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Les parlers de la foi

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Michel Lagrée

4e partie. Religion et sémantique

D’un registre linguistique à l’autre dans l’île de Corse

Abbé François Casta

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Géographique :

France

Texte intégral

1Personne n’ignore qu’en matière de religion, dès qu’on parle des gens du Midi, immédiatement on entend “hérétique” ; de même lorsqu’il s’agit de la religion des Corses, on entend “superstition”, sans doute parce que dans l’un et l’autre cas on y parle une langue étrangère au français. Aussi convient-il de savoir que la langue corse, parlée bien avant d’être écrite, s’exprime dans une culture de tradition essentiellement orale, qu’il s’agisse de chants ou de poésie, et plus généralement de coutumes. Le corse est plus qu’un patois et un peu plus qu’un dialecte. Son génie n’est pas métaphysique et les abstractions lui sont étrangères. Il s’agit avant tout d’une langue usuelle, parlée par des populations rurales autrefois très majoritairement composées de bergers transhumants.

2Si le français n’est pas la langue maternelle des Corses, l’italien ne l’est pas davantage, bien qu’unanimement compris. Néanmoins, la distinction fut toujours faite entre lingua dei signori (l’italien) et lingua dei pastori (le corse). Entendez par là que la langue italienne utilisée par les gens cultivés était considérée comme plus distinguée que le langage des bergers. C’est ce qui explique qu’au xixe siècle, dans la haute société bastiaise, on s’exprimait, non sans affectation, in Crusca, du nom de cette académie toscane dont firent partie nombre de Corses cultivés et dont le grand œuvre fut la publication d’un dictionnaire célèbre.

3Le passage du bilinguisme officiel corse-italien, au bilinguisme italien-français fut très long et laborieux. La Monarchie française, en reconduisant le Code corse hérité des Génois, le fit imprimer avec la traduction française en regard. Jusqu’à la Révolution française, il n’y eut guère de problèmes liés à la langue, sauf que “la réduction à l’obéissance” passait par la francisation des élites qui bénéficiaient, pour l’éducation de leur progéniture, de la faveur des “boursiers du Roi” dans les collèges du Continent. Par la suite, les proclamations révolutionnaires elles-mêmes furent rédigées en italien. N’en poursuivant pas moins son action en vue de l’unification d’une langue nationale, l’esprit jacobin fut cependant mis en échec par un arrêté impérial du 10 ventôse An XIII (10 mars 1805) : “Il est sursis dans l’île de Corse à l’emploi de la langue française dans la rédaction des Actes publics en Corse.” Le catéchisme impérial, document officiel s’il en fut, était publié dans sa version italienne, en 1808, par l’imprimerie impériale d’Ajaccio.

4Pour l’Église de Corse les ennuis linguistiques commencent réellement avec la Restauration qui n’aimait pas la patrie de l’Usurpateur. Un arrêté du Ministère de l’Instruction publique (décembre 1821), intitulé “Propagation de la langue française”, indique que les élèves ecclésiastiques devront subir un examen sur la langue française avant leur ordination dans les ordres sacrés. En 1822, six candidats ayant fait preuve de quelques connaissances sont approuvés, à condition de se présenter à nouveau avant le diaconat. Trois autres sont refusés, “n’ayant aucune teinture de langue française”. En 1823, le vicaire général Marchesi, ancien prêtre réfractaire pourtant, est accusé “d’italianiser toute la jeunesse dans cette espèce d’école ecclésiastique d’où la langue française est bannie avec une certaine affectation.” En 1831 est dénoncé “l’esprit de latinomanie qui existe à l’intérieur de l’île, grand obstacle à la propagation de la langue nationale”. L’imprégnation du latin s’explique aisément si l’on considère que l’apprentissage de la lecture commençait dans la classe des salterianti par la psalmodie des Psaumes. Il convient de préciser qu’en l’absence de Grand Séminaire qui, par refus d’agrément, ne put ouvrir ses portes qu’en 1835, des “écoles ecclésiastiques” paraient au plus pressé en enseignant des rudiments de théologie, de grammaire latine et italienne.

5C’est seulement en 1852 que le français devint langue obligatoire des actes administratifs et de l’enseignement. Cette modification ne put que susciter des résistances et attiser les passions. Il n’en demeure pas moins que pendant tout le xixe siècle il y eut des avocats interprètes auprès des tribunaux. En 1861, l’enseignement de l’italien en Corse, comme celui de l’allemand en Alsace, est considéré comme un acte antinational. D’où la longue lettre indignée de Mgr Casanelli d’Istria, évêque d’Ajaccio, au Ministre de l’Instruction publique (29 janvier 1861) pour répondre à l’accusation d’italianisme. En fait, il s’agissait d’une mauvaise querelle au sujet de prêtres ou de religieux italiens, du reste très dignes et zélés, exerçant leur ministère de prédication dans ce diocèse. L’évêque déclarait notamment :

Il ne faut pas dissimuler, en outre, que nos populations rurales n’entendent pas plus le français que celles du Languedoc, de la Provence ou de l’Alsace et que, pour être compris d’elles, il est absolument nécessaire de prêcher dans leur langue. Il y en a pour bien longtemps encore avant qu’on parle français dans notre île, comme dans les provinces septentrionales de l’Empire. [...] Qu’on ne m’accuse donc plus de trop d’italianisme, ni de vouloir enrayer le progrès de la langue et de l’esprit français dans mon diocèse, par les prêtres que j’y emploie, à moins que vous ne m’accordiez le droit d’accuser, à mon tour, mes accusateurs d’injustice et d’ingratitude.

6Finalement, c’est la Troisième République qui finira par imposer la prééminence de la langue française, en reléguant l’enseignement de l’italien au second plan. Comme pour les autres dialectes de France, le corse fut rétrogradé à l’état de patois, il n’était même plus considéré comme un dialecte italien. En 1891, un journaliste ajaccien n’hésitait pas à dénoncer les curés de village qui “sermonnent en italien”. Il estimait cette pratique comme une “injure faite à la population”. Néanmoins, il est patent que, bien au-delà des lendemains de la Première Guerre mondiale, les Corses ont vécu une double culture en matière religieuse, sans pour autant être des bilingues parfaits. Dans les églises et dans les familles on continuait à prier, à réciter le rosaire, à chanter les cantiques, les grand-mères faire apprendre le catéchisme en italien, et les bergers chanter, par simple transmission orale, l’Orlando furioso. Malgré le procès fait à une prétendue “défaillance ecclésiale”, il n’en demeure pas moins vrai que l’Église est demeurée le dernier bastion de cette double culture.

La transmission orale

7La prédication ordinaire était dispensée par le clergé paroissial en langue locale. S’agissait-il vraiment de corse ou d’italien, de corse italianisé ou d’italien corsisé ? Toujours est-il que, les jours de fête, lorsque le prédicateur utilisait un langage plus élégant, les paroissiens de s’extasier avec fierté : “Ogbje, u nostru prete ha parlatu in Crusca. Aujourd’hui, notre prêtre a parlé selon la Crusca.” Par là, ils entendaient faire la distinction entre la lingua dei pastori et la lingua dei signori qui s’imposait en un jour aussi solennel. Un vieux prêtre, né avec le siècle, me racontait comment, lorsque les lettres pastorales n’étaient plus rédigées qu’en français, il les faisait traduire par l’institutrice du village, plus experte que lui dans le maniement de la lingua dei signori.

8Les prédications extraordinaires, à l’occasion des missions paroissiales, des stations de carême ou des neuvaines populaires, étaient dispensées en langue italienne par les franciscains, les capucins, les jésuites et les oblats de Marie Immaculée. Ces religieux ont inlassablement parcouru la Corse lorsqu’au xixe siècle elle était ravagée par de redoutables problèmes moraux, vendetta, faux témoignages en justice et la très épineuse question matrimoniale. Les missions populaires, tout en luttant contre l’ignorance religieuse pour moraliser la vie sociale, œuvraient pour ramener la paix civile, en faisant signer solennellement par les parties en état d’inimitié, de véritables traités de paix, consignés per mano di notaro.

9L’enseignement moral, fortement influencé par la doctrine de saint Alphonse de Liguori, était omniprésent. Les bibliothèques du séminaire et des couvents regorgent des différentes éditions de ses œuvres complètes. Il y a quelques années à peine, un prêtre de mes amis rendant visite à un grand vieillard se préparant à passer à “meilleure vie”, découvrait avec émotion que le livre de chevet de cet homme avait pour titre Massime eterne de saint Alphonse de Liguori.

10La grande cassure linguistique au sein de l’Église de Corse s’est opérée vers 1926. Les prêtres ont cessé de prêcher en langue vernaculaire. Certains ont même accusé Mgr Rodié, évêque d’Ajaccio de 1927 à 1938, d’avoir interdit, par ordonnance, la prédication en langue corse. L’ordonnance existe bien, mais la seule interdiction est celle de faire de la politique en chaire. Il n’y eut jamais d’interdiction, ni écrite ni verbale de la part de cet évêque. Les prêtres de cette époque que j’ai pu interroger ont tous eu la même réponse : “les gens n’en voulaient plus, de l’italien”. Il suffirait d’un simple regard du côté des instituteurs, du sacro-saint certificat d’études, de l’exhumation de la loi Combes proscrivant l’enseignement du catéchisme en langues régionales sur fond d’une tentative de réactivation des lois antireligieuses mises en veilleuse par l’Union sacrée de la Grande Guerre. Néanmoins, dans la plupart des paroisses rurales, les curés n’ont cessé de prêcher en langue locale jusqu’à la déclaration de guerre en 1939. Il faut dire que face aux revendications fascistes sur la Corsica terra irredente, le sentiment anti-italien était trop fort dans l’île, pour ne pas susciter des réactions dans l’esprit de “La dernière classe” d’Alphonse Daudet.

11La volonté de prêcher et de confesser en langue locale était une obligation pastorale, tant il est vrai que la langue imprègne toute la vie quotidienne. Les principes de la morale, pour ne parler que de ceux-ci, étaient assénés à coups de maximes, de sentences, souvent extraites ou inspirées de la Bible. La sagesse populaire n’enseignait-elle pas que pour notre édification, après les évangiles, il y a les proverbes ? La méthode des exempla, si chère à l’Antiquité, jouissait d’une immense faveur avec les parangone, paraboles puisées dans la vie quotidienne. Le verbe qui en découle,parangunà, est à entendre au sens du vieux français, modèle à imiter. D’où il ressort une grande familiarité avec Dieu, Jésus, les anges, les saints, voire les personnages de l’Ancien Testament. Familiarité que l’on retrouve, ne serait-ce que de façon allusive, dans certains chants funèbres improvisés qui, no-tons-le au passage, étaient le fait de personnes souvent illettrées. De même a-t-on pu relever l’existence d’une Franceschina corse. La Franceschina écrite au xve siècle par le franciscain Jacques Oddi met en scène des saints personnages de son Ordre dans un but d’édification de l’âme qui s’inspire des thèmes de la Légende des trois compagnons et du Speculum perfectionis.

12La tradition orale était complétée par le théâtre religieux, retraçant certaines scènes de la Passion du Christ, ou la vie de tel saint. Très anciennement attesté, il s’est longtemps maintenu au sein des anciennes confréries de Pénitents. Il s’agissait davantage de drame sacré que de représentation théâtrale. La dernière représentation de ce type fut donnée en 1930 dans mon village natal, Calenzana. Il s’agit de La Schiodazzione, œuvre d’un talentueux poète local d’expression italienne, Filippo Parodi. Jusqu’en 1914 fut donné un jeu scénique qui, à la manière des Mystères du moyen-âge, mimait l’affrontement des Chrétiens et des Infidèles, lors de l’expédition du mytique Ugo Colonna qui, au xie siècle, libéra la Corse et les îles adjacentes des incursions musulmanes. En 1958, j’ai encore entendu chanter en paghiella (polyphonie sacrée) dans le village de Sermano (arrond. de Corte) la légende de saint Alexis. De nos jours, certaines tentatives pour renouer avec cette tradition relèvent davantage du spectacle folklorique, que de la piété populaire.

La production imprimée

13Tout au long du xixe siècle cette production fut quantitativement, et même qualitativement, très importante. Étaient entièrement rédigés en italien les manuels de catéchisme, les lettres pastorales, mandements de Carême, recueils de cantiques, livrets de piété et de dévotion, livres de confréries.

14Le premier manuel de catéchisme rédigé en langue française fut publié en 1777 par Mgr Santini, évêque de Nebbio. Les 20 000 exemplaires imprimés n’ont laissé aucune trace, ni dans les bibliothèques, ni dans les mémoires insulaires. Le Bellarmin, qui s’était imposé depuis longtemps pou-suivit une très longue carrière, jusqu’à la publication du catéchisme impérial, qui fut édité en français et en italien. Mgr Casanelli d’Istria promulgua un grand catéchisme en français, mais à l’usage des écoles primaires, Instruction publique oblige, et pour les paroisses un catéchisme bilingue, italien et français en regard. Par la suite, seul le grand catéchisme fut publié en français. Le dernier petit catéchisme en langue italienne, publié à Ajaccio par Mgr Desanti en 1912, connut une réelle fortune jusqu’aux environs de 1928 et même au-delà.

15Les lettres pastorales ont été régulièrement publiées en langue italienne et française jusqu’en 1898. L’Ordo diocésain a publié jusqu’en 1917 les Censure contro le usurpatori e alienatori dei beni ecclesiastici ; jusqu’en 1927, les Avvisi e spedizioni da farsi alla cancellaria vescovile ; en 1923, on y lisait encore la populaire Orazione a san Giuseppe.

16Les livres de confrérie imprimés à Bastia comprenaient essentiellement, en latin, l’Office de la Sainte Vierge, les offices des morts et de la Semaine Sainte. Ces deux derniers sont encore en honneur dans quelques rares paroisses. Ce livre comprenait également un nombre important de prières et maximes de vie chrétienne, rédigées en italien, d’hymnes ou de répons propres aux confréries.

17Parmi les manuels de cantiques, la Lira sacra était le plus répandu et peut-être l’unique. À1 ‘origine, c’était le livret des missions paroissiales composé par saint Léonard de Port-Maurice qui missionna en Corse du 12 mai au 18 novembre 1744. Il laissa une empreinte durable. À la fois manuel de chant et de piété, il fut constamment réédité par les franciscains jusqu’en 1930. Les cantiques pénitentiels de Semaine Sainte sont encore chantés dans la quasi-totalité des paroisses, ainsi que les deux chemins de croix enseignés par saint Léonard. Le plus célèbre de ces cantiques, 1 eDio vi salvi Regina, est une paraphrase du Salve Regina, composée par saint François da Geronimo, jésuite napolitain du xviie siècle. Il dut son immense diffusion au fait de figurer au répertoire des chants de missions.

18En 1930, Mgr Rodié faisait ajouter au populaire manuel des paroisses de Saurin un supplément à l’usage du diocèse d’Ajaccio, contenant douze cantiques dont un seul en français. Toutefois, il est à noter que sont encore rarissimes les compositions en langue corse. L’italien était vraiment la langue des textes sacrés. Ces dernières années, on a pu noter ici ou là des tentatives plus ou moins heureuses de corsiser des cantiques italiens.

19Dans toute cette littérature imprimée, sont à remarquer les très nombreuses brochures que je qualifiais naguère de “colportage”, imprimées à Bastia pendant tout le xixe siècle. De ces œuvres d’origine franciscaine pour la plupart, mais aussi de prêtres diocésains, sont nées des prières populaires. Nous avons pu relever auprès d’une très vieille bergère analphabète l’une ou l’autre de ces stances, dûment corsifiées et transformées en prières directement puisées dans La semplice narrativa dell’opera di nostra salute, poème épique composé en vers italiens par un franciscain ligure du xviiie siècle. De nos jours, il est encore chanté dans son intégralité par la confrérie de Piana, pendant la veillée de prières du Jeudi Saint devant le reposoir, u sepolcru.

20La première traduction d’un évangile en langue corse fut publiée par le prince Louis-Lucien Bonaparte à Londres, en 1861 : Il Vangelo di San Matteo volgarizzato in lingua corsa. La seconde traduction, en 1923, par la Société Biblique britannique, U Vangelu di u nostru Signore Ghjesù Cristu secondu san Lucca. La troisième traduction, en 1989, par l’abbé Ange Gambotti, U Vangelu di Ghjesù Cristu secondu san Marcu. La quatrième traduction, établie par les soins de l’Alliance biblique universelle, parue en 1994, réunit les quatre évangiles. Cette traduction, grammaticalement très correcte, ne se prête guère à la lecture publique.

Problèmes de sémantique

21À partir des expressions de la foi formulées en latin ou en lingua dei signori, la piété populaire a su forger, dans la lingua dei pastori, un vocabulaire religieux très riche, quitte à donner parfois un sens différent de l’italien. Deux remarquables publications donnent un parfait exemple de ce passage à la langue corse : du chanoine Saggesi, Sumente, un recueil de poésies, dont huit constituent une méditation sur la vie du Christ et le parcours de la vie chrétienne ; de l’abbé Gambotti, Tempi e tempi, présentation originale, en forme de quatrains, de la vie quotidienne, mais surtout des us et coutumes qui marquent toutes les étapes de la vie chrétienne, du baptême à la mort et à la Croix. Il convient d’ajouter le recueil de proverbes corses du chamoine Saravelli.

22L’imprégnation du latin était très profonde. Langue d’Église, il était considéré purement et simplement comme du corse, tant était commune la pratique de réciter en latin, dès le plus jeune âge, l’ordinaire de la messe, les prières usuelles, Pater, Ave, Credo, mystères du Rosaire, litanies de la Vierge.

23Un véritable vocabulaire dogmatique et moral s’est formé tout naturellement à partir du catéchisme et surtout du Cumpendiu, autrement dit le résumé des grandes vérités de la foi, le Compendio della dottrina cristiana, récité à haute voix par toute l’assemblée, à la messe dominicale et dans les familles à la prière du soir. Le vocabulaire liturgique, parce que plus usuel, était très complet, avec d’étonnantes déformations, ainsi l’encensoir, le turribulum latin, est-il devenu en corse le terribile. La patène a donné un adjectif, impatennatu, et une expression, seccu cume a patena, “sec comme la patène”, traduisait assez bien le hiératisme de la liturgie romaine. Les jeunes générations ne savent plus ce qu’est le pain azyme, alors que nos mamans savaient parfaitement ce qu’était le pane àzimu.

24Pour conclure sur l’imprégnation du latin, on rappellera seulement deux mots passés dans le langage populaire courant. Il était fréquent de dire sigudera pour “au commencement”, simple transcription phonétique du Sicut erat in principio... doxologie qui termine la récitation de chaque psaume ; rapprochement opéré avec le mot corse principiu qui signifie précisément le commencement d’une action. De même respice, pour signifier que l’on est arrivé (ou doit arriver) à la fin d’un discours ou d’une action. Il s’agit tout simplement d’un emprunt du premier mot de l’oraison conclusive de l’Office, Rèspice quaesumus, Domine...

25Au cours des dernières années, un certain nombre d’initiatives ont été prises pour donner un souffle nouveau aux célébrations liturgiques en langue corse, avec la création d’une commission diocésaine de liturgie en langue corse. À titre expérimental, la publication d’un missel très réduit,Messa nustrale. Messa rumana in lingua corsa, une ébauche de rituel pour l’administration des sacrements est en cours, mais ne soulève guère d’enthousiasme. Les appels adressés aux poètes et aux compositeurs de musique pour de nouveaux cantiques en langue corse sont restés sans effet.

26Ces tentatives méritoires et désintéressées sont-elles le signe d’une renaissance du corse comme langue liturgique ou combat d’arrière-garde pour le maintien de la langue maternelle à l’Église ? En sommes-nous à Sicudéra ou à Rèspice ?

Auteur

Archives diocésaines. Évêché d’Ajaccio

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