Mme de Maintenon, professeure de stylistique
p. 35-44
Texte intégral
« Je m’étais toujours bien douté que cette petite fille que je vis entrer il y a six mois dans ma chambre avec une robe trop courte et qui se mit à pleurer, je ne sais pas bien pourquoi, était aussi spirituelle qu’elle en avait la mine. La lettre que vous avez écrite à Mlle de Saint-Herman est si pleine d’esprit que je suis mécontent du mien de ne m’avoir pas fait connaître assez tôt tout le mérite du vôtre. Pour vous dire vrai, je n’aurais jamais cru que dans les îles de l’Amérique ou chez les religieuses de Niort on apprit à faire de belles lettres et je ne puis bien m’imaginer pour quelle raison vous avez apporté autant de soin à cacher votre esprit que chacun en a de montrer le sien1. »
1À l’orée de sa vie, de son entrée dans le monde et de l’un des « plus fabuleux destins2 » du xviie siècle, la réputation d’épistolière de Françoise d’Aubigné s’établit déjà. Le compliment que Scarron adresse à celle qui n’est encore qu’une provinciale au parcours assez original ne saurait être pris à la légère. Le talent d’épistolière de sa future épouse, vraisemblablement poli au contact de ce bel esprit, se trouve même ensuite érigé en modèle à suivre, aux côtés de Mme de Sévigné, comme l’a montré Bernard Bray3. Bien que souvent éclipsée par son amie du Marais, Mme de Maintenon acquiert une réputation d’épistolière « solide », sobre, maniant avec efficacité un style simple et « naturel » ; en témoigne le jugement de Napoléon à son égard :
« Son style, sa grâce, la pureté de son langage me ravissent […]. Je crois que je préfère les lettres de Mme de Maintenon à celles de Mme de Sévigné : elles disent plus de choses. Mme de Sévigné certainement restera toujours le vrai type ; elle a tant de charme et de grâce ! Mais quand on en a beaucoup lu, il ne reste rien. Ce sont des œufs à la neige, dont on ne peut se rassasier sans charger l’estomac4. »
2A fortiori, la propre confiance que Mme de Maintenon manifeste à l’égard de son habileté épistolaire témoigne de la fierté que lui apporte cette aisance. La revendication par l’épistolière de son aptitude en la matière anime nombre de ses lettres au point de constituer une part non négligeable de son ethos. C’est de cet ethos de femme de lettres, construit au fil de sa correspondance, qu’elle tire l’autorité nécessaire pour corriger des destinataires moins habiles dans l’art d’écrire, leur délivrant conseils de style aussi bien que leçons d’orthographe. La haute exigence de Mme de Maintenon à l’égard de la rédaction n’a cependant pas pour seul but pour elle de s’affirmer comme une mondaine cultivée, elle revêt aussi des enjeux de pouvoir comme on peut le constater, par exemple, dans sa correspondance avec l’évêque de Chartres, Charles-François des Monstiers de Mérinville.
Les leçons d’écriture de Mme de Maintenon
3Transformant volontiers sa correspondance avec les élèves de Saint-Cyr en un espace de formation, Mme de Maintenon profite des lettres adressées aux jeunes filles pour leur enseigner le bon usage épistolaire :
« La lettre que vous m’avez écrite, est parfaite, soit pour le caractère, l’orthographe et le style, il est simple et net, il n’y a rien d’inutile et on ne peut en être plus contente que je le suis. J’ai de grandes espérances que je le serai sur des endroits plus essentiels5. »
4Sont mentionnés ici les différents points que l’épistolière corrige également dans ses échanges avec des adultes : le « caractère », c’est-à-dire la graphie, l’« orthographe » et le « style » qui doit être « simple et net », autrement dit attique. Mme de Maintenon se mue également en correctrice avec ses correspondantes religieuses :
« Quand vous m’écrivez, mettez un peu plus d’intervalle dans vos lignes, afin que je puisse corriger l’orthographe, les jours que j’en aurai le loisir, mais la meilleure manière de l’apprendre serait de copier des livres. Votre caractère est très beau et je vois avec plaisir qu’il y a plusieurs novices qui écrivent fort bien. Je m’en vais tâcher de corriger votre lettre, mais je ne finirai pas la mienne, sans vous assurer de mon estime et de mon amitié.
Prenez bien garde à tout ce qui est différent de ce que j’ai corrigé à ce que vous avez écrit, car tout y est pour le mieux6. »
5La fin de cette lettre à Mlle de Butery, alors demoiselle séculière à Saint-Cyr, montre la façon dont la marquise rend acceptables ses corrections. Les deux dernières lignes, vraisemblablement ajoutées après la relecture, établissent une autorité – que manifeste l’emploi du mode impératif – légitimée par son assurance sur ses compétences : sa correction est complète, il ne reste plus aucune faute. L’épistolière propose à Mme du Pérou le même type de correspondance-exercice :
« Je n’ai pas le temps de corriger votre orthographe ; vous y avez tant profité depuis quelque temps, que vous la saurez bientôt parfaitement7. »
6De même, Mme de La Viefville, ancienne demoiselle de Saint-Cyr devenue, à vingt-huit ans, abbesse de Gomerfontaine, bénéficie de cet enseignement :
« Au reste, ma chère Abbesse, vous écrivez à merveille et votre orthographe serait parfaite, si vous vouliez distinguer le masculin et le féminin8. »
7En somme, Mme de La Viefville écrit bien, c’est-à-dire qu’elle possède une belle graphie et un bon style, toutefois il lui reste à faire des progrès en matière d’orthographe. C’est en effet, selon Mme de Maintenon, un travers courant dans les écrits des femmes :
« Songez bien à nos affaires, voyez ces Messieurs [les pères lazaristes] ; achevez nos Constitutions, mais, ne pensez pas, par la pureté du langage, gâter les pensées et les expressions de Mme de Brinon. Vous savez que, dans tout ce que les femmes écrivent, il y a toujours mille fautes contre la grammaire, mais, avec votre permission, il y a un agrément qui est très rare dans les écrits des hommes9. »
8D’un côté, la marquise attribue aux hommes d’Église, ayant mené de longues études, la maîtrise des règles de l’écriture, de l’orthographe à la syntaxe. De l’autre, tout en reconnaissant les erreurs que commettent les femmes en écrivant, elle vante le caractère agréable d’un style s’affranchissant davantage de règles strictes. Le cliché selon lequel les femmes écriraient plus agréablement mais sans règle10 est certes repris, en partie avec raison, par Mme de Maintenon, les femmes connaissant souvent mal les règles de la grammaire11. De fait, Mme de La Viefville, pourtant abbesse et ancienne demoiselle de Saint-Cyr, ne maîtrise pas bien ces règles puisque la marquise lui écrit dans l’une des premières lettres qu’elle lui adresse : « vous mettez assez mal l’orthographe12 ». Pour autant, cela ne signifie pas que la jeune abbesse ne sait pas bien s’exprimer. En effet, si Mme de Maintenon tient suffisamment à l’orthographe pour insister sur son enseignement à Saint-Cyr13, elle place au-dessus de sa maîtrise l’emploi d’un style épistolaire plaisant. Ainsi Mme de Dangeau, membre de la cour et du petit cercle d’amis entourant le couple royal, possède un style agréable malgré son peu de maîtrise de l’orthographe. Ses origines germaniques la conduisent en effet souvent à des graphies fantaisistes :
« Je voudrais, Madame, vous avoir aussi bien stylée sur l’orthographe que sur le catéchisme ; nous n’aurions pas été aussi embarrassées que nous l’avons été, Mmes de Caylus, de Lévis et moi, à déchiffrer votre lettre. Cependant, je suis contrainte d’avouer que cette manière de la lire n’a pu la gâter. J’ai chargé la petite nièce de répondre à tout ce qu’il y a de spirituel, me réservant à ce qu’il y a de plus sérieux14. »
9Ce à quoi Mme de Dangeau répondra qu’« il faudra qu[’elle] fasse copier [ses] lettres par un sorcier15 ». L’esprit de cette correspondante et le plaisir causé par la lecture de ses lettres ne sont donc jamais mis en cause par Mme de Maintenon, prouvant que le style revêt chez elle une importance primordiale. Par ailleurs, en assumant régulièrement le rôle de juge de l’orthographe de ses correspondantes, elle montre bien que certaines femmes connaissent et appliquent les règles du français. Ainsi, elle ne considère pas les hommes d’Église comme de réelles autorités en la matière. Peu après la lettre que nous avons citée où elle recommande à Gobelin de ne pas gâcher le style de Mme de Brinon, tout en concédant que les femmes font bien des fautes, elle écrit au contraire à son amie :
« Vous n’aurez pas vos Constitutions aujourd’hui : M. Racine et M. des Préaux les lisent, les admirent et corrigent les défauts de langage et d’orthographe que ces Messieurs ou leurs copistes ont fort augmentés16. »
10En ajoutant des éléments de doctrine, les hommes d’Église ont donc accru non seulement les « défauts de langage », de style, du texte établi par Mme de Brinon, comme l’avait prévu la marquise, mais aussi les fautes d’orthographe.
11Ainsi, Mme de Maintenon affirme que certaines femmes, particulièrement les femmes qui ont quelque expérience du monde17, possèdent les capacités stylistiques nécessaires pour juger avec autorité certains écrits.
Avoir du « style »18 : ethos noble et façon d’écrire
12Le style, comme on l’a dit, importe beaucoup à la marquise, qui s’estime particulièrement à même de commenter et corriger celui de ses correspondants. Mme de Maintenon apprécie particulièrement le style « simple19 », « net20 », « naturel », c’est-à-dire ambitionnant un tour aisé qui ne dévoile pas les efforts fournis à son destinataire, un style, en somme, qui travaille à ne pas se faire remarquer : l’honnête homme « ne se piqu[e] de rien21 », jusque dans son écriture. Mme de Maintenon promeut donc un style galant, dont elle explique le fonctionnement au neveu de Mme de Glapion, qui, fraîchement sorti du séminaire, ne sait pas encore bien se conduire en société ou dans ses lettres :
« Je crois votre lettre très exacte dans toutes les règles, mais je l’aurais voulue plus simple, écrivant à une femme. Votre bon cœur est pressé de reconnaissance et d’amitié pour moi : il faut le dire sans chercher des termes extraordinaires et des expressions plus propres pour une déclamation que pour une lettre22. »
13Savoir s’exprimer convenablement, sans tournures laborieuses ou pédantes, caractérise ainsi l’honnête homme et l’honnête femme. C’est pourquoi on doit pousser plus loin l’éducation de demoiselles que celles de bourgeoises :
« La piété doit être égale, mais réglée selon l’état : l’artisan ne peut autant prier que celui qui n’a rien à faire. Il y a plusieurs endroits où je ne pousserais pas tant les unes que les autres ; il n’importe guère que les filles de basse naissance lisent aussi parfaitement que les demoiselles, qu’on leur donne une belle prononciation, qu’elles sachent ce que c’est une période, etc. Il en est de même de l’écriture : il suffit qu’elles sachent écrire pour faire leurs mémoires et leurs comptes. Il ne faut pas leur apprendre à faire des lettres ni parler de style, un peu d’orthographe leur suffit. Il n’en est pas de même de l’arithmétique, elle leur est nécessaire. Instruisez vos bourgeoises en bourgeoises23. »
14Bien parler et bien écrire font partie de l’ethos noble pour la marquise. Il importe que les jeunes demoiselles soient éduquées à écrire des lettres et à converser afin de ne pas s’exposer au ridicule dans le monde, mais cela ne présente aucune utilité pour les bourgeoises et les paysannes. Si Mme de Maintenon reprend ici une différenciation sociale largement pratiquée en son siècle, elle y ajoute cependant un réel souci de l’aisance que pourront ressentir les demoiselles une fois entrées dans le monde. Mal s’exprimer expose en effet au ridicule24. Aussi la marquise veille-t-elle à ce que les religieuses de Saint-Cyr et celles des couvents où elle répand le modèle saint-cyrien évitent les travers qui pourraient résulter de leur coupure du monde. Elle les reprend souvent sur les usages sociaux : « Vos lettres à ces Messieurs sont bien faites, mais il fallait mettre “Monseigneur” sur les paquets, comme dans les lettres25 », écrit-elle à Mme du Pérou. Mme de La Mairie bénéficie du même genre de remarques : « Ne dites jamais : “ce Monsieur”, c’est une très mauvaise manière de parler26. »
15Aussi donne-t-elle parfois des lettres modèles aux religieuses de Saint-Cyr afin de les aider à bien écrire : Mme de Fontaines, inspectrice des classes, reçoit en 1691 un « modèle de lettre pour une abbesse27 » et un « modèle de lettre pour inviter un prédicateur à l’occasion d’une profession28 ». Dans ces occasions, elle se comporte comme une autrice de « secrétaires », ces manuels qui donnent à leurs lecteurs des exemples de lettres adaptées à diverses circonstances.
16Pour montrer aux religieuses ce qu’elle attend d’elles, Mme de Maintenon compose les lettres qu’elle leur adresse dans le style simple qu’elle souhaite les voir embrasser. Étant des femmes nobles, les dames de Saint-Louis se doivent en effet de bien écrire, comme nous l’avons vu. Toutefois, elles sont également tenues de donner au monde une image d’humilité chrétienne. Le style de religieuses doit témoigner de leur vocation : il se caractérise par une forme de dépouillement que Mme de Maintenon nomme « silence » ; il ne s’agit pas de ne rien dire, mais d’ôter de la lettre tout ce qui est superflu et relèverait de l’ornement29 :
« Je suis très aise que vous soyez polie et respectueuse, afin que vous l’appreniez à vos Demoiselles qui seront assez malheureuses pour retourner dans le monde. Mais, de vous à moi, usez-en toujours, je vous prie, avec une grande liberté et simplicité. Nous avons autant à travailler à Saint-Cyr pour devenir simples que les autres religieuses à se le rendre un peu moins, tant il est difficile de tenir le milieu qui est pourtant où réside la perfection dans la plupart des choses.
Pour répondre donc, tout simplement : je me porte parfaitement bien, je m’ennuierais fort d’être ici, s’il ne fallait aimer à être où Dieu nous veut. Je suis loin de Saint-Cyr. Je ne vois point le Roi, il est, depuis le matin jusqu’au soir, à la revue30. »
17La leçon est suivie d’un exemple nous montrant que le style simple demandé relève du style attique, et même d’un style coupé, sans recherche de liaisons ou d’ornements. Cet extrême dépouillement du langage correspond à un genre de vie : celui de religieuses censées être mortes au monde.
18En somme, le style devient chez Mme de Maintenon l’indice d’un statut social et correspond à une façon de vivre, qu’il s’agisse des compositions spirituelles d’une femme du monde ou de l’écriture dépouillée d’une religieuse. Dans tous les états qu’elle peut embrasser, une femme doit manifester des compétences linguistiques afin de révéler rang social et distinction.
La maîtrise de la langue au fondement d’une autorité problématique
19Comme le rappelle souvent Mme de Maintenon, les femmes sont censées mieux écrire que les hommes31 : en adoptant l’ethos d’une honnête femme, elle met en avant une forme d’autorité en la matière. Or, à partir de son assurance en matière stylistique, elle étend parfois son jugement à d’autres domaines. C’est du point de vue du style et de l’effet que doit produire un texte que la marquise se permet de faire des remarques aux hommes d’Église sur leurs compositions :
« J’ai lu l’explication de l’épître et de l’évangile que vous m’avez envoyée, que je trouve parfaitement bien. On pourrait étendre un peu plus la morale, et avec un peu plus d’un détail propre aux auditrices32. »
20Elle fait le même genre de remarque à l’archevêque de Paris, M. de Noailles :
« J’ai lu, Monseigneur, et relu votre mandement [sur le Jubilé] ; je voulais marquer les endroits qui me toucheraient davantage, mais j’aurais tout marqué ; il me paraît pieux, instructif et plein d’onction. […] J’ai mis une croix au mot de débauche, qui est très bien placé, mais peut-être le trouvera-t-on grossier, car on est délicat. J’ai mis une autre croix à ce mot de naturel sur l’éloignement des sacrements, parce que je ne l’ai pas bien entendu, mais j’espère, Monseigneur, que vous n’y aurez nul égard et que vous me saurez gré de mon obéissance33. »
21Dans ces deux lettres, et plus particulièrement dans la dernière, Mme de Maintenon n’occupe pas la place qu’on attendrait. Lors de ses échanges avec des hommes d’Église, elle devrait demeurer en position de fidèle soumise et obéissante. Pourtant, après avoir pris le soin de distinguer le fond et la forme et soigneusement loué le contenu de ces textes, elle se permet, en tant que réceptrice, d’en critiquer la forme. Il s’agit en général de l’adapter au public concerné : elle invite l’abbé Gobelin à rendre son explication plus pédagogique en la proportionnant au caractère enfantin des demoiselles, et suggère à Noailles d’accorder son mandement34 à la délicatesse de la cour – et, notamment, du roi – et de le rendre plus compréhensible.
22C’est aussi en vertu de ses aptitudes de lectrice que la marquise s’autorise à glisser du commentaire stylistique à l’analyse de l’état de l’âme de celui – et surtout de celle – qui lui écrit. En incitant les dames de Saint-Louis à lui adresser des lettres dont elle étudie le style, Mme de Maintenon empiète finalement sur les attributions de la supérieure des sœurs et de leurs directeurs de conscience. Puisqu’un style simple révèle l’humilité religieuse, a contrario, une lettre spirituelle ou précieuse signale un manque de perfection dans l’état religieux.
« Votre lettre me ravit, quoiqu’elle soit remplie de troubles et de peines, mais tout cela s’évanouira, si vous devenez humble et obéissante. […] Courage, ma chère fille, ne soyez plus en peine de vos maux, je vous regarde comme une personne qui souffre et dont on plaint la douleur, mais on est tranquille quand on voit que la maladie est sans aucun péril pour ceux qui s’abandonnent entre les mains de Dieu et qui veulent se laisser conduire par ceux à qui il a donné le pouvoir et la grâce. Autant que vous êtes inquiète et agitée, livrée à vous-même, autant vous verrai-je tranquille et paisible quand vous aurez renoncé à vos faibles lumières et à votre volonté35. »
23Le style de la lettre de Mme de Radouay montre à Mme de Maintenon son état troublé. De la même manière, c’est en lisant une lettre au style simple de la religieuse que la marquise pourra juger son âme « tranquille et paisible ». En adoptant dans ses échanges avec les dames de Saint-Louis la position d’une professeure de stylistique, elle effectue souvent un glissement de l’autorité stylistique à l’autorité spirituelle. Il s’agit là de l’une des stratégies qu’elle emploie pour légitimer sa « tentation de la direction spirituelle36 ». Cette tactique est assez représentative de la manière dont elle utilise sa maîtrise de l’écrit afin de manipuler à son avantage le rapport de places dans un échange épistolaire. Rappelons que la notion de rapport de places conceptualisée par François Flahault37 permet d’analyser les positions énonciatives des locuteurs dans un échange. Ces positions fonctionnent en système et engagent les identités des intervenants. Dans le cas de sa correspondance avec M. de Mérinville, cette analyse permet de souligner l’habileté de l’épistolière qui conduit son destinataire à lui accorder ce qu’elle souhaite en manipulant leurs positions énonciatives respectives.
Un cas particulier : l’usage des corrections stylistiques dans la correspondance avec Charles-François des Monstiers de Mérinville
24En 1709, Charles-François des Monstiers de Mérinville succède à vingt-sept ans aux fonctions de son grand-oncle, Paul Godet des Marais, sur le siège épiscopal de Chartres et devient donc supérieur spirituel de Saint-Cyr. Outre sa jeunesse, c’est l’austérité du jeune prêtre qui inquiète Mme de Maintenon. Nous ne bénéficions malheureusement pas de l’ensemble de leur correspondance, et peu de lettres de Mérinville nous sont parvenues. À les lire, on ne supposerait pas que leurs relations étaient tendues, l’évêque se confondant en politesses et marques de respect. Cependant, cette politesse cérémonieuse est mal perçue par Mme de Maintenon qui appelle le prêtre à moins d’obséquiosité dans une lettre de 1716 :
« Vous ne me montrez que du respect, de la politesse et des cérémonies. Montrez aux autres et à l’extérieur ce que vous voudrez, mais considérez que je suis une des personnes du monde la plus touchée de votre ministère, qui le respecte le plus, [et] que je serais ravie qu’en particulier vous me disiez à peu près ce que vous me direz à la mort38 si vous vous y trouvez, comme je le désire39. »
25La réprimande40 vise ici, à première vue, à établir le rapport de places usuel entre un prêtre et sa pénitente dans un échange épistolaire. Dans ce cadre, occuper une position – ici le rôle de la chrétienne soucieuse de faire son salut –, c’est corrélativement attribuer à son destinataire une place en adéquation – le prêtre au-dessus des grandeurs d’établissement, dirigeant son ouaille en toute franchise. Cependant, la stratégie de Mme de Maintenon est bien plus complexe : le but de l’ensemble de la lettre est d’amener Mérinville à lui accorder différentes faveurs et de l’enjoindre, une nouvelle fois, à moins d’austérité. Pour ce faire, elle commence la lettre par des reproches qui mettent Mérinville en tort, et elle en position de pénitente idéale. Ces rôles distribués, elle le compare implicitement à son grand-oncle en faisant mine de demander la permission de montrer quelques « instructions admirables de feu Monsieur de Ch[artres] » à Mmes du Pérou et de Glapion. La juxtaposition des deux paragraphes rend la comparaison évidente : au contraire de son neveu, Godet des Marais remplissait bien son rôle de guide, il en avait le style dans ses écrits. Mme de Maintenon en vient alors à l’expression d’un désir personnel. Précédée de remontrances et d’une requête hautement dévote, sa demande de pouvoir jouer aux cartes avec certaines sœurs n’apparaît alors plus comme le fait d’une mondaine ne pouvant passer un an dans un couvent sans jouer, mais comme celui d’une chrétienne sincère qui n’a besoin que d’un léger relâchement. Le style cérémonieux de l’évêque a ainsi été utilisé contre lui dans la stratégie argumentative de la marquise.
26Le problème que rencontre Mme de Maintenon lorsqu’elle s’adresse à Mérinville est la disproportion de leurs statuts : d’un côté, une femme du monde, presque reine certes, mais qui craint les conséquences de la mort du roi sur son statut peu clair ; de l’autre, un jeune évêque à la position relativement assurée. Elle doit donc travailler à rendre ses avis acceptables. Pour cela, elle met en avant sa vieillesse et son expérience ou bien joue le rôle de la dévote soumise à l’homme de Dieu. Finalement, sa stratégie repose souvent sur une autorité assez paradoxale – sauf pour la mise en avant de la vieillesse : elle souligne un ethos de femme du monde qui pourrait rendre, aux yeux d’un prêtre, ses avis discutables, pour montrer que certains domaines relèvent précisément de son champ d’expertise, notamment l’éducation profane des demoiselles. Aussi prend-elle soin de marquer son ascendant sur Mérinville en ce qui concerne les usages de la société. Mme de Maintenon lui recommande par exemple un style plus complaisant, convenant mieux aux laïcs :
« J’approuve tout à fait, Monsieur, que vous ne m’écriviez que lorsque vous le croirez nécessaire, il ne faut point de conduite avec moi, et vous me trouverez toujours la même pour vous. Mais je crains que vous ne soyez un peu sec avec les autres et que vous ne preniez pas assez de soin pour leur marquer votre confiance41. »
27Le style accommodant de la marquise offre ici au jeune évêque une leçon en acte sur la manière d’écrire des honnêtes gens pour qui un style sec pourrait paraître une impolitesse plutôt que l’effet d’une rigueur morale. L’appel à plus de douceur, à des manières plus propres au commerce du monde, est fréquent : puisque reprendre Mérinville sur la doctrine chrétienne serait contre-productif, une laïque n’ayant pas à débattre de religion avec un évêque, elle met en avant sa qualité de femme de la cour afin de lui donner des conseils, l’incitant à se montrer plus accommodant pour rendre son enseignement plus efficace. Ce type de conseils entre dans son plan pour le persuader de ne pas diriger Saint-Cyr vers le rigorisme religieux. Dans le même dessein, elle enseigne à Mme du Pérou quel style utiliser avec l’évêque afin de lui complaire et de l’adoucir :
« J’approuve fort, ma chère fille, la proposition et les raisons du bon père jacobin [de faire des prières du Rosaire pour la fête de Notre-Dame du Rosaire], et je crois comme vous que Dieu aura très agréable que votre Maison donne une marque publique de sa dévotion pour la Sainte Vierge, dans un temps où elle est contrariée par tant d’hérétiques. Cependant, je vous conseille d’en écrire un mot à votre Évêque, cette dépendance sera encore un mérite. Je me souviens fort bien du cas que feu Monsieur de Chartres faisait de ce bon père jacobin42. »
28Faire preuve de soumission dans une occasion favorable, afin de donner de soi une image obéissante, faire référence à Godet des Marais, voilà la « recette » pour manœuvrer cet homme dont le pouvoir pourrait menacer Saint-Cyr.
29L’habileté d’épistolière de la marquise lui offre donc la possibilité de parfois prendre l’ascendant sur ce destinataire afin de pouvoir lui reprocher sa rigidité – qu’elle soit stylistique ou morale –, mais aussi d’avancer masquée et, sous couvert d’un style soumis, reflet d’un rapport de places qui pourrait convenir au prêtre, de parvenir à ses fins, à savoir protéger son école d’éventuelles transformations.
30La maîtrise de l’art de l’écriture par Mme de Maintenon lui permet de se construire un ethos de femme de lettres faisant autorité sur ses correspondants. Prônant un style naturel, simple, en somme attique, qui convient au goût mondain, la marquise éduque les demoiselles de Saint-Cyr comme nombre de ses correspondants au bon usage du français. Avec les religieuses, ses conseils s’apparentent à une éducation continue entre femmes qui peuvent ainsi dépasser les limites de leur instruction primaire. Avec ses correspondants masculins, qui ont souvent bénéficié d’un enseignement approfondi, les corrections et amendements suggérés par l’épistolière l’autorisent surtout à marquer son autorité d’arbitre du goût. C’est que le style que recherche la marquise correspond à un ethos bien particulier, celui d’une femme noble se distinguant par une langue juste et intelligente. Pratiquer un style, c’est donc signifier sa place dans la société, s’en montrer digne, et même se doter d’une certaine autorité, notamment avec ses correspondants religieux. En revendiquant comme sien le domaine des usages mondains et des relations sociales dans l’échange, Mme de Maintenon restreint le pouvoir de tels destinataires au seul fait religieux, et s’arroge même la possibilité de donner son avis sur la religion dans la mesure où elle participe au monde. Par cette stratégie, elle s’assure la conservation d’une grande autorité sur les dames de Saint-Louis et travaille, contre l’évêque Mérinville par exemple, à ce que ses directives ne soient pas remises en cause après sa mort.
31Miner l’autorité d’un évêque qui ne lui convient guère questionne l’image convenue d’une Mme de Maintenon bigote. Chrétienne sincère, elle n’en conserve pas moins une certaine liberté d’esprit à l’égard du clergé. Elle n’ose pas dire tout ce qu’elle pense du jeune évêque aux prêtres à qui elle demande pourtant de le surveiller43, cependant, elle ne louvoie pas tant avec ses amies, notamment Mmes de Caylus et de Dangeau, avec lesquelles elle se moque franchement de lui : « Mme de Dangeau me propose de coucher dans le lit de M. l’évêque de Chartres : il ne s’en servirait de sa vie après une telle profanation44. »
Notes de bas de page
1 Maintenon, 2016a, lettre de Paul Scarron à Françoise d’Aubigné de l’été 1651, p. 47.
2 Viennot, 2008, p. 22.
3 Bray, 1999.
4 Bonaparte et Las Cases, 1823, t. VI, p. 107.
5 Maintenon, 2011a, « Lettre aux demoiselles de la classe bleue » de 1700, p. 260.
6 Maintenon, 2009, lettre à Mlle de Butery de janvier 1686, p. 602-603.
7 Ibid., lettre à Mme du Pérou du 25 octobre 1687, p. 735.
8 Maintenon, 2011a, lettre à Mme de La Viefville du 31 août 1706, p. 822.
9 Maintenon, 2009, lettre à M. l’abbé Gobelin du 20 avril 1686, p. 618-619.
10 Le style qu’on attribue aux femmes relève « d’une idéologie du naturel constitué en valeur esthétique que les femmes seraient censées incarner », « en d’autres termes, leur appartenance à cette “culture sauvage” qu’aime à évoquer Roger Duchêne pour la fin du xviie siècle, ignorante des règles de la rhétorique et des souffrances de la dispositio » (Plantié, 1998, p. 18).
11 Sur ce sujet de la différence d’éducation des femmes et des hommes dans les cercles mondains, voir notamment Timmermans, 2005, p. 319-392.
12 Maintenon, 2011a, lettre à Mme de La Viefville du 24 octobre 1705, p. 678.
13 Mme de Maintenon réclame en 1717 aux maîtresses des petites classes d’être attentives à ce que les « Noires et les Rubans couleur de feu [soient] assez appliquées à leur montrer [aux jeunes élèves], à lire, écrire, l’orthographe, la lecture en toutes sortes d’écritures et le reste ». Elle ne souhaite pas qu’on passe beaucoup de temps à faire apprendre des conversations et des proverbes aux jeunes filles car « il est encore plus nécessaire de savoir bien lire et bien écrire » (Maintenon, 2011c, lettre aux maîtresses des petites classes du 14 février 1717, p. 584-585). L’adverbe répété « bien » revêt une importance capitale ici : les demoiselles doivent être capables de lire avec fluidité, d’écrire selon les règles et ainsi se distinguer de la masse des jeunes filles auxquelles une éducation peu exigeante ne confère souvent que des rudiments d’orthographe.
14 Maintenon, 2013a, lettre à Mme de Dangeau du 21 mai 1712, p. 432.
15 Maintenon, 2017, lettre de Mme de Dangeau à Mme de Maintenon du 24 mai 1712, p. 356.
16 Maintenon, 2009, lettre à Mme de Brinon du 3 mai 1686, p. 625.
17 L’un des principaux reproches que Mme de Maintenon adresse par la suite à Mme de Brinon, ursuline de son état, est d’être trop mondaine pour une religieuse.
18 Dans La France galante, Alain Viala explique qu’être galant, posséder cet ethos d’homme du monde, c’est « se comporter […] avec “de la classe” […] un summum de distinction ». En matière littéraire, cet art de plaire emprunte les voies du « style moyen » dont la distinction suprême consiste justement à ne pas chercher “ou, du moins, ne pas avoir l’air de chercher” à se distinguer (Viala, 2008, p. 34).
19 Maintenon, 2011a, lettre aux demoiselles de la classe bleue de 1700, p. 260.
20 Ibid.
21 La Rochefoucauld 2005, maxime 203.
22 Maintenon, 2011c, lettre à un jeune séminariste du 15 décembre 1718, p. 755.
23 Maintenon, 2013a, lettre à Mme de La Mairie d’avril 1713, p. 608.
24 Savoir « ce que c’est une période » permet aussi aux demoiselles de ne pas être ridicules si elles ont l’occasion d’aller dans le monde. Arnolphe, au contraire, se réjouit d’avance du ridicule d’Agnès en société parce qu’elle ne sait pas « ce que c’est qu’une rime » (Molière, 2010, p. 402).
25 Maintenon, 2011a, lettre à Mme du Pérou du 4 janvier 1703, p. 388.
26 Maintenon, 2011c, lettre à Mme de La Mairie du 7 février 1714, p. 58.
27 Maintenon, 2010, lettre à Mme de Fontaines vers mai 1691, p. 114.
28 Ibid., lettre à Mme de Fontaines vers mai 1691, p. 114-115.
29 Boiron, 2017.
30 Maintenon, 2010, lettre à Mme de Fontaines du 5 mars 1692, p. 194.
31 Ainsi les femmes pourraient mieux éduquer les garçons que les hommes car elles policent mieux leur langage : « J’ai connu, dans ma jeunesse, un homme de beaucoup d’esprit qui prétendait que les hommes devraient élever les filles, et les femmes prendre soin de l’éducation des hommes. Cette maxime pourrait être trop poussée, mais elle n’est pas sans raison : il n’y a point de femmes si sévères par rapport à la coquetterie que le sont les hommes, ils veulent qu’elles soient modestes, précieuses et retirées ; il n’y a point de femmes qui laissassent à un jeune homme les grossièretés et les désagréments, que les hommes comptent presque pour rien, et qui font pourtant plaire ou déplaire » (Maintenon, 2013a, lettre à Mme des Ursins du 24 avril 1713, p. 601).
32 Maintenon, 2009, lettre à M. l’abbé Gobelin du 20 octobre 1687, p. 732.
33 Maintenon, 2010, lettre à M. de Noailles du 21 février 1696, p. 655.
34 En tant qu’« ordre qu’un Supérieur envoie afin qu’on l’exécute » (Furetière, 1690), le mandement désigne notamment une catégorie de textes écrits par des hommes d’Églises afin d’organiser le culte dans leurs évêchés, les communautés qu’ils dirigent, etc. En témoignent les exemples d’emploi du terme que donne Furetière : « On a publié un mandement de Mr. l’Archevêque pour assembler le Synode. Un mandement pour l’ouverture du Jubilé. »
35 Maintenon, 2010, lettre à Mme de Radouay du 2 septembre 1690, p. 71-72.
36 Mongenot, 1999.
37 Flahault, 1978. Pour une application du concept de rapport de places à l’épistolaire, voir Siess et Hutin, 2005.
38 Autrement dit, Mme de Maintenon souhaite que Mérinville soit franc avec elle afin de la préparer au mieux à faire son salut, de la même manière qu’un prêtre qui accompagne son ouaille pour les derniers sacrements.
39 Maintenon, 2011c, lettre à M. de Mérinville du 27 juin 1716, p. 489.
40 Le paragraphe précédent commence ainsi : « Je ne vous ai pas encore pardonné de m’avoir refusé votre bénédiction le jour que j’entrai dans votre diocèse. »
41 Maintenon, 2011b, lettre à M. de Mérinville du 31 octobre 1709, p. 684.
42 Maintenon, 2013a, lettre à Mme du Pérou du 29 juillet 1711, p. 246, nous soulignons.
43 Ibid., lettre à M. d’Aubigny du 19 septembre 1711, p. 308.
44 Maintenon, 2011c, lettre à Mme de Caylus du 1er avril 1718, p. 723.
Auteur
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Anne Boiron
Université de Nantes – LAMo (EA 4276).
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