avec la société d’origine.

38Le cas le plus fréquent reste celui d’employés non citoyens cantonnés à des fonctions subalternes et rarement titulaires de leur poste. À côté des obstacles juridiques, diverses conditions d’âge et d’aptitude fixées par les règlements compliquent l’accès aux emplois publics. Lorsqu’une circulaire du gouverneur général du 15 octobre 1868 tente de susciter les candidatures, le maire de Douéra signale qu’après enquête, « il n’existe pas dans toute la commune un seul indigène remplissant les conditions voulues pour concourir pour l’admission à l’emploi de surnuméraire dans le service télégraphique de l’Algérie63 ». Pour exercer le métier de facteur ou de télégraphiste, il faut théoriquement savoir lire et écrire le français, ce qui reste rare dans la seconde moitié du xix^e siècle, essentiellement faute de structures scolaires destinées à la population colonisée64. En 1871, le conseil municipal d’Orléansville demande que la distribution des télégrammes « ne soit pas faite par un arabe illettré, ce qui peut entraîner des conséquences fâcheuses pour le Commerce et pour les intérêts particuliers65 ». L’employé incriminé reçoit toutefois le soutien du commandant de la subdivision, du chef des Affaires indigènes, du capitaine du Génie et de plusieurs habitants de la ville venus attester que « le service des dépêches a toujours été bien fait par le facteur auxiliaire Mohammed ben Kaddour66 ». C’est cependant le chef de la station télégraphique d’Orléansville qui se montre son plus fervent défenseur :

« Le conseil municipal ou plutôt ce qui reste du conseil municipal (puisque tous les membres intelligents ont donné leur démission) étant peu lettré, on peut s’étonner à juste titre qu’il réclame des agents d’une administration des qualités qui lui font défaut à lui-même. »

39Et il ajoute plus loin :

« Tous les fonctionnaires ont des chaouchs* illettrés ; les agents de justice indigènes le sont aussi. À Orléansville, un arabe lettré est une perle introuvable. Mohamed sait au moins signer son nom et c’est un honnête homme, qualité rare ici. Je lui apprends à lire67. »

40Si un employé « européen » est finalement reconnu responsable des erreurs commises, le directeur du service télégraphique de l’Algérie ordonne de se mettre en conformité avec les règlements et de ne plus employer d’« indigène » illettré pour effectuer la distribution des plis68.

41« Indigènes » jusqu’au décret Crémieux de 1870, les populations juives d’Algérie ne sont donc soumises que quelques années aux restrictions du sénatus-consulte de 1865. Comme son grand-père Haïm Coen avant lui, Khalifa Haïm est recruté comme « facteur indigène » en 1865. Une dizaine d’années plus tard, il est toujours facteur de la ville de Bône mais pleinement citoyen français en vertu du décret de 1870. Les stigmates résistent pourtant aux mutations du droit et son chef de service note encore l’appréciation suivante en 1877 : « Facteur indigène ; très utile au bureau69 ». Les sources font néanmoins défaut pour travailler davantage la question de cette frange juive de la population, d’abord « indigène » et qui obtient ensuite le statut de citoyen, fréquemment arabophone et sans doute en position d’intermédiaire dans la société coloniale de la fin du xix^e siècle. Joseph Nouschi, qui réside rue du Divan à Alger, est facteur de ville à partir de 189270 ; tandis que dans le département de Constantine, plusieurs juifs occupent des emplois de facteur ou de commis. Zaïna Krief entre aux P&T à l’âge de seize ans en qualité d’aide de la receveuse du bureau de Morris. Fille d’un négociant décédé, elle est titulaire du certificat d’études et déclare parler l’arabe71.

Les débuts de la féminisation

42La société coloniale ne se réduit pas pour autant à cette fracture entre citoyens et non-citoyens. Se jouent en son sein d’autres rapports sociaux inégalitaires fondés notamment sur le genre et l’origine sociale. Dès le début du xix^e siècle, des receveuses dirigent des bureaux dans les campagnes métropolitaines72. En Algérie en 1880, 23 des 26 bureaux de distribution, ces établissements de moindre importance créés au lendemain de la fusion des postes et des télégraphes, sont confiés à des femmes, généralement assistées par un facteur chargé de la distribution du courrier. Vingt ans plus tard, on dénombre 78 femmes à la tête d’un bureau de poste en Algérie.

43Ces employées sont fréquemment veuves ou célibataires (tableau 3), même si leur proportion est moins importante en Algérie qu’en métropole, où Suzanne Bachrach estime qu’à la fin du siècle « les trois quarts des receveuses sont des femmes seules73 ». Il faut dire que l’administration ouvre largement ses portes aux femmes, veuves et filles des anciens serviteurs de l’État, tout en soumettant ses employées à de conditions strictes de mariage74. Veuve d’un officier, Lucie Robert sollicite en 1873 un poste de receveuse en Algérie. Elle semble ensuite y faire une carrière et demande, une vingtaine d’années plus tard, l’autorisation d’épouser un propriétaire de la commune des Attafs75. Reste que le faible nombre d’employées de plus de trente ans qui travaillent dans les grands bureaux d’Alger en 1894 (20 %, graphique 2) semble indiquer que beaucoup de ces femmes quittent l’administration au moment de se marier.

Tableau 3. – Le statut matrimonial des employées en Algérie d’après les annuaires.

Sources : Gga, Annuaire administratif de l’Algérie pour 1880, Alger, Cruzach & C^ie, 1880 ; Direction générale de la poste, Annuaire de l’Administration des postes et des télégraphes de France pour 1901. Manuel à l’usage du commerce, de la finance et de l’industrie, Paris, Paul Dupont, 1901 ; Annuaire-indicateur de l’Administration des postes, des télégraphes et des téléphones pour 1914, Paris, Société anonyme des publications administratives, 1914.

Graphique 2. – Âge des employé·e·s des P&T de la ville d’Alger en 1894.

Source : Effectifs des bureaux d’Alger (recette principale, bureau de la Bourse et central télégraphique et téléphonique) en 1894, 6O/54, AWA. Information recueillie pour 52 femmes et 90 hommes.

44Absentes du sommet de la hiérarchie, les femmes dirigent fréquemment de modestes bureaux de poste en Algérie. Mais à la fin du xix^e siècle, la féminisation des services passe avant tout par l’essor des emplois d’aide et de dame employée. En milieu rural, la qualité d’aide permet d’indemniser la femme ou la fille du titulaire, venue prêter main-forte aux heures d’affluence ou pendant la distribution du courrier, sans pour autant l’inclure dans les cadres de l’administration. Fille de facteur-receveur, Marie-Madeleine Arnold assure, en 1894, « la suppléance du bureau télégraphique de Crescia pendant les heures de tournée de [son] père, moyennant la somme [très modique] de 50 francs76 ». Les femmes gagnent également du terrain dans les centraux télégraphiques et téléphoniques des grandes villes. À la fin des années 1880, la faible attractivité du salaire de commis des P&T provoque la chute des candidatures masculines en métropole, poussant l’administration à compenser cette désaffection par le recrutement de dames employées moins rémunérées77. En Algérie aussi, les effectifs féminins s’accroissent, si bien qu’en 1894, les dames employées au central télégraphique et téléphonique d’Alger sont presque aussi nombreuses que les commis78.

45Les Algériennes, en revanche, ne participent pas à cette première féminisation. Mademoiselle Youssouf, qui tient la distribution relativement importante du Fondouk dans les années 1880, aurait pu être une exception. Si la précision de son statut matrimonial dans divers annuaires permet d’éliminer l’hypothèse d’un mariage mixte, Anne, Reine, Jeanne Youssouf est en fait la « fille légitime [d’Émilie Françoise Fruchet et] du sieur Raymond Léopold Youssouf », inspecteur des écoles primaires à Oran79. Alain Messaoudi a retracé le parcours de son père, un orphelin probablement issu d’une famille juive d’Afrique du Nord, recueilli et baptisé par l’évêque d’Alger80. C’est sans doute son décès prématuré en 1879, qui pousse Anne, alors âgée de 19 ans, à rechercher un emploi dans le service des postes. Elle épouse Albert Marchal en 1883, commis des P&T et fils du receveur de Batna. Cet exemple montre les limites d’une démarche qui viendrait assigner rapidement une origine ou une appartenance sur la seule base du patronyme.

46L’exercice de la profession de dame employée requiert un niveau d’instruction au moins équivalent au certificat d’études et l’administration organise, à partir de 1895, un concours d’entrée comportant plusieurs épreuves exigeantes (dictée, copie, rédaction, arithmétique, géographie)81. Même les aides doivent au minimum savoir lire et écrire. Or, jusqu’à la veille de la Seconde Guerre mondiale, moins de 5 % des fillettes algériennes âgées de 6 à 15 ans sont scolarisées82. Davantage sans doute que les traditions qui les retiendraient à la maison83, le défaut d’instruction entrave l’accès des Algériennes au service des P&T et jusque dans les années 1930, être une femme employée aux Postes et Télégraphes en Algérie, c’est d’abord être « européenne ».

Conditions de travail et inégalités salariales

47À la veille de la fusion, la structure générale des emplois est finalement assez similaire dans les deux administrations de la poste et du télégraphe : directeurs, inspecteurs et autres contrôleurs encadrent de nombreux employés de rang inférieur, qui travaillent dans des bureaux (commis, employés chargés de la transmission des télégrammes, surnuméraires) ou effectuent quotidiennement à l’extérieur des tournées de distribution des dépêches ou de surveillance des lignes électriques. Le personnel auxiliaire représente un tiers des emplois prévus au budget du service télégraphique de 1875. Facteurs de ville, facteurs ruraux, courriers convoyeurs, les métiers de la distribution mobilisent, cette même année, les trois quarts des effectifs du service postal. Dans les campagnes, les facteurs se déplacent parfois à cheval mais certaines tournées effectuées à pied atteignent vingt à trente kilomètres. Des indemnités de monture ou de chaussures viennent alors compléter leur modeste salaire, qui approche les mille francs par an pour les plus stables84. À côté de ceux qui bravent la chaleur et les intempéries, d’autres travaillent à l’intérieur du bureau dans des conditions pénibles ou précaires. En milieu rural par exemple, les aides peuvent travailler jusqu’à quatorze heures par jour au ménage du local, à la transmission des dépêches et au service du public. Dans les grandes villes, les bureaux concentrent une main-d’œuvre nombreuse affectée à des tâches répétitives. Le tri du courrier, les travaux d’écriture et de comptabilité et bientôt la transmission des communications téléphoniques sont le quotidien de ces employés les moins qualifiés et les moins rémunérés.

48L’éventail des salaires est le reflet de ces hiérarchies (tableau 4). Parmi les 10 % les mieux rétribués en 1875 figurent les receveurs principaux d’Alger, Oran et Constantine, des inspecteurs et des sous-inspecteurs, des contrôleurs et des chefs de station télégraphique. Puis viennent les commis principaux et commis de direction et quelques employés des télégraphes de première catégorie. Le reste du personnel – 90 % des effectifs – gagne moins de 2 600 francs par an. Au sein d’une même catégorie d’emploi, les écarts sont importants. Avec un salaire de plus de 3 000 francs, le receveur de Mascara est par exemple deux fois mieux payé que celui de Saint-Cloud, petite ville de 2 100 habitants située dans le même département d’Oran85. Et que dire de ceux qui vivent avec moins de mille francs par an ? En Algérie, ces facteurs, gardiens de bureau et autres distributeurs représentent entre 20 et 30 % du personnel dans les années 1870. En 1874, la nouvelle desserte postale d’Oued-Fodda, dans la vallée du Chélif, est assurée un temps par un facteur-boîtier pour un salaire de 460 francs86. Le bureau peine ensuite à trouver un titulaire. Avec environ 2,20 francs par jour, ce dernier demeure en effet « moins rétribué que le dernier des ouvriers qui gagne ici au moins 3,50 francs par jour, [tandis que] les manœuvres arabes des maçons reçoivent 2,50 francs par jour87 ».

Tableau 4. – Hiérarchie des emplois et des salaires en 1875.

Source : Gga, Budget révisé des dépenses de l’exercice 1875, S. I., 1874, chap. 6 et 12, p. 26 et 42.

49L’échelle des salaires suit la progression métropolitaine, de sorte qu’un commis à Alger perçoit le même traitement de base que son collègue de Paris ou de Lyon. Et à grade égal, les traitements du personnel citoyen et non citoyen sont sensiblement identiques. À une époque où la rémunération des facteurs dépasse rarement les 600 ou 700 francs en Seine-Inférieure, El Mehoub ben Elhadj, nommé facteur à Laghouat, reçoit en 1880 un salaire annuel de 600 francs88. Les écarts tiennent plutôt à un accès différencié aux emplois publics supérieurs et à une progression de carrière très lente pour les non-citoyens (chap. vi). Les inégalités de salaire sont, en revanche, plus marquées entre le personnel masculin et féminin. À Alger en 1894, 89 % des femmes gagnent moins de 1 400 francs par an, alors que c’est le cas de seulement 13 % des hommes, d’ailleurs tous auxiliaires (tableau 5). Avec 1 700 francs de traitement, Madame Trestour est la mieux rémunérée : âgée de 37 ans, elle est « très bien notée » et a déjà quatorze années d’ancienneté89.

Tableau 5. – Salaires des employé·e·s des bureaux d’Alger en 1894 en fonction du grade et du sexe.

Lecture du tableau : 89 % des employées touchent un salaire annuel inférieur à 1 400 francs. Source : Effectifs des bureaux d’Alger en 1894, 6O/54, AWA.

50Comme en métropole, à la fin du xix^e siècle, de nombreuses femmes sont employées dans les grands centraux télégraphiques et des receveuses dirigent les bureaux secondaires d’Algérie. Confinées à l’intérieur des bureaux, elles sont absentes des métiers qui impliquent de sortir à l’extérieur. Comme en métropole, les facteurs ont des conditions de travail pénibles et une maigre rétribution. Mais si la réglementation qui régit le personnel des P&T – salaires, recrutement, hiérarchie des emplois – semble largement transposée à l’Algérie, les spécificités de la situation coloniale resurgissent à de nombreuses occasions. Avec le quart colonial qui cherche à attirer sur place un personnel gradé. Avec le sénatus-consulte de 1865 qui exclut les « indigènes » des emplois publics supérieurs. La sous-représentation des Algériens dans les rangs du personnel subalterne suggère en outre que cette barrière juridique s’accompagne d’un certain nombre d’inégalités de fait : le manque d’instruction ferme de nombreuses portes, tandis que des candidatures ont pu se trouver discriminées dans le concret de l’interaction. Reste que les traitements de base, généralement identiques, préservent cette fiction d’une Algérie façonnée à l’image de la métropole. Le lien entre les deux rives de la Méditerranée se trouve en parallèle renforcé par la création de connexions postales toujours plus nombreuses et de liaisons sous-marines presque instantanées.

Relier la colonie à la métropole

51Bien avant que des câbles sous-marins n’établissent, à partir des années 1860, une connexion rapide entre les deux rives de la Méditerranée, les autorités françaises entreprennent de relier les villes du littoral algérien à la métropole par un service régulier de navires. Les progrès techniques et des moyens financiers accrus permettent ensuite d’augmenter les fréquences et les cadences.

Avec des liaisons postales maritimes

52Au lendemain de la prise d’Alger, la marine de l’État assure elle-même les communications. Si en 1835, les lettres de métropole ne quittent le port de Toulon qu’une fois par semaine90, la mise en place de connexions maritimes rapides et régulières entre l’Algérie et le littoral métropolitain devient rapidement une préoccupation des élus locaux, de la presse et des représentants du commerce. Passées les premières années d’occupation, il devenait urgent de « penser aux relations maritimes entre la fille qui grandissait et la mère qui, penchée sur elle, lui offrait le concours de sa force et de son affection91 ». L’État signe donc des conventions avec des entreprises privées : la compagnie Bazin en 1842, puis, en 1852, avec les Messageries maritimes92. En contrepartie de la subvention qu’elles reçoivent, les Messageries maritimes acheminent le courrier et le numéraire et prennent à bord certaines catégories de passagers, comme les militaires ou les fonctionnaires. D’autres conventions sont passées en 1865 et 1866 pour desservir plus spécifiquement le littoral algérien mais ces services demeurent soumis aux aléas du mauvais temps. Aucun navire par exemple n’accoste à Ténès entre mi-février et début avril 1869, privant la population de denrées et de courrier93. L’extension du réseau de chemin de fer rend ensuite inutile, à partir des années 1870, le maintien des services réguliers de cabotage.

53Entre 1871 et 1880, la compagnie Valéry est chargée de l’ensemble des communications maritimes entre la France et l’Algérie94. Ses petits navires, capables de maintenir une vitesse de onze à douze nœuds, garantissent la traversée en 36 heures. Mais alors qu’approche la fin du contrat, des voix réclament que l’exclusivité ne soit plus confiée à un seul armateur subventionné. La réforme n’aboutit pas et en 1879, la Compagnie générale transatlantique devient à son tour l’unique adjudicataire. Ses paquebots à vapeur assurent le transport régulier des correspondances et des voyageurs entre Marseille ou Port-Vendres et les villes d’Oran, Alger, Philippeville et Bône95. Les jours et les horaires des trajets sont fixés par le ministre des P&T suivant les impératifs de son service et un cahier des charges impose à l’entrepreneur le renouvellement de son matériel et une vitesse moyenne de neuf à douze nœuds selon les parcours. Tout retard constaté dans la remise des dépêches peut donner lieu à des pénalités financières. Le paquebot doit être aménagé pour le service postal et une boîte mobile, attachée au grand mât, reçoit « les lettres que le public voudrait y déposer dans les différents ports ou escales96 ». À la veille de l’expiration du marché, certains saluent les « grands services » rendus par la Compagnie générale transatlantique « en faveur du public et de la colonie » :

« Autrefois, il fallait souvent trois ou quatre jours pour aller de Marseille à Alger. Puis […] vinrent les Messageries maritimes effectuant cette traversée en 38 ou 40 heures, quelquefois même un peu plus de temps. La Compagnie générale Transatlantique les remplaça. Elle construisit une flotte spéciale pour ce service, flotte de navires à grande vitesse. Le cahier des charges lui imposait trois voyages par semaine, elle en a fait jusqu’à sept97. »

54Entre 1894 et 1896, les pouvoirs publics décident de substituer au monopole subventionné une organisation assurée par plusieurs compagnies « libres ». Si le projet reçoit le soutien des élus et des représentants du commerce de l’Algérois, ceux de l’Oranais et du Constantinois craignent qu’une desserte rapide et quotidienne entre Marseille et Alger ne marginalise les liaisons postales les moins rentables. Ils réclament le rétablissement de la ligne de Port-Vendres, le passage à deux courriers hebdomadaires directs entre Marseille et Oran et l’amélioration des liaisons routières et ferroviaires98.

55L’échec des pourparlers entre les compagnies et le gouvernement aboutit, en 1898, à la signature d’une convention entre l’État et trois entreprises de navigation. La Compagnie générale transatlantique partage désormais son statut privilégié avec la Société générale des transports maritimes à vapeur et la Compagnie de navigation mixte. Toutes trois s’engagent à transporter les dépêches, les colis postaux, le personnel et le matériel de l’État entre la France, d’une part, l’Algérie, la Tunisie, la Tripolitaine et le Maroc d’autre part, « aux clauses et conditions du cahier des charges99 ».

56Cette question est régulièrement débattue jusqu’à la Première Guerre mondiale. Alors que 21 navires relient chaque semaine l’Algérie et la métropole et que le port d’Alger fait l’objet d’une desserte quotidienne, un représentant du syndicat commercial et industriel algérien regrette cependant en 1904 que jamais, pas plus en 1879 qu’en 1895 et en 1897,

« le Gouvernement n’a étudié les conventions postales, qui devaient établir un lien continu entre la Métropole et la Colonie, avec l’ampleur et la hauteur des vues qu’elles comportaient, avec le sentiment manifeste qu’il y avait là une œuvre nationale d’intérêt majeur plus qu’un contrat seulement commercial de transports100 ».

57Dénonçant un « régime protecteur » ou « périmé », plusieurs élus et commerçants demandent une organisation plus concurrentielle, qu’ils jugent plus libre et plus efficace. Ils se plaignent du montant des subventions et d’un cahier des charges trop contraignant. L’historienne Marie-Françoise Berneron-Couvenhes rappelle toutefois que ce système, inspiré du modèle britannique, est un moyen pour le courant libéral de faire supporter le poids de certains services publics – le transport du courrier et des fonctionnaires – à des entreprises privées. L’argent public favorise le développement d’entreprises de grande taille « dans un secteur capitalistique où les intérêts [auraient] hésité à s’engager seuls ». L’État obtient en retour un service postal « à un moindre coût que ne l’eût occasionné un service effectué en régie101 ».

58Bien qu’une partie du transport se trouve ainsi déléguée au secteur privé, la pression qui s’exerce sur l’administration postale demeure grande. Celle-ci doit coordonner les dessertes maritimes, terrestres et ferroviaires pour satisfaire les demandes d’un public exigeant. Dès les années 1840, les habitants d’Alger reçoivent leur courrier trois fois par jour et lorsqu’accoste un navire en provenance de métropole, la distribution dans la ville intervient une heure et demie maximum après la réception des sacs de dépêches à la recette principale (chap. iv)102. L’annonce de l’entrée des bateaux dans la baie d’Alger est affichée devant chaque bureau de poste et près de la chambre de commerce103. Au début du xx^e siècle, les commerçants et la presse locale réclament même qu’un coup de canon soit tiré depuis l’Amirauté pour indiquer l’approche du navire et le service des P&T accepte finalement de hisser sur la façade de la recette principale le pavillon spécial de la compagnie maritime dont le bateau est en vue104. La chambre de commerce d’Alger œuvre enfin pour retarder au maximum l’horaire de la dernière levée avant le départ d’un paquebot pour la métropole105. Les journaux signalent chaque modification de ce dispositif et rares sont les habitants des grandes villes portuaires qui ignorent le rythme hebdomadaire des arrivées et des départs ; du moins dans les milieux commerçants et les quartiers européens. À cette date en revanche, aucune distribution régulière n’est organisée dans la Casbah d’Alger.

59À la fin du xix^e siècle, grâce à des navires toujours plus nombreux et performants, Paris ne se trouve plus qu’à « 36 heures d’Alger ». Le courrier quitte la capitale le samedi soir à 20 h 45 grâce aux trains rapides Paris-Marseille pour atteindre Alger et Philippeville à 8 heures le lundi matin106. En parallèle, le développement de la télégraphie sous-marine permet des gains de temps autrement plus conséquents. Au prix d’un effort financier important pour l’État et les usagers, ces avancées techniques contractent l’espace-temps impérial et placent Alger aux portes de la métropole.

Avec des câbles télégraphiques sous-marins

60Relier l’Algérie à la France métropolitaine par un câble électrique sous-marin suppose une solide volonté politique. Car pour immerger 800 kilomètres de conducteur à des profondeurs dépassant parfois les trois mille mètres, il faut à la fois d’importants capitaux et des compétences techniques pointues. L’historien Daniel Headrick a souligné les liens étroits entre ces nouvelles technologies de communication et l’instauration du pouvoir impérial britannique107. Il faut dire que les Anglais contrôlent, au début du xx^e siècle, les deux tiers des câbles sous-marins et disposent dans ce domaine des techniques les plus avancées.

61Très tôt, le Conseil supérieur de gouvernement de l’Algérie, les conseils généraux, les chambres de commerce et la presse locale s’unissent pour demander une liaison sous-marine avec la métropole. Les années 1850 et 1860 voient toutefois trébucher de nombreuses initiatives. La pose d’un premier câble, en 1857, passant par la région de Gênes, la Corse et la Sardaigne, s’avère longue et délicate. La rupture du conducteur et les interminables réparations débouchent, en 1862, sur la résiliation de la convention avec l’entrepreneur britannique108. En 1861, une autre compagnie anglaise, Glass, Elliott & C^ie, relie Alger à Port-Vendres par Minorque. Ce câble coûte plus de 2,8 millions de francs à l’État français pour une installation qui ne fonctionne que quelques mois. La liaison entre Oran et Carthagène essuie également plusieurs revers, si bien qu’au milieu des années 1860, les dépêches empruntent généralement la voie italienne par le conducteur sous-marin qui connecte Marsala – en Sicile – à Bizerte. Mais des incidents répétés avec les pêcheurs de corail qui s’affairent sur le littoral tunisien démontrent encore « l’utilité que présenterait l’exécution d’une ligne directe exclusivement française109 ».

62L’État français cherche donc à se constituer en Afrique du Nord un « moyen indépendant de communication avec la métropole110 ». Les difficultés des premiers temps sont surmontées dans les années 1870, grâce à des conducteurs plus résistants et à des investissements gigantesques. Un câble électrique est finalement établi, en août 1870, entre Marseille et Bône par une compagnie concessionnaire et un an plus tard, est inauguré la première liaison sous-marine directe entre Marseille et Alger. Propriété du gouvernement, l’installation coûte près de trois millions de francs111. Quelques années plus tard, la pose d’un second câble entre Alger et Marseille apparaît comme le « seul moyen de satisfaire tous les besoins et d’aider au développement commercial de la Colonie112 ». La dépense, évaluée à deux millions de francs, représente presque dix fois la somme consacrée au cours de l’année 1874 à la construction et à l’entretien de l’ensemble du réseau télégraphique terrestre de l’Algérie113.

63Jusqu’à la construction de câbles sous-marins, les dépêches télégraphiques d’Algérie étaient retranscrites puis embarquées sur le premier paquebot pour la métropole, avant d’emprunter à nouveau depuis Marseille les lignes électriques métropolitaines. Dans les années 1860, les premiers câbles transmettent en une dizaine de minutes un télégramme entre Alger et Port-Vendres114. Le gain de temps est donc considérable. Reste que ce service, onéreux pour l’État, coûte également cher au public : 8 francs en 1861 pour un télégramme transmis par voie sous-marine entre la métropole et l’Algérie ; autour de 4 francs dans les années 1870. Jusqu’à l’assimilation des tarifs franco-algériens au milieu des années 1890, il demeure plus coûteux d’envoyer un télégramme de métropole vers l’Algérie qu’à destination de l’Autriche ou du Danemark115. Si l’État français hésite d’abord à réduire les prix, c’est que la demande du public est forte : aussitôt ouverts, les câbles franco-algériens sont saturés. D’où la nécessité de construire d’abord de nouveaux conducteurs pour éviter l’encombrement des lignes et le recours persistant aux entrepreneurs privés et étrangers.

64Au début du xx^e siècle, l’administration des P&T utilise, outre les câbles britanniques Bône-Marseille (1870) et Alger-Marseille (1877), deux autres câbles entre Alger et Marseille établis par le gouvernement français en 1879 et 1880, ainsi qu’une liaison d’Oran à Marseille qui fonctionne depuis 1893. L’Algérie est également reliée à Bizerte et à Tanger par la voie sous-marine. La hausse du trafic est telle en 1898-1899, que le Conseil supérieur de gouvernement se demande déjà « si la pose d’un nouveau câble entre Marseille et Alger ne s’imposera pas à brève échéance116 ».

65Le succès de la télégraphie sous-marine est toutefois terni par les défaillances techniques qui entravent son fonctionnement quotidien. Au début de l’année 1905, trois câbles – Tunis-Marseille, Alger-Marseille et Oran-Tanger – sont simultanément impraticables pendant plusieurs jours117. Le câble posé entre Oran et Tanger en 1901 compte déjà 57 réparations en 1926, soit en moyenne plus de deux interventions par an118. Ces réparations sont complexes : il faut localiser la section endommagée, puis la faire remonter à la surface pour la restaurer ou la remplacer. En juillet 1889, le navire spécialisé la Charente est dépêché sur le câble Alger-Marseille mais la réfection, perturbée par le mauvais temps, dure plus d’une semaine119. L’administration française recourt fréquemment aux navires-câbliers britanniques, tout en cherchant à constituer son propre contingent de techniciens et à acheminer son matériel depuis l’entreprise publique de La Seyne-sur-Mer dans le Var120.

66Malgré, la fragilité des câbles et leur coût, ce mode de communication continue d’être utilisé. Sans doute les revenus générés expliquent-ils les sacrifices consentis. En 1884, les trois câbles Alger-Marseille rapportent à l’administration française près de 480 000 francs. Circulent chaque jour sur ces lignes plus de 1 500 télégrammes à destination ou en provenance d’Alger (graphique 1). Les conséquences politiques et commerciales à long terme justifient également leur maintien. Incontestablement, les câbles rapprochent les deux rives de la Méditerranée et renforcent le contrôle de la métropole sur les services administratifs et les populations de l’Algérie121. Comme les compagnies maritimes, ces connexions sous-marines sont devenues le prolongement nécessaire d’un réseau algérien toujours plus densément maillé.

Conclusion. Un État réactif en situation coloniale

67Cette course à la modernité est l’une des facettes de l’argumentaire civilisateur brandi par les colonisateurs. La presse locale salue les avancées techniques déployées en Algérie, qu’il s’agisse de câbles sous-marins, de navires performants ou encore du téléphone, dont une société privée installe les premières lignes dans les années 1880 (chap. v). Au-delà de la dimension technique, des innovations organisationnelles sont également transposées de l’autre côté de la Méditerranée. En 1905, un délégué financier encourage les assemblées algériennes à lancer un programme ambitieux pour développer le service des Postes, Télégraphes et Téléphones (PTT) :

« Pouvons-nous faire mieux et plus ? Nous est-il permis de devancer – en la matière – la métropole ; ou faut-il au contraire nous restreindre à copier servilement ses méthodes, ses procédés, à attendre ses réformes ? […] Nous pouvons rechercher au-dehors, dans les pays étrangers, les procédés, les méthodes nouvelles, en doter la colonie sans attendre qu’ils aient conquis droit de cité dans le vieux pays de France122. »

68Pour autant, l’Algérie n’est pas devenue un laboratoire où le service des PTT viendrait expérimenter des mesures appliquées ensuite en métropole123. La colonie reste dépendante de décisions élaborées dans les bureaux parisiens, même si les réformes métropolitaines y sont exportées avec peu de décalage. La carte postale, autorisée en métropole en 1872, est rapidement introduite en Algérie. Les tarifs postaux et télégraphiques sont progressivement harmonisés à la fin du xix^e siècle. Précoce dans de nombreux petits bureaux d’Algérie, la fusion des services postaux et télégraphiques résulte de longs débats entre les députés et les hauts fonctionnaires de la métropole. Sans doute peut-on parler de réactivité de ces services algériens, largement imprégnés des discussions et des logiques qui ont cours au nord de la Méditerranée. Les acquis de la sociologie de l’action publique rappellent néanmoins que cette réactivité est loin d’être une donnée naturelle ou un mode d’administration prépondérant124.

69Ce chapitre tire donc l’analyse du côté des continuités avec la métropole. L’organisation des postes et du télégraphe en Algérie passe par l’« importation » de règlements et de réformes élaborées dans les ministères parisiens et mis en œuvre comme dans la plupart des départements métropolitains. Mais si le moule administratif métropolitain prédomine, ces services sont localement des instruments fort utiles aux autorités civiles et militaires. Et les acteurs du terrain algérien ne laissent pas sans mot dire la métropole façonner l’Algérie à son image. En témoigne l’extension du réseau de communication mis au service de l’occupation et du contrôle du territoire algérien.