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Conclusion

p. 247-252


Texte intégral

1Ernest Renan a fait, par deux fois, le voyage dans cet Orient que tant d’écrivains et d’artistes de son siècle avaient connu avant lui, depuis Chateaubriand ; mais son but était différent de ceux qui avaient motivé, diversement d’ailleurs, Lamartine, Nerval et Flaubert. Il ne s’agissait ni de politique, ni de mystique, ni de dépaysement. Au commencement, des remarques concernant l’intérêt qu’il y aurait à effectuer des fouilles à Byblos, d’abord prononcées devant l’Académie des inscriptions et belles-lettres, dont il était devenu membre, puis publiées dans la Revue des Deux Mondes ; Hortense Cornu favorisa le projet et le rendit possible1 ; mais l’ambition de Renan, après ses études sur les langues sémitiques et sa traduction du livre de Job, était d’écrire l’histoire des origines du christianisme. Celles-ci laissaient trop souvent place aux légendes ; avec Renan, l’histoire des origines du christianisme entra dans « l’ère du soupçon ». Après avoir démystifié la légende de Jésus, il s’employa à faire la part du réel dans le récit de la fondation de la religion du Christ. Il s’appuya sur les témoignages anciens et les exégètes, mais surtout sur l’étude des lieux, fit la synthèse de ce qu’il avait lu et de ce qu’il avait observé, et intégra les découvertes scientifiques les plus récentes, qui lui furent d’un secours bienvenu pour étayer ses hypothèses : quand l’archéologie venait relayer et confirmer ce qu’il supposait, l’hypothèse pouvait raisonnablement se transformer en une forme de vérité.

2La Vie de Jésus, publiée en 1863, est précédée d’une dédicace à Henriette Renan, décédée à Byblos le 24 septembre 1861, à la fin de la Mission de Phénicie. Son frère s’adressait à elle par-delà la mort : « Te souviens-tu, du sein de Dieu où tu reposes, de ces longues journées de Ghazir, où, seul avec toi, j’écrivais ces pages inspirées par les lieux que nous avions visités ensemble ? » Dans l’introduction, il révélait que la totalité du livre avait été rédigée « dans une cabane maronite2 », et qu’il en avait contrôlé à son retour en France le détail dans de nombreux ouvrages scientifiques. Le savant a redonné vie à un monde disparu car il est allé dans de nombreux endroits où s’étaient déroulés les événements qu’il relatait : il a refait l’itinéraire des fondateurs du christianisme. Ce qu’il était venu chercher en Orient, c’était l’esprit des lieux, un impalpable mieux à même, par sa nature même, de combler les vides entre la succession des faits, comme l’air circule entre les pierres. Jean-Jacques Ampère remarquait dans la préface de son Histoire romaine à Rome, écrite au moment du premier séjour de Renan en Orient : « On atteint mieux à un passé dont on touche les restes, et ce que j’appellerai la présence réelle aide à le recomposer3. » L’historien tel que le concevait Ampère se révélait donc aussi une sorte d’archéologue, avec une exigence scientifique d’autant plus intense qu’il était non seulement un homme de son temps, soucieux d’exactitude, au fait des dernières découvertes, mais aussi le fils de son père, l’un des plus grands physiciens français. Une même exigence animait Renan : « Un système continu de notes met le lecteur à même de vérifier d’après les sources toutes les propositions du texte. […] Je me suis imposé de vérifier dans l’original toutes les citations que j’ai admises, sans en excepter une seule4 », écrivait-il dans l’introduction à la Vie de Jésus.

3Sans la visualisation du théâtre des événements, ceux-ci restent pour ainsi dire abstraits, au même titre que les êtres : « À la lecture des textes, j’ai pu joindre une grande source de lumières, la vue des lieux où se sont passés les événements. […] J’eus devant les yeux un cinquième évangile, lacéré, mais lisible encore, et désormais, à travers les récits de Matthieu et de Marc, au lieu d’un être abstrait, qu’on dirait n’avoir jamais existé, je vis une admirable figure humaine vivre, se mouvoir5. » Cette expérience contribue à reconstituer ce qui n’est plus, l’imagination partant d’un détail pour avoir l’intuition du tout. Les fragments se complètent, les débris se reforment ; le parcours spatial se double d’un parcours d’images fondé, et c’est là sa légitimité, sur les connaissances scientifiques les plus récentes, sur le double savoir théologique et linguistique de Renan, ainsi que sur l’observation et l’expérience personnelles. Renan peut étayer ses hypothèses sur une réalité topographique vérifiée : « L’Asie devint ainsi, en quelque sorte, la seconde province du royaume de Dieu. Les villes de ce pays, à part les monuments, ne différaient peut-être pas essentiellement alors de ce qu’elles sont aujourd’hui : entassement sans ordre de maisons en bois, avec des loges à jour couvertes d’un toit incliné ; quartiers le plus souvent étagés les uns sur les autres et toujours entremêlés de beaux arbres6. » Il remarque encore, développant plus longuement son argumentation :

« Nous avons déjà eu plusieurs fois occasion de remarquer que le christianisme trouva ses plus fortes raisons d’être dans ces villes banales, si l’on peut s’exprimer ainsi, que l’empire romain avait multipliées, villes placées en dehors des nationalités, étrangères à l’amour de la patrie, où toutes les races, toutes les religions se donnaient la main. Éphèse était, avec Alexandrie, Antioche et Corinthe, le type des villes de ce genre. On peut se les figurer par ce que sont encore de nos jours les grandes villes levantines. Ce qui frappe le voyageur quand il parcourt ces labyrinthes de bazars infects, de cours étroites et sales, de constructions provisoires et peu soucieuses de durer, c’est le manque complet de noblesse, d’esprit politique et même municipal. Dans ces fourmilières d’hommes, la bassesse et les bons instincts, la fainéantise et l’activité, l’impertinence et l’amabilité se rencontrent : tout s’y trouve, excepté ce qui constitue une vieille aristocratie locale, je veux dire des souvenirs glorieux cultivés en commun. […] Le christianisme fut un fruit de l’espèce de fermentation qui a coutume de se produire dans ces sortes de milieux, où l’homme, dégagé des préjugés de naissance et de race, se met bien plus facilement au point de vue de la philosophie qu’on appelle cosmopolite et humanitaire que ne peuvent le faire le paysan, le bourgeois, le noble citadin ou féodal. Comme le socialisme de nos jours, comme toutes les idées neuves, le christianisme germa dans ce qu’on appelle la corruption des grandes villes. Cette corruption, en effet, n’est souvent qu’une vie plus pleine et plus libre, un plus grand éveil des forces intimes de l’humanité7. »

4Il joint la précision du savant au plaisir de se promener à sa guise dans l’espace-temps, jetant des ponts entre passé et présent, en prenant la précaution d’user de modalisateurs. Ainsi, à propos d’Antioche, où se constitua pour la première fois une Église chrétienne affranchie de ses liens avec le judaïsme : « Quand on chemine sur ces pentes escarpées, où, vers le ive siècle, de bons stylites […] prenaient en dédain la ville voluptueuse du haut de leur pilier ou de leur caverne fleurie, il est probable qu’on n’est pas bien loin des endroits où demeurèrent Pierre et Paul8. » L’historien redevient, comme le furent parfois ceux de l’Antiquité, un témoin oculaire – non des événements, mais des lieux, qui, dans cette région du monde, n’ont parfois pas beaucoup changé lorsque Renan y vient. D’où le mélange d’exactitude et de poésie qui se dégage souvent de son enquête : il rejette systématiquement le merveilleux, convoque les sources les plus récentes, dialogue par livres interposés avec ses confrères, s’accordant avec les uns, contestant les autres. En marge de ce souci d’exactitude, des séquences lyriques surgissent comme de grandes respirations, telle celle qui concerne le mont Cadmus (Babadag, dans l’actuelle Turquie), et où l’on entend, mutatis mutandis, l’écho de la description des deux rives du Meschacebé au début d’Atala :

« massif gigantesque, plein de sombres précipices et conservant ses neiges toute l’année. Les eaux qui en découlent entretiennent sur une des pentes de la vallée des vergers remplis d’arbres à fruit, traversés de rivières poissonneuses, égayés par des cigognes apprivoisées. L’autre côté est tout entier aux jeux les plus étranges de la nature. La propriété incrustante des eaux d’un des affluents du Lycus, et l’énorme fleuve thermal qui tombe en cascade de la montagne d’Hiérapolis, ont stérilisé la plaine et formé des crevasses, des cavernes bizarres, des lits de fleuves souterrains, des vasques fantastiques, semblables à une neige pétrifiée, servant de réservoir à des eaux qui reflètent toutes les nuances de l’arc-en-ciel, des fossés profonds où roulent en séries de cataractes des eaux retentissantes. De ce côté, la chaleur est extrême, le sol n’étant qu’une vaste plaine dallée de calcaire ; mais sur les hauteurs d’Hiérapolis, la pureté de l’air, la lumière splendide, la vue du Cadmus, nageant comme un Olympe dans un éther éblouissant, les sommets brûlés de la Phrygie s’évanouissant dans le bleu du ciel en une teinte rosée, l’ouverture de la vallée du Méandre, les profils obliques du Messogis, les blancs sommets lointains du Tmolus, produisent un véritable éblouissement9 ».

5Renan écrit au présent, faisant donc aussi de son histoire le lieu d’une évidence sensible. Le bonheur de nommer et de décrire est perceptible. L’auteur rend vivants ces lieux car il les a vus, il en a respiré les parfums et senti la chaleur ou la fraîcheur, il en a entendu les bruits, il a touché leurs pierres, leurs animaux et leurs plantes.

6À la fin du rapport envoyé à Napoléon III, et daté du 30 janvier 1861 à Amschit, Renan espérait que l’exploration de l’antique Phénicie ajouterait « quelques faits nouveaux à ce qui nous est donné de savoir du monde antique10 ». Il a parfaitement abouti. Sa connaissance des langues sémitiques, de l’épigraphie, les découvertes archéologiques faites pendant la campagne de fouilles qu’il dirigea, les volumes, enfin, qu’il écrivit à la suite de ses deux voyages, firent de lui un expert qu’on sollicita longtemps après son retour d’Orient. Il gardait de la région un souvenir très vif jusque dans ses aspects les plus concrets, comme en témoigne cette lettre écrite à un confrère qui lui demandait conseil à propos d’un voyage prévu par l’une de ses connaissances :

« Cher et savant confrère11,
Pour répondre à votre demande, je vous envoie l’indication de quelques-uns des points sur lesquels la personne dont vous m’avez parlé pourrait spécialement porter son attention.
1o Dans la région voisine de la mer Noire, attention particulière à l’épigraphe grecque.
En règle générale, demandez toujours dans les pays que l’on traverse s’il y a des pierres écrites. Jamais les gens du pays n’indiquent d’eux-mêmes les inscriptions. Au contraire, quand on les encourage par un bakhschich à montrer les pierres écrites, on est surpris du nombre de textes qu’on n’aurait pas découverts sans cela12.
2o Explorer Djulamerk13 et la région encore habitée par des Syriens parlant syriaque aux environs du lac d’Ourmia. Y aurait-il, dans ce pays, des inscriptions en estranghèlo (caractère syriaque ancien) ? Avoir toujours l’œil ouvert pour chercher les inscriptions de ce genre. Se mettre en rapport avec les Syriens nestoriens et jacobites des environs de Mossoul, surtout avec les évêques ; leur demander s’ils connaissent des inscriptions syriaques. Estampez ces inscriptions, s’il y en a. Visitez quelques-uns des couvents chrétiens de cette région.
3o À Bagdad, tâchez de savoir si les juifs ont de grandes Bibliothèques. Demandez aux rabbins s’ils ont des manuscrits du Talmud, en particulier du Talmud Jérouschalmi.
4o À Bassora et à Howeizeh, visitez les Mendaïtes, Sabiens ou chrétiens de Saint-Jean14. Ces sectaires ont-ils un type à part du reste de la population ? Quel est leur état social et moral ? Comment sont faits leurs temples ou lieux de prière ? Quel degré d’attachement ou de fanatisme montrent-ils pour leur culte ?15
5o À Abou-Shadr16, voir le cimetière contenant de nombreuses inscriptions en caractère mendaïte ; les estampes autant qu’il est possible. Tâchez de trouver d’autres inscriptions de ce genre.
6o Tout le long du Tigre, recueillir le plus de médailles possible, en particulier de bronze. Pour les pièces d’or et d’argent, se défier des faux. Même observation pour l’achat des antiquités, surtout à Bagdad.
7o Visiter les ruines de Térédon, à l’embouchure du Schat-el Arab.
8o Tâcher de visiter l’emplacement de l’ancienne Gerra sur le golfe persique.
9o Explorer, s’il est possible, l’île de Bahrein. Contient-elle des traces considérables d’antiquités17.
En général, emporter les volumes de la Géographie de Karl Ritter, relatifs aux pays qu’on veut parcourir. Il indique toujours très bien des desiderata de la science18. Emporter aussi l’ouvrage du colonel (maintenant général) Chesney19 sur l’exploration de la région de l’Euphrate. Prendre les cartes de Kiepert, et y indiquer les rectifications qu’on croit devoir faire.
Excusez, cher confrère, ce que ces indications ont de sommaire. Pour y apporter plus de précision, il faudrait connaître exactement les intentions de l’explorateur et ses études antérieures. Croyez, cher confrère et ami, à mes sentiments les plus dévoués.
E Renan »

Notes de bas de page

1 Voir Balcou Jean, Ernest Renan. Une biographie, Paris, Honoré Champion, « Essais », 2017, p. 161 ; et son article présent dans ce volume, « Hortense Cornu, Ernest Renan et la Mission de Phénicie ».

2 Renan Ernest, Histoire des origines du christianisme, I, Vie de Jésus, Paris, Michel Lévy frères, 1863, p. liv. Le souvenir d’Henriette vient encore hanter le début du chapitre ii des Apôtres, même si elle n’y est pas nommée (Histoire des origines du christianisme, II, Paris, Michel Lévy frères, 1866, p. 27-30).

3 Ampère Jean-Jacques, L’Histoire romaine à Rome, Paris, Michel Lévy frères, 4 vol., 1862-1864, t. I, préface, p. ii-iii. Ampère mourut le 27 mars 1864. En novembre de cette année-là, Renan partit de nouveau en Orient.

4 Renan Ernest, Vie de Jésus, op. cit., p. vi et xiii.

5 Ibid., p. liii.

6 Renan Ernest, Histoire des origines du christianisme, t. III : Saint Paul, Paris, Michel Lévy frères, 1869, p. 353-354.

7 Ibid., p. 333-334.

8 Renan Ernest, Les Apôtres, op. cit., p. 228.

9 Renan Ernest, Saint Paul, op. cit., p. 358-359.

10 Renier Léon, « Mission scientifique de M. Ernest Renan en Orient (Exploration de l’ancienne Phénicie) Rapport à l’Empereur », Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 5e année, 1861, p. 34-44. Les remarques faites par plusieurs académiciens, et retranscrites à la fin du compte rendu de la séance (ibid. p. 43-44) montrent l’intérêt suscité par le rapport de Renan.

11 Renan Ernest, lettre du 13 septembre 1868 (Correspondance générale. 1863-1871, textes réunis, classés et annotés par Jean Balcou, Paris, Honoré Champion, 2018, p. 51. Les notes de cette lettre ont été rédigées par Catherine Fauveaud et Hélène Lozachmeur, Éd. CNRS).

12 Voir note de Renan, in Journal asiatique, 1870, p. 45 : « Il faut pour faire de belles découvertes épigraphiques se servir des milliers d’yeux des indigènes, leur faire entendre la valeur de tels monuments et les bien payer quand ils donnent de bonnes indications. » Autrement on n’obtient rien.

13 Cölemerik en Turquie orientale. Un projet international a été de nos jours mis sur pied pour éditer ces inscriptions syriaques.

14 Ce sont les communautés mandéennes vivant autour de Bassora.

15 Ces conseils nous rappellent que Renan fait partie depuis sa fondation en 1859 de la Société d’ethnographie.

16 Des rouleaux de feuilles de plomb avaient été découverts en 1853 à Abushadhr auxquels Renan s’intéressait beaucoup.

17 L’exposition de 1999 a présenté pour la première fois une partie des découvertes de Barheïn et fait le point sur les fouilles entreprises.

18 Vaste compilation en 21 volumes du géographe allemand Carl Ritter (1779-1859) à laquelle avait aussi collaboré le cartographe Henri Kiepert (1818-1889).

19 L’ouvrage où le colonel F. Chesney relatait son expédition (1835-1837) avait paru à Londres en 1850.

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