Chapitre IX. La plume paternelle : entre observation et réflexion
p. 149-172
Texte intégral
1Durant le dernier tiers du xviiie siècle, les pédagogues investissent beaucoup d’énergie pour encourager les pères à observer leurs enfants et à prendre la plume pour consigner leurs observations. En 1828, dans son traité L’éducation progressive, Albertine de Saussure dresse toutefois un constat d’échec : elle s’étonne et déplore que les pères ne se soient pas attachés à ce travail qu’elle juge de première utilité :
« Il est, ce me semble, étonnant que, tandis qu’on a porté dans les sciences d’observation une constance si admirable, on n’ait jamais étudié l’enfance méthodiquement. […] Que de gens armés d’un téléscope, qui vérifient nuit et jour les prédications des astronomes ! Que d’autres qui tiennent un registre exact du vent, de la chaleur, de la pluie ! Que d’infatigables annotateurs ! Et dans ce nombre il ne s’est pas trouvé un père qui ait daigné constater avec soin les progrès de son propre enfant1. »
2L’inventaire réalisé dans les archives romandes confirme l’impression éprouvée par la pédagogue genevoise. Seuls trois journaux d’éducation ont été repérés parmi les très nombreux écrits personnels répertoriés2. Leur étude jointe à celle des journaux personnels paternels – qui renferment parfois des observations très détaillées sur les enfants – offre l’opportunité de réfléchir au regard que les pères apprennent à poser sur leur progéniture alors que s’éveille leur intérêt pour la prime enfance et ses potentialités. Ils permettent dans le même temps d’étudier la façon dont ils ont reçu la littérature philosophico-pédagogiques. Les textes présentés ici ont été choisis en fonction de leur nature diverse à même de montrer à la fois des permanences et des évolutions.
Un nouveau regard
3En 1732, le pasteur genevois et futur professeur d’histoire ecclésiastique à l’académie de Genève, Ami Lullin (1695-1756) rédige un texte dans lequel il s’attache à décrire le caractère de ses trois enfants ; Marie-Charlotte dite Manon (1725-1750), Jean-Antoine (1726-1745) et Antoine-Louis (1729-1747)3. Il s’y découvre partisan d’une conception à contre-courant de la vision de l’enfant – tabula rasa – que soutenait John Locke quelques décennies auparavant et que Condillac reprend et développe au même moment dans ses écrits. Les premières lignes exposent le but de l’exercice auquel Ami Lullin s’est livré :
« Par là, je connoitrai les changements en bien ou en mal qui leur seront arriver, je pourrai savoir s’il est vrai, ce que j’ai toujours cru, que les enfans sont pour l’ame en petit des leur plus tendre jeunesse ce qu’ils seront un jour en grand ; memes deffauts, mêmes vertus à peu pres dans l’un et dans l’autre Etat, il n’y a que la diversité des circonstances qui en modifient l’apparence, le fond ne change pas ; l’Education develope rectifie, il est vrai bien des choses mais l’essentiel du caractere est indelebile4. »
4Par ce travail d’observation, Ami Lullin entend prouver la permanence des défauts et des vertus et, de là, l’impact relativement faible de l’éducation. Il n’exclut toutefois pas de s’en servir pour tenter de rendre ses enfants « meilleurs ». Fortement marqué par la théorie humorale en vogue depuis l’antiquité – dont les journaux parentaux ultérieurs semblent dépourvus –, il s’y réfère pour expliquer la nature de sa fille. Ainsi Manon se voit doter d’un tempérament « sanguin et de ce genre mixte, où le sec et l’humide sont heureusement mélangés5 ». Dans la lignée des textes consacrés aux enfants exemplaires – soit des enfants qui se signalaient par leur sagesse ainsi que par leur capacité à accumuler des connaissances et à en rendre compte – dont l’audience demeure importante dans la première moitié du xviiie siècle6, la description de sa fille a pour vocation de témoigner des aptitudes acquises. Ayant appris à lire à quatre ans, elle fait preuve de grandes capacités de mémorisation que signale son père : « il y a deux ans que pour avoir lu deux ou trois fois plusieurs paraboles de l’Évangile, elle les narroit presque dans les mêmes termes de l’Écriture, elle en faisoit autant cette année de ses fables7 ».
5Le journal que rédige le Neuchâtelois Jonas de Gélieu dans le dernier tiers du xviiie siècle présente à la fois des similitudes mais aussi des différences significatives dans la façon dont il s’attache à observer, tout comme Ami Lullin, sa première fille. Originaire des Bayards, Jonas est lui aussi pasteur8. En parallèle au ministère qu’il exerce successivement à Lignières, puis Colombier, il accueille des jeunes gens en pension et se passionne pour l’histoire naturelle. Son journal personnel le montre curieux des nouveautés et expériences scientifiques, assistant avec intérêt aux essais de vols de ballon. Mais ce sont les abeilles qui suscitent chez lui un véritable enthousiasme, comme le révèlent les nombreuses mentions qu’il leur réserve. Lui qui adhère à la Société helvétique des sciences naturelles, publie, en 1816, un ouvrage d’observations et de conseils pratiques intitulé Le conservateur des abeilles. Dans son avant-propos, il précise qu’il n’a cessé de les observer depuis l’âge de dix ans9. Le carnet rédigé entre 1779 et 1787, pour sa fille Isabelle, née de son union avec Marguerite Isabelle Frêne, atteste d’une même volonté d’observation10. Le jeune père observe les progrès physiques et intellectuels de sa fille guidé par une curiosité liée à un statut de nouveauté. Alors qu’Ami Lullin attendait que sa fille ait atteint l’âge de sept ans pour dresser son portrait, Jonas ouvre son cahier dès sa naissance. Après les premières entrées consacrées à sa venue au monde et à son baptême, c’est la percée des vingt premières dents et ses effets sur la santé de l’enfant qui rythment les premiers mois d’observation. Son intérêt se focalise sur l’acquisition des capacités motrices et intellectuelles de la jeune Isabelle. Il note le premier mot, les premiers pas puis les premiers apprentissages. Il énumère également les leçons entamées par sa fille ; l’écriture en 1784, l’histoire en 1785 et le latin en 1786. L’apprentissage précoce de la lecture, la compréhension des textes et la facilité à les mémoriser et à les restituer, constituent, pour Jonas de Gélieu, tout comme pour Ami Lullin avant lui, les éléments qui méritent d’être signalés :
« Le 15e janvier 1784. A l’âge de quatre ans et demi, elle lisait couramment, dans plusieurs livres différens, comprenant fort bien ce qu’elle lisait ; A la même dâte, elle savait par cœur, sans y manquer les trois prémiers chapitres du Catéchisme d’Ostervald11. »
6La mise en parallèle du travail de Jonas de Gélieu avec celui qu’accomplira un noble français près de trente ans plus tard témoigne d’une évolution sensible du regard posé sur l’enfant12. Si leurs écrits rendent compte, pour tous les deux, de l’intérêt que suscite la naissance de leur enfant, le comte de Pujol porte un regard plus fin sur ses filles. Il consacre ainsi plus de quarante pages à ses observations, de la naissance de son aînée à ses deux ans et demi.
7Né à Lyon, François Alexandre, comte de Pujol (1774-1848), officier dans la marine, épouse, en 1811, Catherine Jeanne Aglaé de Bongard de Cambard. Le couple s’installe à Versailles où Aglaé met au monde deux filles : Marie, née en 1813 et Marthe qui naît deux ans plus tard. C’est la naissance de son aînée qui engage le comte à débuter cet écrit. Alors que les mères de l’espace genevois qui tiennent un journal similaire au même moment n’éprouvent nul besoin d’expliquer leur démarche, le comte se fend d’une longue introduction pour justifier son projet d’écriture. De confession catholique, il y laisse apparaître sa crainte des travers de l’écriture personnelle dans lesquels il entend bien ne pas se laisser attirer comme il le précise : « Sans s’assujétir en effet à rappeler tant de petites circonstances oiseuses et ou inutiles, sans mettre une sorte d’importance à grossir son régistre d’un article par quantième, pourquoi ne retiendroit-on pas les souvenirs, par ordre de date, de tous les faits qui dans la suite peuvent influer sur notre bonheur, servir nos intérêts ou seulement piquer notre curiosité13 ? » Le scripteur sélectionne les informations en fonction de ce qui pourra intéresser sa fille plus tard. Il précise également que seuls lui et sa femme connaissent ce projet. Enfin, il l’envisage comme une entreprise à long terme destinée à être poursuivie par sa fille lorsqu’il lui en passera le relais, espérant qu’elle suivra une méthode identique à celle qu’il a adoptée :
« ce n’est qu’après avoir disposé de ta main, que je me propose de te remettre ces notes dont ta mère et moi seulement auront partagé la connoissance… libre alors de les continuer ou de les suspendre, tu décideras toi-même. […] Ces notes reproduiront à ton souvenir les notions dont la trace t’auroit échappé et que tu essayerois en vain de te rappeler sans leur secours. Je serai bien trompé si tu ne goûtes pas quelque satisfaction à lire un jour par ce moyen le récit des progrès de ton enfance et des premiers événements de sa vie14 ».
8Il y a un syncrétisme évident dans l’usage de l’écriture personnelle tel que l’envisage le comte de Pujol. Prenant comme référence Montaigne – dont il cite sur la première page l’extrait de ses Essais relatifs au « journal » ou « mémoires de la maison » que faisait rédiger son père15 – lequel déplorait n’avoir pas lui-même tenu une sorte de chronique de famille ou livre de raison, genre traditionnel d’écriture personnelle, le scripteur entame un journal qui prend toutes les caractéristiques du genre novateur du journal d’éducation. Celui-ci est néanmoins envisagé comme le début d’un livre de famille que pourrait poursuivre sa fille après lui, afin de perpétuer la mémoire familiale. Son idée n’est guère éloignée de la méthode adoptée par l’empereur romain Auguste au sein de sa maisonnée, que rappelait Marc-Antoine Jullien dans son Essai sur l’emploi du temps. Auguste aurait recommandé à tous de tenir un « journal de famille dans lequel seraient inscrits par un père les actes les plus importans de la vie de ses enfants », journal qui devait leur être présenté à la fin de chaque année, envisageant cet usage comme « une institution domestique très morale16 ». Le mélange des genres dont rend compte le journal du comte de Pujol illustre ce juste milieu, au sein duquel évolue la plupart des scripteurs – sinon tous – entre l’influence des modèles et l’initiative personnelle17.
9Jonas de Gélieu, après avoir consigné le baptême de sa fille, avait attendu la percée de la première dent pour reprendre la plume. Le comte de Pujol consacre quant à lui non moins de huit pages à décrire les six premiers mois de son aînée. Il s’intéresse, dans la veine des journaux féminins évoqués plus haut à la nourriture et aux maladies – des sujets qui occupent une place prépondérante durant les premiers mois – mais aussi aux développements physiques, langagiers et intellectuels de ses filles.
10Cette sensibilité aux progrès des enfants jointe à une volonté d’en garder la mémoire se manifeste également dans le journal personnel tenu par un professeur genevois, Jean Picot. Issu du même milieu social que le notaire genevois René-Guillaume Prevost-Dassier mais d’une génération plus jeune, juriste, professeur, auteur d’une Histoire de Genève en trois volumes, il est le fils aîné de Pierre Picot, pasteur puis professeur de théologie à l’académie. Scripteur assidu, il tient un journal personnel de 1789 – il est alors âgé de douze ans – à son décès. En 1804, il épouse Constance Gabrielle Sarah Mallet. L’année suivante naît leur premier enfant, Eugène (1805-1888). Trois suivront : Adrien (1807-1891), Georges (1810-1874) et Albertine (1815-1888). Si Jean n’a pas rédigé de véritables journaux d’éducation, son journal personnel est constellé de très nombreuses notices concernant la naissance, le développement et les maladies de ses enfants. Elles alternent des informations ponctuelles relatives aux progrès, études, événements particuliers (tels que les chutes, les récompenses scolaires, les participations à des fêtes) et des bilans rédigés à l’occasion des anniversaires. Réunies, elles forment un ensemble qui s’apparente à un journal d’éducation : un fait dont le scripteur a pris conscience, lui qui s’est attaché en 1830 à recopier ses notes dans deux documents séparés pour chacun de ses aînés intitulés Extraits du journal de Jean Picot Mallet, relativement à l’enfance de son fils ainé Pierre Eugène Picot et Journal de Jean Picot sur son fils Adrien de 1807 à 1830. Quelques années plus tard, il rédigera un journal d’éducation pour son petit-fils Henri (1846-1912)18 prouvant ainsi son attirance vers ce genre spécifique.
11Entre le journal de Jonas de Gélieu et les écrits de Jean Picot et du comte de Pujol a été publié le premier journal d’enfant tenu par un père. Paru en 1787, il renferme les observations que le philosophe allemand Dietrich Tiedemann a rédigées au sujet de son fils de sa naissance à ses trois ans. Exemptes des anciennes croyances et d’une vision archaïque de l’enfant, elles se focalisent en priorité sur son développement cognitif et social, le philosophe allemand cherchant à définir ses potentialités19. Pour accomplir cette tâche, le regard doit se faire plus subtil et attentif, les éléments susceptibles d’éclairer le développement affectif et l’éveil de la raison étant moins flagrants que la percée des dents. Cette initiative ramène également l’intérêt paternel vers les premiers mois de la vie de l’enfant induisant de facto un nouveau rapport père-enfant.
12Véritable journal d’observation « scientifique » de l’enfant et de son développement, le journal publié par Dietrich Tiedemann a-t-il été lu et a-t-il constitué un modèle pour Jean Picot ou le comte de Pujol20 ? S’il est impossible de l’affirmer, il y a toutefois de fortes similitudes entre les étapes du développement relevées par Tiedemann et celles qui ont intéressé Jean Picot et le comte de Pujol. Premièrement, c’est aussi le développement cognitif qui semble fasciner le Genevois qui décrit les nouvelles compétences acquises – naturellement – par son enfant cherchant à montrer qu’elles témoignent du développement de son intelligence21. Le 23 février 1806, alors qu’Eugène est âgé d’un peu plus de cinq mois, il souligne que son fils « se retire lorsqu’on veut le moucher ou lui laver le visage » et précise « il y a un mois qu’il ne retiroit point alors sa tête parce qu’il ne devinoit pas ce qu’on vouloit lui faire22 ». Tout comme Tiedemann avant lui, Jean Picot note à quel moment l’enfant commence à rire, à se reconnaître dans un miroir et à distinguer les expressions des visages qui l’entourent. Pour le comte de Pujol, les progrès de l’intelligence tiennent également une place considérable ; ainsi la connaissance des personnes alentour, la façon de se faire comprendre, la mémorisation sont autant d’aspects qu’il ne manque pas de mentionner comme il le fait au sein de ce bilan réalisé en novembre 1813. La petite Marie, qu’il décrit, vient de célébrer son premier anniversaire :
« quant à l’intelligence, le détail en serait bien plus long s’il falloit tout dire ; contentons-nous donc des principaux traits : par exemple elle connoissoit son père, sa mère, sa grand-mère, sa bonne ; et chaque fois qu’une de ces personnes lui étoit nommée, elle tournoit les yeux sur elle. Lui demandoit-on où étoit le bon Dieu, elle levoit un bras et quelquefois les deux ; lui disoit-on de faire bravo ou petite bouche, elle batoit des mains ou serroit les levres, de chanter, elle bredouilloit quelques mots de sa composition, de souffler, elle souffloit, de baiser, elle baisoit, bref elle comprenoit beaucoup sans pourtant parler encore, à l’exception de deux ou trois mots dont elle faisoit entendre les terminaisons et que nous interprétions ad libitum, comme teur pour serviteur, tan pour hortense23 ».
13Dans cette observation des progrès de l’enfant, l’acquisition du langage prend une place importante. Jean Picot, tout comme l’avait fait Tiedemann avant lui, au même âge, soit à l’âge de dix-huit mois24, énumère lui aussi les mots énoncés par son fils et les transcrit de la façon altérée dont ils sont prononcés. Il fait ensuite la liste des lettres sur lesquelles Eugène butte :
« il répète tout ce qu’on lui dit de répéter mais à sa manière en abrégeant beaucoup les grands mots ; il appelle sa bonne Néné, Perret, Pilia, sa tante de Tournes, tatoun, son oncle Albert Abet, Daniel aniel ; il prononce imparfaitement ou même pas du tout le C, l’F, le K, le G, l’R25 ».
14L’inscription ici des défauts de langage n’a pas pour objectif de corriger l’enfant mais un sens plus positif ; il s’agit de rendre compte, sans les exagérer, des aptitudes acquises par l’enfant à un stade précis de son développement. Tiedemann rapporte également les discours que lui tient son fils qu’il voit comme le signe des progrès dans son aptitude au raisonnement ; ainsi, alors qu’il fait remarquer à son fils que ce qu’il regarde dans le ciel n’est pas, comme il l’avait pensé, un arc-en-ciel, le jeune garçon justifie son erreur en déclarant que l’arc-en-ciel qu’il avait aperçu vient juste de s’endormir. C’est une même sensibilité aux raisonnements enfantins par le biais notamment des associations d’idées que dénote le journal de Jean Picot qui renferme plusieurs exemples comme ce dernier : « Il [Eugène] cause bien et suit déjà à de petits raisonnements ; il a même des idées assez drôles ; je veux tuer cette noisette me disoit-il hier, pour dire je veux la casser26. » Au sujet de son fils cadet alors âgé de cinq ans, il constate :
« Les petits discours d’Adrien sont remarquables par leur netteté et leur précision, hier il me disoit : “je sais bien que je n’ai pas épousé Betsy Ulrich, parce qu’il faut aller au temple pour se marier et que nous n’y avons pas été ; mais c’est égal ; je l’épouserai quand je serai grand, d’abord parce qu’elle est très jolie, ensuite parce qu’elle a été très bien élevée, mais surtout parce qu’elle est très bonne. Voilà pourquoi c’est elle que j’épouserai, et je n’épouserai jamais qu’elle27”. »
15Le scripteur reproduit régulièrement des remarques que lui font ses fils ainsi que des dialogues échangés entre eux qui témoignent de la fascination qu’il éprouve pour leurs progrès à cet égard28. Quant au comte de Pujol, il relate l’anecdote suivante à propos de sa fille Marie, âgée d’un peu plus de deux ans, qui indique cette même sensibilité. En ce mois de juin 1815, la France vit une période troublée, ce que la jeune enfant n’ignore pas tout comme elle n’ignore pas non plus les sympathies royalistes de sa famille : « Imitatrice comme tous les enfants » écrit le comte « Marie faisoit semblant de lire un journal. Sa prétendue lecture achevée, eh bien, ma fille, lui dis-je qu’as-tu lu dans ce Journal ? La France aux Bourbons, me répondit-elle29. »
16Que l’écrit de Tiedemann ait été lu ou non importe peu. La mise en parallèle de ces écrits témoigne de la circulation de cet intérêt pour le développement cognitif des enfants – ainsi que des points à observer avec attention – dans l’espace germanophone et francophone. Soumis à l’influence d’une littérature philosophico-pédagogique qui s’enrichit mutuellement, les pères ont appris à poser leur regard sur leur nourrisson, changeant, dans nombre de familles, la relation du père envers le premier enfant. Celui-ci est attendu comme un être dont le potentiel insoupçonné leur a été soufflé par les pédagogues et philosophes. Ces naturalistes en puissance, scientifiques, agronomes, membres des sociétés économiques ou d’utilité publique, scrutent dès lors avec finesse les étapes du développement. Cette attention et les notations qui en découlent paraissent fortement liées au caractère de nouveauté qui accompagne la première naissance. Si Jean Picot consacre de très longs passages de son journal au développement, durant les premiers mois, de son aîné, pratique qu’il poursuit quoique de façon moins soutenue pour son deuxième enfant Adrien, les deux cadets, Georges et Albertine, n’auront droit qu’à de brefs commentaires nonobstant son profond attachement pour eux. Ce qui émerveillait Jean Picot dans le développement d’Eugène et d’Adrien et dont il souhaitait garder la trace n’a plus cours au moment de suivre son troisième fils. En comparaison avec ses deux aînés, Georges est régulièrement évalué comme « très » voire « extrêmement retardé » pour le langage, pour la lecture, mais aussi, de façon plus générale, pour son développement social. Lorsqu’il fête son quatrième anniversaire, le constat est particulièrement sévère : « Quant à l’avancement spirituel on n’en peut guère un moindre que le sien ; il ne parle encore que comme un tout à fait petit enfans, et ne seroit pas en état d’apprendre à connoître les lettres30. » Bien que sa fille ne récolte pas davantage de mentions que son frère, son intelligence est a contario systématiquement relevée. Le bilan qu’il dresse à l’occasion de son septième anniversaire est éloquent quant à sa profonde satisfaction à son égard, tant au niveau de son caractère que de ses capacités d’apprentissage :
« Albertine a 7 ans accomplis ; sa taille est de 3 pieds et demi moins 2 lignes ; cette bonne petite tient bien tout ce qu’elle promettoit dès sa première enfance ; elle est vive, intelligente, gentille elle aime beaucoup la lecture et peut passer plusieurs heures de suite seule avec un livre qui l’intéresse. Elle apprend facilement par cœur ; elle est aimante, caressante ; les ouvrages à l’aiguille ne l’amusent pas beaucoup quoiqu’elle y réussisse assez bien ; elle n’annonce pas jusqu’a présent du gout pour la musique ; incessamment elle va apprendre à écrire ce dont elle se réjouit d’avance dès longtems31. »
17Mais l’espacement des observations prouve que l’intérêt scientifique lié au développement de l’enfant s’est quelque peu émoussé et que l’observation ne fait désormais plus partie de façon intrinsèque de son travail paternel.
Le journal d’un père-précepteur, René-Guillaume Prevost-Dassier
18Le journal d’éducation paternel qui représente, sur le territoire romand, le projet le plus abouti – destiné à soutenir l’ensemble du processus éducatif – est celui rédigé par le notaire genevois René-Guillaume Prevost-Dassier entre 1789 et 180732. Tenu durant près de vingt ans, au rythme de cinq à dix entrées par année, il rend compte du développement, des progrès, mais aussi des difficultés des enfants du scripteur, Pauline Anne Marie, dite Marianne (1785-1819) et Charles François (1786-1848), de leur plus jeune âge à leur établissement. Son caractère unique ne peut manquer d’interroger sur les spécificités qui ont donné naissance à ce document autour de la personne même du scripteur et du projet éducatif qu’il entendait soutenir.
19Appartenant à la bourgeoisie genevoise, fils d’Abraham Prevost, pasteur et régent, René-Guillaume naît en 1749. Il entreprend des études de droit et devient notaire. En 1782, il épouse Olympe Charlotte Dassier et dès 1791, entre au conseil des Deux-Cents de la ville de Genève. Il est le frère de Pierre Prevost, qui commença sa carrière comme précepteur, dont il a été question dans la deuxième partie. La correspondance échangée par les deux frères au moment où Pierre débute dans le préceptorat, dans le courant des années 1770, atteste d’un intérêt très sensible de René-Guillaume pour la thématique éducative. Reconnaissant implicitement ses connaissances dans cette matière, c’est à lui que son frère, jeune précepteur, s’adresse pour des conseils et recommandations de lecture :
« 1. Si en bouquinant ou autrement, tu remontrois, ut fit, quelque livre contenant un bon nombre d’Estampes à bon marché à la portée des petits enfants que je dirige & d’un pris modéré comme de 6 ou 12 l ou moins, tu pourrais me l’envoyer. 2. Quel livre conseille ton traité d’Éducation ou quel livre conseilles-tu à un enfant de l’âge de D. – qui commence à comprendre médiocrement ce qu’il lit & a prendre un goût faible pour la lecture33. »
20Pierre Prevost, on l’a dit, a tenu un journal d’éducation consacré à ses jeunes élèves et il est probable – au vu des liens très étroits que les deux frères entretiennent – qu’il en ait inculqué la pratique à son aîné bien que lui-même, et c’est à souligner, ne paraît pas en avoir rédigé un pour ses propres enfants. Lorsqu’il ouvre son journal, René-Guillaume détaille longuement ses objectifs. Tout comme son frère avant lui, c’est la volonté de perfectionner la méthode qu’il place au cœur de son projet :
« J’ai souvent pensé qu’un des meilleurs moiens de perfectionner l’Éducation, d’y mettre cette méthode & cette suite si nécessaires pour en assurer le succès & de tirer parti des fautes & des erreurs qu’on peut commettre, serait de tenir une espèce de Journal d’Éducation, qui deviendrait le dépot de tout ce qui se passerait d’essentiel à cet égard dans lequel on découvrirait le principe & le dévelopement du caractère & des talens des enfants & des circonstances qui auraient pû leur nuire ou les favoriser34. »
21Se plaisant à souligner que ce journal est né de ses propres réflexions, il ne le rattache explicitement à aucune influence ou lecture. Pourtant sa correspondance montre qu’il fut un lecteur attentif, dès sa publication, du Manuel élémentaire rédigé par Basedow dans lequel est présenté l’agenda d’éducation, sorte de cahier fourre-tout qui accompagne l’éducateur dans sa tâche. Si Prevost-Dassier s’attribue néanmoins la paternité de cette idée, c’est que peut-être la définition très opératoire qu’en a fait le pédagogue allemand, rappelée dans le premier chapitre, a permis à des pères ou précepteurs de la développer dans la forme qui leur semblait répondre le mieux à leur besoin.
22Plusieurs facteurs semblent dès lors influencer René-Guillaume dans une expérience qu’il paraît bien seul à mener : son intérêt pour les questions éducatives, sa connaissance de la littérature d’éducation, l’exemple fraternel et enfin, un véritable plan d’éducation. Fidèle lecteur tant de Locke que de Rousseau, Prevost-Dassier envisage en effet une éducation domestique pour son fils, projet qui pourrait avoir germé bien avant qu’il ne devienne père. Répondant à une plainte de son frère sur la difficulté de cumuler travail scientifique – ce dernier est en train de traduire Euripide – et travail de précepteur, il lui rappelle qu’il partage son sort avec « les grands hommes qui ont mis leur plaisir à être les maitres & les Gouverneurs de leurs enfants ; le fameux Pascal n’eut pas, dit-on d’autre précepteur que son Père, mais ce Pére de famille dut pourtant trouver quelques heures pour les autres occupations35 ». Alors que les pères prennent en main l’éducation de leurs fils à l’âge de sept ans, au moment où celle-ci leur échappe en partie avec l’entrée au collège de ces derniers, ce qui rend le journal d’éducation superflu, pour René-Guillaume c’est le moment où, précisément, il commence à revêtir le plus grand intérêt. Sans doute n’est-ce pas anondin que le journal présentant des caractéristiques communes avec celui de Prevost-Dassier ait été rédigé par un père, Dubois de Fosseux, qui fait lui aussi le choix de se consacrer à l’éducation de ses enfants. Ce noble français, établi à Arras, expose son projet à l’une de ses connaissances dans une lettre datée du 6 juin 1786 :
« Il m’a passé par la tête de faire une entreprise courageuse et peut-être insensée, d’être l’instituteur de tous ces enfants [Tout comme Prevost-Dassier, il en a deux ; un fils et une fille] et de leur apprendre ce que je sçais. Pour cela, j’ai quitté l’agriculture, il m’a paru impossible d’élever en même temps des veaux et des enfans36. »
23Durant un an, Dubois de Fosseux rédige un Journal d’éducation qui comprend l’horaire des leçons, les matières étudiées, les exercices effectués mais aussi l’évaluation du travail fourni par ses enfants grâce à un système de points gagnés ou perdus ainsi que des appréciations37. Il rejoint Prevost-Dassier en adhérant à l’idéal des Lumières en faveur de l’éducation particulière dispensée par le père. Le journal d’éducation soutient ici la pratique éducative en opérant comme un livre de bord. Il est un instrument au service du père-éducateur, que celui-ci dispense les leçons tel Dubois de Fosseux ou qu’il supervise la formation comme le fait Prevost-Dassier.
24Le journal de Prevost-Dassier révèle l’implication du scripteur dans les différents aspects de l’éducation de ses enfants, et ce dès leur naissance, qu’il s’agisse des soins à leur donner alors qu’ils sont encore nourrissons, de leurs ennuis de santé, des problèmes liés à la dentition – voire même à la chevelure – jusqu’au développement des qualités morales et intellectuelles. Il atteste aussi de la conviction du père quant au fait qu’aucune éducation digne de ce nom ne peut être menée si elle ne repose pas sur des observations solides. Lorsqu’il entreprend sa rédaction, Prevost-Dassier livre ainsi le portrait physique et moral de sa fille et de son fils – qui sont alors déjà âgés de quatre et trois ans – car, reprend-il après Rousseau : « Il faut connaitre le sujet qu’on doit élever38. » L’individualisation de la pratique éducative en fonction du caractère et des compétences de l’enfant est ainsi revendiquée. Le journal soutient le processus ; toutes les décisions apparaissent mûrement réfléchies et donnent lieu à une évaluation afin de déterminer dans quelle mesure elles répondent aux attentes.
25Dans le premier bilan de son caractère, dressé lorsqu’il ouvre son journal en 1789, Prevost-Dassier stigmatise la légèreté de son fils et sa difficulté à se fixer sur les apprentissages. Cette caractéristique demeure régulièrement évoquée, au fil des années, pour expliquer la lenteur de ses progrès que ce soit dans l’apprentissage de la lecture ou des mathématiques. L’attention continue que Prevost-Dassier porte à son fils dirige et réoriente ses interventions éducatives. En témoigne le parcours scolaire chahuté du jeune Charles, conduit à expérimenter différentes leçons privées, pensions ainsi qu’à deux reprises, le collège. Après des débuts prometteurs dans ces différentes institutions, le père confie à son journal l’arrêt des progrès et les difficultés qui s’élèvent entre le jeune homme et l’enseignant, requérant un nouveau changement. Ce cycle se reproduit jusqu’à ce que le père trouve enfin la solution qui lui paraît idéale ; il choisit d’expatrier son fils en Angleterre, à Leeds, dans une pension tenue par un pasteur. Que la voie qui semble représenter l’essai le plus concluant soit précisément l’éloignement de son regard exigeant, n’est certainement pas sans signification. Ainsi, alors que les commentaires faits sur les progrès de son fils d’après les lettres qu’il reçoit d’Angleterre sont élogieux, à peine le jeune garçon a-t-il réintégré le domicile familial que le regard paternel bien que toujours bienveillant redevient plus critique.
26Le journal que rédige Prevost-Dassier témoigne d’une volonté perfectionniste et d’une prise en main exclusive par ce dernier, sous la caution à la fois d’un idéal rousseauiste et d’une formation personnelle qu’il avait entreprise comme il le dit lui-même « longtems avant d’avoir le bonheur d’être père39 ». Cet idéal bute sur un enfant bien réel qui ne répond qu’imparfaitement aux méthodes suivies. Ainsi le changement d’orientation du projet éducatif et les placements en pension suggèrent un relatif échec que l’écrit passe sous silence. Celui-ci ne sert à aucun moment au père à faire son autocritique. Il n’a pas la vocation à recevoir ses doléances mais bien à consigner les solutions envisagées, en prenant en compte tous les paramètres, afin de finaliser cette tâche. Et le 12 avril 1805, alors que sa fille est désormais mariée et que son fils âgé de dix-neuf ans est placé – avantageusement – dans une maison de commerce, Prevost-Dassier peut écrire, avec un soulagement qu’il ne cherche pas à dissimuler : « j’ai enfin accompli l’éducation de mes deux enfants40 ». Il s’autorise alors à refermer le journal.
Des modèles prégnants ?
27Le journal d’éducation rédigé par Prevost-Dassier offre l’opportunité d’une étude ciblée de la pénétration des idées dans les quotidiens éducatifs car le notaire genevois s’affiche ouvertement comme un fervent partisan des principes édictés par son compatriote Rousseau41. Cette dimension permet d’aller au-delà du simple constat de la mise en pratique de valeurs éducatives partagées, voire d’un certain « habitus » procédant de la maîtrise d’un « code commun42 ». Il s’agit ici d’observer la mise en application, au quotidien, de ces principes ainsi que la façon dont ils ont interagi avec les idées d’autres pédagogues et notamment John Locke. Sont analysées particulièrement ceux qui ont contribué au succès de l’Émile ; à savoir les principes de l’éducation corporelle, le concept d’éducation négative ainsi que l’accent mis sur le respect de la nature enfantine.
28La croissance éditoriale que connaît la littérature d’éducation – adressée aux parents – rend compte de la volonté des pédagogues et philosophes de proposer des méthodes et de diriger les familles. Ainsi Polycarpe Poncelet relaye-t-il un sentiment largement partagé par ce milieu en déplorant que « Pour l’ordinaire on ne s’applique à l’Éducation que par routine » et qu’« il seroit à souhaiter que l’on s’y appliquât par principe43 ». Quant à Basedow, il insiste sur l’importance de réaliser des ouvrages qui puissent guider les parents :
« L’assertion de M. Rousseau est vraie. Les Parents doivent assurément avoir plus de part à l’éducation de leurs enfants que les Maîtres. Il est certain que dans la plûpart des familles oû l’on a des Précepteurs, le Père pourrait se ménager encore assez de tems pour remplir ce devoir. Mais je suis bien sûr que personne ne voudra commencer à suivre ce conseil avant qu’on ne se soit défait du préjugé où l’on est, que les enfants doivent être forcés d’apprendre beaucoup de choses, avant qu’on n’ait renoncé à regarder les Rudiments, les Vocabulaires & les Auteurs anciens comme les meilleurs instruments de l’instruction. Je le répéterai toujours, il est très-essentiel d’introduire dans l’institution des éléments faciles pour les enfants, & instructifs pour les Parents & les Maîtres. Il faut d’abord qu’on ait un ouvrage élémentaire & une suite périodique de bons livres scholastiques, au moyen desquels les Parents & les Maîtres, qui ne sont pas au fait de l’art d’instruire, puissent apprendre cet art durant la pratique44. »
29Si de nombreux ouvrages pédagogiques à l’instar du traité de John Locke, du Traité de l’éducation des enfans de Jean-Pierre de Crousaz ou des ouvrages de Félicité de Genlis rencontèrent un lectorat désireux d’en tester fidèlement les méthodes, nul autre ouvrage que l’Émile ne semble avoir suscité un pareil engouement. Dans les Lettres écrites de la Montagne en 1764, Rousseau est contraint de se défendre d’avoir publié, comme le lui reproche, parmi d’autres, le procureur général de Genève, Jean-Robert Tronchin, un véritable guide pour les pères et les mères. Il s’agit, nuance-t-il « d’un nouveau systême d’éducation dont j’offre le plan à l’examen des sages, et non pas d’une méthode pour les peres et les meres, à laquelle je n’ai jamais songé45 ». Une année plus tard, un journal de Strasbourg relate, à l’occasion du passage du philosophe genevois dans la ville, l’anecdote suivante. Un certain Monsieur Agna lui aurait rendu visite et lui aurait dit :
« Vous avez devant vous un homme qui a élevé son fils selon les principes qu’il a eu la chance de puiser dans l’Emile, Tant pis pour vous, Monsieur, lui répondit Jean-Jacques, tant pis pour vous et tant pis pour votre fils46. »
30Ce récit, ainsi que d’autres de même nature, rendent compte de la prise de distance du philosophe genevois quant à l’opportunité de transposer, dans la vie réelle, l’éducation de son personnage fictionnel47. Nonobstant les mises en garde de Rousseau, nombre de parents l’utilisèrent à cette fin témoignant d’une forte attente parentale envers une littérature pédagogique qui offrait, enfin, ce qui s’apparentait à un modèle à mettre en application. Et malgré ses dénégations, le philosophe en était conscient ainsi qu’en témoigne la lettre de réponse qu’il adresse à Elisabeth Roguin née Bouquet, une habitante du Pays de Vaud, entrée en correspondance avec lui : « Quoique les Sophies et les Emiles soient rares, comme vous dites fort bien, il s’en élève pourtant quelques uns en Europe, même en Suisse, même à votre voisinage48. »
31Bien que fortement influencés par leurs lectures, les pères revendiquent leur droit à élaborer par eux-mêmes leur plan d’éducation. Le Vaudois Pierre-Maurice Glayre (1743-1819), ancien secrétaire et conseiller à la cour de Pologne, qui poursuit à son retour sur le territoire helvétique une carrière alternant missions diplomatiques et charges politiques, évoque, dans une lettre adressée à sa femme, ses principes pédagogiques. S’il reconnaît un crédit certain à la littérature d’éducation, il n’entend toutefois pas en suivre les préceptes aveuglément :
« Tout ce qu’on nous dit sur l’éducation, je le sais ; Mais ma conduite est reglée sur des principes modifiés par les circonstances. Avec des lieux communs et des maximes générales les étrangers font aisément les Docteurs ; mais un père qui les connoit aussi doit s’en réserver l’application49. »
32Cette conception est partagée par la plupart des parents ; les ouvrages pédagogiques leur permettent d’achalander leur propre « magasin d’idées50 » dans lequel ils puiseront pour planifier et accomplir leurs tâches éducatives. La littérature peut également servir à confirmer le bien-fondé des principes suivis, dictés par un certain bon sens, à l’instar du sentiment qu’éprouve le baron Louis-François Guiguer de Prangins en lisant les Pensées sur l’éducation de Locke :
« Lecture generale : Voyage d’Arabie. Autre, entre ma femme et moi, du Traité sur l’éducation par Locke. Les preceptes fondés sur des principes que nous avons admis, sur leur énoncé, parce qu’ils étoient comme evidens pour nous et parce que nous avons essayés de nous y conformer dans notre pratique, nous rendent cette lecture bien interessante et bien satisfaisante : nous nous trouvons appuyés par un homme sage et vertueux51. »
33Tout comme John Locke et suivant l’idée qu’un corps sain constitue un présupposé indispensable à l’acte éducatif, les philosophes et les éducateurs depuis la fin du xviie siècle ont à cœur de débuter leurs traités par la santé52. Les Pensées sur l’éducation s’ouvrent ainsi sur les moyens à mettre en œuvre, par les parents, pour doter leurs enfants d’une saine constitution53. Rousseau ne déroge pas à cette mode et le succès de son ouvrage donne à ces principes – allaitement maternel, endurcissement au froid, importance de l’exercice physique et du bon air et refus des entraves – un nouvel impact. L’éducation physique à « la Jean-Jacques » remporte une grande adhésion au sein des familles de l’élite dans le dernier tiers du xviiie siècle. Dans son ouvrage, Les lettres sur les ouvrages et le caractère de Jean-Jacques Rousseau, publié en 1788, Mme de Staël déclare même que : « tout le monde a adopté le système physique d’éducation de Rousseau54 ».
34C’est le cas du notaire genevois Prevost-Dassier. Il se fait un fervent défenseur de l’allaitement maternel et déclare avec une fierté non dissimulée avoir pris ce parti pour ses deux enfants profitant au passage de complimenter son épouse qui a convenablement rempli ce rôle : « On n’avait point retenu de nourrice ; & on n’en aurait pu trouver aucune aussi bonne que sa mère. Tout réussit à son lait : Elle [Marianne] fut nourrie neuf mois & sevrée avec beaucoup de facilité55. » Il tente également, mais avec moins de succès, les bains froids alors que son fils n’est âgé que de quelques jours. Il répète avec conviction son refus de l’emmaillotage – jugé « absurde », « inutile » voire même « dangereux56 » – et insiste sur les bénéfices du bon air de la campagne et de l’exercice physique sur la santé de ses enfants. En rapprochant l’éducation corporelle de son fils et de sa fille, le notaire genevois suit à la fois Locke et Rousseau, qui tiennent sur cet aspect un discours allant dans le sens d’une éducation du corps identique pour les filles et les garçons. Dans le livre V qu’il consacre à Sophie, Rousseau indique clairement que la santé passe par l’exercice physique et que les filles ne doivent pas en être privées :
« Beaucoup d’ébats, de courses, de jeux en plein air et dans des jardins, sont à préférer à la maison paternelle où une fille délicatement nourrie, toujours flatée ou tancée, toujours assise sous les yeux de sa mére dans une chambre bien close, n’ose se lever, ni marcher, ni parler, ni souffler, et n’a pas un moment de liberté pour joüer, sauter, courir, crier, se livrer à la pétulance naturelle à son âge57. »
35Quant au philosophe anglais, il déclare sans ambiguïté : « plus on rapprochera l’éducation des sœurs de la dure éducation de leurs frères, et mieux cela vaudra pour elles, durant le reste de leur vie58 ». Prevost-Dassier affirme ainsi que sa fille Marianne peut se livrer – à quelques détails près, de nature essentiellement esthétique – aux mêmes exercices physiques que son frère :
« Dans la belle saison ma fille a depuis deux ans la tête nue, mais porte toujours un chapeau au soleil. Elle est vétue légèrement : on observe seulement de lui faire porter des gants & une collerette qui lui couvre la gorge, afin de ne pas perdre par le hale le peu de blancheur qu’à sa peau : mais avec ces petites précautions on la laisse courir sans gêne. Nous voulons surtout lui donner une excellente santé59. »
36Malgré la forte attraction qu’exercent sur Prevost-Dassier les préceptes rousseauistes en faveur d’une éducation proche de la nature, l’usage qu’il en fait est loin d’une interprétation littérale dont il est encore possible d’apercevoir des exemples à Genève au même moment. Jean Picot livre ainsi dans son journal, en juin 1792, le témoignage édifiant du résultat dramatique d’une telle imitation sur l’une de ses connaissances, un certain Simon. Le mode de vie au plus près de la nature qu’il a adopté, vivant dévêtu, se nourrissant d’orties, ne buvant que du lait et bêchant le sol à mains nues est attribué à la lecture des ouvrages de Rousseau60. Mais bien que Jean s’apitoie sur les effets pervers qu’il constate sur ce jeune garçon – qui décédera peu de temps après d’une fièvre jaune – lui-même n’est pas insensible aux recommandations en faveur d’une éducation corporelle qui endurcisse le corps en prévision des aléas de la vie. Son journal relate ainsi, comme il les appelle, ses expériences destinées à « s’accoutumer à la dure ». Dormir par terre, se priver de nourriture ou se contenter de pain sec se sont révélés, à ses dires, des expérimentations profitables qui lui ont appris à se contenter de peu et à se suffire à lui-même61.
37À côté de l’éducation physique, l’empirisme de l’éducation proposé par Locke, repris et développé par Rousseau, séduit Prevost-Dassier. Il soumet ainsi ses enfants aux expériences pédagogiques élaborées par les deux philosophes. Il leur confie le soin d’animaux – épagneuls, chats, chèvres, lapins – et leur fait cultiver un petit jardin62. Les passages que Prevost-Dassier consacre à ses tentatives pour juguler la crainte de l’obscurité éprouvée par ses enfants illustrent le « bricolage » qu’il effectue sur la base de ses lectures. Tandis qu’il emprunte les explications du philosophe anglais qui stigmatise les domestiques et les craintes – « loups garous » et « fantômes », entre autres – qu’ils font naître chez les enfants pour s’assurer de leur obéissance, il s’inspire de Rousseau pour les exercices pratiques. Aux recommandations de ce dernier qui suggère de jouer avec les enfants durant la nuit63, font échos ces lignes qui témoignent de l’impact de l’Émile sur le compte rendu des activités :
« nous avons emploié les promenades de nuit à Fleurissant ; mon frère leur a fait faire avec son fils différens jeux afin que les souvenirs de ces amusemens s’unit dans leurs petites têtes avec celui de la nuit ; il prend quelquefois son violon & les fait danser & chanter sur l’herbe. Cela a très bien réussi64 ».
38Lorsque Prevost-Dassier est confronté au malaise éprouvé par son fils face au rythme soutenu de ses leçons – ce qui l’amène à mentir à son père pour pouvoir profiter d’un moment de liberté – c’est également dans la littérature qu’il cherche un expédient. Excellent moyen de récréation pour John Locke65 et ressource utile pour le cas où le jeune homme se devrait de subvenir lui-même à ses besoins pour Rousseau qui choisit cette activité en raison de sa propreté, de son utilité ainsi que de l’adresse qu’elle requiert, la menuiserie est recommandée par les deux pédagogues66. Et c’est sur cette activité que se porte le choix du notaire genevois qui souhaite offrir à son fils, chaque jour, une occasion d’exercer son corps et de reposer quelque peu son esprit. Conformément à ces principes, Prevost-Dassier sollicite un maître menuisier de son entourage auprès duquel Charles pourra s’exercer à cet art. Après quelques mois, il est cependant contraint de reconnaître que l’expérience n’est pas concluante et que, loin des bénéfices attendus, elle ne fournit à l’enfant qu’une nouvelle « occasion de dissipation67 ». Au fond les deux principes de base posés par Locke et Rousseau (récréation et potentiel moyen de gagner sa vie) cohabitent mal avec les principes de Prevost-Dassier, pour lequel le temps doit être employé à bon escient au bénéfice de la formation intellectuelle de son fils.
39La prise en compte des personnalités qu’il reconnaît respectivement à Marianne et à Charles conduit Prevost-Dassier à adopter – toujours en écho à la littérature d’éducation – deux approches très différentes. Celles-ci s’élaborent en relation avec la nature enfantine définie à l’aune du modèle – masculin et féminin – fourni par l’Émile. Les qualités que le notaire attribue à Marianne, alors âgée de quatre ans, qu’il décrit comme « naturellement vive et gaie » dotée d’« une douceur et une flexibilité naturelle » et annonçant « de la sensibilité & peut être trop68 » sont ainsi claquées sur la description de la compagne d’Émile auquel Rousseau consacre le cinquième livre de son traité : « Sophie est bien née, elle est d’un bon naturel ; elle a le cœur très sensible et cette extrême sensibilité lui donne quelquefois une activité d’imagination difficile à modérer69. » L’éducation dispensée à Marianne se limite à renforcer ces vertus féminines. Son père s’attache à développer sa douceur qu’il juge « si essentielle aux femmes70 » et lorsqu’il dresse le bilan, alors que sa fille a atteint dix-sept ans, il peut exprimer sa satisfaction :
« Marianne a répondu à nos soins & à cet égard, je n’ai rien eu à regretter ; de même que pour la délicatesse & la pureté de ses sentimens, son caractère droit, franc & honnête ; je lui voudrais plus de douceur & de fléxibilité : elle manquait aussi de prévenance ; mais elle a gagné sensiblement sur ce dernier point ; j’espère que l’habitude du monde, & le désir de plaire lui feront toujours mieux sentir que la douceur, & l’aménité sont entre les qualités secondaires, les plus précieuses chès les femmes ; celles qui captivent le plus l’attachement et contribuent par là le plus essentiellement au bonheur. D’ailleurs je ne parle ici que d’une nuance à désirer, car son caractère est excellent71. »
40Comme moyen de conditionnement du comportement féminin, Prevost-Dassier reprend le désir de plaire que Rousseau juge inhérent à la nature féminine. À l’instar du précepteur « Jean-Jacques » qui offrait à Sophie Le Spectateur ou le Socrate moderne, lui demandant d’étudier « les devoirs des honnêtes femmes72 », Prevost-Dassier remet à sa fille l’ouvrage Legs d’un père à ses filles de John Grégory, que lui-même avait lu, écrit-il, « avec beaucoup d’intérêt73 ». Ce choix indique son adhésion aux principes d’une éducation de la femme complémentaire – mais dans un rapport de stricte subordination – à celle de l’homme telle que Rousseau la préconise pour Sophie. Si les principes adoptés par le notaire genevois pour l’éducation de sa fille oscillent entre une éducation physique proche de celle de son fils et une éducation morale fortement orientée vers le modèle féminin proposé par le philosophe genevois, d’autres exemples montrent toutefois que des parents ont parfois subverti le message de Rousseau en choisissant comme modèle d’éducation pour leur fille, Émile lui-même. Suzanne Necker revendique ainsi pour sa fille Germaine son droit à suivre des préceptes pensés pour l’éducation masculine :
« Mon mari et ma fille se portent à merveille : j’élève cette dernière non comme Sophie, mais comme Emile, et jusqu’à présent le naturel est chez elle plus aimable et plus honnête que tous les effets de l’art74. »
41Rien de tel chez Prevost-Dassier qui respecte l’idéal féminin et masculin défini par Rousseau. Ainsi dans le portrait qu’il livre de son fils à l’âge de trois ans, celui-ci est revêtu des qualités masculines idoines : « il est pour le moins aussi gai & certainement plus vif & plus tapageur que sa sœur. Il ne prend presque pas un moment de repos ; il est hardi, craint peu le danger & supporte la douleur avec assès de fermeté75 ». La force du modèle le conditionne jusqu’à l’amener à manipuler finement les comptes rendus. Ayant expliqué sa façon de punir Charles en le mettant, à l’occasion, « en prison derrière un rideau », il ajoute un peu hâtivement : « il s’amuse souvent à faire subir la même punition à sa poupée ». Que ce jeu, à forte connotation féminine, puisse faire partie des amusements du jeune garçon mérite un correctif que René-Guillaume s’attache aussitôt à l’établir en précisant : « Cependant, il laisse ordinairement ces amusements à sa sœur ; il lui en faut des bruians, des tambourins, des batons, des sifflets, des chiens & surtout des chevaux76. » Les jouets listés – cette fois-ci clairement masculins – résonnent étroitement avec ceux que conseille Rousseau ainsi qu’à sa vision genrée des amusements enfantins, qu’il détaille dans l’Émile : « Les garçons cherchent le mouvement & le bruit ; des tambours, des sabots, des petits carrosses : les filles aiment mieux ce qui donne dans la vue & sert à l’ornement ; des miroirs, des bijoux, des chiffons, sur-tout des poupées ; la poupée est l’amusement spécial de ce sexe77. » Les efforts consentis par le notaire pour éduquer ses enfants suivant les préceptes de celui qu’il nomme « l’immortel Jean-Jacques78 » vont de pair avec son désir de produire un récit qui s’y conforme. À l’occasion, le texte reflète probablement des similitudes avec le modèle, plus importantes que la pratique elle-même.
42Alors que Marianne répond à quelques légères nuances près aux attentes paternelles, le comportement de Charles oblige Prevost-Dassier à adapter constamment ses principes théoriques mis à mal par la pratique. Le notaire exploite alors, en fonction de ses besoins, le concept d’éducation négative. Rousseau le définissait en quelques lignes dans l’Émile en insistant sur l’importance de préserver le cœur et l’esprit des enfants du vice et des erreurs recommandant de ne dispenser durant les premières années, aucune leçon79. Pour le philosophe, il n’est rien d’aussi central que ce principe comme il le rappelle à l’une de ses connaissances intimes, Madeleine Delessert de Lyon, qui n’est autre que la mère des enfants auprès desquels Pierre Prevost, frère de René-Guillaume, exerça comme précepteur :
« Je ne le redirai jamais assez, la bonne éducation doit être purement négative, il s’agit moins de faire que d’empêcher ; le vrai maître est la nature, l’autre ne fait qu’écarter les obstacles qui la contrarient, l’erreur même n’entre qu’avec le vice, et toute bonne judiciaire a sa source dans un cœur sain. L’éducation de l’enfance ne consiste qu’en bonnes habitudes à prendre. Un enfant qu’on n’a pas laissé engourdir dans la paresse ni contracter des passions vicieuses, parvenu sain de cœur et de corps à douze ans, fait alors plus de vrais progrès en deux ou trois ans dans les connaissances utiles et même agréables, qu’on n’en peut obtenir jusques à cet âge par des études forcées que le goût n’anime jamais80. »
43Ce concept apparaît, aux yeux du notaire genevois, aussi attractif que périlleux. Durant la prime enfance de son fils, il affirme son adhésion aux grands principes qui le définissent et notamment l’importance de le préserver des influences qui pourraient altérer sa nature. Il résume la méthode qu’il suit en ces termes : « Je lui donne assès de liberté & je laisse son naturel se déploier, en réprimant seulement les défauts de caractère, pour conserver toute son énergie81. » Au même moment, en revanche, il fait fi des conseils de Rousseau quant aux apprentissages et notamment à l’apprentissage de la lecture. Ce dernier recommandait aux éducateurs d’attendre dans des conditions favorables – en encourageant la présence de livres autour des élèves – que leur goût s’y éveille. En commençant à l’âge de trois ans déjà à dispenser des leçons à Charles, Prevost-Dassier penche en faveur des recommandations de Locke, qui appelait les parents à initier leurs enfants à la lecture aussitôt que ceux-ci ont acquis l’usage de la parole. Constatant le manque de réussite de sa tentative, le notaire se sert alors du concept d’éducation négative pour banaliser ce résultat mitigé :
« Marianne a fait bien plus de progrès que Charles pour l’écriture, comme pour le reste ; indépendament de la différence de l’age, elle est plus capable d’attention & d’application : au reste je me mets peu en peine de l’étourderie de son frère ; nous nous appliquons surtout à lui donner dans ces premières années une ame honnète dans un corps sain […], mentem sanam in corpore sano82. »
44Mais quatre ans plus tard, le discours change. Prevost-Dassier constate avec dépit que Charles « a 8 ans accomplis & il ne sait pas lire83 ! » La pression que fait peser sur ses épaules de père l’impératif de la réussite sociale – son fils doit être mis en état d’obtenir une bonne place – le conduit à prendre des dispositions, qui le montrent peu enclin à attendre – jusqu’à l’âge de dix voire douze ans comme le recommandait Rousseau84 – la maîtrise de la lecture indispensable à l’acquisition de connaissances de plus en plus pointues. Dans le compte rendu que son frère, Pierre, faisait de l’Émile, c’est précisément ce point qu’il critiquait en ces termes : « Défaut caractéristique des ouvrages moraux de JJ, ses personnages sont tous des oisifs & des contemplatifs comme lui, Émile n’a pas d’état dans la société, il n’a pu dès sa jeunesse rapporté ses idées à un but social, il ne s’est pas assujetti au travail85. » Dans la formation élaborée par René-Guillaume Prevost-Dassier pour son fils, la volonté de respecter la nature de l’enfant et les principes d’éducation négative sont rattrapées par le contexte social duquel Rousseau les avaient volontairement séparées.
⁂
45La campagne orchestrée par les milieux pédagogiques et littéraires en faveur de la responsabilisation des parents s’est traduite, dans certaines familles issues principalement de l’espace genevois, par la tenue de journaux d’éducation. Cette pratique répond à une nécessité pour les pères et les mères de rendre compte de leur investissement dans un domaine éducatif qui a pris, dans le discours philosophique des Lumières, une place centrale.
46S’adressant à des lecteurs potentiels – le père bien sûr, mais aussi peut-être la famille – le journal d’observation tenu par les mères décrit leur vision de la maternité et de l’éducation et témoigne de leur agentivité dans ce domaine. Celles-ci se servent de la plume pour réaffirmer sans cesse que ce domaine, dont elles ont été investies, est le leur et qu’elles ont la compétence – que leur donne leur statut même de mère – pour y régner. Cette attitude d’affirmation, qui ne craint pas de s’écarter des préceptes théoriques, est clairement identifiée par les personnes autour d’elles. Ainsi un certain Monsieur de Forbin, correspondant et ami du comte de Pujol, se plaint-il de ce qu’il perçoit comme une opiniâtreté maternelle blâmable et qu’il décèle notamment dans leur volonté d’allaiter elle-même leurs enfants : « depuis longtemps on a tout dit la dessus, les femmes ne doivent pas allaiter si elle ne sont pas d’une solide constitution. Le mal vient de ce que les mères ne veulent rien entendre86 ». Durant une période qui se dote progressivement d’une politique nataliste dont l’un des pans repose sur la conservation des enfants, le rôle maternel dans le domaine des soins devient un nouvel enjeu. Les mères sont conscientes de ce changement comme en témoigne la reconnaissance qu’exprime Adèle Le Fort Mestrezat à propos de son fils Frédéric :
« Je bénis Dieu maintenant de m’avoir envoyé l’Épreuve de son accident et la crainte du croup regardant ces deux chagrins dans le système des compensations comme une chance un peu plus grande, à sa conservation sur laquelle je n’ose fixer mes regards qu’en frémissant tant je me trouve moins digne de mon bonheur que tant de mères qui ne conservent pas leurs Enfans87. »
47Si le journal d’éducation paternel semble s’être peu diffusé, les observations présentes dans les journaux personnels amènent à pondérer quelque peu l’affirmation d’Albertine Necker de Saussure quant au fait que les hommes n’aient pas entrepris cette tâche. Les objectifs du journal paternel d’éducation paraissent toutefois différents de ceux du journal d’éducation maternel. Celui-ci soutient un regard qui s’éveille à la prime enfance, dont les potentialités émerveillent des pères qui jusque-là se sentaient légitimés à se tenir à l’écart. Influencé par une nouvelle sensibilité, le regard se fait naturaliste traquant et admirant les signes du développement cognitif et social des enfants. Lorsque la littérature les convainc de prendre en main l’éducation de leurs enfants, comme c’est le cas pour René-Guillaume Prevost-Dassier, cette tâche ne peut se concevoir en dehors d’une observation rigoureuse, permettant d’orienter les interventions éducatives en fonction des aptitudes et du comportement des enfants. Dans la panoplie du père éclairé, la littérature d’éducation joue un rôle essentiel qui entre toutefois en tension avec un statut paternel légitimant sa constante adaptation.
Notes de bas de page
1 Necker de Saussure Albertine, op. cit., t. I, p. 128.
2 À ce jour, contrairement à l’espace allemand dont il a été question dans la première partie de cet ouvrage, le corpus reste, pour l’espace francophone, bien maigre. Seuls deux journaux de ce type ont été, à notre connaissance, découverts et exploités par des chercheurs. Il s’agit du journal que Charles Étienne Coquebert de Montbret consacre à son fils Ernest (1784) [Lejeune Philippe, « “Et le cahier ?” Journaux en Famille : les Coquebert de Montbret », art. cité] et de celui que rédige l’artésien Dubois de Fosseux sur lequel nous reviendrons. Un document de même nature a été mis au jour en Italie. Il s’agit du Manoscritto per Teresa rédigé par un noble milanais, Pietro Verri entre 1775 et 1781. Le journal quasi quotidien qu’il tient durant la prime enfance de sa fille fait partie d’un ensemble plus vaste de documents privés incluant notamment un livre de préceptes, renfermant conseils et observations destinés à sa fille (Verri Pietro, «Manoscritto» per Teresa, Milan, Éd. universitarie di Lettere Economia Diritto, coll. « Biblioteca insubrica », 2002). Le plus ancien exemple de journaux de ce type connu à ce jour semble remonter aux notes sur le développement et l’éducation de ses enfants, rédigés, dans les années 1590, par le secrétaire à la cour des princes d’Orange, Constantin Huygens. Son fils en perpétue la pratique et prend lui aussi des notes sur les progrès des enfants, sous forme d’un journal débuté en 1628, notes qui s’arrêtent au terme de leur éducation (Dekker Rudolf M., Family, Culture and Society in the Diary of Constantijn Huygens Jr, secretary to Stadholder-King William of Orange, Leyde/Boston, Brill, coll. « Egodocuments and history », 2013, p. 8 et Dekker Rudolf M., Childhood, Memory and Autobiography in Holland. From the Golden Age to Romanticism, op. cit., p. 23-30).
3 Ce document, incomplet, retrouvé dans les archives familiales ne concerne que sa fille aînée, soit qu’Ami n’ait pas mené à terme son essai comme il le souhaitait, soit qu’il l’ait scindé en plusieurs parties et que seule celle concernant Manon ait été conservée. Il ne porte pas de titre mais commence par l’indication du lieu et de la date : À Genthod, ce 3e novembre 1732. Ce texte a reçu, a posteriori, le titre suivant : Sur le caractère de Manon.
4 Lullin Ami, Sur le caractère de Manon, 1732, Archives Fr. L. Perrot, Chambésy, p. 1.
5 Ibid., p. 2.
6 Grandière Marcel, « L’éducation exemplaire de Louis Joseph Xavier duc de Bourgogne, 1751-1761 », art. cité, p. 153-54.
7 Lullin Ami, Sur le caractère de Manon, 1732, op. cit., p. 3.
8 Jonas de Gélieu a fréquenté Jean-Jacques Rousseau lorsque ce dernier résidait à Môtiers. Il l’évoque dans son journal : Gélieu Jonas, Journal des agissions de Jonas de Gélieu, 1760-1825, AEN, fonds Henri Louis Henriod 1 et 2, 1763. Il assistait alors le pasteur Montmollin auprès duquel s’est réfugié Rousseau.
9 Gélieu Jonas de, Le conservateur des abeilles, ou, Moyens éprouvés pour conserver les ruches et pour les renouveller, Mulhausen, J. Risler, 1816, avant-propos, p. v.
10 Gélieu Jonas de, Carnet pour Isabelle de Gélieu, 1779-1786, AAEB, fonds Kohler, carton 95.
11 Gélieu Jonas de, Journal des agissions de Jonas de Gélieu, 1760-1825, op. cit., p. 5.
12 Ce journal a été retrouvé dans les archives de la famille de Castella conservées à la bibliothèque de Fribourg. La fille aînée du comte, Marie (1812-1892), épouse, en 1836, Rodolphe III de Castella, militaire au service de Naples, ce qui explique la présence de ce journal dans ce fonds d’archives, BCU/FR, inventaire des archives de la famille Castella de Delley.
13 Pujol François Alexandre, Journal pour ses filles, 1812-1815, BCU/FR, Archives de Castella, A-448, p. 2.
14 Ibid., p. 3.
15 « Outre le registre des négoces du ménage où se logent les menus comptes, paiements, marchés qui ne requierent la main du notaire, lequel registre un receveur a en charge ; il ordonnait à celui de ses gens qui lui servait à écrire, un papier journal à insérer toutes les survenances de quelque remarque, et jour par jour les mémoires de l’histoire de sa maison […] » (ibid., p. 1).
16 Jullien Marc-Antoine, Essai sur l’emploi du temps, op. cit., p. 228.
17 François Joseph Ruggiu rappelle que l’hybridité ou mélange des genres est une caractéristique fondamentale de la définition des écrits du for privé, ce qui n’a été que récemment mis en évidence grâce à la prise en compte de textes de natures différentes, Ruggiu François-Joseph, « Les discours annalistiques comme discours de soi » (Mouysset Sylvie, Bardet Jean-Pierre et Ruggiu François-Joseph [dir.], Car c’est moy que je peins, op. cit., p. 277).
18 Fonds Picot, Ms. fr. 7679, env. 4.
19 Dietrich Donald J., art. cité, p. 473.
20 Dietrich Tiedmann publie en 1804 un manuel de psychologie qui repose sur les observations de son journal (Jaeger Sigfried, art. cité, p. 70).
21 Le regard de ces pères témoigne de leur tentative de repérer et de réfléchir aux acquisitions cognitives des jeunes enfants en dehors de tout préjugé. Leurs notes ouvrent une piste d’étude quant aux influences – structure sociale, mode de vie, relations, expériences – qui participent à la structuration de la pensée enfantine durant cette période, étude sur les processus de cognition, qui trouverait un prolongement intéressant dans les écrits rédigés par les jeunes gens eux-mêmes.
22 Picot Jean, op. cit., 23 février 1806.
23 Pujol François Alexandre, op. cit., 10 novembre 1813.
24 Dietrich Donald J., art. cité, p. 471.
25 Picot Jean, Journal, 1789-1862, op. cit., 6 mars 1807.
26 Ibid., 6 septembre 1808.
27 Ibid., 12 décembre 1812.
28 Ibid., 11 août 1812.
29 Pujol François Alexandre, op. cit., fo 21.
30 Picot Jean, Journal, 1789-1862, op. cit., 9 janvier 1814.
31 Ibid., 10 novembre 1822.
32 Prevost-Dassier intitule son écrit Journal d’éducation commencé le 3e juillet 1789, BGE, Ms. suppl. 880.
33 Lettre de Pierre Prevost à René-Guillaume Prevost-Dassier, 10 novembre 1775, BGE, Ms. fr. 4735, fo 21-22.
34 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 1.
35 Extrait d’une lettre de Prevost-Dassier à son frère Pierre Prevost, conservée dans le dossier Prevost Pierre, Notes de lecture, op. cit., fo 16.
36 Lettre de Dubois de Fosseux au docteur Terrède, citée par Berthe Léon-Noël, Dubois de Fosseux secrétaire de l’Académie d’Arras, 1785-1792 et son bureau de correspondance, Arras, 1969, p. 77.
37 Le journal est tenu entre le 21 octobre 1781 et le 21 février 1782 (Marchand Philippe, « Propos d’un noble artésien sur l’éducation. Les discours de Dubois de Fosseux 1782-1783 », art. cité, p. 704).
38 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 5.
39 Ibid., fo 1.
40 Bien que le journal soit à ce moment-là terminé, comme l’écrit Prevost-Dassier, ce dernier y mentionnera encore la naissance du premier enfant de sa fille ainsi que l’action héroïque faite par son fils qui sauva un homme de la noyade, ce qui lui valut lettres et médailles de la part des autorités de la ville (ibid., 24 décembre 1806 et 24 mars-25 juin 1807).
41 Rousseau constitue un cas d’étude particulièrement efficace comme en témoignent les articles qui s’attachent à évaluer son influence sur les pratiques familiales (Marchand Philippe, « La part maternelle dans l’éducation des garçons au xviiie siècle », in Isabelle Brouard-Arends [dir.], Femmes éducatrices au siècle des Lumières : [actes du colloque international tenu à l’université Rennes 2, les 22-23-24 juin 2006], Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2007, p. 45-62) ; Mouysset Sylvie et Rives Danielle, « Bon fils, bon mari et bon père ? Antoine-Jean Solier par lui-même (1760-1836) », Clio. Histoire, Femmes et Sociétés, no 34, 2011, p. 137-52.
42 Bourdieu Pierre, Esquisse d’une théorie de la pratique ; précédé de Trois études d’ethnologie kabyle, Paris, Seuil, coll. « Points 405. Essais », 2000, p. 272.
43 Poncelet Polycarpe, op. cit., p. 118.
44 Basedow Johann-Bernhard, Nouvelle méthode d’éducation, op. cit., p. 89.
45 Cité par Nardi Emma, « Rousseau contredit Jean-Jacques », Annales de la société Jean-Jacques Rousseau, no 41, 1997, p. 132.
46 Ibid., p. 131.
47 Py Gilbert, Rousseau et les éducateurs : étude sur la fortune des idées pédagogiques de Jean-Jacques Rousseau en France et en Europe au xviiie siècle, op. cit., p. 22-26.
48 Lettre de Rousseau à Elisabeth Roguin, 6 avril 1764, citée par Termolle Michel, « Rousseau, conseiller pédagogique par correspondance », Annales de la société Jean-Jacques Rousseau, no 47, 2007, p. 323. L’enfant auquel il fait référence dans cette lettre est la fille du prince de Wurtemberg que nous avons évoquée plus haut.
49 Glayre Pierre-Maurice, Correspondance, 1788-1836, ACV, PP 106/26, lettre de Pierre-Maurice à sa femme, 1er juin 1800.
50 Le terme « magasin d’idées » est utilisé par Léon-Noël Berthe dans son ouvrage consacré à Dubois de Fosseux dont le troisième chapitre s’intitule Le magasin d’idées d’un noble libéral. Lui-même reprend le terme des Confessions de Rousseau (Berthe Léon-Noël, Dubois de Fosseux secrétaire de l’Académie d’Arras, 1785-1792 et son bureau de correspondance, op. cit., cité par Marchand Philippe, « Propos d’un noble artésien sur l’éducation. Les discours de Dubois de Fosseux 1782-1783 », art. cité, p. 700).
51 Viani Rinantonio et Schoulepnikoff Chantal de (éd.), op. cit., t. III, p. 93.
52 Grandière Marcel, L’idéal pédagogique en France au xviiie siècle, op. cit., p. 132.
53 Locke John, Quelques pensées sur l’éducation, op. cit., p. 51.
54 Cité par Py Gilbert, Rousseau et les éducateurs : étude sur la fortune des idées pédagogiques de Jean-Jacques Rousseau en France et en Europe au xviiie siècle, op. cit., p. 133-134.
55 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 3.
56 Ibid., fo 5.
57 Rousseau Jean-Jacques, Émile ou De l’éducation, op. cit., p. 540.
58 Locke John, op. cit., p. 60.
59 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 5.
60 Picot Jean, op. cit., juin 1792, fo 23.
61 Ibid., 3 juin 1792.
62 Le journal d’Otto van Eck rend compte de la diffusion de ces pratiques qui furent relayées notamment par les philanthropinistes (Baggerman Arianne et Dekker Rudolf M., Child of the Enlightenment, op. cit., p. 171-213).
63 Rousseau Jean-Jacques, Émile ou De l’éducation, op. cit., p. 218-221.
64 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., 3 septembre 1791.
65 Locke John, op. cit., p. 352-353.
66 Rousseau Jean-Jacques, Émile ou De l’éducation, op. cit., p. 314.
67 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 54.
68 Ibid., fo 5-6.
69 Rousseau Jean-Jacques, Émile ou De l’éducation, op. cit., p. 582.
70 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 45.
71 Ibid., 21 mars 1802.
72 Rousseau Jean-Jacques, Émile ou De l’éducation, op. cit., p. 661.
73 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 63.
74 Lettre de Suzanne Necker à Mme de Brenles, citée par D’Andlau Béatrix, La jeunesse de Madame de Staël, op. cit., p. 24.
75 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 10.
76 Ibid., fo 11.
77 Rousseau Jean-Jacques, Émile ou De l’éducation, op. cit., p. 542.
78 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., fo 5. Le terme résonne avec la « dévotion quasi religieuse » à l’égard de l’Émile qu’identifient Sylvie Mouysset et Danielle Rives dans le Testament olographe rédigé, entre 1801 et 1836, par un noble de province à l’adresse de ses enfants (Mouysset Sylvie et Rives Danielle, art. cité, p. 147).
79 Rousseau Jean-Jacques, Émile ou De l’éducation, op. cit., p. 159-160.
80 Godet Philippe et Boy De La Tour Maurice (éd.), op. cit., lettre à Mme Delessert, 23 août 1774.
81 Prevost-Dassier René-Guillaume, op. cit., 18 janvier 1790.
82 Ibid., 14 janvier 1792.
83 Ibid., 10 décembre 1794.
84 Rousseau Jean-Jacques, Émile ou De l’éducation, op. cit., p. 193.
85 Prevost Pierre, Notes de lecture, 1777-1778 (-1825), op. cit., fo 69.
86 Pujol François Alexandre, op. cit., p. 9.
87 Le Fort Adélaïde-Louise-Nicolasie, op. cit., t. II, p. 17.
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