Henriette la sœur inspiratrice
Le moment de Ghazir
p. 85-90
Texte intégral
« Te souviens-tu, du sein de Dieu où tu reposes, de ces longues journées de Ghazir, où, seul avec toi, j’écrivais ces pages inspirées par les lieux que nous avions visités ensemble ? Silencieuse à côté de moi, tu relisais chaque feuille et la recopiais sitôt écrite, pendant que la mer, les villages, les ravins, les montagnes se déroulaient à nos pieds » (dédicace de l’ouvrage d’Ernest Renan Vie de Jésus).
1Amschit, 22 juillet 1861 : depuis deux à trois jours Henriette souffre terriblement. Elle s’est réveillée le matin et s’aperçoit que « son œil gauche est atteint par les horribles douleurs ». Elle se demande : « que sera désormais ma vie si cet accident doit persister1 ? » La chaleur est étouffante, Byblos et Amschit situés sur le littoral libanais deviennent insupportables l’été. Vite, il faut quitter la région pour chercher la fraîcheur et trouver au moins une accalmie. Voyager d’Amschit à Ghazir n’est pas vraiment d’une courte distance. Le déplacement durait des heures et se faisait à dos de mule par des ravins et des champs. Henriette pressent-elle en ce jour anniversaire de ses 50 ans où, le soir même, elle arrive enfin à destination, que c’est pour vivre là-haut son dernier été, mais qui sera le plus bel été de sa vie ?
L’installation à Ghazir
2Le choix de Ghazir n’est pas innocent. La première référence est une adresse de Renan du 6 juin à Gaillardot, son bras droit dans les fouilles, qui a là-bas une maison et sa famille. Des tractations se sont engagées puisque le 11 Renan l’interpelle : « Qu’avez-vous réglé pour notre séjour à Ghazir2 ? » Et c’est le soir même de l’arrivée que s’extasie Henriette :
« Ghazir, située à une énorme hauteur, près de la mer. […] On trouve à Ghazir une température délicieuse, des vues splendides et sur la mer et les ravins qui entourent la montagne, une végétation riante et de de beaux ombrages. C’est le noyau d’une ville qui peut devenir importante. »
3Chaque fois que dans ses lettres Ernest parle de Ghazir, c’est pour en dire le charme. Par exemple, le 7 août, à sa mère :
« Ici il fait bien frais ; c’est un vrai petit paradis perché sur le haut des montagnes. Pour y arriver, il faut grimper comme à un mat de perroquet. […] Nous avons des glaces du haut du Liban ; de la bonne eau, de beaux arbres. C’est un des endroits les plus beaux du monde. »
4Corroborons : le nom de Ghazir signifie riche en eau. C’est un village aux multiples sources, ce qui le rend verdoyant et lui confère une végétation variée. Ghazir se trouve dans le pays d’Adonis, en plein cœur de la montagne libanaise chrétienne et maronite. C’est une bourgade relativement importante, avec un centre administratif, un sérail, un centre économique pour toute la région qui vient se ravitailler dans ses boutiques. C’est aussi un centre de villégiature qui attire des populations fuyant la chaleur de l’été. Pour connaître la maison des Renan, reprenons les Souvenirs d’Henriette :
« La maison que nous habitons est dans un site charmant, en face de la mer, garantie par une vaste treille et un jardin touffu d’orangers contre l’ardeur du soleil. Les soirées sont toujours fraîches, les nuits et les matinées délicieuses. »
5Mais les Renan ne vivent pas en reclus, ni non plus pour ne rien faire, ce qui par cette chaleur étonne. Il y a d’abord les jésuites que Renan fait prévenir de leur arrivée en leur promettant une visite :
« M. Dominique Khadra vient nous visiter de la part de M. Renan qui, à notre insu se trouve à Ghazir depuis deux jours. Monsieur Renan a l’intention de venir lui-même nous faire sa visite. Mais l’état maladif de sa femme [sic] et de sa sœur l’en ont empêché jusqu’à présent3. »
6Parmi ces Pères avec lesquels Renan entre en relation citons les R. P. Roze, de Prunière, Ronzevalle, Dutau, Bourquenoud évoqués dans la Mission de Phénicie. Ces deux derniers passaient une bonne partie de leur temps à explorer le pays riche en vestiges anciens et dont ils avaient tiré une étude archéologique sur Ghazir. Connaître et découvrir la science de ces pères l’intéressait particulièrement. Certains l’accompagnent dans ses balades dans la montagne. En réalité les jésuites sont d’une aide appréciable pour explorer la région. Dans une lettre du 14 août à sa mère Henriette revient sur ce « Collège de Jésuites français dont les directeurs sont pour nous fort obligeants et fort empressés ». Et de raconter l’histoire de la distribution des prix à laquelle Renan (en redingote) a assisté : le gratin civil et militaire de la région, la représentation d’une tragédie au décor et aux costumes signés Lockroy. Il paraît, d’après un autre témoin que les enfants de Ghazir devaient s’en amuser pour se déguiser. Puisque nous parlons costumes, citons ce que le 27 août Renan annonce à sa mère :
« M. Hadra (pour Khadra), un Monsieur de ce pays qui est très bien […] C’est un Monsieur très aimable : il n’est pas habillé en arabe. Mais il apporte un petit costume arabe à baby (Ary), qui sera tout drôle avec. »
7Ainsi avec Khadra, Lockroy, Gaillardot, qui est à demeure, se reconstitue à Ghazir autour de Renan tout l’état-major de la Mission. La correspondance avec Hortense Cornu illustre l’activité du chef. Son rôle est alors d’organiser avec la Marine le transbordement des objets. Et là-dessus il est infatigable, ronchonnant car le bateau attendu est insuffisant, se démenant pour trouver une solution, sautant de port en port, obligé d’attendre un émissaire, un aviso pour Chypre, mais ce départ sans cesse retardé est bénéfique pour le grand projet qui lui tient à cœur.
Le grand secret
8Certes le voyage d’avril-mai en Palestine est dans la Mission, mais y retrouver Jésus est d’urgente nécessité pour le projet d’une Histoire des origines du christianisme. Or c’est Jésus en personne, en chair et en os qui lui apparaît, extraordinairement vivant, imposant à l’historien d’être son biographe, le sujet d’un livre entier. Cette vie de Jésus se projette pour Renan sous la forme de carnets de notes, puis d’un répertoire, en Galilée puis dans le pays de Sour. De Tannourin dans le Haut-Liban il écrivait à Cornélie dès le 15 juillet que ses Origines « avancent tout doucement », qu’il a fini de dépouiller ses notes, qu’il lui « suffirait de 3 semaines pour tout rédiger », et qu’il commencera à Ghazir4. C’est donc à Ghazir que tout se met vraiment en branle et que « la grande œuvre de sa vie sera fixée » (à Cornélie, le 14 août). Mais, ajoute-t-il dans la même lettre sur la Vie de Jésus, « il faut ne parler de cela absolument à personne qu’à M. Berthelot, en lui recommandant le secret ». Ces deux correspondants, sa femme et son grand ami, seront les seuls à connaître et à respecter le grand secret, et ce n’est pas seulement pour ne pas gâter son élection au Collège de France. C’est qu’il sent bien qu’il frappe un grand coup, que son destin est en jeu : « Ce gros morceau en portefeuille fait toute ma force », écrit-il à Berthelot à la veille de quitter Ghazir. Une autre femme est naturellement dans la confidence, puisqu’elle en est la merveilleuse partenaire, l’autre main qui joue la partition, la sœur Henriette qui connaît alors sous le ciel de Ghazir « le bonheur pur ». « Ce livre-ci, me disait-elle, je l’aimerai. D’abord parce que nous l’aurons fait ensemble5. » En résulte le fameux Manuscrit de Ghazir que le remarquable travail de Prosper Alfaric6 sur les manuscrits de la Vie de Jésus permet de situer et de suivre. Ce manuscrit, 3 cahiers de 72 feuillets du volume de la BnF NAF (11 448), contient la première version de la Vie de Jésus. S’il est écrit d’une main assurée ce ne fut pas sans mal : « Il n’y a pas de table dans tout le Liban et je ne connais rien de plus odieux que d’écrire sur sa main ou sur ses genoux, comme on le fait ici » (à Berthelot, 15 juillet), et cela tout entier au crayon, car pas d’encre à Ghazir. Le 14 septembre les Renan se réinstallent à Beyrouth d’où il peut écrire à Cornélie : « Et voilà mon grand travail qui touche à sa fin. » Le 16 ils ont regagné Amschit, on connaît la suite, où la rédaction de la Passion rythme le destin du couple. Le dimanche 22 on trouve Ernest Renan sans connaissance dans la chambre d’Henriette, les feuilles du manuscrit éparses autour de lui.
9Henriette meurt le mardi 24, Ernest ne reprend connaissance que le 26 dans un hôtel de Beyrouth. Ce ne sera que le 22 octobre que Renan accoste à Marseille. Aucune lettre de lui depuis le 16 septembre. Reste, en revanche, une ultime page écrite alors, note du manuscrit de Ghazir, s’insérant au début du chapitre xix « Arrestation et procès de Jésus ». De ce feuillet 72 et dernier7 nous extrayons les 3 premiers paragraphes et le dernier :
« À cet endroit je fus frappé de l’accès de fièvre pernicieuse qui me mit à deux doigts de la mort, pendant que ma pauvre Henriette expirait à un pas de moi sans que je le susse. Mes papiers étaient par terre dans la chambre d’Henriette.
Ô mon amie bien aimée, en compagnie de qui j’ai écrit si doucement les pages qui précèdent, repose, en m’attendant, dans le sein de Dieu. Je t’y rejoindrai.
Si je meurs avant d’avoir terminé ce travail, je veux qu’on le publie dans l’état où on le trouvera. […] Aucun motif, de quelque nature que ce soit, ne doit empêcher ma femme et mes amis de publier ce travail. Qu’on le publie à l’étranger si on ne le peut en France. Je ne permets aucune suppression. »
10Cette histoire a failli être oubliée avec le temps. Les habitants se souvenaient vaguement de ce couple de Français installé à Ghazir en l’été 1861. Ce n’est qu’en 2007 que notre municipalité a pris la décision d’ériger un monument à l’auteur de la Vie de Jésus et d’organiser un colloque « spécial Renan ». J’ai pris l’initiative de cet événement et le maire de l’époque, Monsieur Ibrahim Haddad a pris la décision de réaliser ce projet qui consacre l’unique monument de Renan au Liban et dans la région. Le dimanche 19 août 2007, le monument a été inauguré en présence du Maire de Tréguier M. Patrick Toularastel de son adjoint à la culture M. Philippe Châtelain, du Comité Renan et de son Président Jean Balcou. Le colloque en plein air eut lieu avec des intervenants libanais, Maître Hyam Mallat, le Professeur Hareth Boustani, et français M. Patrick Toularastel et le Professeur Jean Balcou. Un livret a été édité pour cette occasion : « Ghazir rend hommage à Ernest Renan (1823-1892) ». Aujourd’hui, le nouveau maire de Ghazir, M. Charles Haddad, souhaite récupérer la maison que louaient les Renan, qui est encore dans son état, pour en faire un lieu de mémoire.
Notes de bas de page
1 Renan Henriette, Souvenirs et impressions, Paris, La Renaissance du livre, 1930, p. 243. La référence à Ghazir se limite à 2 pages, l’arrivée le 22 juillet au soir, le 16 août, le 2 septembre, départ pour Beyrouth d’où le 16 elle monte à Amschit. Ajoutons-y le témoignage de Ma sœur Henriette, publié en 1862 « pour ceux qui l’ont connue ».
2 Renan Ernest, Correspondance générale, t. IV, 1856-1862, éd. Maurice Gasnier (sous la direction de Jean Balcou), Paris, Champion, 2014, p. 691. C’est évidemment cette correspondance qui contient quelque 25 lettres de Ghazir qui est un document essentiel.
3 Dans le diaire de Ghazir. Le diaire est un journal quotidien dans un couvent tenu par un père qui relate les événements importants de la journée. Celui de Ghazir est considéré comme un document historique et se trouve aux archives des Jésuites de Beyrouth.
4 Donc dès le 15 juillet il pense déjà à Ghazir.
5 Renan Ernest, Ma sœur Henriette, O. C., t. IX, p. 471.
6 Alfaric Prosper, Les Manuscrits de la Vie de Jésus d’Ernest Renan, Paris, Les Belles-Lettres, 1939.
7 Ibid., p. 65.
Auteur
-
Charbel Matta
Professeur à l’École des beaux-arts de Bordeaux
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