Une aventure éditoriale d’une décennie (1864-1874)
p. 103-116
Texte intégral
1Mise en vente le 31 mars 1864, la première livraison de texte et de planches de la Mission de Phénicie devait être suivie de nombreuses autres, et il fallut attendre le 1er juin 1874 pour que la maison d’édition Michel Lévy frères livrât à ses souscripteurs les dernières feuilles et les dernières illustrations du volume. Pour le lecteur pressé qui consulte aujourd’hui un exemplaire numérisé de ce volume sur Gallica, la date qui figure au début du texte est trompeuse puisqu’il s’agit de l’année 1864, imprimée en romain, et qu’elle donne l’illusion que la totalité du volume l’a été cette année-là. Heureusement pour son confort, le lecteur moins impatient trouve, en fin de volume, une précieuse note intitulée « Observation » qui lui fournit tous les détails concernant les sept livraisons de texte et les sept autres de planches. Le dernier folio paginé portant le numéro 884, la plupart des notices bibliographiques indiquent 884 pages pour la Mission de Phénicie qui en comporte 884, plus 4 non paginées, soit 888, non compris les couvertures, généralement imprimées chez un autre professionnel que le corps du texte à une époque où l’on tirait un livre en feuilles, et où l’on ne procédait au brochage qu’au fur et à mesure des besoins de la clientèle.
2Les livraisons de texte épousèrent un calendrier très particulier puisque la deuxième devait être tirée le 3 avril 1865, la troisième le 11 février 1867, la quatrième le 10 mai 1870, la cinquième le 15 septembre 1871, la sixième le 15 janvier 1872, et la dernière le 1er juin 1874. La première comprenait 96 pages, la suivante allait de la page 97 à la page 200, la troisième de la page 201 à la page 296, la suivante de la page 297 à 360, la cinquième de la page 371 à 496, la sixième de la page 497 à la page 600 et la dernière, de loin la plus volumineuse, de la page 601 à la page 888. Quant aux livraisons de planches, elles suivirent un rythme également irrégulier, puisque celle du 31 mars 1864 en comptait neuf, les deux suivantes, livrées le même jour, le 17 octobre 1864, vingt, la quatrième, sortie des presses le 3 avril 1865, dix, comme la suivante, livrée le 11 février 1867. L’avant-dernière, imprimée le 16 février 1869, en avait neuf et la dernière, celle du 1er juin 1874, en comportait douze et était accompagnée des tables. Au total une fois achevée, la Mission de Phénicie comprenait donc 888 pages et 70 planches numérotées de I à LXX, qui formaient un second tome portant l’indication du nom de l’architecte, Auguste Thobois. Très volumineux, richement illustré, y compris le premier tome, l’ouvrage coûtait, broché, 165 francs, et relié, 175 F, l’équivalent de neuf cents euros d’aujourd’hui1.
3À lire ces indications matérielles que connaissent tous ceux qui ont travaillé sur ce monument de l’archéologie phénicienne qui résista une cinquantaine d’années à l’usure naturelle de tout matériau issu d’une recherche sur le terrain, on comprend aisément que la publication en fut mouvementée. Elle connut bien des péripéties et elle courut le risque d’une interruption en cours de route qui eût découragé les acheteurs si les institutions publiques ne s’étaient, pour l’essentiel, substituées aux particuliers. Ceux-ci n’atteignaient d’ailleurs pas la centaine à la date où Ernest Renan abandonnait à son éditeur, Calmann Lévy, la totalité de sa propriété littéraire sur une œuvre désormais achevée. Quand il consent cette transaction, le 13 octobre 1876, l’auteur de la Mission de Phénicie sait que le ministère de l’Instruction publique en a été le principal acquéreur puisqu’il a acheté plus de la moitié du tirage : 250 exemplaires en 1862 et 50 autres en 1876. Comme le tirage total a été de 555 exemplaires, qu’il a été donné, dit le document récapitulatif, 47 volumes aux auteurs et à la presse, il ne restait que 504 volumes à commercialiser et, à l’arrêté de compte du 31 mai 1876, il en avait été vendu 344 dont 250 au ministère de la rue de Grenelle2. Une nouvelle fois, cette comptabilité un peu sèche permet de donner une première idée de l’aventure éditoriale de cette œuvre qu’il faut cependant mettre en rapport avec d’autres projets du même type pour en saisir les particularités.
La vente en livraisons, un substitut de la vente à crédit au xixe siècle
4Pour nous qui étions habitués à la vente à crédit des grosses encyclopédies au xxe siècle, ou à l’achat de livres par l’intermédiaire des clubs jusqu’aux années 1980-1990, la vente en fascicules apparaît quelque peu désuète et plutôt réservée à un public populaire peu familiarisé avec les beaux livres de collection. Or, si l’on se souvient que le Dictionnaire de la langue française d’Émile Littré3 et le Grand Dictionnaire universel du xixe siècle de Pierre Larousse4 ont été mis en vente, le premier début 1863, le second à la fin de l’année, sous la forme de livraisons qui s’échelonnèrent dans le temps et mirent plus de dix ans avant de céder la place aux volumes proprement dits, on aura compris que la Mission de Phénicie de Renan ne se distingue pas de ces œuvres phares parues au même moment. Michel Lévy a agi comme Louis Hachette et Pierre Larousse, deux autres grands professionnels du temps, en prévoyant une publication fractionnée et échelonnée dans le temps. Toutefois, si comme Pierre Larousse, il avait lancé une souscription avant de faire paraître la première livraison afin de posséder une partie du capital nécessaire à l’entreprise, la comparaison s’arrête là car Ernest Renan disposait d’appuis gouvernementaux et institutionnels si solides que son éditeur n’aurait nul besoin d’attendre la collecte des premières souscriptions privées pour lancer les travaux5.
5Par ce trait, la publication de la Mission de Phénicie s’apparenterait plutôt aux souscriptions émises par les libraires de la deuxième moitié du xviiie siècle, tel Charles-Joseph Panckoucke, le premier éditeur européen digne de ce nom, ou encore aux publications du même type lancées par son fils, Charles Louis Fleury Panckoucke à la fin de la décennie révolutionnaire et sous l’Empire6. L’Encyclopédie protégée par Malesherbes, les Conquêtes des Français en Égypte, les Victoires et Conquêtes des Français de 1792 à 1815, toutes ces grosses machineries éditoriales reposaient d’abord sur la capacité des éditeurs à s’entourer de protections et à éviter de faire appel aux seules ressources du marché pour parvenir à rentabiliser leur entreprise. Certes l’Encyclopédie rapporta beaucoup d’argent aux quatre libraires qui en avaient obtenu le privilège7 mais, sans l’appui quasi constant, quoique émaillé d’incidents et de censures, des autorités, l’œuvre de Diderot et d’Alembert eût couru les plus grands risques d’échouer avant de parvenir au port. Encore fut-elle un indéniable succès commercial, au point d’avoir suscité plusieurs éditions pirates, d’avoir été contrefaite, comme l’on disait, et d’avoir atteint le vertigineux record de 24 000 collections complètes diffusées dans le monde entier, selon son historien, Robert Darnton. Pour les Conquêtes des Français en Égypte et les Victoires et Conquêtes des Français de 1792 à 1815, les chiffres furent plus modestes8, mais là encore, le marché absorba une partie non négligeable de ces séries très coûteuses.
6Quand Renan se lance, avec son éditeur, dans l’aventure de la Mission de Phénicie, la vente en livraisons se développe depuis une trentaine d’années et elle a profondément modifié les possibilités de placer une lourde collection de volumes ou même un seul ouvrage illustré dont le prix le rendrait autrement inaccessible à la masse des acheteurs potentiels. Au début des années 1830, alors que les lecteurs fréquentent peu les librairies et qu’ils préfèrent venir lire un roman de nouveauté ou l’emprunter au cabinet de lecture de leur quartier, certains éditeurs plus audacieux ont mis au point le fractionnement des volumes en livraisons, souvent accompagnées d’illustrations, afin de bouleverser les habitudes du lectorat et de créer le besoin d’acheter un livre et de le conserver. Mieux même : avec ce système des livraisons, ils ont peu à peu transformé le lecteur en collectionneur susceptible de se créer sa propre bibliothèque personnelle. Dès 1848, l’apparition du « roman à quatre sous » généralisa et popularisa cette technologie éditoriale9 et, après cette date, ce sont les dictionnaires et les encyclopédies qui utilisèrent des méthodes comparables pour élargir la base de leur clientèle potentielle.
7En y ajoutant, au début des années 1860, la vente « à tempérament », le crédit moderne, des diffuseurs encore plus ingénieux permirent à Louis Hachette et à Pierre Larousse de vendre le Dictionnaire de la langue française en quatre gros volumes, et le Dictionnaire universel du xixe siècle en quinze énormes tomes à plusieurs milliers d’exemplaires10. L’œuvre culte de Pierre Larousse coûtait 600 F si on la voulait complète mais, en payant 5 % de la somme chaque mois, sans aucun frais additionnel, on pouvait étaler la dépense sur vingt mois et la ramener à 30 F, l’équivalent de six journées de travail d’un ouvrier bien payé. Si on avait eu la sagesse d’acheter les livraisons à un franc parues entre mars 1864 et septembre 1876, on avait encore réduit la dépense à une somme à la portée de presque tous les publics puisque le franc-or du milieu du xixe siècle équivaut à peu près à cinq euros actuels. Michel Lévy, quoique davantage spécialisé dans l’édition de fictions, avait parfaitement conscience des avantages de ces nouvelles techniques de vente des volumes quand il traita avec Abel Pilon, l’inventeur du Crédit musical et littéraire pour la musique et pour les livres, au début des années 1870, ce qui lui permit de commercialiser de cette façon les Œuvres complètes de Balzac en vingt-quatre volumes11. Trente ans plus tôt, il avait, lui aussi, expérimenté les avantages du système des livraisons en lançant des collections populaires à destination d’un lectorat à peine constitué et il avait commencé, ainsi, à faire de sa maison d’édition l’une des plus réputées de la capitale12.
Ernest Renan et Michel Lévy en 1862
8Les Souvenirs d’enfance et de jeunesse ont beaucoup contribué à répandre la légende dorée d’un éditeur philanthrope, mécène désigné par les Muses pour être l’éditeur du savant Ernest Renan13, au point d’avoir abusé deux esprits aussi rassis que Charles Péguy et Bernard Grasset14. Comme nous l’avons écrit ailleurs15, la réalité fut plus prosaïque : l’éditeur de la rue Vivienne qui était, d’abord, comme le sera plus tard Gaston Gallimard, un lecteur averti du Journal des Débats et de la Revue des Deux Mondes, avait repéré la signature d’Ernest Renan quand il lui proposa d’éditer son premier volume, en 1856. Très logiquement, il accompagna ses premiers pas dans la carrière des lettres et, pour donner une idée exacte de la valeur financière du penseur, on dira qu’au moment où Ernest Renan signe le contrat d’édition de la Mission de Phénicie, en octobre 1862, ses œuvres lui ont déjà rapporté plus de 13 000 F16, somme évidemment importante pour un auteur d’ouvrages scientifiques ou philosophiques. Si on ajoute que l’éditeur, lui, a dû gagner trois ou quatre fois plus, soit 45 000 à 50 000 F, on aura compris que l’auteur de ce qui allait devenir un authentique best-seller, la Vie de Jésus, devait être l’objet d’attentions particulières de la part de son éditeur, par ailleurs fin lettré, esprit cultivé, amateur de théâtre et d’opéra, et tout à fait à même de distinguer un penseur exceptionnel parmi les nombreux auteurs qui se pressaient pour entrer dans ses catalogues.
9Début 1862, le scandale du cours au Collège de France avait permis la vente d’une dizaine de milliers d’exemplaires de la brochure qui en avait été tirée17. Michel Lévy n’avait pu que se féliciter d’avoir recruté un auteur qui, comme Flaubert en 1857 lors du procès de Madame Bovary, possédait cette capacité à faire parler de lui dans la presse et à susciter un véritable débat autour de ses œuvres, pour ne pas écrire à « faire le buzz », comme on dirait aujourd’hui. Comme, par ailleurs, il savait que la campagne de fouilles en Syrie et au Moyen-Orient avait été l’occasion pour Ernest Renan de rédiger la biographie de Jésus-Christ, cet « homme incomparable, si grand […] que d’aucuns l’appellent Dieu », l’éditeur parisien avait toutes les raisons d’espérer un succès de librairie pour un livre dont la publicité en ferait l’équivalent d’un « biopic » du fondateur de la religion chrétienne18. Les 72 000 exemplaires de la Vie de Jésus à 7,50 F de 1863 et les 96 000 exemplaires du Jésus de 1864 à 1,25 F seront à la hauteur des espérances de l’auteur et de l’éditeur, ce succès considérable ayant renforcé les liens entre les deux hommes et attaché Renan jusqu’à sa mort à la maison Michel Lévy frères devenue, en 1875, Calmann Lévy19.
10Une dernière raison doit être mise en avant pour éclairer la signature du contrat de la Mission de Phénicie et celle-ci concerne la proximité entretenue par Ernest Renan avec Hortense Cornu et l’entourage de Napoléon III. Orléaniste convaincu, Michel Lévy qui était devenu électeur censitaire en 1846, trop tard donc pour avoir jamais usé d’un droit de vote alors réservé aux capacités, avait fortement encouragé le duc d’Aumale à faire paraître sous son label son Histoire des princes de Condé dont les deux premiers volumes allaient être saisis par la police fin janvier 186320. Éditeur de Thiers et de Guizot, de Cuvillier-Fleury et du duc d’Aumale, le patron de la maison Michel Lévy frères n’en était pas, pour autant, un opposant farouche à l’Empire. Par George Sand, il touchait au cousin de Napoléon III, Plon-Plon, le prince Jérôme, et il entretenait avec d’autres bonapartistes des relations très amicales. Lorsque le premier volume du Jules César de l’empereur sera mis en vente, en 1865, il pressera même George Sand d’en faire un compte rendu avantageux dans L’Univers illustré, un des journaux qui lui appartenaient21.
11Entrepreneur au tempérament schumpetérien, omniprésent sur toutes les scènes, de la politique comme des affaires et de la culture, Michel Lévy ne pouvait que se réjouir d’approcher les cercles d’un pouvoir avec lequel il était en délicatesse en cette année 1862 qui le voit à la fois signer le contrat d’édition de l’Histoire des princes de Condé et celui de la Mission de Phénicie. Pour le premier, c’est Édouard Bocher, le chargé d’affaires de la maison d’Orléans, qui a fait plusieurs aller-retours avec l’Angleterre où vit le duc d’Aumale, et a servi de truchement, tandis que, pour le second, c’est Hortense Cornu qui a réglé, au mieux des intérêts de Renan et de Napoléon III, l’expédition archéologique et militaire qui fournira à l’historien des origines de la religion chrétienne l’occasion de se rendre célèbre en se faisant archéologue, ce qu’il n’était pas auparavant. René Dussaud22, Jean Pommier23, Laudyce Rétat24, Henry Laurens25 ont tout dit de cette mission qui devait, entre autres, permettre à l’empereur, si ce n’est d’amadouer, du moins de commencer à apprivoiser des intellectuels prestigieux susceptibles de passer, comme ce sera le cas de Sainte-Beuve ou d’Émile Ollivier, de l’orléanisme à l’Empire libéralisé. À lire la correspondance de Renan rédigée au retour de cette expédition, en 1862-186326, l’ambition de jouer un rôle politique et, même, de se faire élire député, n’a pas disparu27, preuve que Mme Cornu avait eu raison de s’entremettre, en 1860, pour éviter de transformer le spécialiste des langues sémitiques, et le savant à la réputation européenne bien établie, en opposant irréductible à l’Empire. Le prince-président avait payé cher son erreur d’appréciation du représentant du Peuple Victor Hugo en 1850-185128. Il valait mieux éviter de laisser celui qui attendait depuis cinq ans la chaire d’hébreu au Collège de France se transformer en adversaire d’un régime pour lequel il n’éprouvait au demeurant aucun sentiment de répulsion lorsqu’on lui offrit les moyens de partir pour la Syrie.
12En se consacrant à la partie proprement archéologique de sa mission, Ernest Renan favorisa d’ailleurs la propagande bonapartiste puisqu’après avoir été transférés en Europe, les objets rapportés par la marine impériale furent présentés au public au musée Napoléon III29 censé attester son goût pour l’histoire et sa capacité à dépasser le terrain de la seule politique. Comme l’empereur du Brésil, don Pedro II, ou, plus tard le prince de Monaco, le souverain français tentait d’asseoir son image de prince ami des arts et des lettres qui en faisait en quelque sorte le successeur de Louis XIV et de Napoléon Ier. De ce point de vue, la publication, en 1862, du Catalogue des objets provenant de la Mission de Phénicie par M. Ernest Renan, pour citer le titre exact de la brochure tirée à 526 exemplaires lors de sa première édition puis retirée à 1 064 exemplaires vendus uniformément 50 centimes, avait été une réussite puisque 1 556 volumes avaient été réellement vendus, dégageant un bénéfice de 267,75 F que se partagèrent à égalité l’auteur et l’éditeur puisqu’il s’agissait, en l’espèce, d’un compte à demi entre les deux parties30. Comme on le voit dans ce relevé de compte arrêté au 31 décembre 1873, l’exposition qui avait servi à mettre en valeur l’éphémère musée Napoléon III, ouvert en avril 1862 par ses administrateurs, Sébastien Cornu et Charles Clément, avait été un succès. Toutefois le musée dut fermer ses portes en septembre de la même année en raison des polémiques qui avaient entouré son inauguration et avaient montré les difficultés de l’empereur à rallier les intellectuels et les artistes à ses vues31.
Une œuvre à plusieurs auteurs
13Si Ernest Renan est bien l’auteur principal de la Mission de Phénicie, Auguste Thobois, l’architecte des fouilles et celui de l’exposition impériale, Joseph Gaillardot, le médecin installé à Saïda qui participa à son succès, et Édouard Lockroy, le dessinateur et photographe, en furent, à des degrés divers, les coauteurs32. Pour être tout à fait rigoureux, il faudrait ajouter à ces quatre personnages le nom des principaux graveurs, René Dardel, Encina, Félix Penel, Pinet, et surtout Ehrard, en fait Georges Ehrard Schieble, qui réalisa les trois quarts des gravures sur pierre lithographique, ainsi que Chardon, pour la taille douce, et Laffon pour la reproduction des clichés photographiques33. Tous ces artistes et professionnels contribuèrent à conférer au volume son originalité, l’impression lithographique, réalisée chez Joseph Lemercier, ayant coûté aussi cher que l’impression proprement dite, effectuée, elle, à l’Imprimerie impériale afin de bénéficier du concours des ouvriers de cette entreprise réputée pour la qualité de son travail. Langlois, un excellent brocheur, et Engel, le grand relieur, joignirent leurs efforts à ceux des précédents afin de soigner la présentation extérieure des deux tomes. Là encore, à regarder de près le compte d’exploitation arrêté par Calmann Lévy à la date du 31 mai 1876, on se rend compte que les 555 exemplaires de l’ouvrage ont coûté 63 747 F 05, somme très importante, qui se répartit à peu près équitablement en trois tiers, 21 416 F 85 pour l’impression du texte, 21 703 F 10 pour celle des illustrations, et le reste pour l’ensemble des autres postes (salaires des collaborateurs de Renan, papier, photographies, brochage, reliure, publicité)34.
14Sur les 6 000 F d’indemnités prévues à l’article 3 du contrat35, et donc à la charge de l’éditeur qui en accepta les clauses, Renan avait attribué 4 000 F à l’architecte de la mission, Auguste Thobois, 1 500 F – portés plus tard à 2 165 F – au docteur Gaillardot qui fut son collaborateur le plus précieux, comme en témoigne leur abondante et régulière correspondance tout au long de ces années, et 500 F à Édouard Lockroy, le fils du grand acteur, qui avait déjà accompagné Alexandre Dumas père en Sicile lors de l’expédition des Mille en 186036. On imagine l’expérience que représentèrent pour le futur ministre de la Marine de la Troisième République ces années de formation passées à combattre aux côtés de Garibaldi et de Dumas père puis à fouiller au Liban et en Syrie avec Renan à qui il demeura fidèle. Engagé dans la brigade du colonel Türr qui remonta de Palerme à Catane en juin 1860, Édouard Lockroy dut être ramené de force sur L’Emma, la goélette de Dumas père quand celui-ci réembarqua après avoir fondé et dirigé L’Independente, le quotidien mis au service du Risorgimento et de Garibaldi37. De ce fait, la campagne de Syrie dut apparaître bien tranquille au jeune et fougueux photographe qui devait, plus tard, accepter le projet d’érection d’une tour métallique à Paris pour l’Exposition universelle de 1889 et à qui l’on doit le maintien, après cette date, de la tour Eiffel dans le ciel de la capitale.
15Même si l’archéologue improvisé que fut Renan pendant sa première mission sur le terrain en Orient fut bien l’auteur principal du livre qui en est résulté, sa correspondance atteste la variété et la diversité des emprunts. Il mit à contribution ses collègues du Collège de France à qui il ne cessa de demander des précisions portant sur la topographie, les inscriptions et leur déchiffrement le plus rigoureux possible, et ses collaborateurs directs, le docteur Gaillardot l’ayant de nouveau secondé lors du deuxième voyage, celui qui le mena de Beyrouth à Antioche, Séleucie, Alexandrette, Smyrne puis Athènes38. C’est d’ailleurs lui qui assura un nombre important de fouilles et qui adressa à Renan pendant toutes les années que dura la publication les planches, les relevés et autres documents qui lui étaient indispensables pour mener à bien la rédaction du volume. Cela explique l’augmentation des indemnités qui furent accordées à cet orientaliste brillant qui devait diriger l’école de médecine du Caire à la fin de sa vie et qui avait aidé, outre Flaubert et Du Camp pendant leur voyage en Orient, bien des touristes et des savants venus relever des inscriptions antiques. Si Renan éleva de 1 500 F à 2 165 F les indemnités que perçut le docteur Gaillardot, c’est qu’au fur et à mesure qu’avançait la publication de la Mission de Phénicie, les relevés sur le terrain et les plans dessinés par le docteur Gaillardot se révélaient indispensables à l’achèvement de la publication39.
16L’architecte de la campagne de fouilles, Auguste Thobois, était, lui, un Parisien emmené lors du premier périple proche-oriental. Le montant élevé de ses honoraires – 4 000 F – correspondait à la fois à son savoir-faire déployé sur le terrain, à Tyr, Sidon, Biblos ou Amrit, et à l’impossibilité temporaire où il s’était trouvé, en s’absentant de la capitale, de continuer à exercer sa profession et à gagner sa vie. Pour ce qui est d’Édouard Lockroy dont un grand nombre de dessins et de photographies figurent dans les planches du volume de la mission, les 500 F correspondaient à une gratification accordée à un jeune homme considéré un peu comme un surnuméraire dont l’expérience paierait d’une certaine façon la participation à une expédition qui demeurerait un exaltant souvenir de jeunesse. À ces trois coauteurs du volume, il conviendrait d’ajouter le vice-consul de France à Saïda, Alphonse Durighello, fin connaisseur des ressources archéologiques du pays, le drogman, l’interprète Dominique Khadra, qui, grâce à sa connaissance de l’arabe dialectal, évita à Renan bon nombre de faux pas et, peut-être, d’erreurs d’interprétation. Toutefois, sur sa contribution réelle au travail scientifique, il ne demeure aucun document probant, pas plus que sur les remarques et observations des ouvriers des divers chantiers de fouilles, alors que quiconque a travaillé sur le terrain sait combien est parfois décisive une simple observation de bon sens d’un homme de l’art.
Un enfantement douloureux
17Il suffit de lire les lettres adressées par Renan au docteur Gaillardot pour voir à quel point il souffrit des multiples retards provoqués par l’Imprimerie impériale, les erreurs des divers corps de métiers participant au transport des objets ou à leur exposition40. Pestant contre les accidents qui altèrent la couleur d’une carte, fin 1863, l’obligation de repartir en Orient, l’année suivante, sans bénéficier des mêmes avantages qu’en 1861, ou encore contre le retard de l’Imprimerie impériale à respecter les délais, en novembre 186541, Renan a l’impression que les éléments se liguent contre lui et qu’il ne parviendra jamais à la fin de cette publication. En avril 1866, il bat d’ailleurs sa coulpe et avoue au docteur Gaillardot qu’il éprouve de véritables « remords » face aux retards dont une partie sont dus à ses propres travaux et à la rédaction de ses livres qui ne lui laissent que peu de temps pour une œuvre devenue de ce fait un peu marginale dans sa production scientifique42. Pressé de voir son collaborateur s’installer, au moins provisoirement en région parisienne, Ernest Renan tente de faire venir toute la famille Gaillardot en France afin de résoudre avec l’archéologue les problèmes posés par l’exécution des planches non encore publiées. En septembre 1868, Renan pense pouvoir venir à bout du manuscrit et terminer le texte de la Mission de Phénicie à peu près en même temps que le manuscrit de Saint Paul, ce qui est très optimiste. Un an plus tard, il écrit de nouveau : « Depuis deux jours, le suis réattablé à la Mission ; je ne la quitterai pas qu’elle ne soit finie, tout à fait finie43 », ce qui, une nouvelle fois est un peu imprudent puisqu’il faut attendre le 18 avril 1870 pour voir l’auteur de ce livre affirmer au docteur Gaillardot : « Le manuscrit de tout l’ouvrage est achevé jusqu’à la dernière ligne44. »
18Le 12 mars 1871, il dit son espoir que le volume sorte rapidement car l’Imprimerie nationale a beaucoup avancé, mais la Commune qui débute six jours plus tard va ruiner cette espérance. En juillet de la même année, après avoir vomi la « folie incendiaire » des communards, il écrit à son correspondant : « L’impression de la Mission avance très rapidement […] Nous aurons entièrement fini en 1872. Les planches vont bien de leur côté, il n’y a en souffrance que le plan de Tyr45. » Effectivement, le 10 octobre 1871, il déclare avoir remis à l’Imprimerie nationale « le texte du manuscrit » et il espère qu’à son retour de vacances, il trouvera les épreuves entièrement composées. Toutefois, en décembre, il avoue s’être « tout de suite remis au travail pour l’achèvement de la Mission », ce qui semble indiquer que l’on n’en est pas encore au point final du manuscrit composant le volume de texte46. En avril 1872, il affirme de nouveau espérer toucher au port et voir l’achèvement du manuscrit mais, le 7 décembre, s’il juge le texte achevé, c’est pour ajouter aussitôt qu’il lui reste les « addenda et les tables » à rédiger47, ce qui signifie que l’année 1872, pas plus que les précédentes, n’a vu la fin de cette tapisserie qui ressemble, par bien des côtés, à celle de l’épouse d’Ulysse, Pénélope, dont on sait qu’elle défaisait la nuit ce qu’elle avait tissé le jour.
19En fait, les choses se sont accélérées et, en 1873, c’est surtout sur les planches que travaille encore Ernest Renan qui pourra écrire à son correspondant, le 25 janvier 1874, que « l’index même est fini48 », ce qui, cette fois, semble annoncer une délivrance qui viendra le 1er juin de cette année avec la mise en vente concomitante des dernières livraisons de texte – près de 300 pages – et de planches – les douze dernières, accompagnées des tables du tome II. Le 26 juillet, il pourra triompher et écrire : « Enfin, tout est fini. La dernière livraison est mise en vente ; l’ouvrage est complet. La voilà donc achevée cette grande entreprise où nous avons mis tant de patience et de conscience. Laissez-moi vous serrer la main et vous dire combien il m’a été doux dans cette longue collaboration d’être associé à un homme tel que vous49. » L’hommage était amplement mérité et la correspondance de Renan confirme le rôle majeur, fondamental, que joua le docteur Gaillardot dans la publication du texte et des planches de la Mission de Phénicie dont l’architecte Auguste Thobois fut un autre artisan tout aussi incontestable, notamment pour le relevé de presque tous les monuments phéniciens retrouvés pendant cette campagne à la fois archéologique et militaire.
Une œuvre à part
20Sans doute l’ouvrage le moins lu et le moins connu des lecteurs de Renan non archéologues, la Mission de Phénicie est aussi celui qui lui aura demandé le plus d’efforts et de constance pour parvenir à le publier. Par rapport au contrat signé le 26 novembre 1862 avec Michel Lévy, on observera que le volume de texte avait plus que doublé en 1874 : 888 pages contre 400 initialement prévues tandis que les planches connurent une inflation moindre : 70 au lieu des 60 envisagées. Peut-être faut-il voir dans cette plus grande retenue dans l’illustration la marque de l’éditeur qui, connaissant le prix élevé des reproductions, freina l’ardeur du maître d’œuvre et de ses collaborateurs. Alors que le nombre de livraisons avait été fixé à quatre pour les planches et à six pour les illustrations50, on a vu qu’il y en eut quatorze, sept pour le texte et autant pour les planches, ce qui explique le prix finalement retenu, 165 F le volume broché, proche des 140 F payés par l’acheteur des quatorze livraisons à 10 F. De ce point de vue, la Mission de Phénicie ne se distingue pas du Dictionnaire de la langue française, ni du Grand Dictionnaire universel du xixe siècle dont la publication échelonnée dans le temps enregistra les mêmes variations par rapport aux prévisions de leurs auteurs.
21Si on compare ensuite le devis initial élaboré par Ernest Renan et transmis par Michel Lévy au ministre de l’Instruction publique en octobre 1862 – 19 000 F de frais divers et 6 000 F d’indemnités à verser aux collaborateurs, soit 25 000 F – on voit immédiatement apparaître une différence plutôt abyssale puisque le coût final s’élevait à 63 747,05 F51. Toutefois, on pourrait, là encore, faire une comparaison identique si l’on reprenait les estimations faites par Pierre Larousse en 1863 et grâce auxquelles ses souscripteurs particuliers eurent l’heureuse fortune de payer environ le tiers de la dépense réelle nécessitée par la publication des quinze tomes du Grand Dictionnaire universel du xixe siècle52. Beaucoup plus prévoyant que son contemporain, le savant lexicologue, Ernest Renan avait sollicité dès le départ le ministre de l’Instruction publique à qui il avait fait écrire par son éditeur en 1862 : « Eu égard au petit nombre d’acheteurs sur lequel un tel ouvrage peut compter, j’oser prier Votre Excellence de vouloir bien prendre [sic] une souscription qui rende cette entreprise possible53. » Manifestement, l’auteur et l’éditeur ne s’étaient pas trompés dans leurs prévisions et la petite centaine d’acheteurs individuels qui eurent le désir d’acquérir le texte et les planches de la Mission de Phénicie pèse de peu de poids par rapport aux trois cents volumes payés par le ministère de l’Instruction publique et dispersés dans les grandes bibliothèques du pays54.
22Gustave Rouland en 1862 puis William Waddington, en 1872 avaient assuré à l’entreprise la solidité matérielle qu’elle exigeait, la première souscription de 250 exemplaires s’étant révélée à la hauteur du projet. Il est vrai que, soutenue par Hortense Cornu et l’empereur Napoléon III lui-même, la mission archéologique envoyée en Syrie, et bénéficiant du concours de l’armée et de la Marine, devait contribuer à la gloire du régime et consolider son assise. Peut-être n’est-il pas inutile de rappeler que l’hymne Partant pour la Syrie, bien que composé en 1807 par la reine Hortense de Beauharnais, sur un poème d’Alexandre de Laborde vantant les exploits d’un croisé, Dunois, devint une sorte d’hymne officiel sous le Second Empire, et que le rêve d’un royaume arabe s’étendant sur l’ensemble du Proche Orient n’avait pas totalement disparu de l’esprit de Napoléon III quand il songea à utiliser les talents du jeune savant Ernest Renan pour ramener de Syrie les traces d’un passé qu’il entendait s’approprier et faire servir à sa propre gloire55. Un an après le retour de l’expédition à Paris, la publication de Salammbô de Gustave Flaubert remettait Carthage à l’honneur et, aux Tuileries, lors d’un grand bal donné le 9 février 1863, la comtesse Rimsky Korsakoff fit scandale en se montrant presque nue dans un travesti d’une robe évoquant la prêtresse Tanit, l’héroïne du roman de Flaubert56.
23Les visiteurs de l’éphémère musée Napoléon III au Louvre avaient rendu hommage, par leur présence, à l’évocation de la Phénicie que l’architecte Auguste Thobois et le savant Ernest Renan avaient essayé de faire revivre. Au même moment, le professeur au Collège de France était dans l’impossibilité de continuer son enseignement, interrompu dès la fin de la première séance. Toutefois Gustave Flaubert connaissait, lui aussi, un succès réel avec son roman « carthaginois » et, s’il n’est pas certain que l’hommage indirect rendu par la très belle comtesse Rimsky Korsakoff à la déesse punique ait contribué à la redécouverte par les Français de la Phénicie antique, du moins la presse mondaine et les échotiers remirent-ils à leur façon cette civilisation à l’honneur en cette année 1862 où Renan occupait une bonne part de l’actualité. Un an plus tard, la publication de la Vie de Jésus, consacrée au fondateur d’une autre religion, fera l’effet d’une bombe, l’auteur ayant soigneusement préparé le lancement de son brûlot et fait croire à la presse que la police et la justice allaient interdire le livre57. Cette fake news habilement distillée par un écrivain sûr de son effet contribua à auréoler la publication de son œuvre phare d’un parfum de scandale qui valait bien le décolleté de la comtesse Rimsky-Korsakoff par sa capacité à émouvoir le cœur et les passions de ses contemporains.
Notes de bas de page
1 Nous utilisons ici le dossier « Renan » conservé par les éditions Calmann-Lévy où nous avons puisé toutes les indications d’ordre matériel et financier.
2 Ibid.
3 Mollier Jean-Yves, Louis Hachette (1800-1864). Le fondateur d’un empire, Paris, Fayard, 1999, p. 430-431.
4 Mollier Jean-Yves et Dubot Bruno, Histoire de la librairie Larousse (1852-2010), Paris, Fayard, 2011, p. 115-123.
5 Balcou Jean, Ernest Renan. Une biographie, Paris, Honoré Champion, 2015, pour tout ce qui concerne l’entourage du penseur des origines du christianisme.
6 Voir aussi Mollier Jean-Yves, Une autre histoire de l’édition française, Paris, La fabrique, 2015, pour le cadre général dans lequel évolue l’édition du xvie au xxie siècle.
7 Darnton Robert, L’aventure de l’Encyclopédie. Un best-seller au siècle des Lumières, trad. fr., Paris, Perrin, 1982 ; et Tucoo-Chala Suzanne, Charles-Joseph Panckoucke et la librairie française. 1736-1798, Pau, Marrimpouey Jeune/Paris, Jean Touzot, 1975.
8 Mollier Jean-Yves, L’argent et les lettres. Histoire du capitalisme d’édition, Paris, Fayard, 1988, p. 30-37.
9 Ibid., p. 162-165, et La lecture et ses publics à l’époque contemporaine. Essais d’histoire culturelle, Paris, PUF, 2001, p. 27-33.
10 Mollier Jean-Yves, L’argent et les lettres…, op. cit., p. 269-274.
11 Mollier Jean-Yves, « Balzac et ses lecteurs fin de siècle. Note sur la diffusion de l’édition “définitive” des Œuvres complètes », Le courrier balzacien, nouvelle série, no 20, juillet 1985, p. 4-13.
12 Mollier Jean-Yves, Michel et Calmann Lévy ou l’invention de l’édition moderne. 1836-1891, Paris, Calmann-Lévy, 1984, pour le cadre général.
13 Renan Ernest, Souvenirs d’enfance et de jeunesse, in Œuvres complètes, dir. Henriette Psichari, Paris, Calmann-Lévy, 1947-1961, 10 vol., t. II, p. 896.
14 Grasset Bernard, L’Évangile de l’édition selon Péguy, Paris, André Bonne, 1955.
15 Lettres inédites d’Ernest Renan à ses éditeurs Michel et Calmann Lévy, introduction, notes et commentaires de J.-Y. Mollier, Paris, Calmann-Lévy, 1986, p. 13-15.
16 « Les comptes de Renan », annexe 2 des Lettres inédites de Renan à ses éditeurs…, op. cit., p. 333-336.
17 Toutes les indications sur les tirages des œuvres de Renan renvoient à son dossier conservé aux archives Calmann-Lévy.
18 Bien que le biopic soit conçu comme le scénario d’un film, on peut comparer, mutatis mutandis, ce phénomène du xxe siècle avec ceux qui l’ont précédé au xixe siècle dans le domaine des livres.
19 Mollier Jean-Yves, Michel et Calmann Lévy…, op. cit.
20 Ibid., p. 331-334.
21 Ibid., p. 377.
22 Dussaud René, Topographie historique de la Syrie antique et médiévale, Paris, Librairie orientaliste Paul Geuthner, 1927, et L’œuvre scientifique de M. Ernest Renan, Paris, Librairie orientaliste Paul Geuthner, 1951.
23 Pommier Jean, Renan d’après des documents inédits, Paris, Perrin, 1933, et La Pensée religieuse de Renan, Paris, Rieder, 1925.
24 Rétat Laudyce, Religion et imagination religieuse : leurs formes et leurs rapports dans l’œuvre d’Ernest Renan, Paris, Klincksieck, 1977.
25 Laurens Henry, Ernest Renan : colloque annuel 2012, Paris, Odile Jacob, 2013, et Les crises d’Orient : question d’Orient et Grand Jeu, 1868-1914, Paris, Fayard, 2017.
26 Renan Ernest, Correspondance générale, textes réunis, classés et annotés par Maurice Gasnier et Jean Balcou, t. IV : 1856-1862, et t. V : 1863-1871, Paris, Honoré Champion, 2015 et 2018.
27 Voir la lettre du 3 mars 1863 à Michèle Amari, in Renan Ernest, Correspondance générale, op. cit., t. IV, p. 23.
28 Tenté en 1849-1850 de soutenir la politique du prince-président, Victor Hugo devient un opposant irréconciliable à la personne de Louis-Napoléon Bonaparte et, un peu plus tard, à l’empire à la fin de cette année 1850.
29 Voir dans ce volume l’article très documenté d’Hélène Le Meaux sur le musée Napoléon III de 1862.
30 Archives Calmann-Lévy, dossier « Renan ».
31 Le Meaux Hélène, « Ce que le fonds phénicien du Louvre doit à Renan », art. cité.
32 Pommier Jean, « Autour de la mission de Phénicie d’Ernest Renan », Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres, année 1965, p. 126-141.
33 La note détaillée indiquant le prix payé à chacun des personnages cités figure dans le dossier « Renan » des archives Calmann-Lévy.
34 Lettres inédites d’Ernest Renan à ses éditeurs…, op. cit., p. 168-169.
35 Ibid., p. 47.
36 Lockroy Édouard, Au hasard de la vie : notes et souvenirs, Paris, Bernard Grasset, 1913, et Mollier Jean-Yves, Michel et Calmann Lévy…, op. cit., p. 359-360.
37 Ibid., p. 360.
38 Voir Renan Ernest, Correspondance générale, op. cit., t. IV et V.
39 Arrêté de compte de La mission de Phénicie du 31 mai 1876, in Lettres inédites d’Ernest Renan à ses éditeurs…, op. cit., p. 168.
40 Renan Ernest, Correspondance générale, t. V : 1863-1871, op. cit. Nous tenons à remercier Jean Balcou qui a bien voulu nous communiquer une copie des lettres des années 1872-1874, à paraître dans le t. VI de la Correspondance générale.
41 Ernest Renan à Charles Gaillardot, 24 novembre 1865, in Correspondance générale, t. V, op. cit., p. 289-290.
42 Ibid., 23 avril 1866, p. 305.
43 Ibid., 17 septembre 1869, p. 491-492.
44 Ibid., 18 avril 1870, p. 550-553.
45 Ibid., 17 juillet 1871, p. 663.
46 Ibid., 1er décembre 1871, p. 708.
47 Ibid., lettre du 7 décembre 1872, à paraître in t. VI.
48 Ibid., lettre du 25 janvier 1874, à paraître in t. VI.
49 Ibid., lettre du 26 juillet 1874, à paraître, in t. VI.
50 Lettre de Michel Lévy au ministre de l’Instruction publique, datée d’octobre 1862 et rédigée par Ernest Renan quoique signée de la main de l’éditeur ; Lettres inédites d’Ernest Renan à ses éditeurs…, op. cit., p. 47.
51 Arrêté de compte du 31 mai 1876, reproduit in Lettres inédites d’Ernest Renan à ses éditeurs…, op. cit., p. 168.
52 Mollier Jean-Yves et Dubot Bruno, Histoire de la librairie Larousse…, op. cit.
53 Lettre de Michel Lévy au ministre de l’Instruction publique, reproduite in Lettres inédites d’Ernest Renan à ses éditeurs…, op. cit., p. 47.
54 Le dossier Renan chez Calmann-Lévy ne fournit pas d’indications sur la vente d’éventuels autres volumes de La Mission de Phénicie après la fin du mois de mai 1876 puisque la propriété littéraire de l’ouvrage était passée entre les mains de son éditeur qui en assumait le déficit… ou le profit si les deux cents derniers exemplaires parvenaient à être placés. L’excédent de dépenses sur les recettes étant de 12 370,05 francs à cette date, il suffirait d’en vendre une centaine pour que l’opération se révèle bénéficiaire.
55 Laurens Henry, Le royaume impossible : la France et la genèse du monde arabe, Paris, A. Colin, 1991.
56 Mollier Jean-Yves, Michel et Calmann Lévy ou la naissance de l’édition moderne…, op. cit., p. 344-345.
57 Voir le « Prière d’insérer » rédigé de la main de Renan, entre le 20 et le 22 juin 1863, puis transmis à la presse par son éditeur, et reproduit in Lettres inédites d’Ernest Renan à ses éditeurs…, op. cit., p. 50.
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