Conclusion
p. 243-246
Texte intégral
1Étudiées sous un angle socioculturel, les pratiques d’écriture personnelle permettent d’entrouvrir la porte des maisons nobiliaires et bourgeoises pour mieux comprendre comment la formation des jeunes enfants et adolescent·e·s y a été conduite. Cela nous a semblé d’autant plus intéressant à tenter pour une période qui connaît des mutations profondes dans la perception des enjeux éducatifs. D’une part, l’idée de la puissance de l’éducation et de la possibilité de participer à une amélioration de la société en général par le biais d’une meilleure formation se répand largement avec des conséquences déterminantes sur l’investissement des acteurs concernés dans ce domaine, parents et éducateurs professionnels en tête. D’autre part, la production pédagogique qui explose dicte concrètement aux familles des modèles de comportements qui ont une résonance indubitable sur leurs façons de concevoir leur fonction. Entre la dénonciation du manque d’investissement et la valorisation d’un investissement exclusif, des parents, précepteurs et gouvernantes des cercles éclairés se sont sentis encouragés à donner à cette tâche l’attention méritée. L’écriture éducative se développe dans ce contexte, influencée par les pédagogues et philosophes qui s’attachent, à partir des années 1760, à en imposer l’usage en soufflant à leurs lecteurs – et lectrices – ses bienfaits supposés.
2S’ils posent d’évidents problèmes méthodologiques, ces écrits personnels apportent un matériau d’étude irremplaçable pour les historiens. Nicole Lemaître l’a parfaitement résumé en se faisant la vibrante porte-parole d’un groupe de spécialistes de l’écriture du for privé :
« Comme l’a rappelé Jean-Pierre Bardet, il faut apprendre à se servir de ces écrits car nous y saisissons des choses de la vie que nous ne pourrions jamais atteindre autrement ; nous entrons véritablement dans les systèmes mentaux des sociétés anciennes : les histoires, les traces, les rêves, les perceptions du monde, l’ombre du passé et même la projection vers le futur d’un scripteur et de ceux qu’il représente… tous les projets rêvés par un homme sur le papier nous deviennent accessibles. Bref, nous avons là une chance d’atteindre la palpitation de la vie telle qu’elle est racontée par un individu-scripteur et parfois les siens, qu’elle appartienne ou non à la réalité, – il faut toujours se poser la question – ; la vie du passé est là, accessible à l’historien intelligent qui pose des questions à sa source1. »
3Sans doute pourrait-on reprocher à ce genre d’études de ne pas permettre de généralisation des résultats. Mais seule la mise en série de ces sources spécifiques permet d’approcher l’éventail des pratiques familiales et d’observer de près les différents acteurs et leur façon d’agir au quotidien.
4Étudier l’écriture éducative nous a mis sur la piste de familles qui se sont investies dans l’éducation, masquant par là même toute une partie de la population – au sein des élites – pour laquelle il en a été autrement. Ainsi, Henri-David Chaillet, pour ne donner qu’un exemple, qui déplore ne pas s’être occupé comme il l’aurait dû de sa progéniture, n’accorde à leur éducation qu’une place discrète dans ses écrits2.
5Sans prétendre à la représentativité et encore moins à l’exhaustivité, cette démarche permet de mieux comprendre la pénétration, en plein « boom éditorial » des Lumières, des nouvelles idées pédagogiques dans les pratiques et de reconstituer le magasin d’idées des familles en question : en d’autres termes, d’évaluer leur réceptivité, mais aussi leurs résistances, aux écrits théoriques en forte circulation. Identifier les diverses composantes de ce magasin d’idées débouche sur un constat : celui de l’existence, dans les milieux concernés, d’une culture commune, qui a absorbé toute une série d’auteurs. Le baron Louis-François Guiguer de Prangins, en refermant les Pensées sur l’éducation de John Locke, relève ainsi que le philosophe anglais propose des idées intéressantes qu’il estime toutefois, pour la plupart d’entre elles, déjà mettre en pratique au quotidien. En cela, les parents n’agissent pas différemment des pédagogues. Les principes qu’établissait Rousseau lui-même sont pour la plupart le reflet des idées de son temps et le succès de l’Émile, principalement du reste en ce qui concerne l’éducation physique, s’explique précisément par le fait que ses prédécesseurs lui aient ouvert le chemin.
6Cette étude montre également la possibilité d’identifier la mise en pratique de certaines expériences pédagogiques proposées par la littérature. Les plus connues sont certainement les bains froids à la Rousseau expérimentés malgré eux par de nombreux nourrissons. Mais les écrits personnels laissent apparaître également le dilemme de ces parents réceptifs à cette littérature, confrontés aux résultats de ces pratiques et contraints à une adaptation continuelle. L’un des révélateurs les plus importants de son impact est l’usage du journal lui-même. La proximité des journaux éducatifs tenus par les gouvernantes avec l’outil mis en scène par Félicité de Genlis dans Adèle et Théodore nous a permis de démontrer la façon dont a fait mouche cette suggestion auprès des éducatrices et l’intérêt que ces dernières ont pris aux écrits de cette pédagogue qui a constitué un modèle fort pour les jeunes gouvernantes en manque de formation. Le journal de type éducatif – auquel elles se sont également montrées favorables – répondait à une perception de la lecture et de l’écriture comme moyen d’édification et à ce titre a été envisagé comme particulièrement propice pour orienter le comportement des enfants.
7Sous l’influence des discours pédagogiques du siècle, les parents, précepteurs et gouvernantes endossent avec conviction leur mission éducative et se servent de leurs écrits pour témoigner de leur investissement à la fois éducatif mais aussi affectif envers leurs enfants ou élèves. Pour les éducateurs et éducatrices de terrain, tenir un journal participe d’une volonté forte de comprendre l’enfant et d’évaluer l’impact des actions éducatives dans le but d’améliorer leurs méthodes. Il constitue également un moyen de répondre aux discours antagonistes dont ils sont l’objet, les pédagogues pointant leurs défauts et leur prétendu manque de compétences ou au contraire soulignant la difficulté de la tâche et son importance. Se livrer à un tel exercice, c’est manifester son désir d’user de méthodes qui se veulent scientifiques et renforcer un certain sentiment d’appartenance à une catégorie professionnelle. Pour les parents, le rapport de proximité physique qui s’établit progressivement entre eux et leurs enfants influence leur perception de cet être à la fois fragile et prometteur. Alors que les pédagogues cherchent à mettre en évidence ses potentialités, certains pères souhaitent tester la validité de ces théories et observer son développement social et cognitif. Quant aux mères, cibles des médecins, moralistes et pédagogues qui tentent de redéfinir leur rôle, elles prennent conscience des attentes qui pèsent sur elles et usent de la plume pour fixer sur le papier les soins dispensés à leurs enfants et rendre compte de leur investissement auprès d’eux. Cette perception nouvelle des rôles parentaux se traduit par une revendication de leur droit à élaborer leurs propres méthodes.
8Cet ouvrage s’est attaché à réévaluer la diffusion du journal de jeunesse qui constitue, durant le xviiie siècle déjà, une pratique courante que les pédagogues à la fois promeuvent et soutiennent. Les parents et les éducateurs professionnels ont soutenu cette activité. Dans de nombreux cas, ils ont été les initiateurs de cette pratique qui, à côté de la correspondance et de l’extrait, a été vue comme une technique particulièrement formative ; que ce soit comme outil de contrôle de soi ou comme exercice d’esprit. Dicté par le père lui-même comme dans la famille Herbort, écrit sous les yeux des parents, rédigé à l’aune du modèle constitué par le journal maternel ou paternel ou élaboré à l’intention des parents en vue d’une correction, comme dans la famille Glayre, les moyens didactiques ont été divers pour orienter la pratique dans le sens jugé le plus convenable. Mais certains jeunes gens ont pris l’option d’élaborer par eux-mêmes, et en secret, leur méthode. Sous le faisceau d’influences multiples tels la littérature, les pratiques religieuses et les usages familiaux, – mais en l’absence d’un modèle fort – ils expérimentent et développent des formes d’écriture qui répondent à leurs besoins. Ils apparaissent baignés dans l’idée que l’écriture offre une opportunité réelle d’amélioration personnelle. La notion de contrôle – contrôle de soi mais aussi de sa vie – est indissociable du journal. En cela, cet instrument accompagne les jeunes gens dans les phases transitoires de leur existence leur servant d’appui pour franchir les divers paliers. L’âge de raison, l’entrée à l’académie, l’entrée dans le monde, la première communion, la majorité, tels ont été les événements qui ont subtilement fonctionné comme déclencheur de la prise de plume. Un autre aspect qui a été mis en évidence est la fonction performative que les jeunes gens attribuent à l’écrit. Écrire leurs défauts pour les corriger, écrire des plans de leur journée afin d’optimiser leur temps, prendre note de leurs bonnes résolutions, ces différentes formes d’écriture sont expérimentées avec l’espoir – souvent utopique – d’une efficacité sensible. À cette vision idéale, répondent les regrets des scripteurs et scriptrices qui déplorent que leur paresse, le manque de temps ou de persévérance les empêchent de tenir un journal quotidien. D’autres estiment qu’ils ne parviennent pas à rendre leur travail véritablement utile. S’il y a plusieurs exemples de journaux qui ont été tenus sans discontinuer durant toute la vie du scripteur, cette pratique, en constante évolution, est souvent faite d’interruptions et de recommencements. Les méthodes, les enjeux et la perception de l’écriture se modifient en fonction de l’âge mais également en fonction de la situation professionnelle et familiale du scripteur. L’écart entre les objectifs et les réalisations se révèle particulièrement signifiant à la fois de la force des injonctions mais aussi de l’autonomie des jeunes gens.
9Ces écrits de jeunesse permettent de lever un coin du voile sur l’expérience de l’enfance en mettant en évidence une dimension essentielle de cet état, à savoir la détermination avec laquelle les enfants et jeunes gens ont revendiqué leur aptitude à prendre en charge leur propre formation. À cet égard, les projets diaristiques des jeunes adolescent·e·s peuvent être vus comme de véritables instruments d’affirmation de leur indépendance. Plus encore, c’est leur façon de composer avec les contingences de leur milieu, leurs réponses aux attentes familiales, leurs manières d’appréhender les relations sociales et leurs propres aspirations que ces jeunes gens ont glissées entre les lignes de leurs écrits.
Notes de bas de page
1 Lemaître Nicole, « Entre culte de soi et culte des ancêtres, la plasticité des écritures privées », in Michel Cassan (dir.), Écritures de familles, écritures de soi : France-Italie, xvie-xixe siècles, Limoges, PULIM, 2012, conclusion.
2 Dans son journal, il déclare en 1783, « J’ai des enfants mais je les ai eu trop tôt ; ils ne m’intéressent pas assez » (cité par Guyot Charlie, La vie intellectuelle et religieuse en Suisse française à la fin du xviiie siècle : Henri-David de Chaillet, 1751-1823, op. cit., p 103).
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