Préface
p. 9-10
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Index géographique : France
Texte intégral
1Si loin que l'on remonte dans l'histoire des langues à partir de l'invention de l'écriture, on ne peut manquer de remarquer l'importance du rôle de la religion et de ses institutions sur les usages linguistiques.
2L'histoire de la Bible est particulièrement éclairante à cet égard. Le mot lui-même, emprunté au grec biblion, apparaît dans les différentes autres langues comme désignant le livre par excellence, comme si un livre ne pouvait être que religieux. C'est uniquement grâce à la traduction de la Bible en gothique vers 350 ap. J.-C., par l'évêque arien Wulfila, que l'on connaît la première forme écrite du germanique. Rappelons aussi le rôle fédérateur de la Vulgate pour le latin au ive siècle après J.-C., l'importance, dans l'émergence de l'allemand standard, de la traduction de la Bible par Luther en 1521, et de celle, connue sous le nom de Authorized Version of the Bible, qui, au xviie siècle, favorisera la diffusion de l'anglais dans l'ensemble des îles britanniques. De son côté, si le gallois apparaît aujourd'hui, parmi les langues celtiques, comme celle qui connaît la plus grande vitalité, c'est probablement en grande partie parce que, depuis le milieu du xviie siècle, cette langue a été utilisée sous une forme standardisée pour traduire la Bible et le Book of Common Prayer. Ajoutons que lorsqu'en 1807, le Directeur de la statistique au Ministère de l'Intérieur, Coquebert de Montbret, a lancé sa grande enquête sur les patois de France, il a choisi la “parabole de l'enfant prodigue” comme texte à traduire dans les différentes langues régionales.
3L'hébreu de la Bible, qui n’était plus parlé depuis des siècles, a pu renaître de ses cendres au milieu du xxe siècle pour devenir la langue officielle de l'État d'Israël, et on peut penser que cette renaissance inattendue n’aurait eu aucune chance de se produire si, pendant près de deux millénaires, l'hébreu ne s'était pas maintenu vivant dans les usages religieux.
4De même, si tous les arabophones n'avaient pas, depuis l'origine de l'Islam, conservé le Coran comme référence obligée, ils n'auraient probablement jamais pu maintenir la cohésion de l'arabe littéral, parallèlement à la grande diversité dialectale qui caractérise le vaste territoire qui va du Proche-Orient au Maghreb.
5Enfin, plus loin de nous dans l'espace et dans le temps, le grammairien indien Panini avait été, vers le ive siècle avant J.-C., le grand précurseur de la phonétique moderne pour avoir trouvé un moyen de transcrire très fidèlement la prononciation des paroles sacrées sanskrites des hymnes védiques afin qu'elles puissent être reproduites exactement et conservées dans leur pureté originelle, à l'écart de l'évolution des parlers régionaux.
6La religion a donc toujours occupé une place vraiment centrale dans l'histoire des langues, qu'il s'agisse du monde judéo-chrétien ou de religions plus lointaines.
7Mais il fallait aller au-delà de ces constatations banales des faits. Il fallait chercher à préciser les modalités des relations qui ont pu se nouer entre langues et religions dans une même communauté, comparer les diverses situations historiques et chercher à y découvrir les convergences et les continuités, les points de fracture, et parfois aussi les points de non-retour.
8C'est une recherche ambitieuse de ce type qui a été entreprise ici. L'aboutissement en a été un ouvrage interdisciplinaire particulièrement réussi : des données sociolinguistiques précises viennent y alimenter, sans l'étouffer, une réflexion historique qui touche à la fois au sacré, au populaire, au politique et à la quête de l'identité profonde des populations concernées.
Auteur
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Henriette Walter
Professeur de Linguistique à l’université de Haute-Bretagne. Dir. Du Laboratoire de Phonologie. École Pratique des Hautes Études (4e section)
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