1La colonisation des îles revêt des aspects moraux et religieux car elle entend d’une part porter le message chrétien aux peuples rencontrés et les faire entrer dans l’Église pour assurer le rayonnement du christianisme, et d’autre part s’appuyer sur de bons catholiques afin de pourvoir au développement des établissements. La Compagnie doit pour cela « entretenir au moins deux ou trois ecclésiastiques pour administrer la parole de Dieu, et les sacrements aux catholiques, et pour instruire les Sauvages […] construire des lieux propres pour la célébration du service divin, et […] fournir des ornements, livres, et autres choses nécessaires pour cet effet1 ». La tâche s’annonce rude pour les clercs envoyés par la Compagnie car les Indiens ne manifestent pas un grand enthousiasme pour se convertir, et les colons et engagés ne sont pas toujours des modèles de vertu.

La politique religieuse de la Compagnie

2Les questions religieuses requièrent toute l’attention des associés qui leur consacrent de nombreuses réunions, non seulement parce que la monarchie en a fait une priorité, mais aussi parce qu’ils sont des croyants animés désireux de faire progresser la cause chrétienne. Ils esquissent une stratégie globale en la matière et définissent les priorités et les actions salutaires qu’ils espèrent voir mener.

Le cadre des missions

3La Compagnie s’adresse directement aux supérieurs des ordres religieux pour obtenir le nombre de missionnaires qu’elle désire faire passer aux îles, et il n’y a pas de départ aux îles sans son assentiment. Elle n’intervient cependant en aucune façon dans le choix des hommes. Les pères sont tirés au sort chez les dominicains du noviciat du faubourg Saint-Jacques à Paris. Cependant, le père Jean-Baptiste Carré qui en assure la direction jusqu’en 1653, s’arrange pour que les religieux dont il espère beaucoup restent en France à ses côtés, et procède de sa propre autorité à des remplacements2. Mais s’il réussit à écarter Vincent Michel en 1635, il doit se résoudre à le laisser partir en 16413. Il retient en revanche envers et contre tout le père Dominique Gardes malgré sa promesse de ne pas contrarier son intention4. Les candidats au départ ne sont pas très nombreux, et en 1649 le maître général de l’ordre adresse une lettre circulaire pour présenter la mission des Antilles et susciter des vocations. Il décide lui-même de la constitution de la mission menée par Pierre Coliard5. Les jésuites qui aspirent à partir en mission adressent une lettre au général ou indipeta. Ces lettres sont remises au supérieur provincial qui les transmet ensuite à Rome. La voie hiérarchique doit être scrupuleusement suivie6. En général, les aspirants missionnaires ne demandent pas de destination particulière. Ils ne partent pas toujours malgré l’avis favorable qui a été donné en raison des réticences des supérieurs à dépeupler leurs maisons7. Les recalés peuvent faire une nouvelle demande. Le père Pierre Pelleprat exprime à plusieurs reprises son désir de partir en mission : une première fois vers 1625/1627, une seconde fois en 1633 et une troisième fois en 1638. Son caractère torturé apparaît pour les évaluateurs comme un frein. Le recteur du collège d’Agen note à son sujet : « faible santé, intelligence moyenne, jugement peu sûr, prudence faible, tempérament ardent, doué pour les œuvres pieuses8 ». On préfère attendre avant de l’envoyer en mission. Il ne partira finalement aux îles qu’en 1651.

4Les missions des religieux reçoivent plusieurs types d’approbation officielle. Elles bénéficient en général d’une commission du supérieur provincial. Le carme Ambroise de Sainte-Anne part par exemple à la Grenade avec l’assentiment de son supérieur Léon de Saint-Jean9. Certains pères partent avec la bénédiction de Rome. La mission des dominicains dans les îles de la Guadeloupe, de la Martinique et de la Dominique est approuvée par un décret de la Congrégation de la Propagande de la Foi du 19 juin 1634 et le supérieur Pierre Pélican reçoit ses pouvoirs du pape Urbain viii. La mission est confirmée et ses privilèges sont accrus le 4 mars 164410. D’autres missions bénéficient de l’appui de la monarchie. En mai 1650, le roi Louis XIV reconnaît la mission des carmes aux îles11.

5La Compagnie confie aux ordres religieux le soin d’assister les populations des îles car les séculiers n’ont pas une bonne réputation. Poincy souligne leurs nombreux manquements, « leur incapacité est déplorable » écrit-il à François Fouquet en 1639. Le procureur fiscal de Saint-Christophe, Bonnefoy, note pour sa part que « la plupart des prêtres qui sont tant dans Saint-Christophe que dans les autres îles, sont gens sans aveu de leurs évêques, et la plupart, sauf leur caractère, des fripons plus attachés au lucre que les mondains ». Il en appelle à la Compagnie pour qu’elle fasse tout pour contenter les capucins qui, seuls, peuvent assurer un encadrement de qualité12. Pour cela, les gouverneurs demandent aux religieux de prendre en charge les paroisses. Aussi les associés les subordonnent-ils aux religieux et stipulent-ils qu’ils ne doivent faire « aucune fonction ecclésiastique sans la permission desdits religieux ». Ils doivent aussi montrer l’original de leurs lettres de prêtrise13. De toute façon, les prêtres séculiers sont peu nombreux. Le premier prêtre présent aux Antilles figure aux côtés de d’Esnambuc et de Roissey en 1627. Il est rejoint par deux prêtres engagés par contrat pour deux ans en 1629. Deux autres arrivent en 1630. Du Parquet vient aux îles en 1637 avec son aumônier personnel, Monsieur de Sainte Suzanne14. En 1639, il n’y a que deux prêtres séculiers dans les îles, deux sont à Saint-Christophe et deux à la Martinique. Le père jésuite Jacques Bouton note en 1640 que la Martinique ne compte que trois prêtres séculiers qui sont tous dans le même quartier. Le Fort, le Prêcheur et Case-pilote n’ont aucun prêtre. En 1646, il n’y a toujours que deux prêtres séculiers à Saint-Christophe, l’un à la Pointe-de-Sable et l’autre à la Montagne où demeure Poincy15. Les gouverneurs ne demandent des prêtres séculiers qu’en dernier recours, quand les ordres religieux ne peuvent fournir les effectifs désirés ou quand ils ne peuvent assurer le service des paroisses. Jacques Dyel du Parquet en sollicite plusieurs à contrecœur pour la Martinique16.

Le passage des religieux aux îles

6Le nombre de religieux officiant aux îles n’est pas aisé à établir car il n’existe pas d’état des missions à cette époque et les délibérations de la Compagnie ne donnent jamais les noms des hommes qui partent. Les données avancées par les chroniqueurs ne sont pas exemptes d’approximations. Il apparaît tout de même que les missionnaires sont bien plus nombreux que ce qui a pu être écrit17.

7Le passage des religieux aux îles est entièrement pris en charge par la Compagnie. Les directeurs, et plus généralement leurs receveurs dans les ports, négocient avec les capitaines de navires leur embarquement. Les passages annuels sont limités à quatre religieux dont au moins la moitié a été ordonnée prêtre18. Les départs sont programmés sur plusieurs années. Ainsi, le noviciat dominicain de la rue Saint-Jacques s’engaget-il à envoyer trois religieux et trois serviteurs en 1638, trois religieux et trois serviteurs en 1639, et encore trois hommes en 1640. Trois autres serviteurs doivent passer aux îles en 164119. Les négociations avec les supérieurs des ordres sont souvent âpres sur cette question. Mais le calendrier est rarement tenu, et les décès des pères et les retours précipités en France bouleversent ces objectifs et conduisent à un sous-encadrement chronique des populations. Les habitants appuyés par les agents de la Compagnie à la Guadeloupe empêchent pour cette raison le dominicain Raymond Breton de quitter l’île et de rentrer en France en 1639 comme le lui ordonne son supérieur, par crainte d’être abandonnés sans guide spirituel20. Il est durant plusieurs années le seul religieux à la Guadeloupe, et de 1646 à 1649, il n’y a que trois dominicains dans l’île21.

Tableau 33. Les religieux passés aux îles.

8La Compagnie alloue en général 150 livres par religieux pour leur entretien et leurs « rafraîchissements » durant la traversée. C’est le montant du forfait annuel négocié en 1636 pour une période de six ans et accordé à chaque capucin22. Cependant, il apparaît plus d’une fois des montants inférieurs. En 1638, la Compagnie ne donne que 300 livres aux trois capucins qui attendent leur embarquement au Havre (soit 100 livres chacun). En 1639, les deux capucins qui doivent partir pour Saint-Christophe sur le bateau du capitaine Grégoire reçoivent 400 livres pour leur nourriture et entretien (soit 200 livres chacun). En 1645, les associés allouent 400 livres aux cinq capucins aux îles (soit 80 livres chacun)23. L’argent est en général remis en mains propres par le receveur de la Compagnie dans le port de départ mais les dominicains qui partent en 1635 avec L’Olive et du Plessis reçoivent 400 livres des mains de Jacques Berruyer, qui est alors au Havre24. En 1639, la Compagnie fait remettre 300 livres à titre extraordinaire aux pères de Rouen ou de Dieppe pour les capucins de Saint-Christophe25. Le retour des missionnaires en métropole est de la même façon pris en charge par la Compagnie. Les deux pères dominicains qui quittent la Guadeloupe en 1637 bénéficient de toute l’attention des agents de la Compagnie pour faciliter leur départ. Le commis veille au chargement de leurs coffres et de tout ce qu’ils veulent emporter. Leur transport de Dieppe à Paris est même prévu. La Compagnie mande à son agent dans le port normand de leur donner 25 ou 30 livres pour leur retour sur Paris. Manichet paie aussi 40 livres au capitaine Labbé pour avoir repassé en France un de leurs serviteurs26.

Les préférences de la Compagnie

9La Compagnie sollicite les différents ordres religieux en France pour qu’ils envoient des pères aux îles. Les premiers sont les capucins bénéficient de l’appui du roi. Richelieu, dûment impliqué dans la réforme des dominicains et protecteur du noviciat, insiste pour les introduire à la Guadeloupe en 1635. Les jésuites et les carmes arrivent par la suite en raison des défections des deux autres ordres et des jeux de pouvoir.

10La préférence des associés et des gouverneurs va très clairement aux capucins. Ainsi d’Esnambuc veut des pères capucins en 1636. Le 4 juin 1636, elle lui annonce le départ de six capucins pour lesquels elle débloque 400 livres pour leur entretien. Elle adresse un mandement à son commis pour qu’il puisse fournir jusqu’à 1000 livres de pétun pour les aider à s’installer et leur promet 300 livres supplémentaires pour les ornements d’Église. D’Esnambuc est chargé sur place de leur trouver un lieu où s’établir et des terres pour leur entretien. Une église doit être construite. Mais afin que les capucins puissent apporter un secours spirituel à d’autres, les directeurs préconisent qu’ils s’installent aussi auprès du lieutenant général du Halde à la Pointe-de-Sable. Ils pourront compter sur trois serviteurs travaillant pour eux sur chaque site27. Le 3 décembre 1636, les associés entendent faire passer des pères capucins à la Martinique28. Le 25 avril 1637, les capucins Daniel de Canouville et Protais de Caen s’installent à la Guadeloupe. Leur arrivée a été, selon le dominicain Raymond Breton, favorisée par le capitaine général L’Olive qui a pour eux une profonde inclination. Mais les relations tendues entre ce dernier et les frères prêcheurs ont certainement leur part dans ce choix. D’ailleurs Breton prête au gouverneur l’intention délibérée de limiter leur influence dans l’île, voire de se défaire d’eux29. Trois autres capucins attendent leur embarquement au Havre en 163830. La venue des capucins à la Guadeloupe n’est pas affaire de manigance comme se plaît à le croire Raymond Breton. Il est surtout la conséquence du refus du père Carré d’envoyer de nouveaux dominicains dans l’île. Cependant, les capucins ne peuvent pas fournir tous les pères réclamés par la Compagnie. Le retour en France, aussi impromptu que mal organisé, des pères Polycarpe de Vire et Marian de Vire laisse dans un état presque total d’abandon la Guadeloupe. Il est peu apprécié des associés. En 1638, Fouquet en est fort fâché et reprend alors contact avec Carré31.

11Les dominicains sont imposés en 1635 par Richelieu pour couvrir les besoins spirituels de la Guadeloupe. Les associés leur accordent des conditions privilégiées. Ils ne relèvent que du supérieur de la mission et peuvent à tout moment quitter les îles où ils ont été envoyés sans en demander la permission ni aux autorités civiles, ni à la Compagnie, à la seule condition de laisser sur place quatre prêtres et d’en aviser le gouverneur et le commis de la Compagnie32. Pourtant, ils ne satisfont pas les associés. Berruyer dresse le 2 décembre 1637 un bilan assez critique de leur activité à la Guadeloupe et ne cache pas son mécontentement. Il déplore notamment que trois des quatre pères passés avec L’Olive à la Guadeloupe en 1635 sont rentrés en France sans que le père Carré en réfère à la Compagnie. Berruyer s’inquiète alors de savoir si le supérieur du noviciat entend envoyer de nouveaux religieux à la Guadeloupe. La réponse de Carré est sans ambiguïté, il ne désire pas s’y établir33. En 1638, les directeurs de la Compagnie sont en quête de six pères pour les îles et tentent une nouvelle approche. Mais Carré rejette leur demande en affirmant ne pas avoir de religieux à envoyer34. Berruyer ne tient pas se brouiller avec lui et espère parvenir à une entente en offrant aux dominicains quelques facilités aux îles. Il évoque même la possibilité de s’entendre avec les capucins pour qu’ils leur abandonnent la Guadeloupe35. Carré veut davantage de garanties pour protéger la mission. Il réclame de nouvelles terres, des serviteurs et une meilleure prise en charge des besoins des pères. Les associés satisfont à toutes ses demandes le 5 octobre 163936. Il ne lui reste plus qu’à honorer sa part du contrat. Carré doit se résoudre à envoyer en 1640 Nicolas de La Marre et deux jeunes prêtres, Jean Dujean et Jean-Baptiste Dutertre, avec trois frères convers. En 1640, ils reçoivent du commis de la Compagnie une terre près de la Grande rivière dans la Cabesterre37. En 1641, Carré envoie Vincent Michel et Dominique Picard. Mais il continue à faire de la résistance. En 1643, il retient à nouveau le père Dominique Gardes à qui il avait promis de laisser suivre sa vocation. En 1645, il émet cinq demandes particulières afin d’assurer l’entretien matériel de la mission et de favoriser un cadre de vie propice à la prière et la méditation. Il veut une place et des terres dont ils puissent disposer comme ils l’entendent et même les vendre et en garder le produit. Il demande une vache pour chaque maison pour aider à la santé et au « rafraîchissement » des pères et douze esclaves noirs pour le service de leurs deux maisons. Il désire qu’il puisse acheter des esclaves en toute liberté38. Raymond Breton, qui apprécie peu le père Carré, ne manque pas une occasion de dénigrer son action. Ainsi, souligne-t-il son peu d’entrain pour envoyer des religieux en mission39. Il lui reproche de ne pas solliciter davantage les autres maisons dominicaines (comme le couvent de Sainte-Marie-de-l’Annonciation) ou le vicaire général de la congrégation de Saint-Louis afin de défendre les positions de son ordre aux îles40. De ce fait, les dominicains ne sont jamais très nombreux41. Les choses sont assurément plus complexes. Ses réticences s’expliquent aisément. Carré ne croit pas à l’avenir de cette mission. Il redoute de voir les pères vivre dans des conditions de dénuement extrême qui les mettent en danger. Mais il est vrai qu’il se montre peu conciliant et son autoritarisme est de plus en plus mal supporté au noviciat. En 1646, le général de l’ordre, Tommaso Turco, le décharge de sa fonction de prieur du noviciat et de commissaire des îles lors de sa visite les couvents dominicains en France42.

12Les sempiternelles tergiversations des dominicains et les défections des capucins conduisent bientôt la Compagnie à suivre la proposition de François Fouquet de s’adresser aux jésuites43. Elle compte en faire passer trois à la Martinique le 1^er juillet 1639 à ses frais avec deux ou trois serviteurs exemptés des droits, et leur promet 600 livres pour faciliter leur installation dans l’île44. Le 5 octobre 1639, la Compagnie invite du Parquet à les assister dans leur tâche « d’instruction des Français et des Sauvages », en les installant à proximité des habitants, en travaillant à leur logement et à la chapelle, et en leur donnant une douzaine d’habitants qui sont à la garde du fort. Elle charge son commis dans l’île de les prendre en charge à leur arrivée et de leur donner des terres pour faire une métairie45. Les pères Jacques Bouton et Robert Hampteau et un frère lai partent à la fin de l’année 1639. Après un séjour de quelques semaines, Bouton rentre en France et adresse ses recommandations aux associés pour l’établissement des jésuites à la Martinique. Il saisit le potentiel de l’île mais réclame d’autres pères pour assister les habitants car ils vivent fort loin les uns des autres46. L’arrivée des jésuites n’est pas du goût de du Parquet. Cependant, il est bien obligé de les accepter47. La monarchie en tout cas apprécie leur travail aux Amériques. En 1651, ils reçoivent un appui financier du roi et le droit de pêcher et de chasser sur les terres qu’ils ont achetées ou reçues48.

13Les directeurs savent que l’intervention de plusieurs ordres religieux dans les îles peut être source de tension. Aussi préfèrent-ils prendre les devants en interdisant à L’Olive de passer avec des dominicains quand il se rend à Saint-Christophe. La répartition des ordres religieux dans les îles semble actée en 1636 : aux capucins Saint-Christophe et la Martinique, aux dominicains la Guadeloupe49. Mais les défections ne permettent pas de la respecter. En 1640, les associés procèdent à de nouvelles attributions : Saint-Christophe revient aux capucins, la Guadeloupe aux dominicains et la Martinique aux jésuites. Cela génère un certain ressentiment des capucins qui étaient les premiers dans les îles et ne fait pas taire les rivalités entre les ordres. Les dominicains dénoncent assez facilement aux associés de la Compagnie le déplorable ministère des capucins. Raymond Breton souligne en particulier qu’à la Guadeloupe ils ne quittent guère le fort et ne vont pas au-devant des habitants50. Les deux ordres s’opposent en tout. Ils ne s’accordent pas sur la façon dont doit être menée l’évangélisation des Indiens et convoitent les îles, en particulier la Dominique où ils vivent, pour implanter une mission. Les capucins ont l’avantage de l’ancienneté dans les îles et le nombre, les dominicains peuvent se prévaloir d’une certaine expérience avec les Indiens. Le père Raymond Breton a déjà passé plusieurs mois parmi eux à la Dominique. Mais le lieutenant général du roi, Patrocle de Thoisy, fidèle appui de capucins, empêche toute sortie de la Guadeloupe en 1645, ce que Raymond Breton comprend comme une remise en cause de ses projets d’établissement auprès des Caraïbes. Il faudra bien des tractations et le retour en France du supérieur de la mission des capucins Pacifique de Provins, pour qu’un accord soit trouvé et que Breton parte enfin à la Dominique, mais avec un père capucin51. Les oppositions entre les ordres sont souvent tues par les chroniqueurs car leur but est de montrer l’intense labeur des missionnaires pour assurer le salut des habitants des îles.

14Cette politique d’équilibre entre les ordres prônée par la Compagnie est complètement remise en cause en 1646 quand les capucins, chassés de Saint-Christophe par Poincy, sont accueillis à la Guadeloupe par le gouverneur Charles Houël52.

15La venue des carmes aux Antilles n’est pas une initiative de la Compagnie mais d’un particulier, en l’occurrence Philibert de Nouailly, qui entend fonder une colonie à la Grenade. Ambroise de Sainte-Anne et Maurile de Saint-Michel partent de Nantes le 18 juillet 1646 sur le navire du capitaine Touzeau. Trois capucins et un Caraïbe nouvellement converti sont aussi du voyage53. Le bateau atteint début août les îles du Cap-Vert et est en vue de la Martinique le 31 août. Ils descendent au Cul-de-Sac. Ils se rendent ensuite auprès du gouverneur au Fort Saint-Pierre. Cependant, le projet de Nouailly ne se concrétise pas, et la compagnie se débande. Nouailly rentre en France. Poincy propose aux carmes de s’installer à Saint-Christophe qui est sans religieux depuis qu’il en a chassé les capucins. Maurile de Saint-Michel reçoit ainsi la charge de l’église de la Montagne et de celle de Cayonne où il dit la messe tous les dimanches54. La bonne entente entre Ambroise de Sainte-Anne et Poincy ne dure pas. Poincy refuse qu’il passe à la Terre-Ferme et à Sainte-Croix, tout au plus accepte-t-il qu’il aille un mois à la Guadeloupe. La brouille entre les deux hommes est consommée. En 1652, Ambroise de Sainte-Anne quitte Saint-Christophe et s’installe à la Guadeloupe où Houël lui confie les paroisses de l’île, le cimetière et même la chapelle des dominicains avec qui il est en conflit55.

16Les augustins viennent à la Guadeloupe à la demande de Charles Houël, qui vient d’acheter l’île à la Compagnie avec son beau-frère. La situation religieuse de l’île est alors sérieusement compromise car il s’est fâché avec les religieux de nombreux ordres. Boisseret négocie avec les augustins reformés du faubourg Saint-Germain le cadre de leur action. Ils reçoivent l’assurance qu’ils seront les seuls religieux dans l’île. Ils écrivent alors au pape pour obtenir un bref qui leur permette de s’y établir comme missionnaires56. Deux pères, Égide Gendron et René Labourdais, arrivent fin 1650 à la Guadeloupe, mais ils constatent que les dominicains n’ont pas quitté l’île et officient toujours à Cabesterre. Ils demeurent cinq ou six mois au logis de Houël. Durement éprouvés par les conditions de vie, ils tombent malades et l’un d’eux décède. Le dominicain Philippe de Beaumont lui administre les sacrements et rend les derniers devoirs de la sépulture. L’autre le suit bientôt dans la tombe57. Les augustins ne seront jamais très nombreux aux îles durant le xvii^e siècle.

17Les ordres religieux se partagent désormais un même territoire – la Guadeloupe abrite ainsi des dominicains, des capucins, des jésuites et des augustins – et doivent apprendre à vivre en bonne intelligence.

L’entretien des missions par la Compagnie

18Les associés pourvoient à tous les besoins des religieux. Ils prennent en charge la construction des bâtiments et envoient des ornements pour le culte comme les y engage le contrat de 163558. Il n’existe pas de description très détaillée des églises et des chapelles. Elles sont simples et construites avec les matériaux locaux. Elles sont peu décorées. Elles possèdent en général peu d’ornements et d’objets d’Église. Les associés envoient un calice et un ciboire d’argent, un calice d’étain et deux chasubles de double couleur en 1638 pour la chapelle de la Guadeloupe. Ils promettent aussi un calice d’argent et deux d’étain, un ciboire d’argent, deux chasubles de camelot doublé et des ornements pour la chapelle de la Martinique59. Mais le jésuite Jacques Bouton constate que l’église du Fort Saint-Pierre à la Martinique ne possède aucun ornement en 164060. La Compagnie ne peut faire face à toutes les dépenses nécessaires. Elle remet ainsi à plus tard l’achat d’un certain nombre d’ornements pour la chapelle de Saint-Christophe réclamés par le capucin Pacifique de Provins en 164561. Bien souvent les religieux doivent transporter les ornements d’un lieu à l’autre pour l’exercice du culte et l’administration des sacrements62.

19Les habitants sont fréquemment sollicités pour venir en aide aux religieux, ce qui conduit inévitablement à accroître leur charge de travail. Dans un souci vraisemblablement d’apaisement et de réorientation des habitants vers leur tâche principale, à savoir la culture des terres, les associés décident le 7 mai 1636 « de payer à l’avenir ce qui sera nécessaire pour l’entretien des religieux et chapelains, […] sans que pour ce il soit levé aucun droit sur les habitants63 ». La forme et les modalités de l’aide à apporter aux missions nourrissent les discussions entre les associés durant plusieurs mois. François Fouquet veut un engagement ferme. Les associés décident alors d’attribuer aux religieux des terres et des serviteurs pour les travailler64. Mais les habitants participent toujours à certains travaux en faveur des religieux. Ils construisent les bâtiments pour abriter les pères ou pour le culte sous la conduite des capitaines de milice. Ces charges ne sont pas toujours acceptées. En 1642, une nouvelle sédition éclate à la Guadeloupe quand le juge Mauger veut faire construire une chapelle aux habitants. Ils prennent les armes et refusent de se rendre. Le lieutenant général Aubert doit intervenir avec la milice pour que les séditieux se rendent65. En 1646, les associés interviennent auprès du gouverneur Houël pour qu’il fasse entretenir et réparer les églises par les habitants66. Les associés se montrent attentifs aux besoins des religieux et s’inquiètent régulièrement auprès de leurs agents de savoir comment ils sont satisfaits. Ils veulent être tenus informés de l’avancée des travaux des couvents et des églises67. Quelle est donc la situation des missions dans les îles ?

20Les capucins de la mission ont un petit couvent proche de la Montagne et un autre près de la demeure de d’Esnambuc à Saint-Christophe. Ces premiers établissements sont peu importants et construits avec des matériaux de fortune. Mais ils constituent des bases pour le travail évangélique et l’affirmation d’une présence religieuse. En 1636, la Compagnie leur offre « une quantité de terre en chacune résidence proportionnée au nombre des religieux qu’ils y prétendront faire résider pour y faire des vivres pour leur nourriture et […] deux ou trois serviteurs séculiers dans chacune résidence qui ne travailleront que pour eux68 ».

21Les dominicains qui accompagnent L’Olive et du Plessis résident durant les premiers temps chez les capitaines. L’Olive consent le 13 novembre 1636, après de nombreux rappels de la Compagnie, à leur indiquer un lieu où ils puissent s’établir, compris entre la Petite-rivière et la rivière de la Pointe-des-Galions. Le contrat de la concession est fait au début de l’année suivante, le 26 janvier 1637. Il est signé par toutes les parties, en présence des agents de la Compagnie, Henri Thireul et Jacques Volery69. La Compagnie confirme la donation à la condition expresse que les religieux demeurent dans l’île70. Les dominicains y font construire une église sous l’invocation de Notre-Dame du Rosaire. En 1640, Volery leur concède une autre place en bois de 200 pas près de la Grande-rivière de Cabesterre. Ils y font bâtir une maison et l’église Saint-Hyacinthe. Les premiers aménagements sont conduits par le père Jean Dujean71. La concession des terres est acceptée et confirmée par le concile général des dominicains réuni à Rome le 7 juin 164472. En 1645, La Guadeloupe compte deux résidences des dominicains73.

22La Compagnie charge en 1639 son commis à la Martinique de donner des terres aux jésuites qui vont arriver « pour faire une assez grande chapelle, un logement commode […], un grand enclos pour faire des vivres et autres choses nécessaires pour leur entretien et […] une métairie ». Elle demande à du Parquet d’envoyer une douzaine des habitants qui sont à la garde du fort pour travailler à la chapelle et au logement74. Le père Jean Hallay obtient du gouverneur de la Guadeloupe une habitation d’un habitant qui en avait été chassé, ce qui lui occasionne de nombreux déboires car le propriétaire refuse cette décision et dépose une plainte75. Les religieux disposent des terres qui leur ont été concédées comme ils l’entendent. Ils peuvent les vendre et en garder le produit76. En 1646, le supérieur Armand de la Paix échange avec La Verdure la terre de Cabesterre contre une autre « plus commode » et à proximité d’une rivière que ce dernier avait eu de du Rivage et de Boulanger77. La dédicace à saint Hyacinthe est gardée. Les dominicains bâillent certaines terres à des colons qui les cultivent en pétun vers 164678.

23Les religieux achètent aussi des habitations. Dans ce domaine, les jésuites et les carmes sont les plus actifs. Le père Denys Mesland qui entend restaurer la mission des jésuites et lui donner les moyens de subsister, obtient de bons amis 5000 ou 6000 francs lors de son passage à Paris. Une fois rentré aux îles, il achète de la terre, du bétail et des esclaves. Appelé en 1647 à Saint-Christophe par Poincy, il obtient de lui une maison pour trois pères et 40000 livres de pétun des habitants pour leur entretien. Il y fait même construire un petit collège. Il acquiert une habitation et soixante esclaves dans l’île, et une autre avec neuf esclaves à la Guadeloupe. En 1651, la maison de la Martinique possède une habitation d’une lieue carrée et trente et un esclaves. Ces dépenses ont conduit l’ordre à s’endetter mais Mesland assure que la dette n’excède pas les 60000 livres de pétun soit 6000 francs79. Philippe de Beaumont obtient plus tard par contrat de Houël un terrain entre la rivière Saint-Louis et le Baillif avec vingt-six Noirs pour le moulin à sucre80. En 1660, la mission de la Guadeloupe possède deux moulins à sucre et cinquante à soixante esclaves81. Les carmes investissent beaucoup dans les îles. Ils acquièrent une dizaine d’habitations à Saint-Christophe en 1649 et en 1650 pour plusieurs dizaines de milliers de livres de pétun82. Ils achètent en janvier 1649 la propriété de Jean Perauld à l’Anse-à-Louvet pour y construire un monastère. Le 10 juin 1649, une grande cérémonie réunit le père Ambroise, le gouverneur, et les habitants du lieu pour la bénédiction des quatre coins. Les habitants promettent 60000 livres de pétun pour la construction de la bâtisse et l’entretien des trois carmes83. Le 20 mai 1650, le lieutenant-colonel et commandant de Saint-Martin, Savinien de Courpon de La Tour, propose au carme Ambroise de Sainte-Anne de s’établir dans l’île et d’y fonder un établissement. Il lui promet 60000 livres de pétun. Les pères devront assurer l’encadrement spirituel des deux quartiers de Roy et d’Orléans84. Ils acquièrent par la suite de nombreuses terres et propriétés à la Guadeloupe du nouveau seigneur-propriétaire Charles Houël. Ils reçoivent ainsi le 6 mars 1651 une terre pour y faire bâtir un couvent avec un jardin et un verger pour héberger quatre religieux, puis une habitation de quatre cents pas sur mille en hauteur et deux esclaves pour la cultiver. Houël leur concède en outre le droit de moulin à sucre85. Le 21 août 1651, Ambroise de Sainte-Anne et Joseph de Saint-Claude acquièrent une propriété à Grande-Anse en partie défrichée de mille pas de hauteur appartenant à un Flamand, Adrian Ture, pour 15000 livres de pétun, dont une part est avancée par le gouverneur86.

24Les terres données aux religieux sont travaillées par des serviteurs exemptés des droits dus à la Compagnie. Cependant, devant leur augmentation très sensible, notamment chez les dominicains, la Compagnie limite leur nombre à douze en 1639, les autres devront acquitter les droits87. Les serviteurs bénéficient d’autres avantages. Ils ne paient aucun droit sur les marchandises qu’ils font. Ils peuvent pêcher librement pour leur nourriture et celle des pères88. Les religieux ont aussi des esclaves. Certains leur ont été accordés par la Compagnie. En 1642, elle concède plusieurs esclaves aux jésuites de la Martinique. En 1645, elle leur en promet trois nouveaux. En 1645, elle charge Houël de donner aux dominicains quatre « des premiers nègres qui viendront en ladite île » pour leurs maisons de la Guadeloupe89. D’autres esclaves ont été achetés. En 1643, les dominicains acquièrent deux esclaves arrivés par un navire anglais au prix de 1700 livres de pétun l’unité90.

25Ce ne sont pas les seules aides que les religieux peuvent escompter de la part de la Compagnie. Ils reçoivent aussi de l’argent pour aider à leur implantation et à leurs besoins, parfois même une rente. Les pères vivent dans un assez grand dénuement durant les premières années de leur arrivée dans les îles et sollicitent les associés à plusieurs reprises. En 1640, le père Pacifique écrit aux directeurs que les capucins résidant à Saint-Christophe ont grand besoin d’être secourus de vêtements. Les associés leur accordent alors 200 livres qui leur sont remis par les pères capucins à Rouen91. Ils chargent aussi leur commis de la Guadeloupe d’assister et de soulager les dominicains qui sont dans le besoin. Ils leur attribuent 300 livres en 164492. En 1642, les associés accordent aux jésuites 500 livres pour meubler leurs habitations à la Martinique. La somme annuelle allouée aux six pères est augmentée et passe à 4000 francs. Mais en 1645, la somme est revue à la baisse. Les jésuites ne reçoivent que 200 livres de pension annuelle par père « pourvu qu’ils demeurent effectivement dans ladite île », soit 150 livres en argent et 500 livres de pétun, soit 3000 livres de pétun pour les six pères ou les cinq pères et le frère promis. Les jésuites semblent se satisfaire dans un premier temps de cet accord, mais il leur apparaît rapidement peu satisfaisant en raison des prix pratiqués aux îles. Denys Mesland rapporte en 1654 que intéressant somme ne leur a jamais été versée93.

L’activité missionnaire aux îles

26Si la mission première des religieux est d’évangéliser les Indiens car elle permet de légitimer la présence française, l’encadrement des colons et des engagés retient davantage l’attention des associés. Il est vrai aussi que les Indiens ont été chassés des îles tenues par les Français ou se sont retirés dans une partie de celles-ci et ne vivent pas auprès d’eux.

Les pieuses attentions des associés

27Les associés attendent des habitants qu’ils vivent chrétiennement et le déplorable état moral et spirituel des îles rapporté par les premiers missionnaires les préoccupe beaucoup. Le jésuite Jacques Bouton se montre particulièrement critique en 1640 : « nos Français sont tels pour ce qui est des mœurs, que peuvent être des peuples presque abandonnés de tout secours spirituel ». Ils vivent dans une grande liberté et en toute impunité. Il souligne encore la présence d’hérétiques, de libertins et mêmes d’athées. Certains habitants sont violents et stupides. L’Anonyme de Saint-Christophe souligne à la même époque que les habitants sont plutôt des « gens oisifs et fainéants et vicieux, lesquels ne pouvant trouver en France de quoi subvenir à leurs sensualités s’imaginent qu’en changeant de pays, ils trouveront le paradis de leurs délices et ces sortes de gens-là sont plus propres à débaucher les autres par leur mauvais exemple que les encourager au travail ». Dutertre confesse lui aussi que les premiers habitants ont parfois mené une vie licencieuse94, en tout cas peu conforme à ses yeux aux vertus chrétiennes et oublieuse de toute retenue. C’est un motif récurrent des religieux qui en appellent à renforcer les missions, ce qui ne signifie pas que ce constat soit sans fondement. Ils ne désespèrent pas de faire des Français des îles de bons chrétiens car « ils ne sont pas si vicieux et si mauvais qu’on les fait en France », conclut Jacques Bouton. Le jésuite se félicite tout de même qu’il n’y ait « ni d’hostellerie ni cabaret » dans les îles95, ces lieux de mauvaise vie si souvent dénoncés à l’époque moderne. C’est selon lui un signe encourageant. Bouton n’a pas vu qu’en réalité, les habitants ont su trouver d’autres lieux pour consommer de l’alcool. L’Anonyme de Saint-Christophe note ainsi que les navires qui viennent d’Europe tiennent cabaret sur le bord de la mer. Dutertre raconte pour sa part que les magasins servent bien souvent de lieu de consommation, car on y entrepose de nombreuses marchandises et que l’on y traite avec les acheteurs autour d’une bouteille. Et de conclure, ce sont là « les cabarets des îles96 ». L’ampleur de la tâche ne décourage pas les associés qui entendent bien arriver à moraliser la vie dans les îles.

28Les associés consacrent une bonne partie de leurs instructions au respect de la vie maritale et en 1639, ils invitent ceux qui ont des concubines dans leur case à les épouser dans le mois qui suit l’avertissement sous peine d’une amende de 2000 livres de pétun, et en cas de récidive de châtiment corporel97. Les associés sont pétris de bonnes intentions. Ils veulent développer l’assistance et les œuvres. Berruyer se félicite de la fondation à Saint-Christophe d’une confrérie pour visiter les malades et enterrer les morts qui souvent demeuraient sans sépulture et obtient l’exemption de la garde des confrères durant le temps qu’ils exerceront leur charge pour les favoriser98. Les associés entendent aussi mettre fin aux violences qui minent la société antillaise. L’envoi d’un juge dans les îles en 1636 doit permettre une lutte efficace contre les blasphèmes, les jurements, les larcins et les meurtres. Les comportements irréligieux les heurtent au plus haut point. En 1638, ils rappellent que les blasphémateurs doivent être châtiés. Ils invitent au respect des temps de jeûne par les habitants, tout en permettant que les capucins puissent accorder des dispenses99. Les religieux apparaissent dans les plans des associés comme les garants de cet ordre moral auquel ils aspirent. Ils espèrent qu’ils corrigeront les excès de la vie antillaise.

L’encadrement des habitants

29Les chroniqueurs qualifient communément de paroisses les quartiers d’habitants où sont érigées les églises quoiqu’elles n’en soient pas au sens strict car elles n’ont pas été érigées canoniquement. Elles sont le plus souvent à cette époque administrées par les religieux. Cependant, la plus grande partie de l’activité des missionnaires s’exerce au sein de leurs propres établissements. Ils y disent régulièrement la messe et y célèbrent les fêtes de l’Église100.

30À Saint-Christophe, du temps d’Esnambuc, les capucins célèbrent le culte dans les églises de leurs couvents101. En 1640, Poincy fait construire trois églises neuves à l’Anse-à-Louaigne, Cabesterre et Cayonne. Les capucins ont une nouvelle maison à Cabesterre102. Après 1646 et leur éviction de Saint-Christophe, l’église de Basse-Terre est administrée par un prêtre séculier, monsieur de Saint Gervais tandis que celles de Cayonne et de la Montagne sont prises en charge par le carme Maurile de Saint-Michel. Les carmes administrent les sacrements à l’Anse-à-Louvet et à Cabesterre et à l’Anse-à-Louaigne. En 1649, Ambroise de Sainte-Anne officie à Pointe-de-Sable et à Cabesterre103. Le père jésuite Jean Destriche fait construire une chapelle à la Pointe-de-Sable en 1650104.

31La Guadeloupe compte de son côté cinq lieux de culte en 1640 : les deux églises Notre-Dame-du Rosaire et Saint-Hyacinthe des dominicains, et les trois chapelles Saint-Joseph au quartier des Vieux-Habitants, Saint-Jean-Baptiste à la Grand’anse du Vieux Fort, et de Tous-les-Saints à Sainte-Marie105. La chapelle Saint-Joseph a été construite en 1640 par des habitants sous la conduite de monsieur de la Ramée à la Pointe-Saint-Joseph. Elle est visitée tous les quinze jours par les dominicains. La chapelle de Tous-les-Saints est édifiée par Sabouilly en 1640 dans son quartier de la Case-du-Borgne, appelé par la suite Fort Sainte-Marie106. Jusqu’en 1646, toutes les églises et chapelles de la Guadeloupe sont desservies par les dominicains. Les capucins n’assurent le service du fort qu’en quelques occasions. En 1638, L’Olive retient par exemple auprès de lui le père Marian de Vire107. En 1646, les capucins chassés de Saint-Christophe sont accueillis au Fort par Charles Houël108. En 1653, il y a huit chapelles et églises à la Guadeloupe109.

32Le premier lieu de culte établi à la Martinique est la chapelle du Fort qui date de 1638. L’île connaît à la fin des années quarante : l’église du Fort qui remplace la chapelle, la grande église du Carbet, la chapelle du Prêcheur, qui date des années 1643-1644, et celle de Case-pilote fondée entre 1640 et 1645110. Les jésuites desservent Saint-Pierre et les deux paroisses adjacentes111.

33Les religieux prennent soin d’encadrer la vie paroissiale en fondant des confréries. En 1635, le père Pierre Pélican institue la confrérie du Saint-Rosaire. Il en laisse la direction aux capucins à Saint-Christophe qu’il visite peu après son arrivée dans les îles. Raymond Breton permet au jésuite Denys Mesland d’établir une confrérie du Rosaire à la Martinique112. Les carmes établissent de leur côté la confrérie du Saint-Scapulaire et en « font les processions comme en France113 ». Ils font le catéchisme et préparent aux sacrements. Ils sont parfois aidés par des laïcs. Mademoiselle de L’Olive s’occupe ainsi de l’instruction religieuse des enfants d’esclaves114. Les religieux tiennent les registres des sacrements – le plus ancien registre paroissial de la Guadeloupe est celui de Cabesterre qui date de 1639 – et notent les cas de conversion de protestants.

34Dutertre livre un portrait moral des îles au début des années cinquante où la vertu et la piété y sont aussi vivantes qu’en France. Certes, l’assiduité à la messe n’est pas très régulière et les jours maigres ne sont pas toujours observés, mais il a soin d’excuser les habitants car « comme il fait extrêmement chaud, il s’y fait une très grande dissipation d’esprit et par conséquent de forces », ce qui nécessite de manger plusieurs repas pour retrouver ses forces115. Dutertre souligne cependant les travers des habitants des îles : « l’on a remarqué que ceux qui viennent les mieux accommodés aux îles y deviennent gueux, car comme ils trouvent quantité de bons habitants, qui ne cherchent qu’à passer le temps, ils jouent, ils se divertissent, et mangent insensiblement leur petit fait ». Il déplore leur goût du luxe. Il laisse alors poindre ses inquiétudes pour l’avenir, « il y a sujet de craindre que cette vertu chrétienne ne devienne aussi rare aux îles qu’elle est aujourd’hui en France » à cause de l’établissement de « malheureuses gargoteries116 ».

35Mais d’autres témoins jugent plus sévèrement l’activité des missionnaires. Le père Antoine Biet se livre à une redoutable critique de la vie religieuse dans les îles lors de son passage à la Martinique et à la Guadeloupe en 1653. Pour lui, les vices ne sont pas corrigés, les mystères de la foi sont mal enseignés et les temps de jeûne ne sont pas respectés. Et de conclure : « c’est de là que l’on voit une ignorance crasse, tant parmi le peuple que parmi les esclaves ». Il dénonce le matérialisme des religieux qui ne se soucient que de leur habitation. Dutertre polémique avec lui. Il lui reproche ses jugements hâtifs et péremptoires alors qu’il n’est resté dans les îles que quelques semaines. Il n’apprécie pas du tout sa mise en cause des ordres religieux117. Les jésuites tirent eux aussi des bilans assez implacables de la conduite des chrétiens. Pierre Pelleprat s’étonne de rencontrer des Français « dans une entière ignorance des mystères de notre foi » lors de son arrivée dans les îles. Il aime à penser en 1655 que les mœurs des habitants ont bien changé depuis l’arrivée des jésuites. Jean Hallay dénigre tout ce qui a été fait avant leur venue. Il écrit en 1657 « du commencement, ils menèrent des prêtres, mais de mauvaise conduite, et peu propres pour régler un ramas de tant de sortes de gens, hommes et femmes ». Les jésuites semblent toujours horrifiés des compromis réalisés par les membres des autres ordres et se vantent de défendre l’orthodoxie de la foi chrétienne. Cela appartient à l’exercice d’écriture de la mission. Il convient de montrer combien on a bien œuvré. Mais Hallay reconnaît aussi que les jésuites ont eu un manque évident de résultats durant de nombreuses années par « le peu de foi qu’on nous garda pour nos entretiens [qui] a empêché que jusqu’en 1650 ou environ, on y ait quasi rien fait118 ». En 1665, le gentilhomme écossais n’est pas très amène. Il ne voit qu’abus et débordement aux îles. Il souligne qu’« il n’y a pas de gens […] plus libertins que les habitants des îles119 ». Ce portrait des habitants est coutumier et appartient aux représentations stéréotypées que se font d’eux les métropolitains en mal de repères face à une réalité qu’ils ont du mal à appréhender.

L’évangélisation des Indiens et des esclaves

Les Indiens

36Si l’encadrement des colons et des engagés a pris le pas sur l’évangélisation des Indiens, plusieurs religieux gardent présent à l’esprit l’origine et la raison d’être de leur mission et s’attellent à cette tâche de conversion. Le dominicain Raymond Breton en est la figure la plus haute en couleur. Il affirme d’ailleurs dans le préambule de son catéchisme en langue caraïbe n’être venu aux îles que porté par « le désir du salut de [leurs] âmes, qui [l]’avait porté à demeurer le premier parmi [eux] ». Le supérieur de la mission des capucins aux îles, Pacifique de Provins, fait de l’évangélisation des Indiens l’objectif premier de sa mission120. Il souligne combien les Indiens ont hâte d’être convertis et rapporte que le capitaine Pilote, un des chefs indigènes de la Martinique, aurait dit au gouverneur du Parquet qu’« il voulait que tous les enfants qui naîtraient désormais des Caraïbes ou Sauvages, portassent le nom de François121 ». La Compagnie aime à souligner que cette tâche d’évangélisation est primordiale122.

37Chaque ordre a sa propre approche de l’évangélisation des Indiens. Raymond Breton se veut prudent. Si les capacités des Indiens à recevoir la foi chrétienne ne font, pour lui, aucun doute, il sait que leur conversion prendra du temps123. Il ne faut rien brusquer. Aussi préfère-t-il ne pas baptiser les Indiens avant de s’être assuré de leur foi et de leur connaissance de la doctrine catholique. Il refuse ainsi le baptême à un Indien qui le désirait parce qu’il n’a pas pu l’instruire dans la vraie foi124. Il ne donne le sacrement qu’à des enfants et en cas d’extrême danger. Il rapporte ainsi avoir baptisé un petit enfant à la Dominique en 1646 car il pensait qu’il allait mourir125. Il n’accomplit durant toutes ses années passées aux Antilles que quatre baptêmes d’Indiens dont trois d’enfants126. L’Indien Marabouis envoyé en France par les dominicains réside quinze mois au couvent de la rue Saint-Honoré avant d’être baptisé « en grande solennité à la vue de plusieurs grands seigneurs qui honorèrent cette action de leur présence et qui fut nommé Louis127 ». Cela demeure un cas particulier. Breton pense qu’il faut dessiner des étapes dans la conversion des Indiens et avancer prudemment. Il convient de lutter contre leurs mauvaises habitudes et leur procurer quelque occupation chrétienne afin de les détourner de leurs dieux128. Mais les dominicains ne se distinguent pas particulièrement dans l’encadrement des Indiens. Et tout au plus Dutertre baptise-t-il et mariet-il une Indienne avec son employeur dans la paroisse de Saint-Joseph en 1641129.

38Les capucins ont laissé peu de traces écrites de leur mission hormis quelques lettres, mais leurs pratiques sont évoquées par les voyageurs et les missionnaires des autres ordres, et tous s’accordent pour souligner qu’ils n’hésitent pas à baptiser les Indiens. Pacifique de Provins parle ainsi de cent quarante Indiens convertis130. Quelques Indiens sont envoyés en métropole pour recevoir le sacrement du baptême et assurer la publicité de l’œuvre des capucins. Un jeune Indien de vingt-deux ans gagne ainsi la France en 1646 avec Joachim de Corbeil. Il est baptisé à Paris en grande pompe et reçoit le prénom de Louis en hommage au roi de France. On lui apprend le français. Louis repart au bout de quelques mois pour les îles avec Joachim de Corbeil et deux autres capucins. Pacifique de Provins envoie quelques temps plus tard un autre Indien à Rome131. Il poursuit la politique menée par son ordre en Amérique du Sud au début du siècle132. Les Indiens convertis doivent aider à l’évangélisation. Pacifique de Provins entend aussi fonder aux îles des écoles pour les garçons et pour les filles où leur seront enseignées la doctrine et les valeurs chrétiennes133. Il envisage même la formation d’un clergé local. Pacifique de Provins intéresse à ce projet le roi Louis XIII et Charles de Lévis134. Mais il peine à le concrétiser135. En 1646, il compte établir ce séminaire aux Saintes sous la protection du pape. Il est vrai qu’à cette époque ces îles ne sont occupées par aucune puissance européenne. La monarchie lui renouvelle son appui. La régente Anne d’Autriche enjoint le gouverneur de la Guadeloupe, Charles Houël, de l’aider pour cette fondation136.

39La politique de conversion des capucins est mal comprise par les autres ordres religieux et une partie de la société antillaise. Le dominicain Jean-Baptiste Dutertre rapporte ainsi, sans nommer personne, que : « quelques prêtres et religieux […] ont baptisé [des Indiens] un peu à la légère137 ». Ce positionnement sur la question du baptême est une querelle ancienne qui a mis aux prises franciscains et dominicains en Nouvelle-Espagne, les premiers baptisant assez facilement avec peu de conditions, tandis que les seconds préféraient une catéchèse préalable138. Les associés de la Compagnie des îles ne se mêlent pas à la polémique et se contentent de soutenir comme ils le peuvent les missionnaires dans leur tâche en leur apportant tout le secours dont ils ont besoin.

40Les jésuites ne s’intéressent que tardivement aux Indiens, malgré l’importance que donne à cette tâche Jacques Bouton en 1640139. Ils interviennent auprès des Indiens de la Martinique d’abord, à Cabesterre, puis auprès de ceux des îles voisines ensuite, et en particulier à Saint-Vincent. André Dejean, à peine arrivé à Saint-Christophe passe en 1650 à la Martinique où il s’occupe des Indiens. Jean Schemel leur consacre un peu de son temps mais il ne reste jamais auprès d’eux car il doit assurer le service des colons140. Le supérieur des jésuites Nicolas Brisejon se montre plus ambitieux en envoyant Denys Mesland et Joseph Lacarnier en mission auprès des Caraïbes à l’embouchure de la rivière Pilote. Mais Larcanier « prend le mal » qui va l’emporter dans la tombe. Il décède au Fort à l’âge de trente-deux ans141. Denys Mesland préfère passer en Terre Ferme. En 1651, il part quelques mois à la Grenade sachant que des Galibis de Terre Ferme y vivent en bonne intelligence avec des Caraïbes. À la fin de l’année, il s’embarque sur une pirogue pour l’Ouarabiche où il partage la vie des Indiens pendant un an, étudie leur langue et suit leurs déplacements. Malade, il rentre dans les îles pour faire son rapport en 1652. Il essaie de trouver des compagnons pour repartir, finalement seul Pelleprat l’accompagne avec quatre jeunes hommes originaires de Saint-Christophe et de la Martinique, pour aider à instruire les Indiens du continent142. Le père Jean Hallay apparaît comme le grand organisateur de la mission de Saint-Vincent. Il y envoie le père André Dejean en 1652. Il sera toujours un intermédiaire privilégié par le pouvoir pour négocier avec les Indiens143.

41L’évangélisation des Indiens se heurte en fait à plusieurs difficultés. La première est la langue. Au début, les missionnaires se font aider par un interprète pour entrer en contact avec les Indiens ou recourent au baragouin en usage dans les îles, qui mêle des mots d’origines diverses et qui sert aux échanges144. Il faut s’adresser à eux dans leur langue, sinon « ils ne vous entendront pas ou ils se railleront de vous » rapporte Raymond Breton145. Breton fait de la question linguistique un point central de sa pratique missionnaire. Il transcrit dans un premier temps les sons caraïbes en caractères latins, puis il confectionne un lexique. La tâche n’est pas aisée car les Indiens ne se montrent pas toujours très coopératifs, « vous ne sauriez vous persuader la peine que j’ai eue de dérober ces mots de la bouche des Sauvages, qui ne parlent jamais aisément s’ils ne sont dans leur vin… », écrit Breton dans son dictionnaire à l’adresse des lecteurs. Il rencontre aussi des difficultés de compréhension car les Indiens parlent vite et qu’il ne peut pas tout retenir. De ses nombreux séjours à la Dominique, il tire la matière de plusieurs ouvrages linguistiques. Vers 1647, il a déjà traduit en langue caraïbe le symbole, l’oraison dominicale, l’Ave Maria, les dix commandements, et fait un petit catéchisme et un petit dictionnaire146. Mais pour Breton, les Indiens ne peuvent être évangélisés que si on les comprend. Aussi se consacre-t-il à l’étude de leur mode de vie qu’il explore dans toutes ses dimensions sociales (union, enfants, sexualité), économiques (production, échanges) et religieuses (à travers l’évocation de leurs dieux et leurs croyances ou plutôt de « leurs superstitions » comme les appelle le missionnaire dominicain147). Dutertre fait de lui le spécialiste par excellence des Indiens148.

42Le nombre réduit de religieux connaissant la langue caraïbe est une limite à l’évangélisation des Indiens. Son apprentissage n’apparaît pas aux yeux des supérieurs des missions comme une priorité. Il y a tant à faire. Le jésuite Henri de Laborde est jugé trop âgé pour apprendre la langue des Indiens, aussi est-il invité par son supérieur à encadrer plutôt les Français et les Noirs. Il n’a pourtant que quarante ans. Les missionnaires se montrent dans leur ensemble assez réservés sur l’évangélisation des Indiens. Le dominicain André Chevillard tient les Indiens en assez piètre estime. En 1668, le père jésuite Philippe de Beaumont pense que la mission est un échec : « il y a longtemps qu’on travaille à la conversion des Caraïbes, sans qu’on y ait presque rien avancé ; donc c’est folie que de s’y amuser davantage149 ».

Les esclaves

43L’évangélisation des esclaves noirs apparaît nettement plus prometteuse aux missionnaires. Le jésuite Jacques Bouton souligne la chance qu’ils ont d’être entre les mains des Français et non des autres nations qui ne se préoccupent pas de leur salut. Le dominicain André Chevillard se risque à espérer en affirmant que les Noirs « sont plus diserts et intelligents » que les Indiens. L’augmentation de leur nombre dans les établissements français conduit les missionnaires à leur accorder toute leur attention150. Tous les ordres religieux capucin, dominicain, jésuite et carme entendent se consacrer à eux. Les associés sont tout autant convaincus de la nécessité de cette entreprise.

44Les premiers à s’occuper des Noirs sont les capucins. Pierre Pélican souligne en 1635 combien ils sont actifs à Saint-Christophe. Ils poursuivent leur apostolat à la Guadeloupe où ils baptisent 30 ou 35 Noirs au début de l’année 1647151. Les dominicains ne sont pas en reste. Raymond Breton souligne les nombreux baptêmes effectués par les pères de son ordre dont il s’efforce de tenir le compte. En 1641, Dominique Picart ou de Saint-Gilles baptise ainsi 60 Noirs à Saint-Hyacinthe, et 55 ou 60 autres chez le gouverneur de la Guadeloupe Charles Houël en 1644. La veille de la Pentecôte 1646 ou 1647, Armand de la Paix baptise 22 Noirs des deux sexes. Jean Dujean donne le sacrement du baptême à des Noirs adultes à la paroisse Sainte-Marie qu’il dessert, en même temps qu’à des enfants indiens. Plusieurs religieux se consacrent exclusivement aux esclaves noirs comme le dominicain Nicolas de La Mare et le jésuite Gaspard Jacquinot. Le père jésuite Duvivyer fait de l’encadrement des Noirs un des axes de la mission152.

45Il ne semble pas exister de méthode particulière pour encadrer religieusement les Indiens et les Noirs. Les religieux tentent dans un premier temps de les familiariser avec le christianisme en leur offrant des objets de piété. Le dominicain Pierre Pélican leur donne par exemple des chapelets153. Les religieux leur font réciter des prières, chanter, se signer du signe de croix et participer ensemble aux cérémonies chrétiennes154. Les dominicains leur font chanter les litanies de Notre-Dame et le chapelet tout haut afin qu’ils les apprennent155. Le jésuite Pelleprat leur enseigne le Notre Père, l’Ave Maria, le Credo et les dix commandements. Il veut retenir leur attention avec des images et des médailles156. Il y a cependant un point sur lequel la politique des clercs envers les Indiens et les Noirs diverge, c’est celui de la langue. Dans quelle langue parler aux esclaves noirs ? Tous les chroniqueurs soulignent la diversité de leurs origines : Cap-Vert, Guinée, Sénégal, Angola et à travers elles, celle des langues qu’ils parlent. Ils ne forment pas un groupe homogène au niveau linguistique et culturel. Pour le jésuite Pelleprat, la trop grande diversité de langues des esclaves noirs empêche d’apprendre ces langues pour un contact direct157. Aussi, l’enseignement de la doctrine chrétienne se fait-il en français. Les religieux ne manifestent pas par ailleurs un grand intérêt pour les langues et les coutumes africaines158. Jacques Bouton souligne en 1639 que les Noirs ne connaissent tout au plus que quelques mots de français « sans les articles et autres particules que nous y ajoutons ». Aussi le père Dominique Picart les instruit-il avec peine. Les misionnaires font maints gestes pour bien se faire comprendre159. La situation évolue-t-elle avec le temps ? Maurile de Saint-Michel écrit qu’à la fin des années quarante bon nombre de Noirs entendent le français et même le parlent assez bien160. Mais seuls les esclaves domestiques qui sont en contact avec les Français et qui vivent à leur côté savent la langue. C’est peut-être pour cela que les missionnaires s’adressent surtout à eux. Le recours aux interprètes est sinon nécessaire, même s’ils n’ont pas toujours un niveau de langue suffisant pour permettre d’officier convenablement. Pelleprat rapporte qu’ils ne comprennent qu’à demi et qu’ils ne trouvent pas les mots dans leurs langues pour traduire les notions que le missionnaire tente d’expliquer161. Il existe aussi un baragouin pour se faire comprendre162.

46La ligne de fracture observée entre les ordres quant à leur façon d’appréhender l’évangélisation des Indiens se retrouve à propos de celle des Noirs. Ainsi le jésuite Jacques Bouton laisse-t-il entendre que les baptêmes accomplis par les capucins ont été un peu hâtés et que les Noirs sont peu instruits dans les choses de la foi. Mais il se veut optimiste : « il y a aura de la peine à raccommoder tout cela, mais peu à peu on en viendra à bout, et on les instruira163… » Les dominicains et les jésuites se montrent plus exigeants. Raymond Breton insiste sur le fait que les Noirs doivent être instruits avant d’être baptisés. Le père Pelleprat refuse d’ailleurs de son propre aveu le sacrement à un esclave qu’il juge peu instruit. Le carme Maurile de Saint-Michel ne baptise des esclaves qu’en cas de nécessité. L’instruction est un préalable nécessaire et indispensable164. Dans les années cinquante, les jésuites n’accordent le baptême qu’en quatre occasions et avec toutes les solennités. Le père Jean Mongin évoque quant à lui que trois conditions doivent présider au sacrement : l’intention, la foi et le repentir des péchés165. Une question demeure peu abordée par les religieux, c’est celle du baptême reçu par les esclaves avant leur embarquement sur des navires portugais et espagnols. Il faut croire qu’il ne les satisfait pas car ils procèdent systématiquement à un nouveau baptême. Mais comment expliquent-ils les choses aux esclaves166 ?

47Les religieux ont des attentes modérées. Jacques Bouton note que les esclaves noirs sont généralement peu soucieux des choses de la religion et inconstants dans leur foi. Il attribue cela à leur caractère grossier et ignorant. Il craint qu’ils ne retournent facilement à leurs habitudes s’ils rentrent au pays. Ce propos est souvent tenu sur les nouveaux convertis, il témoigne des incertitudes des missionnaires sur la profondeur de leur foi et des doutes sur leur capacité à comprendre la doctrine chrétienne et de ce qu’elle implique dans la vie de tous les jours167. L’enseignement dispensé par les missionnaires atteint ses limites. Aussi, les religieux se montrent-ils prudents et ne dispensent-ils que les deux sacrements du baptême et du mariage, le baptême pour les faire entrer dans la communauté des croyants, qui est le cadre de toute vie sociale, et le mariage car il est inconcevable de vivre hors de ce cadre au xvii^e siècle. Mais les esclaves noirs ne sont pas admis à la communion168. Les missionnaires tirent un bilan assez mitigé de leur action auprès des esclaves noirs vers 1650. Pelleprat ajoute, philosophe, qu’« on fait ce qu’on peut, Dieu fait le reste ». Cela ne remet pas en cause leur confiance dans la mission. Dutertre est plus positif. Il remarque que quand ils sont instruits, « ils sont très confiants dans leur foi, très bon chrétiens ». Le protestant Charles de Rochefort note que les Noirs observent tout ce qu’on leur demande et qu’« il y a des Nègres qui jeûnent exactement le Carême et tous les autres jours qui leur sont ordonnés169 ». Dutertre en tire la conclusion que les Noirs se sont assez rapidement glissés dans le moule du christianisme. Il note en 1654 avec satisfaction qu’à Saint-Christophe, ils dansent au milieu des bois les dimanches et jours de fêtes de l’Église après le service religieux au son des tambours. Ces danses ne s’inscrivent pas toujours dans un contexte chrétien. Les autorités les estiment suffisamment suspectes pour les interdire et obliger les esclaves qui veulent faire des danses d’avertir auparavant leur maître170. On peut penser qu’il s’agissait de cérémonies et de rituels africains qui se déroulaient à l’écart.

Les limites de la mission aux îles

Le difficile contrôle des âmes

48Les fondations de nombreux lieux de culte et le soutien apporté aux missions religieuses sont des manifestations concrètes de la volonté d’encadrement spirituel des habitants de la part de la Compagnie. Cependant, les réalités du terrain en limitent l’impact. Les missionnaires ne sont pas très nombreux et ne peuvent être partout. Ils fréquentent surtout les quartiers les plus peuplés où ils ont établi leur maison. Ils sont moins présents ailleurs où ils ne font que desservir une chapelle. Le contrôle de la vie religieuse par les clercs demeure très relatif. Raymond Breton indique que les deux pères de la Guadeloupe doivent desservir à partir de leurs deux maisons, celle de Saint-Hyacinthe et celle du Saint-Rosaire, six chapelles très éloignées les unes des autres. Mathias Dupuis déplore « la difficulté des chemins raboteux, montagneux, mal-unis » qui rendent difficile le déplacement des missionnaires171. Certaines îles ne connaissent aucune présence missionnaire : Sainte-Croix, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Marie-Galante, Sainte-Lucie. Les premiers pères ne viennent à Sainte-Croix qu’en 1659172. Les habitants de Marie-Galante ne voient qu’épisodiquement des prêtres. Pelleprat rapporte qu’à la fin de l’année 1654 cela fait quatorze ou quinze mois qu’ils sont sans secours spirituel173. Il faut attendre 1660 pour que les carmes s’établissent dans l’île174. La situation ne s’améliore pas franchement par la suite. L’état des religieux dressé par le lieutenant général du roi Lefebvre de La Barre en 1665 laisse apparaître un nombre de religieux comparable à ce qu’il était lors des décennies précédentes. Mais il faut noter la présence de prêtres séculiers dans les paroisses175.

49Quelques religieux obtiennent par leur proximité avec les habitants des résultats encourageants. Le carme Athanase de Saint-Radegonde arrive à la Guadeloupe le 2 février 1651176. Il œuvre à Saint-Christophe où il conquiert les cœurs. C’est un prédicateur fervent177. Son succès repose vraisemblablement sur son expérience de la mission car il est parti en 1643 en Irlande avec Mathias de Saint-Bernard afin de recouvrer les couvents abandonnés durant les persécutions anglaises qui avaient été préservés des destructions178. Le carme Innocent de Saint-Pierre est animé d’un ardent désir missionnaire. Il s’en ouvre dans une lettre à Maurile de Saint-Michel en 1649, et embarque aussitôt à Saint-Malo avec Côme de la Présentation et Léon de Saint-Joseph. Il laisse à sa mort un profond sentiment de tristesse aux habitants qui se disputent sa sépulture. Aussi, les habitants de Cabesterre demandent à l’enterrer dans leur église de l’Anse-à-Louaigne et ceux de la Pointe-de-Sable au couvent de l’Anse-à-Louvet179.

50Mais les religieux ne sont pas toujours bien acceptés et compris par les habitants. Cela tient à leur caractère et à leur comportement. Tous les pères ne sont pas faits pour cette tâche. Antoine Biet qui passe à la Martinique puis à la Guadeloupe en 1653, écrit ainsi que « les supérieurs des ordres n’envoient pas dans ces lieux les plus savants ni les plus spirituels ». Et les chroniqueurs de souligner ceux qui sont trop jeunes, ceux qui sont trop vieux, ceux qui n’ont pas d’autorité. Le père dominicain Armand de la Paix, quoique savant, est jugé peu expérimenté pour la conduite de la mission par Raymond Breton. Le jésuite Antoine Barré « n’a nul talent pour être procureur ici » écrit pour sa part son compagnon en religion Denys Mesland180. Certains pères sont loin d’être des modèles pour les colons. Le capucin Marius de Vire a mauvais caractère. Il est rude avec les habitants et préfère rester dans le fort du gouverneur que de visiter les malades181. Il est de ce fait peu apprécié. Raymond Breton parle en des termes peu élogieux du carme Ambroise de Sainte-Anne, mais il est vrai qu’il a évincé les jacobins à la Guadeloupe et que le dominicain laisse visiblement parler sa rancune. Le carme rencontre aussi une forte opposition des jésuites à la Martinique quand il entend y prêcher sans mandat. Il ne mène pas non plus une vie irréprochable. Il s’attire les foudres des habitants qui crient au scandale quand il mange de la viande un vendredi. Ses mœurs paraissent suspectes. Son implication dans les affaires commerciales est dénoncée182. Le carme Claude de Saint-Jean a mauvaise réputation. Le dominicain Hyacinthe Guilbert souligne son penchant pour la boisson et les scandales. Claude de Saint-Jean est finalement expulsé de la Guadeloupe en 1652 par Charles Houël qui juge son comportement scandaleux183. Le jésuite Pierre Pelleprat est choqué par le comportement de plusieurs pères dont il ne donne pas le nom184. Les choix faits par les supérieurs des ordres religieux pour les missions antillaises ne s’avèrent donc pas toujours très pertinents.

51Mais certains propos tenus à l’encontre des religieux relèvent de la calomnie pure et révèlent les tensions qui animent les différents groupes qui prétendent jouer un rôle aux îles. Le procureur fiscal de Saint-Christophe, Bonnefoy, rapporte aux associés le 24 octobre 1639 que « plusieurs flatteurs » essayant de bien se faire voir du capitaine général qui est en froid avec les capucins, profèrent à leur encontre de fausses accusations. Madame de La Fayolle critique volontiers l’action des capucins et des dominicains de la Guadeloupe auprès des Indiens. En 1644, un père dominicain est violement pris à partie durant l’office dominical alors qu’il se plaint en chaire des libelles infâmes qui circulent contre les frères prêcheurs au Fort Sainte-Marie185. Le jésuite Charles Hampteau fait l’objet de nombreux commentaires désobligeants. L’homme n’est pas sans défaut et prête facilement le flanc à la critique car il prend des libertés avec la règle et manifeste une trop grande passion pour la chasse. Son compagnon Jacques Bouton le met en garde. Il ne prend cependant pas la mesure des attaques. Il attire aussi sur lui la suspicion en permettant aux femmes de faire leurs dévotions à la chapelle de la communauté sans leurs maris. Il est bientôt accusé de « libertés indécentes ». Les jésuites prennent sa défense dans cette affaire. Denys Mesland le croit innocent et Jean Hallay, qui a été son maître, tente de le protéger. Mais son sort semble scellé aux yeux de la compagnie de Jésus. Charles Hampteau est rappelé en France en 1648. Hallay tente en vain de le faire revenir aux îles186. En 1653, il est exclu de la Compagnie187. Si la conduite du père Hampteau n’est pas exemplaire, c’est bien la calomnie qui l’a emporté.

52Si les religieux ne sont pas toujours des exemples de vertu chrétienne, les habitants ne se montrent pas toujours très dociles. Raymond Breton a bien du mal avec ses brebis. Il n’arrive pas à reprendre les blasphémateurs qui donnent aux Indiens un mauvais exemple de conduite chrétienne, qui s’empressent de répéter ces insultes à Dieu qu’ils ont entendus. En 1636, il laisse la conduite de la communauté du Carbet à monsieur de Saint-Gervais qui vient d’arriver dans les îles « à cause de l’insolence de quelques libertins188 ». Les comportements des colons découragent plus d’un religieux. Le respect du temps sacré, du dimanche chômé comme des fêtes de l’Église, connaît quelques entorses. Le conseil de la Martinique doit rappeler en 1652 qu’il est interdit de faire travailler les esclaves les dimanches et jours de fêtes189.

Les religieux et les gouverneurs

53L’intéressement des religieux aux aspects économiques et sociaux de la vie antillaise les conduit à s’opposer plus d’une fois aux capitaines généraux et prend le pas sur le but de leur venue aux îles, à savoir l’évangélisation et l’encadrement des habitants. Les capucins ont maille à partir avec Poincy, et les dominicains avec Houël, à qui ils reprochent leur autoritarisme. Les gouverneurs accusent en retour les pères de ne pas accomplir correctement leur mission et de vouloir les déconsidérer vis-à-vis de la Compagnie. Les associés doivent plus d’une fois intervenir pour calmer les tensions entre les uns et les autres et leur rappeler leurs devoirs. Ils s’évertuent à se montrer impartiaux dans ces querelles, soucieux de la bonne conduite de leurs affaires.

54Le contentieux qui oppose les capucins et Poincy à Saint-Christophe est certainement le plus complexe. Il possède un volet politique, car les capucins ont soutenu La Grange depuis son arrivée. Poincy n’est pas un homme du genre à oublier. Il use de son autorité pour priver les pères de leurs ressources par mesure de rétorsion. Mais la Compagnie l’oblige en 1639 à leur rendre leurs terres et à cesser de les importuner190. Les relations entre les capucins et Poincy demeurent extrêmement tendues et en arrivent à un tel point qu’ils envisagent d’abandonner la mission dans l’île. Le père Marc de Montivilliers, soucieux de son devoir, réussit à convaincre les siens de rester191. Les capucins ne se privent pas de prendre position et de dire publiquement ce qu’ils pensent. En 1641, quand la fausse commission de Poincy circule, les capucins font tout pour empêcher l’exécution du capitaine Desmarets accusé d’avoir confectionné ce faux. Le père Jérôme d’Evreux se rend à la demeure de Poincy à la Montagne pour l’appeler à plus de clémence à l’égard de l’infortuné capitaine. Mais le chevalier de Malte ne fléchit pas sa position car il le soupçonne d’avoir favorisé Desmarets pour lui nuire. Jérôme d’Evreux se voit même refuser de pouvoir assister religieusement Desmarets quand il est repris192. Les tensions sont tout aussi vives entre Poincy et Marc de Montivilliers qui est finalement contraint de quitter Saint-Christophe. Son navire est pris dans une tempête, ce qui l’oblige à aller à la Tortue où il se fixe193. En 1642, les associés tentent d’apaiser le lourd climat qui règne à Saint-Christophe. Ils rappellent leur soutien à la mission des capucins à Saint-Christophe, tout en leur conseillant s’ils désirent y rester de « ne se mêler que du spirituel194 ». Le propos a le mérite d’être clair. Mais le fil est rompu entre le chevalier de Malte et les capucins. Le père Alexis d’Auxerre adresse plusieurs lettres à Berruyer et à Rozée en 1643 pour déplorer la situation de son ordre dans l’île. La ligne défendue par les associés ne bouge pas. Ils écrivent au père Alexis « de vivre paisiblement et de ne pas suivre les passions des autres de son ordre, […] de se détromper des prétentions qu’ils s’imaginent avoir pour le spirituel desdites îles, autrement la Compagnie serait obligée de les faire repasser195 ». Il n’y a pas de désaveu de la mission des pères mais ils ne peuvent souffrir leur immixtion dans les affaires de gouvernement qui ne les regardent en rien. Quant à Poincy, il lui est demandé davantage de souplesse.

55De vifs conflits opposent aussi les dominicains aux capitaines généraux de la Guadeloupe. Raymond Breton critique vivement « en public et en privé » la guerre entreprise par L’Olive contre les Indiens de la Guadeloupe196. Il a son caractère. Aussi le laisse-t-on aller comme il l’entend à la Dominique auprès des Indiens pour s’en débarrasser. Les dominicains prennent aussi parti du lieutenant général Aubert contre Houël197. Les prises de position trop tranchées des frères prêcheurs occasionnent quelques rappels à l’ordre de la Compagnie. En 1644, elle prie ainsi le supérieur des dominicains de rappeler en France le père Jean-Baptiste Dutertre qui favorise secrètement Aubert198. Dutertre ne rentera cependant en France qu’en 1647 avec Patrocle de Thoisy199. Les dominicains se défendent d’avoir voulu interférer dans les affaires publiques et se présentent toujours comme voulant apaiser les tensions en proposant leurs bons offices pour servir les habitants, la Compagnie et le roi. Le père Armand de la Paix effectue ainsi un voyage à Saint-Christophe en 1644 pour régler le différend entre Poincy et Houël à propos du sieur Aubert. Il défend le bon droit de Houël quand des séditieux prennent le pouvoir en son absence à la Guadeloupe au mépris de toute règle200. Les dominicains estiment avoir été bien mal récompensé. Raymond Breton revisitant l’histoire de la mission dominicaine à la Guadeloupe en 1656 écrit que l’arrivée du nouveau gouverneur en 1643 « ajouta une nouvelle épreuve à notre pénurie201 ».

56Les religieux épousent assez fidèlement les idéaux de la Compagnie. Ils se montrent attentifs au respect des hommes et des bonnes mœurs et en appellent au sens des responsabilités des chefs des établissements français, en se référant systématiquement aux instructions de la Compagnie. Les religieux se présentent comme les garants d’un certain ordre moral voulu aux îles par celle-ci. Elle leur en sait gré en les favorisant. Cependant, elle n’accepte pas qu’ils sortent de leur rôle et leur demande de ne pas s’immiscer dans les affaires de gouvernement. La crise de 1646 va accentuer les tensions entre les ordres religieux et les capitaines généraux et compromettre tous les efforts de la Compagnie.

Le traitement des protestants et des étrangers

57S’il est bien question dans le contrat de 1626 de planter la foi catholique dans les îles et d’instruire les habitants, aucune disposition n’est prise pour empêcher la venue des protestants aux îles et plus d’un protestant qu’il soit capitaine, membre d’équipage ou simple passager s’installe sans contraintes à Saint-Christophe. D’Esnambuc confie des commandements à des huguenots, comme Le Vasseur et Potel. Potel est élevé « aux premières charges de l’île » de Saint-Christophe202. Les ressorts de la migration des engagés protestants vers les îles sont les mêmes que pour les catholiques. Ils cherchent avant tout un avenir meilleur. Ils ne sont pas comme les Anglais en quête d’une nouvelle Jérusalem203. Mais en 1635, les choses changent. La monarchie interdit formellement de faire passer des protestants aux îles : « [les associés] ne feront passer èsdites colonies et habitations aucun qui ne soit naturel français, et ne fasse profession de la religion catholique, apostolique et romaine ; et si quelqu’un d’autre condition y passait par surprise, on l’en fera sortir aussitôt qu’il sera venu à la connaissance de celui qui commandera dans ladite île204 ». La monarchie aspire à une société ordonnée. Ce qui est toléré en France – le protestantisme est reconnu dans le royaume depuis l’édit de Nantes de 1598 et cela a été confirmé par l’édit de grâce d’Alès en 1629 – ne l’est pas forcément ailleurs. Il s’agit là d’une tendance lourde du peuplement effectué par les puissances catholiques. Espagnols et Portugais n’admettent pas non plus de protestants et d’étrangers (sauf cas particuliers) dans leurs territoires d’outre-mer. L’inquisition se charge de poursuivre les mécréants et hérétiques205.

La Compagnie et les protestants

58Les associés, redoutant de perdre leur privilège, entendent bien empêcher le passage des protestants aux îles et adressent en ce sens plusieurs courriers aux capitaines généraux et à leurs commis. Ils ne veulent surtout pas que les protestants de Saint-Christophe essaiment vers les îles nouvelles. En 1635, ils leur interdisent de faire passer avec eux aucun homme qui ne soit de la religion catholique, apostolique et romaine, et s’ils surprennent l’un d’eux, ils ont l’obligation de le faire sortir de l’île aussitôt206. Le 3 septembre 1636, ils écrivent à d’Esnambuc qu’ils ne souffriront pas de présence protestante à la Martinique207. Le ton se veut ferme. Le cas de Saint-Christophe est un peu particulier dans la mesure où l’île est déjà peuplée depuis une dizaine d’années par des protestants. Il y a une certaine tolérance. Mais les associés rappellent à d’Esnambuc qu’ils ne sont pas autorisés à pratiquer leur culte, ni à se rendre auprès des Anglais de l’île208.

59Les associés se montrent vigilants et dès qu’ils connaissent un cas de protestant aux îles, ils interviennent. En 1640, apprenant qu’une personne « de la religion prétendue réformée » a été arrêté à Saint-Christophe, ils demandent à Poincy de la faire sortir de l’île si elle ne donne espérance d’une prompte conversion209. Les gouverneurs sont pragmatiques. Ils s’entourent des protestants dont les capacités sont utiles à la colonisation. Le Vasseur est d’un grand soutien à Poincy en 1639 et 1640. Il supervise pour lui la construction des forts de Saint-Christophe210. Poincy lui reconnaît de grandes qualités de commandement. L’amitié de Poincy et de Le Vasseur est souvent soulignée. C’est un argument politique facile pour lui nuire. Le dominicain Dutertre, qui ne peut être soupçonné de sympathies protestantes, dénonce l’instrumentalisation de cette question par les adversaires de Poincy : « comme [Le Vasseur] était huguenot, les ennemis de M. de Poincy prirent de là occasion de l’accuser d’être fauteur des hérétiques211 ». Poincy nie avoir favorisé les protestants et indique même avoir envoyé Le Vasseur et quarante des siens à la Tortue « pour nettoyer l’île Saint-Christophe de cette tyrannie ». Il rapporte encore avoir fait quitter l’île à un protestant qui tentait de catéchiser son serviteur212. Mais il a aussi dans le même temps autorisé le culte protestant à la Tortue comme l’atteste le contrat qu’il a signé avec Le Vasseur213. La monarchie se fait à partir de 1642 plus pressante sur la question des protestants et invite les associés, « au nom de la Gloire de Dieu », à intervenir auprès de ses agents, gouverneurs et juges confondus, pour ne tolérer la moindre expression réformée214. Les associés, sensibles à ces avertissements, exigent plus de rigueur et de sévérité des gouverneurs à leur encontre.

60Les protestants continuent cependant d’affluer dans les îles malgré les intentions affichées. Les contrôles au départ dans les ports de France semblent bien dérisoires. Pelleprat rapporte que le bateau qui l’emmène aux îles en 1651 compte de nombreux passagers protestants215. Le fait que les navires vers les îles partent principalement des ports protestants (Dieppe, Le Havre et La Rochelle) et soient commandés par des protestants explique le phénomène216. La lecture des abjurations faites devant le carme Maurile de Saint-Michel en 1646 permet d’observer que les protestants qui passent aux îles sont surtout des gens venant de La Rochelle et de ses environs : Pierre Francoup est âgé de trente-cinq ans et vient de Mortagne-en-Saintonge ; Jeanne de Ragaude, trente-deux ans, de Soubize-en-Saintonge ; Origène Martin, vingt-quatre ans, de La Rochelle ; Daniel Droutheau, trente-six ans, de la paroisse de Thugeras-en-Saintonge ; Jean le Roi, trente-trois ans, de la paroisse de Mougon, près de Niort217. Il y a aussi des Normands : Jean Pertuisan est de la paroisse de Saint-Eustache près du Havre ; Marie du Mont, de Rouen ; Daniel Acart, dit la Fonteine, âgé de trente-huit ans, veuf, de Saint-Pierre-de-Caen. D’autres sont de Paris (Jacques Fonteine, âgé de dix-huit ans, est le fils d’un marchand drapier), d’Orléans (Jacques Besard, âgé de dix-sept ans), de Nantes (Jean Ergant, âgé de dix-neuf ans et demi218). Les quelques indications données par Pelleprat confirme cette distribution219. Bien des protestants embarquent à destination de la Tortue visiblement car elle est gouvernée par un protestant. Gabriel Debien note ainsi que 77 hommes tous protestants ont quitté La Rochelle entre 1642 et 1647. Si leurs contrats stipulent en général qu’ils vont à Saint-Christophe, il s’avère qu’ils prennent dès leur arrivée un autre bateau pour la Tortue220. La cohabitation entre protestants et catholiques à bord des navires ne génère pas des tensions. Mais les religieux se plaignent de ne pas toujours pouvoir accomplir leurs dévotions comme ils l’entendent. Dutertre rapporte que le capitaine qui le transporte aux îles en 1640 « était un hérétique très obstiné, [qui] nous fit beaucoup souffrir pendant le voyage ». Les religieux doivent s’en accommoder. Le carme Maurile de Saint-Michel dit ainsi qu’ils font leurs prières après les leurs. La Compagnie attire l’attention des capitaines afin qu’ils ne gênent pas les pères qui passent aux îles à leur bord221. Mais est-il possible de s’affranchir de cette population dynamique présente depuis les premiers instants et qui animent en grande partie le trafic vers les îles ?

61La Compagnie doit se résoudre à composer car elle risque sinon de fragiliser les établissements antillais. Mais elle pose un certain nombre de règle pour réduire considérablement la place des protestants dans la société antillaise. Premièrement, les protestants ne peuvent exercer leur culte. Secondement, ils ne peuvent acquérir de terres, sauf si on peut escompter leur conversion. Troisièmement, ils ne doivent avoir ni Noirs ni Indiens à leur service, et s’ils en ont, les catholiques pourront les leur prendre s’ils les remboursent de leur achat et s’engagent à les instruire religieusement, car « l’intention principale de sa majesté en l’établissement des colonies [est] pour l’instruction des Sauvages222 ». Plusieurs protestants sont ainsi menacés. Le chirurgien protestant de Saint-Christophe doit être repassé en France « s’il n’y a espérance de conversion ». En attendant, il lui est interdit d’exercer sa profession223. Mais cette « espérance de conversion » n’est-elle pas un moyen détourné pour justifier et accepter leur présence ?

62Les protestants demeurent peu nombreux aux îles et ne figurent pas une menace. En 1671, la Guadeloupe compte 219 protestants pour 3112 habitants, ils ne représentent que 7 % de la population224. Ils ne mettent pas en péril l’ordre de la société antillaise car ils ne sont pas structurés en communauté, sauf peut-être à la Tortue. Ils n’ont pas de pasteur. En revanche, plusieurs femmes, Agnès Pilcault avant 1654 et de Mademoiselle Smith après cette date, assurent la charge de guide spirituel de la communauté protestante de Cabesterre225. Un seul pasteur est connu, c’est Charles de Rochefort. Il officie à la Tortue entre 1640 et 1643. Il a été envoyé par le consistoire de l’Église de La Rochelle226. Ses relations avec le gouverneur de l’île de la Tortue, Le Vasseur, ne semblent pas excellentes, et si l’on en croit Charlevoix, il aurait été chassé de l’île227. Rochefort rentre en France puis gagne les Provinces-Unies. Il devient en 1650 pasteur de l’église de Flessingue228. Les liens entre les Antilles et la ville zélandaise se trouvent à nouveau confirmés. Maurile de Saint-Michel rapporte ainsi que Poincy a fait défense « aux hérétiques français de Saint-Christophe en l’Inde de bâtir des temples ». Le carme veut croire qu’alors les protestants viennent dans les églises écouter les sermons, et que cela sert à leur conversion229. Dutertre est plus nuancé. Il souligne qu’ils pratiquent leur religion en secret. Mais il arrive qu’ils s’assemblent pour pratiquer leur culte car des plaintes sont déposées et quelques amendes données230. Les religieux se veulent parfois conciliants. Le carme Maurile de Saint-Michel propose ainsi de satisfaire les aspirations religieuses des catholiques et des protestants de Saint-Christophe, en permettant aux protestants de se rendre au temple dans la partie anglaise et aux catholiques anglais de venir chez les Français écouter la messe231.

63La lutte contre l’hérésie semble mobiliser davantage les autorités locales au milieu des années quarante et dans les années cinquante. Pelleprat relève que les gouverneurs s’attachent à faire respecter les édits du roi. Du Parquet semble le plus attentif à la question protestante. D’ailleurs, en 1653, il refuse aux Hollandais chassés de Recife de s’établir à la Martinique sous prétexte qu’ils sont protestants232. La conversion des protestants devient l’un des objectifs des missionnaires233. Les protestants sont généralement de jeunes hommes dont la « conversion est facile, tant pour être éloignés de la maison de leurs parents que pour ce qu’ils n’ont de prêche, ni de ministre, que parmi les Anglais, où ils n’entendent point le langage, joint que monsieur le général des Français est religieux de profession, chevalier de Malte, et toujours prêt de témoigner une bienveillance particulière à ces nouveaux convertis », écrit le carme Maurile de Saint-Michel. Il émaille d’ailleurs sa relation sur sa mission aux Antilles de récits de conversions et de certificats attestant de son intense labeur, en particulier à Saint-Christophe234. Pelleprat s’attache à la conversion des protestants dès son arrivée aux îles en 1651 et en fait l’un des thèmes privilégiés de sa relation de 1655. Il parle de 30 à 40 conversions par mois et de plus de 1300 depuis l’arrivée des jésuites dans les îles. Le jésuite Jean Destriche aurait ramené à l’Église plus de 400 hérétiques à lui seul entre 1650 et 1655235.

Les étrangers

64La présence étrangère est difficile à évaluer mais, il est certain qu’il y a bel et bien des étrangers établis dans les îles françaises. En 1628, Roissey emmène avec lui à Saint-Christophe quelques étrangers gallois, anglais, irlandais, et écossais et « des gens septentrionaux236 ». Cependant, avec l’affirmation de l’autorité française sur les îles et la volonté de contrôler le commerce avec la métropole, les étrangers qui ont pu soutenir les établissements français à leurs débuts ne sont plus bienvenus. En 1635, il est interdit à la Compagnie de faire passer « èsdites colonies et habitations aucun qui ne soit naturel français237 ». La présence des étrangers à Saint-Christophe et à la Martinique n’est plus acceptée. D’Esmanbuc doit agir en conséquence238. La Compagnie prévient L’Olive qu’il doit veiller à ce que les étrangers n’exploitent pas les ressources de l’île, ne chassent, ne pêchent et ne coupent pas de bois239. Les étrangers déjà établis, à défaut d’être renvoyés de façon autoritaire, se voient interdire l’accès à toutes les ressources qui doivent être réservées aux seuls Français.

65Les étrangers poursuivent leur activité commerciale avec les îles où ils ont des entrepôts. Les interdictions ne sont pas toujours respectées. En effet, un certain Adrian Ture, qui ne parle pas même pas le français et doit se faire aider d’un interprète, possède une habitation de bois et de terres en partie défrichée de mille pas de hauteur à la Grande-Anse à la Guadeloupe en 1651. Quelques étrangers passent dans les îles françaises pour y travailler. Pelleprat croise à la Martinique en 1654 un engagé protestant originaire de Guernesey et un Allemand240. Les étrangers demeurent cependant peu nombreux encore à la fin des années cinquante dans les îles françaises241. Ils représentent pourtant pour nombre d’observateurs une solution au peuplement des îles. Cosimo Brunetti souhaite l’accueil et l’installation notamment des Hollandais242. Il est vrai que cette politique a déjà porté ses fruits à la Guadeloupe où les Hollandais chassés du Brésil par les Portugais ont été accueillis par Houël243.

66Il n’y a pas de juifs dans les établissements français avant 1654, date à laquelle ils arrivent vraisemblablement avec les Hollandais du Brésil244. Ils s’établissent à la Martinique puis passent ensuite en partie à la Guadeloupe vers 1656. Ils ne sont cependant qu’une poignée à la Martinique selon le dominicain Dutertre245. En 1680, on ne compte que 21 familles juives à la Martinique246. Quelques-uns sont aussi dans les îles anglaises247. Il n’y a guère qu’Antoine Biet qui croit qu’ils sont les principaux marchands de la Martinique et qu’ils ont de nombreux magasins et sont même protégés par le gouverneur du Parquet qui les laisse faire le sabbat248. Mais Biet a aussi beaucoup à reprocher au gouverneur du Parquet qui l’accuse d’avoir participé au complot qui a conduit à l’assassinat de Royville qui commandait l’expédition à laquelle il participait à destination de la Guyane. Son témoignage est à considérer avec beaucoup de prudence.