Thérèse de Lisieux et Histoire d’une âme : la fabrique littéraire d’une sainte
p. 321-340
Texte intégral
Introduction
Depuis deux ou trois cents ans, la France n’avait guère été endoctrinée que par des docteurs sévères qui prêchaient, menaçaient, punissaient, si bien qu’elle a commencé à tourner le dos à Dieu comme à un vieux maître désagréable. Alors pour la rattraper, Dieu lui a envoyé une petite fille avec un panier de roses, Thérèse, ma camarade de Paradis1.
1Cette déclaration de Marie Noël nous invite à voir en sainte Thérèse de Lisieux une sainte moderne qui renouvela profondément la spiritualité catholique. L’écrivain, par ce parcours synthétique de la foi, présente la carmélite de la fin du xixe siècle comme l’instigatrice d’une révolution religieuse qui introduit la modernité dans une atmosphère spirituelle bien sombre et bien sévère. De fait, le message de la petite religieuse de Lisieux entrée au Carmel à l’âge de 15 ans et décédée à 24 ans sera largement diffusé et entendu à partir de l’aube du xxe siècle, aussitôt après sa mort et après la première diffusion de son Histoire d’une âme. Les procès de béatification et de canonisation, s’appuyant sur des témoignages mais aussi sur les écrits autobiographiques de la religieuse, d’abord rassemblés en un volume intitulé Histoire d’une âme, s’enchaîneront rapidement aboutissant à une béatification en 1923 et à la canonisation en 1925. Grâce à ce deuxième procès, Thérèse Martin devient sainte Thérèse de L’Enfant-Jésus et de La Sainte-Face ou sainte Thérèse de Lisieux. Elle est alors une sainte célèbre, célébrée et reconnaissable dans les lieux de culte et sur d’autres supports religieux à travers des représentations aisément identifiables : Thérèse y est vêtue de l’habit des carmélites, noir, marron et blanc, et elle porte dans ses bras des fleurs, la plupart du temps des roses. Ces roses sont également présentes dans le titre des revues publiées destinées à recenser les miracles de la jeune carmélite dès les premiers mois qui suivirent son décès : « Pluie de roses ». De fait, Thérèse, dans les derniers mois de sa vie, avait répondu à Sr Marie du Sacré Cœur qui lui disait « Quelle peine nous aurons quand vous nous quitterez ! » : « Oh ! non, vous verrez, ce sera comme une pluie de roses2 ». Le Carmel voulut donc confirmer cette promesse et enregistrer par écrit toutes les grâces reçues par ceux qui envoyèrent des lettres de témoignages, en très grand nombre. Bien plus, Céline, artiste officielle du Carmel de Lisieux et de la famille Martin, chargée de représenter sa sœur décédée, dut abandonner l’idée de représenter Thérèse avec une harpe, semblable à la lyre des poètes, comme cela lui semblait évident de le faire. On lui demanda de ne pas mettre en avant l’image d’une sainte artiste et de remplacer la harpe par une croix et des roses, en lien avec des gestes accomplis par Thérèse elle-même avant sa mort. On raconte en effet que, sur son lit d’infirmerie, dans les derniers jours de sa vie, elle effeuilla des roses pour en déposer des pétales sur la croix en souvenir notamment de son poème « Jeter des fleurs ». Les fleurs, plus particulièrement les roses, furent par la suite étroitement associées aux représentations et aux évocations de la sainte de Lisieux qui devint ainsi une figure aisément reconnaissable, rapidement identifiable.
2Cette figure de sainte et ses représentations ont cependant pu agacer certains observateurs. Les statues sulpiciennes, notamment, ont attiré les foudres de certains comme Clément Vautek qui, dans le numéro de Comoedia du 5 octobre 1928, déplore le style de saint Sulpice3 observé dans des églises normandes. Il le décrit en détail à propos d’une statue de sainte Thérèse :
Hélas ! cette gentille petite sainte, qui aurait pu inspirer des œuvres poétiques et touchantes, est représentée partout sous l’aspect d’une « bondieuserie » entre toutes niaise… C’est une jeune personne au visage de poupée, aux lèvres peintes, aux yeux faits, qui semble poser l’extase devant un opérateur de cinéma.
3Il poursuit sa description et intègre dans le style sulpicien la présence de roses :
La petite carmélite de Lisieux aimait les roses et, naturellement, on nous la montre tenant à la main des roses, sous des guirlandes de roses, sur un piédestal orné de roses… Ah ! ces roses de plâtre avec leur rose de guimauve4 !
4La répétition du nom « roses » traduit l’agacement du journaliste qui suggère d’autres aspects de la carmélite de Lisieux injustement réduite à un certain type de représentation. De même, François Mauriac juge très négativement l’image populaire de la sainte dans une lettre à Raymond Mauriac de 1930 :
La petite Thérèse de l’Enfant-Jésus, dont, à travers toutes les déformations imbéciles et toutes les roses en pâtisserie, j’ai enfin découvert le visage martyrisé et la merveilleuse enfance, disait que si elle avait connu tous les péchés mortels du monde, elle n’aurait pas moins de confiance et d’amour5.
5Cette déclaration est la preuve non seulement que le motif des roses récurrent constitue une simplification décevante de la sainte aux yeux de Mauriac mais aussi que ce motif est réellement devenu un symbole artistique représentant la petite Thérèse et sa sainteté. Cependant, Mauriac suggère par ailleurs qu’il a soif qu’une plus grande authenticité soit repérée derrière la représentation artificielle et simplificatrice. Il semble avoir fait lui-même la découverte d’autres aspects de la sainte.
6L’agacement de ces critiques peut être lié au sentiment que les textes thérésiens révèlent d’autres facettes de la personnalité de la carmélite que celles qui ont été sélectionnées pour la représenter. Se profile ainsi la possibilité de remettre en question ou de revisiter ce que l’on pourrait appeler une figure iconique6 à la lumière des écrits autobiographiques de Thérèse de Lisieux. En effet, les éléments choisis pour mettre en avant la sainteté de la carmélite représentée ne tendent-ils pas à biaiser la réalité ? La sainteté de Thérèse de Lisieux aurait-elle été le fruit d’une construction, presque d’une fabrication, en tout cas, d’une transformation et d’une manipulation du réel ?
7Nous voudrions démontrer que les écrits thérésiens ont fortement contribué à forger la figure iconique qui a pu agacer, mais aussi qu’une juste lecture de ces écrits permet de comprendre que la volonté de dépassement de l’humain manifestée dans toute l’histoire des textes thérésiens, de leur écriture jusqu’à leur publication, est elle-même dépassée par la volonté de rapprocher l’homme de Dieu.
8Nous verrons donc que la représentation, qui agace et manque de pertinence aux yeux de certains, trouve ses sources dans le désir de sainteté assumé et exprimé au sein de ses écrits par la religieuse. Il faudra également constater que cette image émane de la manière dont elle fut perçue et surtout présentée par ses premiers lecteurs et plus particulièrement par ceux qui prirent en charge la publication de ses écrits dans l’objectif de faire rayonner celle qu’ils considéraient déjà comme une sainte. Nous pourrions alors être tentés de dénoncer une image artificielle qui sublime la réalité en s’en éloignant pour tourner les yeux vers un Dieu qui paraîtrait d’autant plus illusoire. Ce serait ignorer que c’est la simplicité des textes thérésiens perçue sous un angle stylistique qui confère à la carmélite sa sainteté.
Une figure iconique forgée par la sainte elle-même
De l’autobiographie à l’hagiographie
9Il faut tout d’abord reconnaître que la volonté de devenir sainte apparaît dans les écrits-mêmes de Thérèse de Lisieux. Certes, elle a pu affirmer clairement son dessein en racontant les premières années de sa vie, notamment au moment d’un épisode précis où elle dut faire un choix entre les différents présents qui lui étaient proposés. L’autobiographe analyse la réaction qu’elle raconte ici comme reliée à son désir de sainteté :
Ce petit trait de mon enfance est le résumé de toute ma vie, plus tard lorsque la perfection m’est apparue, j’ai compris que pour devenir une sainte il fallait beaucoup souffrir, rechercher toujours le plus parfait et s’oublier soi-même7 j’ai compris qu’il y avait bien [des] degrés dans la perfection et que chaque âme était libre de répondre aux avances de Notre Seigneur, de faire peu ou beaucoup pour Lui, en un mot de choisir entre les sacrifices que lui nous demande. Alors comme aux jours de ma petite enfance, je me suis écriée : Mon Dieu, je choisis tout Je ne veux pas être une sainte à moitié8 […].
10Un peu plus loin, le projet de la sainteté est clairement affirmé :
Vous le savez ma Mère, j’ai toujours désiré être une sainte, mais hélas ! j’ai toujours constaté lorsque je me suis comparée aux saints qu’il y a entre eux et moi la même différence qui existe entre une montagne dont le sommet se perd dans les cieux et le grain de sable obscur foulé sous les pieds des passants : le Bon Dieu ne saurait inspirer des désirs irréalisables, je puis donc malgré ma petitesse aspirer à la sainteté9 […].
11De telles déclarations, n’ont rien d’anodin et ne peuvent être considérées comme des détails ou comme des commentaires ayant presque le statut de digressions ; ces phrases eurent une importance capitale au cours du procès de béatification. Anne Langlois rappelle en effet qu’elles contribuèrent à l’argumentation des objections contre la recevabilité de la cause de béatification : on se demande comment on peut se fier aux écrits, principale « pièce à conviction » dans le procès, dans lesquels Thérèse dit vouloir devenir sainte. La question de l’humilité est ainsi soulevée, ce qui pourrait remettre en cause les qualités morales de la religieuse. L’historienne rappelle les objections de Mgr Verde au cours du procès :
Sa grande interrogation est la suivante : peut-on juger en toute objectivité de la vie intérieure de quelqu’un si on ne la connaît que par ce qu’il en dit lui-même ? Question annexe : que peut-on savoir de l’humilité réelle de quelqu’un qui disait être une petite sainte10 ?
12Bien plus, le désir de sainteté aurait pu influencer la composition- même de l’autobiographie, comme l’historien Claude Langlois l’a suggéré dans son édition critique du Manuscrit A en décrivant l’écriture de Thérèse comme « autant auto-hagiographique […] qu’auto-biographique11 ». En effet, Claude Langlois considère que Thérèse, en écrivant son autobiographie, se livre à une relecture spirituelle de sa maladie d’enfance, ce qui aurait conduit à un récit presque merveilleux composé d’interventions surnaturelles. La religieuse bénéficierait ainsi en quelque sorte des qualités attribuées aux saints capables d’être touchés par le démon, de manière ponctuelle, c’est-à-dire sans en être possédés : sa maladie provoquait des torsions du corps et des pertes de conscience interprétées par la personne concernée mais aussi par d’autres témoins comme des signes de la présence d’une force spirituelle démoniaque. La petite fille aurait été sauvée par Dieu, grâce à l’intervention surnaturelle de la Vierge dont une statue lui aurait souri, la délivrant ainsi miraculeusement de sa maladie. Voici donc la manière dont l’autobiographe introduit le récit de cette maladie :
La maladie dont je fus atteinte venait certainement du démon, furieux de votre entrée au Carmel il voulait se venger sur moi du tort que notre famille devait lui faire dans l’avenir, mais il ne savait pas que la douce Reine du Ciel veillait sur sa petite fleur, qu’elle lui souriait du haut de son trône et s’apprêtait à faire cesser la tempête au moment où sa petite fleur devait se briser sans retour12.
13L’interprétation précède le récit et la lectrice, Mère Agnès, à qui cette autobiographie est destinée, mais aussi tous les autres lecteurs, doivent comprendre que cette maladie constitue comme une épreuve qualifiante qui permet de reconnaître la sainteté de la personne. À ce titre, le désir de sainteté donne lieu à une forme d’écriture dans laquelle le projet est toujours présent et en cours de réalisation. Il s’agit, et ce dès le début du Manuscrit A, d’orienter tout le récit autobiographique vers la démonstration de la sainteté. De ce fait, l’analyse et l’interprétation priment sur le récit, comme cela est annoncé dans les premières pages de l’autobiographie :
Jésus a daigné m’instruire de ce mystère. Il a mis devant mes yeux le livre de la nature et j’ai compris que toutes les fleurs qu’il a créées sont belles, que l’éclat de la rose et la blancheur du Lys n’enlèvent pas le parfum de la petite violette ou la simplicité ravissante de la pâquerette. […]. Ainsi en est-il dans le monde des âmes qui est le jardin de Jésus. Il a créé les grands saints qui peuvent être comparés aux Lys et aux roses, mais il en a créé aussi de plus petits […].
14Thérèse, qui ne cesse de se comparer à une petite fleur, s’assimile donc aux petits saints. Cette étape d’analyse qui intervient au seuil du récit annonce l’hagiographie et oriente la perception que les lecteurs auront de sa personne.
« Thérèse aux roses13 »
15En effet, à la lecture de l’autobiographie de Thérèse de Lisieux, on se rend compte que la religieuse elle-même se représente à travers des images qui ont fortement contribué à la représentation que l’on a pu donner d’elle après sa mort. Elle invite, à travers le récit de sa vie, à dresser l’image non seulement d’une sainte mais aussi d’une sainte aux bras chargés de fleurs. Il faut dire que les images florales abondent dans les textes. Dès le titre de l’autobiographie, l’auteur-narrateur-personnage se désigne par le groupe nominal « petite fleur » : « Histoire printanière d’une petite Fleur blanche écrite par elle-même et dédiée à la Révérende Mère Agnès de Jésus. » Remarquons que l’occurrence de cette métaphore au seuil du texte ainsi que l’usage des majuscules tendent à officialiser l’image, à lui conférer une autorité dans la représentation du personnage dont la vie est racontée. La métaphore ne peut que rester gravée dans les mémoires. D’autres formules du même type sont employées par l’autobiographe dans la suite du récit, comme l’attestent les exemples suivants :
Sept années se sont écoulées depuis que la petite fleur a pris racine dans le jardin de l’époux des vierges et maintenant trois Lys balancent auprès d’elle leurs corolles embaumées14.
Jésus savait bien qu’il fallait à sa petite fleur l’eau vivifiante de l’humiliation15 […].
Le lendemain était le 10 mai, le deuxième Dimanche du mois de Marie, peut-être l’anniversaire du jour où la Sainte Vierge daigna sourire à sa petite fleur16.
16La répétition de ces métaphores contribue à affermir l’image mentale que l’on se fait de la religieuse. Cette dernière, par là-même, invite à une représentation simplificatrice qui condense des aspects de sa personne et de sa spiritualité : son attachement à la nature, certes, mais aussi son esprit de sacrifice, les pétales de roses représentant symboliquement les petits sacrifices qu’elle offre au Christ chaque jour afin de le consoler de ses peines.
Une figure iconique prolongée et même forgée par d’autres : volonté de dépassement de l’humain manifestée par l’entourage de Thérèse
La « Thérèse-aux-roses » des « premiers thérésiens »
Cette représentation pénétra même le style des lecteurs touchés par ces textes, ceux que l’historien Claude Langlois appela les « premiers thérésiens », qui prirent la peine d’adresser des lettres au Carmel afin de témoigner de leur vive impression à la lecture d’Histoire d’une âme. Dans de nombreuses lettres, sœur Thérèse est désignée à travers des images florales :
Ma petite Geneviève, que vous avez le droit d’être fière d’avoir une sainte pour sœur, et sainte d’une sainteté si aimable, si simple si facile. Je ne connais rien de plus attrayant ni de plus pénétrant. Ah ! quel accueil elle a dû recevoir là-haut la Sainte « Petite fleur » !
Vous êtes bien heureuse, ma Révérende Mère, d’avoir pu, pendant plusieurs années, respirer les parfums si doux de votre « Petite fleur ».
Ma Révérende Mère, Rien ne pouvait me faire un plus vif plaisir ni mieux me récompenser de mon dévouement pour le Carmel que cette charmante petite fleur cueillie dans votre solitude par notre bon Maître au cours de l’année dernière.
17Si, dans les deux premiers exemples, l’usage des guillemets signale la citation et donc l’emprunt de la formule à sa créatrice, dans le dernier fragment cité, le groupe nominal « petite fleur » a été complètement assimilé. L’image paraît ainsi non seulement claire mais aussi d’un usage évident. C’est la preuve que si Thérèse a créé elle-même l’image, cette dernière a pu être prise en charge et prolongée par d’autres, consolidant ainsi la figure iconique figée et traduisant le degré supérieur de la carmélite de Lisieux.
La petite sainte de Mère Agnès
18L’image de la sainte fut cependant également forgée par l’entourage de Thérèse et plus particulièrement par ceux qui eurent la volonté et la charge de publier ses textes dès après sa mort. Mère Agnès, sœur aînée de Thérèse, entrée au Carmel avant elle, commanditaire et destinataire du Manuscrit A, occupa une place importante dans la publication des écrits de sa sœur et dans son accès à la sainteté. Antoinette Guise Castelnuovo a pu montrer que Mère Agnès a ardemment interpellé les responsables du procès de canonisation de Thérèse : l’historienne écrit que le Père Rodrigue, postulateur carme, a été « stimulé et harcelé17 » par la sœur aînée de Thérèse. En effet, il semblerait que Mère Agnès eût à cœur que sa sœur devienne sainte au plus vite : elle envoya de nombreuses lettres à divers destinataires intervenant dans la progression de la cause, et elle confia à toutes les personnes de sa connaissance des cadeaux à remettre au pape et aux hauts fonctionnaires des Rites afin de hâter la progression du procès romain.
19Nous nous intéresserons pour notre part davantage aux corrections qu’elle opéra dans l’autobiographie rédigée par sa sœur. L’édition critique par Claude Langlois des trois manuscrits autobiographiques a permis de mettre au jour le texte originel et de signaler les corrections qui avaient été apportées par Mère Agnès et le Père Godefroy Madelaine parmi d’autres intervenants. Ces derniers sont soupçonnés d’avoir supprimé ou modifié des passages qui auraient nui à la réputation de sainteté de Thérèse. Ainsi, l’historien précise dans une note à propos de l’un des premiers paragraphes de l’autobiographie : « Guillemets ajoutés18. » Plus loin, il indique, encore dans une note : « Correction ultérieure d’origine étrangère : parler19. » L’intervention est ici indiquée de manière imprécise à travers le pronom indéfini « on » : « On a ajouté des guillemets pour identifier les deux citations qu’elle donne l’une à la suite de l’autre20. » Cette autre note signale les maladresses orthographiques de Thérèse qui nécessitèrent des corrections de la main de ses éditeurs : « L’orthographe de Thérèse, répétons-le, est souvent hésitante : ainsi, une main étrangère a remis systématiquement sur le manuscrit le r final de panier. Thérèse écrivait phonétiquement panié, comme ici laidron21. »
20Claude Langlois considère par ailleurs que Thérèse ne peut avoir écrit cette autobiographie sans avoir généré de brouillons, alors que ces brouillons n’ont pas été retrouvés et que certains postulent que l’écriture s’est faite d’un seul jet ; il indique :
[…] comme pour ses pièces de théâtre, voire pour ses poésies, Thérèse écrit une première version au brouillon, puis elle recopie le tout […]. La logique de l’enquête rejoint ici le bon sens pour suggérer que la rédaction du plus important des textes de Thérèse n’a pas échappé aux préparations, aux plans, aux brouillons, aux écritures partielles qui ont précédé la mise au net définitive, comme pour le reste de son œuvre22.
21Ce détour par la génétique des textes nous informe sur la volonté de donner une image méliorative de la religieuse ou, en tout cas, de ne conserver, au sein même de ses écrits, aucun élément qui pourrait nuire à la qualité supérieure de la petite Thérèse. Tout semble avoir été mis en œuvre pour que sœur Thérèse ne paraisse pas une religieuse ordinaire et pour qu’elle prenne les contours d’une sainte. Il semblerait même que la simplicité de son écriture aurait pu disqualifier Thérèse et nuire à son accession à la sainteté.
La simplicité du style : révélation de la véritable sanctification
La simplicité d’un style maladroit
22Ces textes, marqués par la simplicité, tendent à déconstruire la figure iconique destinée à dépasser l’humain. La simplicité du style ramène la religieuse vers l’humanité et on pourrait ainsi se rendre compte, comme le désirait Julien Green23, que les manuscrits autobiographiques expurgés des corrections ultérieures, nous rendent le vrai visage de la sainte à travers une écriture simple.
23Ce style simple, qui ne correspond pas vraiment au premier des styles de la rhétorique traditionnelle24, se manifeste de manière variée dans l’autobiographie de Thérèse de Lisieux. Il s’agit avant tout de ce que l’on pourrait considérer comme des maladresses orthographiques, mais aussi syntaxiques ainsi que des erreurs de ponctuation. Certaines de ces maladresses ont déjà été rendues visibles dans les citations de notes de Claude Langlois à propos de corrections apportées par des mains étrangères dans les manuscrits. Les maladresses syntaxiques apparaissent par exemple dans des tournures populaires, peu admises à l’écrit au xixe siècle telles que « la poule à Thérèse » ou « le lit à Céline25 ». Par ailleurs, des signes de ponctuation sont maladroitement employés et, fait remarquable, des points attendus à la fin de phrases brillent par leur absence, comme ici : « Ô ma Mère ! Que j’étais heureuse à cet âge, déjà je commençais à jouir de la vie la vertu avait pour moi des charmes […]. » Non seulement un point d’exclamation aurait pu apparaître à la place de la première virgule, afin de témoigner de l’enthousiasme et de la nostalgie de l’autobiographe qui relit sa vie, mais aussi un point final aurait dû précéder le groupe nominal « la vertu » à partir duquel débute un nouvel énoncé. La simplicité du style se manifeste également à travers l’usage presque lancinant des images florales dont certaines ont été signalées plus haut et qui conduisent à un agacement tel que celui de François Mauriac, déjà évoqué.
24Nous pouvons également compter parmi les maladresses apparentes les nombreuses digressions qui pourraient prouver que Thérèse maîtrise peu l’art du récit et se laisse emporter dans des considérations qui l’éloignent du fil de son projet initial. Dans l’exemple suivant, elle signale cette maladresse et tente de la corriger : « Je m’aperçois être bien loin de mon sujet aussi je me hâte d’y rentrer26. » Il est cependant intéressant de remarquer le statut assumé de certaines de ces digressions qui sont reconnues par l’auteur elle-même qui ne les corrige cependant pas. On pourrait associer cela à un manque de temps : Thérèse dispose de peu de liberté pour écrire du fait des multiples tâches de la vie religieuse. Mais on pourrait également considérer qu’elle a à cœur d’assumer pleinement ces imperfections de son récit, comme nous invite à le penser cet extrait :
Je m’aperçois que je ne me corrigerai jamais me voici encore partie bien loin de mon sujet, avec toutes mes dissertations, excusez-moi je vous en prie et permettez que je recommence à la prochaine occasion puisque je ne puis faire autrement27.
25La demande d’autorisation de recommencer, qui n’est que rhétorique, constitue un final facétieux contrebalançant l’excuse première et conduisant à assumer pleinement la maladresse. La religieuse, qui a fait vœu de pauvreté et d’humilité, semble ainsi rappeler son humanité et la pauvreté de ses forces. Alors, l’icône perd de ses dorures et le lecteur de cette autobiographie pourrait aussi voir en cet autoportrait l’image d’une personne qui ne dépasse plus les limites de l’humain.
Le charme de la simplicité
26C’est pourquoi certains correspondants du Carmel font état de premières réactions négatives, et notamment du fait de l’apparence enfantine qui se dégage des écrits due aux maladresses précédemment évoquées mais aussi à l’imaginaire floral qui se déploie. Nous commencerons par nous référer au témoignage du père Clovis Boudevin, procureur de la Grande Chartreuse. Ce prêtre se montre heureux de décrire dans une lettre le succès des œuvres de sœur Thérèse au milieu de ses confrères, lectorat de savants théologiens. Il cite cependant les premières réactions de certains : « Aux premières pages, nos vieilles barbes ont frissonné : « Mais qu’est-ce qu’on nous lit ?… un enfantillage ! !… etc » puis la glace s’est fendue28. » Le terme « enfantillage » dénote ici le jugement négatif porté sur ces écrits. L’Histoire d’une âme paraît ainsi disqualifiée auprès d’un lectorat savant et sérieux qui ne souhaite pas perdre son temps. Le Père d’Octeville, que cite Claude Langlois, apporte lui aussi par son témoignage quelques remarques mais aussi quelques questionnements sur le style de Thérèse :
Cette vie sera lue avec grand fuit dans les communautés de femmes. Elle retrace leurs occupations quotidiennes, transfigurées par l’amour divin et l’abnégation. Le style lui-même ne leur déplaira peut-être pas. C’est le style jeune fille, avec sa grâce encore enfantine et ses comparaisons printanières29.
27Le style « jeune fille » rappelle les « enfantillages » évoqués plus haut, ce que confirme la « grâce encore enfantine » dont il est doté. Ce style, s’il est présenté de manière positive dans la mesure où il rencontre du succès chez un certain lectorat, est tout de même jugé avec une condescendance quelque peu dévalorisante : il possède bien une « grâce », mais elle est encore « enfantine », et l’écriture nécessite une certaine maturation avant d’atteindre son meilleur niveau. D’autre part, le goût pour ce style est inscrit dans un cercle restreint, celui des lectrices, plus précisément des moniales. Remarquons enfin que le style enfantin est ici associé aux comparaisons printanières, ce qui confirme que les écrits thérésiens peuvent être considérés comme enfantins, notamment par la saturation des images florales. De là à dire que ce type d’images nuit à la qualité du style des écrits thérésiens, il n’y a qu’un pas. Ainsi, les textes rédigés par la religieuse semblent perdre en qualité et comme en dignité du fait de la simplicité du style marqué par la spontanéité de l’usage des images florales.
28Pourtant, la réception d’Histoire d’une âme par les « premiers thérésiens » témoigne également du charme de ces écrits. Même les lecteurs les plus savants et les plus exigeants d’abord mus par une réaction négative, s’avouent touchés par les écrits de Thérèse. La première apparence d’« enfantillages » est vite dépassée par les religieux dont parle le père Clovis Boudevin. Ce dernier évoque notamment la réaction du plus savant théologien de ses confrères : « Or lui, l’intègre, l’inabordable, le voilà comme les autres absolument séduit par les charmes de notre ange30 ! » Une lecture approfondie, faisant abstraction des apparences premières permettrait donc de dépasser les réticences immédiates.
29De même, lors du procès ordinaire de Thérèse qui se tint entre 1910 et 1911, le Père Élie de la Mère de Miséricorde, carme déchaussé, rapporte les impressions d’un autre père qui, lors de sa première lecture d’Histoire d’une âme trouva l’œuvre trop « enfantine ». Or le jugement négatif du père s’inversa finalement et le carme en tira une conclusion : « tous ceux qui lisent attentivement l’Histoire d’une âme deviennent des admirateurs de la servante de Dieu31 ».
30Dès lors, ne faudrait-il pas requalifier le style de ces écrits ? Les images florales abondent, certes, mais elles participent au charme des textes. La perception négative du style simple est alors dépassée, et l’icône retrouve ses dorures.
L’édification du style simple
31Pourtant, il semblerait que l’autobiographe n’ait finalement pas le désir de briller ni de révéler une quelconque perfection ; de fait, la simplicité dévalorisante mais dotée de charme oriente les lecteurs non pas vers celle qui raconte sa vie mais vers un message habilement mis en lumière. En effet, le charme ne nuit pas à l’enseignement spirituel que la religieuse veut transmettre ; il semble même au contraire le favoriser, alors que l’on aurait pu penser, comme au cours du premier xviie siècle, qu’il détournerait l’attention de la réflexion. En effet, Thérèse, par le biais des comparaisons, tend à rendre plus concret un raisonnement qui pourrait paraître trop abstrait et trop éloigné de la capacité d’abstraction des lecteurs. C’est ce mode de raisonnement, qui est annoncé dès le début du Manuscrit A à travers le prisme des fleurs :
Jésus a daigné m’instruire de ce mystère. Il a mis devant mes yeux le livre de la nature et j’ai compris que toutes les fleurs qu’il a créées sont belles, que l’éclat de la rose et la blancheur du Lys n’enlèvent pas le parfum de la petite violette ou la simplicité ravissante de la pâquerette. J’ai compris que si toutes les petites fleurs voulaient être des roses, la nature perdrait sa nature printanière, les champs ne seraient plus émaillés de fleurettes. Ainsi en est-il dans le monde des âmes qui est le jardin de Jésus.
32Un discours allégorique se met en place de manière programmatique dès le début du premier texte. Remarquons également que Thérèse, à plusieurs reprises, a le souci d’élucider le sens des images qu’elle forge. La volonté didactique est sous-jacente dans le Manuscrit B dans la mesure où, si Thérèse s’adresse au Christ dans un discours lyrique qui s’apparente à une prière, elle a aussi conscience de se livrer à ses lectrices auxquelles elle destine un testament spirituel. C’est pourquoi elle s’attribue la mission de mener de front et de tenir ensemble les deux dimensions de son écrit : d’un côté, s’épancher et prier, et de l’autre, expliquer sa doctrine spirituelle. Voilà pourquoi l’image florale est parfois suivie d’une explication, d’un décryptage :
Je n’ai d’autres moyens de te prouver mon amour, que de jeter des fleurs, c’est-à-dire de ne laisser échapper aucun petit sacrifice, aucun regard, aucune parole, de profiter de toutes les plus petites choses et de les faire par amour32.
33La locution « c’est-à-dire » introduit l’explication. Dans les propositions suivantes, l’explication précède même l’image : « Je veux souffrir par amour et même jouir par amour, ainsi je jetterai des fleurs devant ton trône, je n’en rencontrerai pas une sans l’effeuiller pour toi. » La souffrance et la jouissance offertes au Christ sont représentées par des gestes concrets. Le comparé et le comparant sont rapprochés en une seule et même phrase. C’est pourquoi certains correspondants du Carmel pourront écrire : « Cette âme si candide ravit le lecteur par l’élévation de ses pensées et la gracieuse simplicité avec laquelle elle les exprime33. » « L’élévation des pensées », c’est-à-dire la réflexion, l’activité spirituelle, est favorisée par ces textes marqués par la simplicité de l’âme « candide ». Par ailleurs, rappelons que ces textes, traversés par une abondance d’images florales, firent accéder Thérèse au rang de docteur de l’Église en 1997. Les textes thérésiens furent donc officiellement reconnus comme des écrits capables d’édifier les lecteurs.
34Ainsi, les images florales et leurs effets divers, entre agacement, charme et édification, rassemblent des aspects dont l’opposition pourrait être dépassée par la notion de « style simple figuré », utilisée par Laurent Susini dans son article « Paradoxes et redéploiements du style simple à l’âge classique » à propos de l’art oratoire du xviie siècle. Ces images peuvent à la fois toucher et édifier, c’est-à-dire assurer la fonction du docere, opérée par le style simple traditionnel, et celle du placere originellement dévolue au style tempéré. Laurent Susini rappelle les débats menés autour de la question des figures, notamment des images, dans la prédication. Il précise que l’enseignement, au début du xviie siècle, passe par un style simple non imagé et que la figure est davantage destinée à persuader en suscitant l’émotion. Dans la seconde moitié du siècle, une crise rhétorique tend à réhabiliter le style simple à l’instigation notamment de Vincent de Paul qui souhaite réconcilier le pathos et le logos. Il pense que la connaissance est principe d’amour, ce qui fait du style simple un ferment de conversion. Ainsi, il n’y aurait plus de scission entre le style simple, plus tourné vers le docere, et le style tempéré doté d’ornements et davantage orienté vers le placere. De ce fait, les images seraient à la fois à la source d’émotions et d’enseignements34. Il ressort de cette évolution une mutation du style simple qui ne correspond plus à la tripartition rhétorique des genera dicendi. De même, deux siècles plus tard, Thérèse de Lisieux se met à la portée des lecteurs par le charme et par la force du raisonnement rendu concret, afin de révéler la « petite voie » qui conduit à une plus grande proximité avec Dieu ; à travers les images florales, elle assure une bonne réception de son enseignement. En définitive, le récit autobiographique construit sur ces figures est moins tourné vers l’auteur qui se prend pour objet que vers les lecteurs. Thérèse, tout en racontant sa propre vie, a le souci d’intégrer ceux qui la liront. En outre, l’autobiographie spirituelle, peut, grâce à ces images, orienter à nouveau l’homme vers Dieu en lui offrant de mieux appréhender ses manifestations et son regard. En cela, Thérèse, loin de tout mettre en œuvre pour construire une image valorisante d’elle-même, loin d’écrire sa propre icône, s’efface presque, se contentant finalement de rapprocher l’homme de Dieu.
35En somme, le « style simple figuré », auquel le style fleuri participe grandement, nous conduirait à mesurer cette tension entre la construction d’une figure iconique qui dépasse la simple condition humaine et la figure d’une sainte qui ramène les lecteurs à son humanité et à la leur tout en les reliant à la divinité. Cette conclusion n’est pas sans rappeler le sens même du titre de « sainte » si l’on retourne à l’étymologie latine. En effet, comme le rappelle Michel Poirier35, alors que le sacer tend à éloigner la divinité des hommes, le sanctus vise à relier l’homme à Dieu.
Conclusion
36Il n’est désormais plus possible de penser que la sainteté de Thérèse de Lisieux relève d’une fabrication, d’une volonté plus que d’une situation réelle et authentique. En effet, l’étude des textes a pu révéler que, si Thérèse est bien à l’origine de l’image que l’on a retenue d’elle et qui a pu sembler à la fois excessive et réductrice, cette image permet de rétablir la véritable sainteté : la mièvrerie de l’omniprésence des fleurs dans l’autobiographie, relayée par quelques autres maladresses d’écriture, rappelle l’humilité de celle qui se rend proche des lecteurs par un discours imagé destiné à toucher et instruire. L’autobiographie, qui a pu être perçue comme une auto-hagiographie, devient un texte édifiant, un enseignement spirituel, par lequel la carmélite rapproche les hommes de Dieu. Les écrits thérésiens nous conduisent à reconsidérer la figure elle-même et à la tourner résolument du côté du sanctus. La canonisation prend tout son sens grâce à ce que les écrits thérésiens ont opéré. Certes, la sainteté de sœur Thérèse semble avoir été « fabriquée » car elle répond à un désir profond de la religieuse elle-même et à une volonté de son entourage, Mère Agnès en tête, et tout a été mis en œuvre pour que cette sainteté soit révélée et reconnue. Il n’en reste pas moins que la révélation est avant tout opérée par les textes eux-mêmes dotés d’une charmante simplicité qui se met au service de la lumière divine. Ce constat rétablit par ailleurs toute la légitimité du procès des écrits en tant que première étape. Il aurait pu paraître suspect d’évaluer la sainteté de la religieuse à partir de son propre discours ; pourtant cette entreprise s’avère absolument pertinente puisque c’est bien dans la simplicité figurée des textes que s’enracine la sainteté de « Thérèse-aux-roses ».
Bibliographie
Écrits de Thérèse de Lisieux
Thérèse de Lisieux, Le Poème de septembre. Lecture du Manuscrit B de Thérèse de Lisieux, éd. Claude Langlois, Paris, Éditions du Cerf, 2002.
Thérèse de Lisieux, Lettres à ma Mère bien-aimée. Juin 1897. Lecture du Manuscrit C de Thérèse de Lisieux, éd. Claude Langlois, Paris, Éditions du Cerf, 2007.
Thérèse de Lisieux, L’Autobiographie de Thérèse de Lisieux. Édition critique du Manuscrit A (1895), éd. Claude Langlois, Paris, Éditions du Cerf, 2009.
Sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus et de la Sainte Face, Poésies, tome II, éd. Sœur Cécile, Jacques Longchampt, Paris, Éditions du Cerf et Desclée de Brouwer, 1979.
Archives du Carmel de Lisieux, « Œuvres de Thérèse » : http://www.archives-carmel-lisieux.fr/carmel/index.php/oeuvres-de-therese. (Accès à une numérisation des manuscrits autographes des Poésies, des Récréations pieuses, des Manuscrits autobiographiques et des lettres de Thérèse de Lisieux).
Réception des écrits de Thérèse de Lisieux
Archives du Carmel de Lisieux, « Les premiers thérésiens » : <http://www.archives-carmel-lisieux.fr/carmel/index.php/apres-1897/ha/les-premiers-theresiens>
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Mauriac, F., Correspondance intime, réunie et présentée par Caroline Mauriac, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2012.
Stylistique :
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Vautek, Cl., « Bondieuseries », Comoedia, n° 5748 du 5 octobre 1928 consulté sur le site BNF Gallica le 23 juillet 2020 : <https://gallica.bnf.fr/ark :/12148/bpt6k76491715.item>
Études historiques :
Guise-Castelnuovo, A., Thérèse de Lisieux et ses miracles, Les recompositions du surnaturel (1898-1928), Paris, Karthala, 2018.
Langlois, A., « Les objections de Mgr Verde : Thérèse, une sainte autoproclamée », in Dauzet, M. D., Langlois, Cl. (dir.), Thérèse au tribunal en 1910, Éditions du Cerf, 2016, p. 203.
Notes de bas de page
1 Propos de Marie Noël cités sur le site du Carmel de Lisieux : <https://www.carmeldelisieux.fr/sainte-therese/des-amis-de-therese/marie-noel.html> site consulté le 23 juillet 2020.
2 Parole prononcée par Thérèse Martin le 9 juin 1897 selon la transcription de Mère Agnès dans son Carnet Jaune. Voir le site du Carmel de Lisieux consulté le 23 juillet 2020 : <https://www.carmeldelisieux.fr/sainte-therese/ses-ecrits/derniers-entretiens.html>
3 Le style « sulpicien » désigne les représentions religieuses telles que des statues ou des vitraux ainsi que des images transmises par des colporteurs conçues dans le quartier parisien de Saint Sulpice. Ce style est marqué par des couleurs et des formes qui confèrent à l’œuvre une certaine mièvrerie comme l’indique la définition du CNRTL : « qui est caractérisé par un aspect mièvre, conventionnel et d’un goût souvent douteux ». <https://www.cnrtl.fr/definition/sulpicien> site consulté le 20 juillet 2020.
4 Vautek, Cl., « Bondieuseries », Comoedia, no 5748 du 5 octobre 1928 consulté sur le site BNF Gallica le 23 juillet 2020 : <https://gallica.bnf.fr/ark :/12148/bpt6k76491715.item>
5 Mauriac, F., Correspondance intime, réunie et présentée par Caroline Mauriac, Paris, Robert Laffont, 2012, p. 272.
6 Nous précisons que nous emploierons le groupe nominal « figure iconique » selon le sens étendu du nom « icône » dans la définition du site du Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales : « représentation artistique de la divinité ou de sujets à caractère religieux ». Il ne s’agit plus alors de l’icône sacrée et de ce fait vénérée, telle que la conçoit l’Église orthodoxe, mais demeure tout de même un lien fort entre la représentation et le sacré. De fait, les représentations en question rappellent la sainteté de la religieuse et sa grande proximité avec le divin.
7 L’absence du point final attendu est due à Thérèse de Lisieux elle-même, comme dans d’autres citations. Cette maladresse sera étudiée dans cet article.
8 Thérèse de Lisieux, L’Autobiographie de Thérèse de Lisieux. Édition critique du Manuscrit A (1895), éd. Claude Langlois, Paris, Éditions du Cerf, 2009, p. 255.
9 Thérèse de Lisieux, Lettres à ma Mère bien-aimée. Juin 1897. Lecture du Manuscrit C de Thérèse de Lisieux, éd. Claude Langlois, Paris, Éditions du Cerf, 2007, p. 139.
10 Langlois, A., « Les objections de Mgr Verde : Thérèse, une sainte autoproclamée », in Dauzet, M.-D, Langlois, Cl, (dir.), Thérèse au tribunal en 1910, Éditions du Cerf, 2016, p. 203.
11 Thérèse de Lisieux, L’Autobiographie de Thérèse de Lisieux. Édition critique du Manuscrit A (1895), op. cit., p. 158.
12 Thérèse de Lisieux, L’Autobiographie de Thérèse de Lisieux. Édition critique du Manuscrit A (1895), op. cit., p. 314.
13 J’emprunte cette expression à la thèse d’Antoinette Guise-Castelnuovo, Thèrèse de Lisieux et ses miracles, Les recompositions du surnaturel (1898-1928), Paris, Karthala, 2018, p. 45.
14 Thérèse de Lisieux, L’Autobiographie de Thérèse de Lisieux. Édition critique du Manuscrit A (1895), op. cit., p. 237.
15 Thérèse de Lisieux, Lettres à ma Mère bien-aimée. Juin 1897. Lecture du Manuscrit C de Thérèse de Lisieux, op. cit., p. 138.
16 Thérèse de Lisieux, Le Poème de septembre, Lecture du Manuscrit B de Thérèse de Lisieux, éd. Claude Langlois, Paris, Éditions du Cerf, 2002, p. 57.
17 Guise-Castelnuovo, A., Thérèse de Lisieux et ses miracles, Les recompositions du surnaturel (1898-1928), op. cit., p. 55.
18 Thérèse de Lisieux, L’Autobiographie de Thérèse de Lisieux. Édition critique du Manuscrit A (1895), op. cit., p. 233, note 9.
19 Ibid., p. 236, note 13.
20 Ibid., p. 237, note 8.
21 Ibid., p. 248, note 4.
22 Ibid., p. 16-17.
23 Julien Green écrit un article quelques mois avant la publication des fac simile des Mansucrits autobiographiques se réjouissant que l’on puisse accéder enfin au texte original. Il prétend alors que la sainte devient plus humaine, une fois restituées des phrases qui avaient été enlevées des premières éditions par Mère Agnès : « Il est temps qu’on nous montre la face humaine et parfois ravagée qui fut la sienne » (Green, J., Œuvres complètes, tome 3, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade », 1974, p. 1366).
24 Dans la rhétorique traditionnelle, le style simple repose sur un langage aisément compréhensible, précis, dépourvu d’ornement, dans le but d’instruire les interlocuteurs.
25 Thérèse de Lisieux, L’Autobiographie de Thérèse de Lisieux. Édition critique du Manuscrit A (1895), op. cit., p. 251.
26 Ibid., p. 362.
27 Ibid., p. 188.
28 Langlois, Cl., Les Premiers thérésiens. De l’Histoire d’une âme (1898) à la canonisation de Thérèse de l’Enfant-Jésus (1925), Paris, Honoré Champion, 2015, p. 111.
29 Ibid., p. 63.
30 Ibid., p. 112.
31 Procès informatif ordinaire, premier tome du Procès de béatification et canonisation de Sainte Thérèse de l’Enfant Jésus et de la Sainte Face, p. 325-326, cité par Claude Langlois dans Les Premiers thérésiens. De l’Histoire d’une âme (1898) à la canonisation de Thérèse de l’Enfant-Jésus (1925), op. cit., p. 191.
32 Thérèse de Lisieux, Le Poème de septembre, Lecture du Manuscrit B de Thérèse de Lisieux, op. cit., p. 64.
33 Ce témoignage est extrait du site des archives du Carmel de Lisieux consulté le 22 juillet 2020 : <http://www.archives-carmel-lisieux.fr/carmel/index.php/les-reactions-a-ha>
34 Laurent Susini explique dans son article « Paradoxes et redéploiements du style simple à l’âge classique » in Jollin-Bertocchi, S., Kurts-Wöste, L., Paillet, A.-M., et Stolz, Cl., (dir.), La Simplicité, Manifestations et enjeux du simple en art, Paris, Honoré Champion, 2017, p. 182 : « Au rebours des catégorisations héritées de Quintilien et de Saint Augustin, Lamy, Bretteville et du Jarry considèrent que c’est, non pas l’art, mais la chaleur dont on est animé pour la défense de la vérité qui […] produit les figures », « s’étonnent dès lors qu’il n’y ait rien dans l’éloquence dont on se serve si mal que des figures, puisqu’il n’y a rien de si aisé et de si naturel », et définissent désormais le style simple « comme une toile capable de recevoir toutes les couleurs et toutes les figures. »
35 <http://michel-poirier.over-blog.fr/petite-reflexion-sur-le-sacre-et-le-saint.html> consulté le 23 juillet 2020.
Auteur
-
Julie Bourgoin
Université d’Angers, CIRPaLL EA 7457, SFR Confluences
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