« Où je becque, je monte »
L’image satirique de Mme de Maintenon
p. 171-192
Texte intégral
1Le 24 avril 1900, le journal humoristique Le Rire publie une caricature de Lucien Métivet prenant pour cible Mme de Maintenon (fig. 1). De profil, affichant une silhouette généreuse et un air méprisant, la fondatrice de la Maison royale de Saint-Louis passe en revue « les élèves de Saint-Cyr » de la même manière que son royal époux se plaisait à inspecter ses troupes.
Fig. 1. – Lucien Métivet (gravure de Rousset), Madame de Maintenon passant en revue l’essaim des élèves de Saint-Cyr, 1900.

Estampe, bois de fil, 31 × 24 cm, Niort, musée Bernard d’Agesci, 999.31.5.
2Le décalage entre le régiment de jeunes filles portant l’uniforme et l’inspectrice démodée venue les visiter suscite l’amusement du spectateur, conscient qu’une scène aussi surréaliste vise à nuire à la réputation d’un établissement chargé d’éduquer les filles de militaires : la Maison des demoiselles de la Légion d’honneur. Si le modèle éducatif de ce pensionnat créé en 1805 n’est pas stricto sensu l’héritier de l’institution née en 1686, le satiriste se charge d’en réécrire la généalogie pour mieux dénoncer son caractère archaïque et dépassé. Et dans le procédé comique qu’il utilise, Mme de Maintenon incarne le passé révolu, une icône vieillie dont l’autoritarisme exacerbé comme la catholicité bien connue s’opposent aux valeurs anticléricales défendues par la Troisième République.
3Ainsi, plus de cent cinquante ans après sa mort, le personnage de Mme de Maintenon continue encore à inspirer les caricaturistes français, conscients que le public relativement éduqué auquel ils s’adressent connaît le destin extraordinaire de cette gouvernante devenue épouse de roi1. Si les dessinateurs de la fin du xixe siècle sont passés maîtres dans la charge gravée et qu’ils aiment à convoquer l’histoire pour se moquer de l’actualité, dès la fin du xviie siècle, les burins railleurs prennent le relais des plumes moqueuses pour salir la réputation de la marquise.
4Partant du constat que Mme de Maintenon fait partie de ces figures historiques dont le nom charrie une obscure légende2 qui traverse les âges, nous chercherons à en reconstituer l’imaginaire matriciel dépréciatif et à comprendre pourquoi, de son vivant, l’hostilité à son encontre dépasse les frontières du royaume. Pour nourrir la présente analyse, nous privilégierons les portraits au noir circulant sur son compte depuis l’étranger, conscients cependant que ceux-ci s’inspirent des écrits acrimonieux ou des épigrammes acerbes qui la prennent pour cible. Loin d’être la première femme de cour à échauffer les esprits moqueurs, Mme de Maintenon se distingue pourtant de ses semblables par l’ampleur et la large diffusion des attaques qu’elle essuie3.
5À la différence de la reine Marie-Thérèse, ou des favorites qui la précédent, la marquise de Maintenon devient une figure de renommée internationale qui retient l’attention des ennemis de la France au point de lui prêter un rôle central dans la conduite des affaires de l’État4. En ce siècle de fer où les campagnes militaires se succèdent sans que la fortune soit toujours favorable à la France, la « vieille guenon » dégradée par les chansons ou les persiflages courtisans occupe une place unique dans les satires produites en dehors du royaume, c’est-à-dire outre-Manche, dans les Provinces-Unies et dans les terres impériales. Rien qu’en se limitant aux images satiriques, on retrouve encore de nos jours plus d’une vingtaine d’estampes différentes prenant pour cible la seconde épouse du roi, couvrant d’opprobre son nom sans la moindre retenue.
6Cette imagerie critique de Mme de Maintenon n’a cependant guère inspiré les historiens et historiens de l’art. En dehors de la petite vingtaine de pages qu’Henri Gélin lui consacre dans son étude iconographique datant de 1907 et de quelques mentions éparses dans des articles, la plupart des travaux portent sur les libelles et la constitution d’un « mythe noir » qui perdure par-delà les siècles5.
7En examinant l’image noire de la marquise produite à l’étranger, il s’agira non seulement d’identifier les principaux griefs qui lui sont adressés mais aussi de reconstituer le terreau politique, iconologique et culturel favorisant de telles attaques. Dans la mesure où un grand nombre d’entre elles sont confectionnées pendant la guerre de Succession d’Espagne, il nous faudra aussi tenter de comprendre pourquoi le contexte devient propice à une intensification des agressions à son encontre. Est-ce le signe d’une plus grande implication politique suscitant jalousies et ressentiments à la cour, ou est-ce un moyen supplémentaire de souligner les défaillances gouvernementales du souverain ?
8Les réponses à ces questions sont à chercher dans un ensemble d’estampes dressant le portrait piquant d’une épouse transgressive parvenant, par ses charmes et par ses envoûtements, à s’attacher durablement le roi pour se frayer un chemin jusqu’au timon de l’État.
Portrait au noir d’une épouse transgressive
9En 1694, paraît à Cologne un pamphlet intitulé Scarron aparu [sic] à Madame de Maintenon et les reproches qu’il lui fait sur ses amours avec Louis Le Grand6. À gauche de la page de titre, un frontispice, synthèse visuelle du contenu de l’ouvrage, nous présente « La Maintenon » attablée à sa coiffeuse en train de manipuler un chapelet (fig. 2).
Fig. 2. – Anonyme, frontispice de Scarron aparu à Madame de Maintenon et les reproches qu’il lui fait sur ses amours avec Louis Le Grand, Cologne, J. Le Blanc, 1694.

© BnF.
10Absorbée par sa lecture, la marquise apparaît de profil, davantage reconnaissable à sa coiffe très travaillée et au luxe de ses vêtements qu’aux traits de son visage. Par quelques attributs choisis, le graveur dresse le portrait d’une bigote et d’une précieuse dont l’apparence est en complète contradiction avec le comportement licencieux que lui reproche son premier époux défunt. S’avançant timidement vers elle, visiblement peiné par la conduite de celle qui fut sa femme, Paul Scarron est enveloppé dans une sorte de linceul qui rappelle au lecteur sa mort déjà ancienne. Trois figures tiennent compagnie à ce spectre surgi des ombres ; il s’agit des personnages créés par Scarron pour son Roman comique : Ragotin, le nain simplet, placé à gauche de l’image, La Rancune et La Rapinière7. Leur présence permet à la fois de révéler la portée critique du pamphlet mais aussi de rapprocher l’humour de ce bref opuscule de la comédie burlesque composée par l’écrivain parisien.
11Les échanges entre Mme de Maintenon et son ancien mari sont l’occasion pour le lecteur du pamphlet de découvrir les médisances qui entachent la réputation de la marquise à la cour. La première attaque porte sur sa condition matrimoniale radicalement transformée par son remariage secret. À l’opposé de la veuve dévote dont la vie serait entièrement tournée vers Dieu, le comportement de Françoise d’Aubigné, taxé d’infidélité par Scarron, la rapproche des représentations de la veuve libérée répandues par les comédies à succès du xviie siècle8. Si rien dans sa vêture ne traduit son veuvage – et pour cause puisque la disparition de son mari est déjà ancienne et qu’elle s’est secrètement remariée –, la présence du miroir et d’une coiffure extrêmement travaillée sont autant de moyens de condamner sa conduite. En effet, en vertu de croyances très anciennes, il est courant de voiler les miroirs des maisons afin d’empêcher le mort d’apparaître dans le reflet. De même, il est d’usage que la veuve porte un voile dissimulant son visage et que, le temps passant, ce morceau d’étoffe en vienne à se raccourcir puis à disparaître9. En donnant à voir une jeune coquette, le frontispice entend révéler la véritable nature de la digne descendante de la pécheresse originelle.
12La seconde série d’invectives lancées par le pamphlet porte sur le destin exceptionnel d’une femme qui aurait « oubli[é] [sa] naissance », éblouie par « l’éclat d’une couronne10 ». Sa trajectoire sociale, considérée comme une première transgression, est dénoncée au moyen d’un rappel de sa basse extraction et de ses prétendues origines américaines11. Pour insister davantage sur cette image de parvenue, l’auteur anonyme accorde à l’union morganatique une attention toute particulière. Après avoir inséré dans son texte une copie du « contrat de mariage de conscience » de 1683, il fait dire tout haut à Scarron ce que les courtisans pensent tout bas :
« ces grands titres de supérieure de l’Abbaye de Saint Cyr ; de Marquise de Maintenon, toutes ces qualités éminentes font grand bruit dans le monde, et vous attirent insensiblement tout ce que l’on dit de vous12 ».
13C’est le « grand bruit » causé par ce mariage jusque dans l’au-delà qui provoque l’apparition de Scarron et qui suscite des commentaires satiriques étrangers.
14Outre les pamphlets écrits ou traduits en anglais, néerlandais ou allemand13, le mariage secret scandalise car il élève la maîtresse au statut de « presque reine » voire de « Queen of Versailles », épithètes que lui attribuent deux récents biographes14. Pour dénoncer une telle violation des usages curiaux, rien de tel que les cartes à jouer métamorphosant la seconde épouse de Louis XIV en souveraine de carton. La reine de pique du jeu Marlborough’s Victories se moque de la position usurpée par Mme de Maintenon en la représentant en simple éleveuse de dindons (fig. 3).
Fig. 3. – Anonyme, reine de pique du jeu Marlborough’s Victories, 1707, 9,6 × 6 cm, British Museum, Prints and Drawings, 1982, U.4619.1-52.

© The Trustees of the British Museum.
15Le fait de s’appuyer sur cette anecdote rapportée par l’ancienne gouvernante des enfants naturels de Louis XIV dans une instruction publiée pour la première fois en 1707 nous permet de mesurer à quel point les Anglais sont fins connaisseurs des publications françaises15. De profil, un bâton à la main, Maintenon, en robe de cour, guide avec attention cinq volatiles et s’exclame : « to the old Trade Again » (« retour au vieux commerce »). La formule est percutante car elle transforme Maintenon en maquerelle et fait écho à d’autres imprimés lui inventant un passé de prostituée16. Plutôt que de continuer à partager la couche du roi, elle se dit qu’il serait préférable de retourner élever des dindons :
Insignifiante alors que j’élevais des dindes,
Petite, je rêvais de jouir du lit d’un roi,
Mais maintenant que les radoteurs se rassasient d’un méchant règne,
Il se pourrait que je m’en retourne à mes dindes17.
16Tout en rabaissant l’initiative prise à partir de 1684 de fonder la Maison royale de Saint-Louis en faveur des jeunes filles pauvres de la noblesse, comparées ici à de la volaille d’élevage, la carte attaque les prétentions et le comportement ouvertement indépendant de Françoise d’Aubigné. Ainsi, c’est parce qu’elle apparaît comme une femme de tête, une éducatrice, libre de ses choix et désireuse de quitter le foyer matrimonial, que son comportement est à nouveau hors des normes sociales de son temps.
17Dès lors, rien d’étonnant à ce que ce discours d’opposition dérive vers un abaissement sexualisant qui rapproche Mme de Maintenon de la grande prostituée de l’Apocalypse selon saint Jean (fig. 4).
Fig. 4. – Anonyme, Maintenon en grande prostituée, s. d., eau-forte, La Haye, Koninklijke Bibliotheek, Plano’s en plakkaten, 1056 E 6 [9].

18Le graveur anonyme s’est inspiré des portraits gravés de la marquise pour reproduire les traits et les vêtements de la « seconde dame d’atours » de la Dauphine18. Il s’est aussi laissé influencer par le récit biblique reproduit en légende. Il puise enfin dans le répertoire iconographique propre à ce thème artistique largement traité depuis le Moyen Âge et gravé par Albrecht Dürer au début du xvie siècle (fig. 5).
Fig. 5. – Albrecht Dürer, La Grande Prostituée de Babylone, 1511, gravure sur bois, 39,8 × 28,3 cm, Paris, musée du Louvre, département des Arts graphiques, L 36 LR.

© Musée du Louvre, dist. RMN-Grand Palais – Photo Ph. Fuzeau.
19Il en ressort une composition hétérogène dans laquelle l’image est envahie par des citations de versets apocalyptiques. Comme Dürer, le graveur a figuré dans le fond à droite la ville de Babylone, cité du péché, détruite par les flammes ainsi qu’un ange s’apprêtant à lâcher dans les flots « une pierre semblable à une grande meule19 ». L’influence germanique est cependant moins perceptible dans la figuration de la grande prostituée. Certes, celle-ci brandit une coupe remplie des péchés de sa débauche mais là où Dürer suit avec fidélité la description fournie par l’apôtre Jean, l’artiste néerlandais préfère élaborer un portrait reconnaissable de Mme de Maintenon simplement parée d’un collier. C’est grâce à la luxure, péché féminin par excellence, que la favorite a su séduire le roi et s’est hissée jusque sur le dos de ce monstre à sept têtes dont l’apparence ridicule suscite davantage le rire que la peur. Les charmes de cette fille d’Ève expliquent son ascension sociale exceptionnelle et dérangeante.
20En reprenant ce motif apocalyptique désormais classique, l’artiste produit aussi une charge contre le catholicisme, religion de dépravation. En effet, dès le xvie siècle, l’association Rome-Babylone constitue une attaque commune formulée par les défenseurs du protestantisme. Lucas Cranach ou Hans Holbein ont contribué à mettre en images ce discours diabolisant le Saint-Siège en réalisant des scènes gravées dans lesquelles la grande prostituée est coiffée de la tiare papale (fig. 6 et 720).
Fig. 6. – Lucas Cranach, La Grande Prostituée de Babylone, dans September Testament, Wittenberg, 1522.

Fig. 7. – Hans Holbein, Grande prostituée de Babylone, dans la Bible de Thomas Wolff, 1523.

21L’eau-forte batave s’inscrit donc dans cette tradition critique et blâme l’apparente piété de Maintenon et la bigoterie exacerbée d’une cour pervertie. Le mot blasphème par deux fois inscrit sur le corps de la Bête renforce cette idée.
22Si l’explication de la prodigieuse élévation de la favorite réside dans son pouvoir de séduction, reste la question de sa capacité à se maintenir auprès de Louis XIV sur une aussi longue période. Plusieurs estampes apportent une réponse à ce mystère en cherchant du côté des pratiques occultes et magiques les raisons de la pérennité de son influence.
L’envoûteuse
23En pleine guerre de Succession d’Espagne, alors que le second mariage de Louis XIV a été célébré plus de vingt ans auparavant, un éditeur néerlandais finance la publication d’une série de gravures satiriques défavorables à la France dont une s’aventure sur le terrain de la vie amoureuse du monarque (fig. 8).
Fig. 8. – Anonyme, Cupidon et la mort, estampe extraite de la série De Standvastige Monarchye des Doods (Le Monarque immortel), Abraham Allard, 1707-1708, Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-OB-83.133-63.

24L’eau-forte correspond en fait à une réédition à peine modifiée d’une gravure réalisée à la fin du xvie siècle par Boëtius Adamsz Bolswert en 1595 à partir d’une peinture de David I Vinckboons21. Inutile de chercher sur la planche de 1708 une quelconque ressemblance physique entre le couple constitué par le vieillard et la jeune femme et celui formé par Louis XIV et Mme de Maintenon. C’est dans le long commentaire associé à la gravure que le lecteur comprend le rapprochement opéré et en saisit le sens22.
25L’estampe exploite un thème graphique particulièrement populaire aux xve et xvie siècles : celui du couple mal assorti. Un vieillard câline une jeune et belle femme tandis qu’à droite, un singe équipé de lunettes le dépouille de sa fortune. La Mort, tapie en embuscade, s’avance juste derrière le barbon et s’apprête à le transpercer d’une flèche pour mettre fin à ses jours. De nombreux signes permettent de saisir le fatal destin qui se profile : le bouquet de fleurs fraîches condamné à faner, le pot ébréché sur le point de se briser, le sablier – qui rappelle le portrait de Mme de Maintenon en sainte Françoise peint par Pierre Mignard vers 1694 (cahier hors texte, pl. VI) –, la bougie presque entièrement consumée ou bien, plus simplement, le cercueil qui occupe le premier plan. Le message initial, qui consistait à tourner en dérision les amants mal assortis en soulignant leur différence d’âge, de centres d’intérêt (l’argent pour l’une, le sexe pour l’autre) et de caractère – ce qu’évoque la présence du chat et du chien –, sert dans cette réédition à se moquer sans détour du ménage royal. La dérision est d’autant plus forte que l’écart d’âge entre Louis XIV et sa compagne est inversé : Françoise d’Aubigné étant venue au monde trois ans avant lui. Dès lors, le fait de lui donner l’apparence d’une fraîche séductrice est un bon moyen de dénoncer les amours anticonformistes et donc scandaleuses d’une femme d’abord gérontophile, puisque Scarron avait vingt-cinq ans de plus qu’elle, avant de devenir « cougar ». En outre, une apparence aussi juvénile invite le public à s’interroger sur les raisons de l’éternelle jeunesse affichée par l’épouse secrète du roi. Serait-ce l’usage de la magie ?
Pl. VI. – Pierre Mignard, Portrait de Madame de Maintenon en sainte Françoise romaine.

Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon, MV 3637.
© Château de Versailles, Dist. RMN/ © Jean-Marc Manaï.
26La réponse est implicitement donnée par une autre carte à jouer sur laquelle Mme de Maintenon apporte une coupe remplie de sang au monarque agonisant (fig. 9). Là encore l’écart d’âge est exagérément souligné entre un Louis XIV ridé et chauve, totalement méconnaissable, et sa femme dont la rondeur du visage dissimule les signes du temps. La soignante accompagne son attention de paroles inscrites dans un phylactère : voilà « le meilleur sirop » qui puisse exister pour que le malade retrouve de la vigueur. Le remède, constitué de sang dont l’origine reste incertaine – sang de soldats, de jeunes enfants ou sang menstruel – est tout à la fois philtre d’amour et cure de jouvence. Marsile Ficin, philosophe italien du xve siècle, conseillait en effet l’absorption de sang jeune pour lutter contre le vieillissement : « Pourquoi nos vieux, qui ne reçoivent plus aucune aide, ne suceraient-ils pas aussi le sang d’un jeune homme, qui soit gaillard de force, sain, joyeux, modéré23. » Par ailleurs, dès le Moyen Âge, une croyance populaire veut que le sang serve aussi aux épouses dont la position n’est assurée que par la bonne volonté de leur mari. Celles-ci élaborent alors des breuvages, souvent à partir de leurs menstruations24. Mêlant les deux superstitions, le quatre de pique transforme insidieusement Mme de Maintenon en enchanteresse maléfique25.
Fig. 9. – Anonyme, Quatre de pique du jeu Marlborough’s Victories, 1707, 9,6 × 6 cm, British Museum, Prints and Drawings, 1982, U.4619.1-52.

© The Trustees of the British Museum.
27La condamnation des penchants démoniaques de la veuve Scarron était déjà présente dans une estampe parue quelques années auparavant et ayant connu un succès incontestable à en juger par le nombre de versions différentes conservées encore aujourd’hui (fig. 1026).
Fig. 10. – Anonyme, Philippes et Louis scient le monde ici / De Franse en Spaanse waereld-zaagers, 1706, eau-forte, Paris, BnF, département des Estampes, coll. « Hennin », no 7071.

© BnF.
28Raillant les prétentions universelles de Louis XIV et de son petit-fils Philippe V d’Espagne, le graveur offre à Mme de Maintenon un rôle de premier plan dans le partage du monde que souhaitent imposer les deux Bourbons. Perchée sur le globe, l’indécente leur apporte son aide en urinant à l’endroit où la lame s’enfonce. Le comportement obscène, qui s’inscrit dans la tradition artistique néerlandaise du « rire au corps », n’est pas sans rappeler La Femme qui pisse, provocante gravure de Rembrandt27. Bien que le rhyparographe ait fait preuve d’une certaine retenue en ne dévoilant pas le sexe de Mme de Maintenon, la scène demeure profondément humiliante. La trivialité de l’image associée à la position supérieure qu’occupe la favorite donne une impression de monde à l’envers, comme si un carnaval permanent régnait à la cour de Louis XIV depuis 1683. Plongé dans cet univers, le spectateur ne s’étonnera pas d’admirer le visage satisfait de la marquise alors que, pourtant, celle-ci tient dans la main droite une liste des récentes défaites françaises. La courtisane sourit alors que « Barcelone, Turin, Ramillies et Menin nous font du chagrin ». Hiérarchie sociale inversée, attitude contraire à la bienséance, réaction émotionnelle paradoxale, autant de signes servant à rire et à dénoncer une situation invraisemblable, résultant d’un bouleversement de l’ordre établi. Une telle confusion ne peut s’expliquer que par l’usage de la magie. L’« eau virginale28 » qui éclabousse le monde apparaît comme la source de ce sortilège et Maintenon est comparable aux sorcières maléfiques précipitant les hommes dans le chaos29.
29Provenant d’espaces protestants particulièrement vindicatifs contre les sorcières et très portés à interpréter les crimes commis par ces dernières comme des manifestations d’une puissance féminine surnaturelle et démoniaque, les satires transformant Mme de Maintenon en une nouvelle Circé rejettent l’ascendant durable qu’elle a sur le roi. Quoique dépourvue de couronne, c’est elle qui domine le grand-père et son petit-fils. La sentence latine, placée tout en bas de l’image, sonne comme une remontrance directement adressée à Louis le Grand : FRUSTRA TENTASTIS AST NON DECET ESSE MONARCHE (« Vous tentez en vain mais vous n’êtes pas à la hauteur de la monarchie30 »).
30Reprochant à la seconde épouse de Louis XIV d’être parvenue par ses charmes à inverser la hiérarchie domestique, à contrevenir au fonctionnement traditionnel de la société patriarcale, les artistes en viennent à faire d’elle la véritable détentrice de l’autorité.
Le pouvoir au féminin
31Romeyn de Hooghe entend exposer la véritable nature de la marquise quand, en tête du pamphlet qu’il publie en 1701, il fait conduire le char du Soleil par celle avec qui le souverain aime si souvent discuter (fig. 11).
Fig. 11. – Romeyn de Hooghe, Ptolomeus, Copernicus, en Merkuur op de Parnas over de Zon ende Waereld, dans Aesopus in Europa, 1701, eau-forte, 18,7 × 14,9 cm, Paris, BnF, Réserve, G-1407.

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32Ce frontispice donne à voir un vieil Apollon, appuyé sur des béquilles et désormais incontinent. Devant lui, Mme de Maintenon est Stella vespertina (« étoile du soir »), autrement dit Vénus d’après les astrologues du xviie siècle, astre annonçant que le crépuscule approche, que la fin du règne est imminente31. Elle porte un chapelet ainsi qu’une bible à la ceinture, signes de sa dévotion, et regarde le roi plutôt que la route. Détourné du droit chemin, attaqué de toute part par une coalition animalisée, le char français, déjà bien abîmé, court à sa perte. L’affection que se porte le couple royal, rendue par l’intensité des regards échangés, est la cause de la déroute de la monarchie. C’est du reste ce que confirment les vers cités par Mercure dans le pamphlet adjacent à l’image :
Que l’univers surpris
Condamne l’amour extrême
Lui couste tant des peines
De larmes et de cris.
33Informés des habitudes de Louis XIV de recevoir certains de ses ministres dans la chambre de sa seconde épouse voire d’y réunir le conseil pour y traiter d’affaires de la plus haute importance, les détracteurs étrangers accordent souvent à la marquise une influence politique exagérée32.
34Ainsi, c’est elle qui oriente la diplomatie française dans une feuille volante produite quelques mois après l’éclipse de 1706 où un roi de France désemparé par plusieurs défaites successives se tourne vers sa compagne pour prendre conseil (fig. 12).
Fig. 12. – Anonyme, Conférence entre Louis, Madame de Maintenon et Philippe, 1706, eau-forte, Paris, BnF, département des Estampes, coll. « Hennin », no 7083.

© BnF.
35Si la composition semble a priori souligner la souveraineté ludovicienne en représentant le roi assis sur son trône en situation de commandement, les flammes qui s’échappent en direction du siège royal tout comme le détournement de la devise solaire – « Nunc pluribus impar », « Maintenant il ne peut résister à plusieurs » – traduisent la faiblesse du gouvernant, son impuissance. L’inscription latine placée sous le bras droit du souverain renforce cette impression de décadence en interprétant l’éclipse comme un mauvais présage pour le royaume : « O sol defectus mala dat praesagia regno. » Perdu, le roi de guerre demande : « Ha Maintenon, que faire en cet état mauvais ? », et celle-ci de lui répondre par une formule impérative :
Quittez la trahison, le fer et feu de guerre
Donnez un blanc signé aux ennemis pour faire
Des articles de paix ; et vous pourrez Louis
Trouver grâce et repos après faits inouïs.
36Par cette réplique, Mme de Maintenon dépasse le statut de conseillère occasionnelle pour endosser le rôle de celle qui commande au roi. Tout en faisant une révérence, la marquise soutient le regard souverain. Son positionnement dans l’image, au même plan et à la même hauteur que le monarque, permet d’en faire son alter ego féminin, celle qui plaide en faveur de la paix. Sa parole sensée devient ici remède pour sauver un royaume ravagé par le feu des combats. Plutôt que de lui faire porter la responsabilité des maux dont souffrent les régnicoles, elle devient celle qui œuvre à leur préservation33.
37On assiste donc à une sorte de renversement dans les satires graphiques : de la favorite magicienne, femme dont les charmes détournent le monarque de ses fonctions, elle en vient à incarner la sage éminence grise – ou plutôt noire – comme dans cette dernière estampe consacrée aux lamentations de la France (fig. 13).
Fig. 13. – Anonyme, Het klaagend vrankryk / La France lamentant, 1706, eau-forte, 31,5 × 38,6 cm, Paris, BnF, Réserve, Lb37 4034 (1), fo 29.

© BnF.
38C’est en effet la marquise endeuillée qui personnifie la nation meurtrie par les malheurs de la guerre. Et c’est également elle qui, dans le long commentaire qui encadre la gravure, fait la leçon au roi et l’invite à œuvrer désormais pour la paix :
O ! Grand Chef, je dirai très sérieusement,
Il faut fuir tous ces maux en vivant justement ;
Observant en régnant ces bonnes ordonnances ;
Sagesse donne au Roi les plus grandes puissances. […]
Le Roi est établi pour le bien des sujets,
Récompensant les bons, punissant les mauvais ;
Traitant comme il entend lui-même qu’on le traite,
Soit comme le Soleil, qui les ombres rejète [sic] ;
Et étant au plus haut, rend plus claire splendeur,
Un Roi très grand rend aux sujets plus de bonheur.
O ! Sire en bon repos gardez votre Royaume,
Tant qu’il se peut. Le sang Chrêtien des pauvres hommes,
Que la guerre repand, egarnez [sic] par grand soin.
39C’est elle enfin qui apparaît comme la protectrice des Réformés – « Ne faites plus rouer les Reformez en France / (Qui vous respectent pour leur Roi très souverain) » – alors que douze ans plus tôt elle figurait en bonne place, masculinisée, parmi les personnalités épinglées par les Héros de la Ligue pour s’être réjouis de la Révocation34.
40Finalement, dans cette dernière image, le veuvage de Mme Scarron est davantage un prétexte pour pleurer les pertes de l’année 1706 qu’un moyen de salir la femme éplorée. Incarnation de la France autant que modèle de raison, Mme de Maintenon est à peine égratignée, sans doute parce que le graveur préfère la confiner dans sa féminité et ne lui laisser comme seul pouvoir que celui de se lamenter35.
⁂
41Révélatrice des projections que les contemporains peuvent concevoir sur la compagne d’un prince, l’image satirique de Mme de Maintenon se révèle finalement assez complexe et ambivalente. Forgés à partir des médisances de cour, des commentaires d’ambassadeur, d’extraits de périodiques et fortement inspirés par la littérature pamphlétaire, les portraits chargés de la seconde épouse du roi charrient tout un ensemble de représentations dépréciatives du genre féminin, véritables stéréotypes inlassablement répétés. Ces différents doubles caricaturaux trahissent le mal-être de sociétés profondément patriarcales à l’égard d’un destin féminin singulier et interrogent l’existence d’un pouvoir au féminin, que ce soit dans les sphères domestique, sexuelle ou politique. Or depuis le xvie siècle, les thèmes de la puissance féminine et du renversement des rôles de genre sont des sujets régulièrement traités par les arts en général. Puisant dans les imaginaires historique, biblique ou mythologique, les créateurs ont abondamment mis en images des hommes manipulés ou abusés par leur compagne. Salomon, Sanson, Aristote ou Hercule forment autant d’exemples interrogeant la figure de la virilité, car confrontés au cours de leur existence au pouvoir féminin36. En replaçant les images étudiées aujourd’hui dans ce contexte artistique général, on comprend que l’usage de la figure caricaturée de Mme de Maintenon vise peut-être moins à salir la marquise qu’à maculer son royal époux.
Notes de bas de page
1 Le motto présent dans le titre de cet article est emprunté à une bonbonnière en ivoire conservée au musée Carnavalet et sur laquelle un portrait critique de Mme de Maintenon raille son heureuse fortune en la comparant à un perroquet. Cité par Gélin, 1907 et dans Le Magasin pittoresque, 1890, p. 240.
2 Leibacher-Ouvrard, 2018.
3 Plusieurs reines ou favorites ont été brocardées par des pamphlets et des chansons injurieuses. Parmi elles, citons Diane de Poitiers, Catherine de Médicis, Gabrielle d’Estrées, Marie de Médicis, Anne d’Autriche, Mme de Montespan. La position exceptionnelle de Mme de Maintenon fait redoubler les critiques et préfigure les campagnes diffamatoires qu’endurent la Pompadour, la Du Barry ou Marie-Antoinette au xviiie siècle.
4 L’omnipotence de la seconde épouse du roi est le sujet d’un libelle paru en 1710. La marquise y affirme : « Tout a plié sous moi dans tout ce vaste Royaume, vous avez laissé les dignités & les honneurs à ma disposition ; […] la vie & la mort de tous vos sujets a été en mon pouvoir » (Entretien entre Louis XIV… et Madame la marquise de Maintenon, 1710, p. 12-14). Voir également Niderst, 1999, t. II, p. 269-279 ; Baudrillart, 1890.
5 Gélin, 1907, p. 178-197 et p. 229-231 ; Boitel, 2016, Duprat, 1997 ; Duprat, 2001 ; Duprat, 2017 ; Leibacher-Ouvrard, 1999 ; Leibacher-Ouvrard, 2018. Concernant l’expression de « mythe noir », voir Lensel, 2006.
6 Il en existe une version anglaise parue la même année : Scarron incens’d, or, His appearing to Madam de Maintenon, his late wife, reproaching her amours with Lewis the Great, present King of France and discovering several secrets of that court / written by a lady in French, 1694.
7 Scarron, 1981.
8 Sur les représentations des veuves au xviie siècle, voir Beauvalet-Boutouyrie, 2001. On lira aussi avec attention Pellegrin, 2003.
9 Dousset, 2012.
10 Scarron aparu [sic] à Madame de Maintenon, 1694, p. 23.
11 Ibid., p. 23. La naissance en Amérique de Mme de Maintenon constitue un topos régulièrement emprunté par les pamphlétaires et les satiristes.
12 Ibid., p. 32.
13 Citons quelques libelles ayant circulé à travers l’Europe : The Cabinet Open’d, or the secret history of the Amours of Madam de Maintenon, with the French King, 1690 ; Amours de Madame de Maintenon ([Lenoble], 1694) ; L’Ombre de M. de Scarron, 1694 (libelle illustré d’une gravure représentant la statue de la place des Victoires mais en lieu et place des esclaves se trouvaient quatre maîtresses de Louis XIV dont Mme de Maintenon) ; Brown 1702, p. 76-98 et 158-165 (traduction du Courrier de Pluton, 1695) ; The French King’s Wedding or the Royal Frolick, being a pleasant account of the intrigues, comical courtship, cattenvauling and surprising marriage cérémonies of Lewis the XlVth with madame de Maintenon, with a comical wedding song, sung to His Majesty, 1708.
14 Maral, 2018 et Bryant, 2020.
15 Maintenon, 1857, t. I, p. 98.
16 Leibacher-Ouvrard, 1999, p. 113-114.
17 « At first dishonest when I Turkeys fed / Little I thought t’enjoy a Monarch’s bed / but now ye dotards glutted with a baddy Reign / I may to Turkey keeping go again. »
18 Voir par exemple Portrait de Françoise d’Aubigné, Marquise de Maintenon, en pied, assise dans un fauteuil, estampe, Bnf, Est., coll. Hennin, no 7724.
19 Apocalypse, 18, 8.
20 Voir aussi Prévost, 2007.
21 David I. Vinckboons, Les Amants mal assortis, s. d., huile sur toile, 85 × 119 cm, collection privée. Boëtius Adamsz Bolswert d’après David I. Vinckboons, La Mort et Cupidon, 1595, gravure, Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-1949-266. Il existe aussi une réédition française de la gravure de Bolswert réalisée par Pierre Landry. Voir Fuhring et al., 2015, p. 237.
22 Anonyme, De Ontydige Minnery En de Jeugdige Staatzuchts Dood, commentaire associé à l’estampe Cupidon et la Mort, extrait de la série De Standvastige Monarchye des Doods (Le Monarque immortel), Abraham Allard, 1707-1708, Amsterdam, Rijksmuseum, RP-P-OB-83.133-64.
23 Camporesi, 1981, p. 32.
24 Filotas, 2005, p. 296. Voir également Ruggiero, 1993.
25 Plusieurs pamphlets l’accusent aussi de se servir de « charme[s] pour […] conserver la possession [du roi], dans un âge où on ne sauroit plaire sans miracle » (Le Courrier de Pluton, 1695, p. 84).
26 Cette gravure fait partie de deux recueils distincts : Poems on Affairs of State, 1707, t. IV, p. 434 et ‘t Lust-Hof van Momus, 1713. Il existe aussi une version en contrepartie de cette estampe : anonyme, Grand le partageur du monde, 1706, eau-forte, BnF, Est., Qb1 Fo 1706, cliché M 94857 et coll. Hennin, no 7082, microfilm G 158038. Deux colonnes de texte en français encadrent le dessin au-dessus duquel se trouve le texte en néerlandais, écrit en plus petit. Le positionnement du commentaire français paraît être un ajout postérieur, et il est fort probable que cette version bilingue fasse suite à une première impression uniquement néerlandaise.
27 Rembrandt, La Femme qui pisse, 1631, eau-forte, 81 × 64 mm, BnF, Est., Rés. Cb-13a. Sur le « rire au corps », se reporter à Alberti et Bodart, 2018, p. 28-33.
28 L’expression « eau virginale » renvoie à l’impureté des anciennes pratiques adultérines de la favorite.
29 Voir Stephens et George, 1870-1954, t. II, p. 97.
30 La phrase a également fonction de chronogramme car les lettres numérales qui la composent renvoient à l’année d’impression de la satire.
31 Lartigaut, 1716, p. 178-180.
32 Le même Romeyn de Hooghe, dans une autre de ses œuvres, lui fait déclarer : « Je croyois bien regner icy ». Voir le dialogue placé sous l’eau-forte Pantagruel agonisant : Romeyn de Hooghe (pseudonyme), Pantagruel agonisant / Pantagruel zieltogende, 1690, eau-forte, 55,3 × 36,2 cm, British Museum, Prints and Drawings, coll. « E. Hawkins », 1864,0813.287 et 1975,U.1595. Pour une analyse de cette image, se reporter à Boitel, 2016, p. 378. Sur les réunions du Conseil chez Mme de Maintenon, voir Maget, 2014.
33 Au-dessus de la coiffe de la marquise est inscrit : « Nous Maintenons / Par Conseils bons ».
34 Il s’agit d’un album satirique accablant les présumés responsables de la révocation de l’édit de Nantes. Anonyme, mais de Cornelis Dusart et Jacob Gole, Les Héros de la Ligue ou la Procession monacale conduite par Louis XIV pour la conversion des protestants de son royaume, à Paris, chez le Père Peters, à l’enseigne de Louis le Grand, 1691, mezzotinte, 14,2 × 10,5 cm, BnF, Est., Qb 1 Fo, 1691.
35 À l’article « Lamentation », Furetière précise : « La douleur des femmes s’exhale en cris & lamentations », Furetière, 1690. Sur le « langage des larmes », voir Merlin-Kajman, 2007.
36 Coudert, 2011, p. 70.
Auteur
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Isaure Boitel
Université de Picardie Jules-Verne.
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