1Dans la société multiculturelle d’aujourd’hui, l’utilisation d’une langue, la distinction symbolique attachée à son emploi ou à l’une de ses variantes techniques, la différence entre langues et dialectes s’avèrent des enjeux décisifs. La langue est désormais comprise non seulement comme un reflet de la cohésion de la communauté, mais aussi comme l’un des signifiants à travers lesquels les communautés se construisent ou se reconstruisent et négocient leur propre identité2.

2Or, la communication et les relations entre langue et peuples ont déjà été perçues bien auparavant comme des questions cruciales3. En particulier, les villes marchandes et les ports méditerranéens et européens de la fin du Moyen Âge offrent des observatoires privilégiés pour l’étude des modalités de communication et de perception des problèmes liés aux langues, à leurs usages et à leur apprentissage. Ces lieux de rencontres entre marchands d’origines variées forment en effet des espaces interculturels propices à des contacts et à des échanges excédant la seule dimension commerciale, où les langues sont l’instrument de multiples négociations. L’espace urbain et les emporia sont le théâtre de processus de symbiose, de nivellement, d’assimilation et d’intégration impliquant, de fait, échanges et assimilation linguistiques. La forte mobilité caractéristique des marchands et la nécessité pour eux de résider à l’étranger durant de longues périodes encouragent leur flexibilité, leur créativité et leur capacité d’adaptation à des variétés linguistiques engagées alors dans des processus de formation et de consolidation. Dans de telles conditions, les marchands deviennent graduellement bilingues ou polyglottes passifs. L’apprentissage des langues dépend toutefois des capacités individuelles, des motivations de chacun, et de la fréquence de ses contacts avec d’autres langues.

3Plusieurs métropoles et ports d’Europe se distinguent plus particulièrement par leur variété ethnique et linguistique : Bruges, Anvers, Lübeck, Barcelone, Pise, ou bien encore Venise. Espaces privilégiés pour la négociation des identités, les zones frontalières abritent elles aussi des cas particulièrement emblématiques, la péninsule Ibérique en Occident, le royaume de Hongrie, les cités dalmates, les ports et les villes du Levant méditerranéen en Orient. En raison de la coexistence de plusieurs groupes ethniques, l’on utilise parallèlement deux langues ou plus, dont la langue maternelle des membres des communautés4. Par ailleurs, plusieurs langues peuvent être utilisées dans un même contexte diglossique, chacune d’entre elles étant affectée par une connotation de distinction sociale due à la stabilisation d’une hiérarchie labile entre langues qui oppose une langue vulgaire confinée à la communication de registre inférieur et une langue réservée à un registre plus élevé. L’usage parallèle des vulgaires et du latin fournit à ce titre un bon exemple de diglossie au Moyen Âge.

4Le prestige social d’une langue possède alors un impact déterminant sur la diffusion de son lexique au-delà du groupe initial de ses locuteurs. Plusieurs mobiles peuvent être à l’origine de ce phénomène : le statut de celui qui parle la langue, son emploi littéraire, ou bien encore la nécessité, notamment pour les langages professionnels. Dans le domaine marchand, c’est aux vulgaires italiens qu’il revient d’être paré d’un tel prestige. En raison de leur domination du commerce international, les Italiens pourraient même, selon Sapori et Jeannin, se permettre d’imposer leur terminologie et leur langue quel que soit l’endroit où ils effectuent leurs opérations5.

5Un marchand norvégien écrit ainsi à son propre fils que l’italien est avec le latin la langue qu’il doit apprendre s’il veut devenir marchand. Il ajoute néanmoins qu’il est recommandé de connaître beaucoup d’autres langues6. De telles compétences peuvent donc favoriser le succès dans les affaires. Autre témoignage d’attention aux langues et à la nécessité de maîtriser des terminologies spécifiques, Francesco Pegolotti, facteur de la grande compagnie des Bardi et auteur de l’une des plus célèbres pratiche di mercatura du Moyen Âge, consacre l’un des premiers chapitres de son livre à des termes propres au langage marchand, avec des exemples dans plusieurs langues et dialectes7. Il s’agit de mots concernant les poids, les mesures, les types d’emballage, les monnaies et d’autres aspects du commerce.

6Ces différentes questions ont surtout été envisagées dans des perspectives d’histoire culturelle et de linguistique. La parcimonie des témoignages documentaires éclairant l’usage des langues a conduit les médiévistes, notamment les spécialistes du monde marchand et du commerce, à sous-évaluer l’impact d’enjeux considérés comme marginaux sur l’économie. C’est seulement avec l’introduction de la notion de « commerce interculturel » (Cross-cultural trade) que l’utilisation de la langue et les modalités de communication entre groupes marchands sont apparues comme des champs décisifs pour comprendre comment les marchands réalisent leurs transactions à l’étranger et leurs rapports avec les sociétés hôtes8. Par « commerce interculturel », il faut entendre ici des relations prolongées de crédit et de coopération dans les affaires entre des marchands n’ayant en commun aucun lien de sang, de parenté ou de caractère ethnico-religieux. Dans ces interactions jouent donc un rôle décisif non seulement l’économie, mais aussi les aspects sociaux, culturels, légaux et rhétoriques.

7D’un point de vue fort pragmatique, les marchands médiévaux sont conscients des problèmes susceptibles de survenir quand ils négocient à l’étranger avec des marchands d’origines, de fois, de cultures, de coutumes et de langues différentes. Ils sont également capables d’identifier des personnes appartenant à divers groupes, ainsi que le statut des individus à l’intérieur même de la communauté, non seulement par le vêtement et par la façon de se comporter, mais aussi par l’usage de la langue et du langage.

8Comment surmontent-ils les barrières linguistiques pour parvenir à une compréhension approfondie leur permettant de mener à bonne fin des transactions risquées et complexes basées sur le crédit et la confiance ? Est-il vraiment indispensable de connaître les langues pour l’activité marchande ? Dans tous les cas ? Quels facteurs déterminent le niveau de maîtrise nécessaire pour la mise en œuvre régulière des affaires ? Dans le domaine marchand, le choix d’un type déterminé de communication est conditionné par la typologie des transactions économiques. Le degré et le niveau de connaissance linguistique et culturelle requis pour la bonne réalisation des transactions sont proportionnels à la complexité et au risque des opérations commerciales et financières en jeu. Les échanges commerciaux ont par ailleurs évidemment pour but concret l’efficacité économique, mais ils peuvent aussi rendre nécessaire la création de liens personnels avec d’autres opérateurs et avec le pouvoir local.

9La connaissance des langues n’est pas toujours et partout identique : les marchands peuvent en avoir une compréhension écrite, orale, mais sans une maîtrise active et, même en ce cas, il existe divers niveaux de connaissance du vocabulaire, en particulier de la terminologie technique. Dans une période, le bas Moyen Âge, où les langues se consolident, la présence de multiples variétés linguistiques circonscrites dans une même aire ajoute encore une complexité supplémentaire à la situation.

10Enfin, l’acte de parole n’est pas simple acte de communication verbale. Lorsque des individus s’exprimant dans des langues différentes entrent en contact, cela mobilise une vaste gamme d’aspects sociaux, culturels, physiques et comportementaux qui influent sur le résultat final de la communication. Par exemple, le fait de parler une langue met les marchands en condition d’être identifiés comme étrangers et peut provoquer des réactions diverses : depuis une augmentation banale des prix des marchandises – comme cela se produit encore aujourd’hui avec les touristes – jusqu’à l’accomplissement d’actes violents à leur encontre9. La maîtrise de la grammaire et la connaissance du vocabulaire font à cet égard office de révélateurs, à l’instar de la prononciation, qui peut rendre ridicule celui qui s’exprime dans la langue maternelle de ses interlocuteurs.

Phénomènes de contact linguistique et stratégies de communication interculturelle

11Dans une étude récente, K. Braunmüller a identifié au moins quatre stratégies différentes de communication possible lorsque deux langues entrent en contact10. Dans le premier cas de figure, le groupe dominant de locuteurs impliqués dans le contact est en mesure d’imposer son propre langage comme langue officielle dans une sphère d’influence donnée. Même dans une telle situation, la langue en position d’infériorité peut survivre comme variété dialectale ou comme substrat dans le lexique. Une deuxième option, particulièrement appropriée lorsque la communication sert à favoriser des échanges commerciaux, consiste à recourir à une langue tierce, véhiculaire, ou à un pidgin11. La troisième voie est celle du bilinguisme, atteint lorsque les deux parties ont appris la langue de l’autre avec un certain degré de maîtrise. Il ne faut néanmoins pas oublier que les locuteurs utilisent lors d’interactions interculturelles seulement une petite parcelle de vocabulaire. Comme il s’agit pour les marchands d’une communication à des fins pratiques, les expressions liées à la sémantique commerciale, financière, fiscale et administrative sont privilégiées.

12Les sociétés plurilingues sont d’autre part sujettes à des interférences, conscientes, inconscientes ou pragmatiques. Les individus appartenant à plus d’une communauté peuvent en effet passer d’une langue à l’autre et user de divers langages délibérément choisis en fonction d’arguments variés. Un même langage n’est donc pas toujours compris et utilisé sous une forme identique.

13Dans le contact entre deux communautés linguistiques, les influences circulent dans les deux directions. Il peut en résulter une hybridation culturelle ou une transculturation apte à donner vie à des jargons spécifiques ou à des mixed languages12. La majeure partie des emprunts attestés dans les langues européennes semblent être passés d’un témoignage écrit à un autre et s’être diffusés par des canaux écrits avant de parvenir à la langue parlée. Revêtant la forme d’emprunts de nécessité, des interférences de ce type de vocabulaire spécifique se trouvent dans les livres de comptes et dans les carteggi des compagnies italiennes actives dans le nord de l’Europe et, inversement, dans la documentation des compagnies flamandes influencées par le prestige technique de l’italien. Ces emprunts se multiplient en raison de la nécessité de combler un vide dans le vocabulaire. Liés à une contingence pratique, ils demeurent éphémères.

14Les livres commerciaux flamands des xvi^e et xvii^e siècles abondent ainsi en matériaux alloglottes d’origine italienne13. On y trouve des termes techniques comme a avanzo, addì, avallo, banckier, baratto, broccado, cambio, contanti, conto, credito, monte pietà, seta. Des phénomènes similaires ont été identifiés en sens inverse dans les livres de comptabilité de la compagnie siennoise des Gallerani. Le nombre et la hiérarchie des langues impliquées ont en ce cas permis de reconnaître des conditions de contact linguistique tout à fait particulières. L’entreprise Gallerani de Londres est assez liée à celle de Paris et à celles des Flandres, de sorte qu’elle développe sa propre activité dans un contexte substantiellement bilingue – l’anglais est la langue de la communauté autochtone, le français, langue de prestige pour le commerce dans la région, est aussi langue officielle à la cour et dans l’administration anglaise. De façon similaire, les compagnies Frescobaldi, Bardi et Peruzzi recourent au français et au latin pour la communication avec les autorités14.

15Le livre des Gallerani de Londres a aussi permis de réunir un bon échantillon d’emprunts lexicaux sans postérité dans l’histoire ultérieure de l’italien. Hormis quelques gallicismes, il s’agit pour l’essentiel d’adaptations en moyen anglais de termes désignant des impôts, des institutions, des catégories de marchandises, des unités de mesure locales et des activités de travail accomplies par des personnages locaux15.

16S’il est vrai que les Italiens continuent, à l’étranger, à recourir de préférence à leur propre langue pour leurs livres de comptabilité ou pour correspondre avec leurs compatriotes, leurs textes sont néanmoins contaminés par l’idiome local, en particulier au niveau du vocabulaire. Ceci explique le développement d’une variété nouvelle de la langue, l’italien de « l’au-delà des Alpes ». Issu de la pratique marchande, il disparaîtra avec le déclin des compagnies commerciales toscanes16. L’utilisation et la connaissance de ce vocabulaire rendent en tout cas plus aisées les opérations marchandes et, surtout, permettent de combler un vide terminologique à l’écrit. Cela ne suffit néanmoins pas toujours à placer le marchand dans les conditions requises pour faire des affaires avec l’étranger.

17La semi-communication offre alors une quatrième possibilité de communication17. La notion recouvre tout d’abord les cas de langues voisines, où il est pour les locuteurs suffisant de comprendre ce que disent leurs interlocuteurs sans avoir pour autant une maîtrise active de l’autre langue. Le contact prolongé peut alors conduire à une situation de bilinguisme, de maîtrise active d’au moins deux langues, la langue maternelle et une langue étrangère jouissant d’un certain prestige, par exemple, au Moyen Âge, les vulgaires italiens ou le bas-allemand pour les marchands de la Hanse.

18La semi-communication se caractérise cependant par une moindre précision dans la réception des informations économiques, et elle fonctionne de manière satisfaisante essentiellement dans les relations de face-à-face, lorsque les marchands ont la possibilité d’expliciter leurs propos, d’exposer la marchandise, de faire des gestes. Pour favoriser une compréhension efficace, la semi-communication requiert en outre une série de conditions préalables. Certaines sont de nature pragmatique : la volonté des locuteurs de se comprendre sans recourir à une langue tierce ; la flexibilité en renonçant à l’espérance d’une identification ou d’une correspondance parfaite au niveau phonologique, morphologique ou lexical ; le choix de prêter plus d’importance aux intérêts communs qu’à ceux témoignant de divergences. D’autres sont sémiotiques : la reconnaissance de similitudes partielles dans les expressions linguistiques à travers la perception de la forme et la capacité à extrapoler des correspondances inter-linguistiques. L’auditeur doit être capable de reconnaître dans les parties du discours des équivalents à son propre code linguistique, même s’ils diffèrent plus ou moins notablement sur le plan phonologique et morphologique.

19Le domaine roman présente à cet égard une situation comparable à celle de la Hanse. L’usage d’un latin basique et les relations de voisinage génétique entre les langues peuvent en effet servir de fondements pour la compréhension réciproque et permettre de réunir les conditions préalables à une semi-communication bien souvent suffisante pour accomplir les opérations commerciales les plus simples. À peine arrivé à Valence où il se rend pour des affaires commerciales au printemps 1446, le florentin Lorenzo Strozzi écrit ainsi à sa mère qu’il s’occupe déjà des dépenses de la maison et que, pour ce faire, il a appris à « baragouiner » un peu de catalan : « Et je parle à moitié catalan, si bien qu’ils comprennent ce que je dis ; et réciproquement, grâce à Dieu18. »

Le latin, « lingua franca » du Moyen Âge

20Apprendre la langue de l’autre ou faire un effort d’adaptation pour la comprendre passivement ne sont pas les seules solutions disponibles pour surmonter la barrière linguistique. Il est également possible de recourir à une langue de médiation, une langue véhiculaire. Ce rôle est tenu au Moyen Âge principalement par le latin, en raison de sa proximité avec les langues romanes.

21Le très riche carteggio de l’entreprise du marchand de Prato Francesco di Marco Datini révèle ainsi l’utilité prêtée par des marchands toscans à la connaissance du latin dans la gestion des affaires à l’étranger. Évoquant un jeune homme sur le point d’être envoyé à la compagnie de Valence, Stoldo di Lorenzo, un associé des Datini, souligne ses remarquables qualités de scribe et de comptable, mais note aussi qu’il sait le latin, et que cela peut s’avérer utile en de multiples occasions19. Premier facteur de la compagnie Datini de Gênes puis de celle de Catalogne, le siennois Ambrogio di Lorenzo Rocchi est également considéré comme un bon connaisseur du latin, car il l’a employé pour son travail dans la société d’Andrea di Bonanno à Gênes20.

22Dans son traité Della mercatura e del mercante perfetto, le ragusain Benedetto Cotrugli insiste à son tour sur l’importance de la connaissance du latin. Selon lui, le parfait marchand doit être « buono scriptore, abachista et quaderniere, cioè tenere et menare bene uno libro ». Il ne suffit donc pas qu’il sache faire les comptes, il doit aussi connaître la partie double et être « bon en rhétorique, ce qui lui est extrêmement nécessaire, parce que la grammatica », c’est-à-dire le latin, lui permettra de saisir le sens d’un contrat, d’une ordonnance, d’un privilège21. De surcroît, il le rendra apte à comprendre et à être compris dans de nombreux pays, puisqu’il s’agit d’une langue commune à de nombreuses personnes. Un autre Florentin, Giovanni di Pagolo Morelli, insiste sur ce point de façon comparable dans des préceptes destinés à l’éducation. L’enfant doit apprendre à lire et à écrire le latin de sorte « qu’il comprenne selon la lettre les docteurs, les chartes de notaires ou autres écrits, et, de même, qu’il sache parler par lettre et écrire une lettre bien composée en grammatica22 ».

23Le latin, un latin basique très éloigné de la langue classique, peut donc être employé dans l’Europe chrétienne comme une sorte de lingua franca23. Néanmoins, les notaires de certaines cités commerciales méditerranéennes font un usage accru des vulgaires pour la rédaction des contrats. Si l’on excepte les documents appartenant aux marchands génois, la comptabilité et une grande partie des carteggi sont composés en vernaculaire24. La plupart des contrats notariés catalano-aragonais du xv^e siècle sont ainsi écrits en catalan. Seuls quelques documents spécifiques comme les testaments sont encore rédigés en latin. C’est donc dans la langue – en l’ocurrence le catalan – des lieux où ils opèrent que les marchands doivent apprendre le vocabulaire technique propre aux contrats et les formules juridiques exprimant les clauses qui les obligent à un paiement ou à assumer des responsabilités vis-à-vis de tiers.

24La connaissance du latin n’est en réalité plus suffisante au xv^e siècle. Cotrugli semble donc plutôt exprimer une aspiration ou une velléité, proposer la description d’un marchand idéal de plus en plus éloignée de la réalité de son temps. Et, de fait, quand le Ragusain doit décider quelle langue utiliser dans son traité, il choisit le vulgaire toscan, la langue selon lui la plus compréhensible pour les marchands de son époque, car ceux-ci sont « mal éduqués » (« male allevati ») et le plus souvent « inexpérimentés et ignorants des lettres » (« imperiti e ignoranti di lectera25 »).

Interprètes de profession et traducteurs occasionnels

25Lorsque les marchands viennent opérer dans un pays de langue et de coutumes différentes ou traitent avec des marchands étrangers, ils peuvent également surmonter la barrière linguistique par le recours à des traducteurs occasionnels ou à des interprètes de profession. Ces derniers sont assez souvent imposés par les autorités locales, qui veillent ainsi au déroulement correct des transactions.

26Dans ses listes de vocabulaire, Pegolotti insère le mot qui distingue l’interprète, turcimanno (« drogman »), un terme d’après lui employé dans plusieurs langues, notamment calamanci en tatar, pour décrire des professionnels qui « tempèrent et font comprendre les langues en passant d’une langue à une autre lorsqu’elles ne sont pas mutuellement compréhensibles26 ». Pour le commerce avec le Levant auquel, de fait, cette terminologie se réfère, il est possible de s’adresser à un interprète afin de mener à leur terme des opérations commerciales entre marchands latins, grecs, juifs, arabes et turcs, en particulier lorsque les transactions ont lieu en territoire musulman27.

27Pegolotti fournit ensuite des conseils aux marchands qui voudraient entreprendre un voyage vers le Catai. Après avoir suggéré de se laisser pousser la barbe – un point important, parce que le premier langage est celui du corps et des vêtements –, il recommande de se fournir auprès de la Tana en drogmans sans chercher à faire des économies, et d’emporter avec soi au moins deux bons experts de la lingua cumanesca28. De même, le marchand vénitien Giacomo Badoer note dans sa comptabilité de l’année 1432 des dépenses effectuées pour un drogman (truzimano), un interprète qui l’a aidé durant vingt-cinq jours à mener à bien des transactions au Levant29.

28Ces interprètes demeurent souvent des figures plutôt mystérieuses ou, pour le moins, anonymes. Il semble que l’on ne juge pas toujours utile de définir leur identité, en dépit du caractère délicat des tâches qui leur sont confiées. L’on sait néanmoins qu’il s’agit tantôt de marchands, tantôt de notaires et de courtiers et, plus rarement, d’esclaves ou de prisonniers de guerre. Dans le dernier quart du xiv^e siècle, le marchand génois Giovanni Dachirida « fait le drogman et traduit de l’arabe au latin » (« torcimaniavit predicta de arabico in latinno ») en tant qu’interprète à Tunis30. Dans ces mêmes années, Tommaso Leccavello, « connaissant cet idiome » (« scientem ydioma illud »), se charge d’accompagner devant le sultan de Tunis deux personnages ayant besoin d’une autorisation, et obtient pour eux le document rédigé en arabe. Toujours dans le cadre des relations entre Gênes et le Maghreb, plusieurs documents font état d’esclaves qui ont appris le génois durant leurs années de captivité dans la ville de la Lanterna – ils seront ensuite libérés. Selon le notaire Bartolomeo Rizzo, un certain Amet Mazuz de Tunis est ainsi devenu capable de s’exprimer de façon « intelligible dans la langue génoise » (« intelligibile et in lingua ianuensi31 »).

29Alors que les documents notariés et de chancellerie demeurent plutôt avares en détails sur l’identité des interprètes, des éléments plus précis figurent dans les comptes rendus de voyage des pèlerins en Terre Sainte, particulièrement attentifs aux problèmes de communication. Dans cette région, les drogmans apportent un soutien aux consuls des nations latines et sont aussi des personnages importants à la cour du sultan d’Égypte. Ils sont tous commandés par le grand drogman du Sultan, « qui est au-dessus de tous les drogmans du sultan » (« il quale è sopra tutti e turcimanni del soldano »).

30Dans le récit de son voyage en Terre Sainte, le florentin Leonardo Frescobaldi raconte comment le podestat de Modone, un Vénitien de la maison des Contarini, le recommande auprès du grand drogman du Sultan, lui aussi Vénitien, chrétien renégat et marié à une Florentine renégate32. Il lui rend de bons services et familiarise immédiatement Frescobaldi avec les pèlerins, mais les choses se passent moins bien avec l’interprète auquel il est ensuite confié avec ses compagnons de route pour affronter le voyage vers la Terre Sainte. Celui-ci les abandonne en effet dans le désert une journée entière, un incident qui suscite chez les voyageurs méfiance et suspicion, la peur d’être trahis. Le jour suivant, ils sont de fait entourés par un groupe de chevaliers armés. C’est la raison pour laquelle Frescobaldi accuse immédiatement l’interprète de trahison. L’épisode est toutefois surmonté sans conséquence tragique et, par la suite, ils recourent de nouveau à l’aide d’un traducteur pour la communication avec les autorités.

31Néanmoins, dans une terre étrangère dont ils ignorent les codes de comportement, dont ils ne sauraient s’échapper, et où tout paraît à leurs yeux une menace parce qu’ils ne savent pas l’interpréter, Frescobaldi et ses compagnons perçoivent le risque d’être trahis par l’interprète, voire d’être livrés. La trahison peut aussi être une trahison verbale – pour preuve le célèbre jeu de mots traduttore traditore33. Confier la communication à un tiers est donc un véritable acte de foi, notamment lorsqu’il s’agit de langues très éloignées l’une de l’autre, en raison de l’éventuelle incapacité de l’interprète à effectuer une traduction conforme à l’original. Une traduction efficace requiert de l’expérience, de la bonne foi et, en même temps, une phase de préparation et de réflexion, en particulier pour les thèmes délicats. Lorsqu’en juin 1449 les chevaliers de Rhodes doivent discuter avec le sultan d’Égypte d’une question concernant les corsaires, ils envoient ainsi une ambassade menée par un Grec, Costa Comita, qui devra être accompagné par leur caro amico Ferez… qui n’est autre que le grand drogman du Sultan lui-même ! Comita doit rencontrer Ferez, lui porter les salutations de l’Ordre, lui remettre les lettres et lui parler de la question en jeu, afin ensuite de « bien interpréter et exposer audit sultan » (« bene interpretare exponere al dito soldano »). L’Ordre informe également Ferez qu’il est à sa disposition pour tout ce dont il pourrait avoir besoin à Rhodes34. Apparaît de la sorte un autre élément fondamental dans la relation du commanditaire avec l’interprète : la promesse d’une récompense pour le service accompli qui doit renforcer sa fidélité.

32Instruments fondamentaux pour les rapports avec le monde musulman, les interprètes jouent un rôle plus crucial encore dans les dernières décennies du xv^e siècle, à l’occasion des expéditions portugaises menées en Afrique noire à la recherche de nouvelles routes commerciales en Guinée supérieure. Leur utilisation s’avère indispensable dans cette région caractérisée par une grande diversité de territoires, de populations et de langues. L’éventail des personnes employées à cet effet est varié. Il peut s’agir d’almojarifes, d’officiers portugais, de lançados, ou bien encore de linguas, de véritables interprètes africains. Les expéditions comportent parfois des esclaves noirs ayant séjourné au Portugal et capables d’œuvrer directement comme traducteurs. Un problème survient toutefois fréquemment : en raison de la grande variété linguistique de l’aire sénégambienne, il n’est pas rare que ces esclaves parlent seulement d’autres langues que celles des populations rencontrées. C’est peut-être afin de contourner un tel écueil que l’on prélève des habitants du lieu pour les emmener au Portugal ; là-bas, ils seront instruits par des Portugais afin d’être utilisés dans un second temps comme interprètes35.

33Sur l’île d’Arguin, les échanges commerciaux sont effectués en présence d’un jarafe des noirs. À la fois ambassadeur et courtier, celui-ci se charge de percevoir les tributs engendrés par le commerce. Dans cette zone d’intérêt commercial portugais, l’officier est habituellement en mesure de communiquer en portugais, en arabe et dans les langues de l’ethnie wolof et peul de l’aire comprise entre le Sénégal et la Gambie. Les Berbères ibadites servent pour leur part d’intermédiaires dans les zones frontalières entre l’aire saharienne et l’Afrique noire, tandis que, sur les côtes et sur les routes internes de l’aire sénégambienne, les marchands diola et wangara font avec des métis luso-africains office de référents, et l’on recourt également à leurs services pour leur connaissance du territoire. Parmi les interprètes figurent aussi des Portugais établis depuis longtemps en Afrique noire. Au milieu du xv^e siècle, André Alvares de Almada rapporte ainsi dans un récit de voyage le cas d’un lançado originaire de Crato, appelé Ganagogga par les populations locales, c’est-à-dire « l’homme qui parle toutes les langues36 ».

34C’est précisément grâce à l’expérience acquise dans les voyages sur les côtes africaines que Christophe Colomb lui-même, parvenu en Amérique centrale, se rendra compte immédiatement de l’importance d’avoir à sa disposition des interprètes favorisant la connaissance des territoires et des populations amérindiennes, et facilitant ainsi leur conversion.

35Des interprètes professionnels sont également présents dans les villes européennes à des fins commerciales. Tel est le cas de quatre traducteurs allemands placés au service de l’arte della seta à Florence, dans les années 147037. D’autres types de traducteurs sont parfois convoqués en cas de besoin ou peuvent agir comme médiateurs pour le compte des étrangers. Il s’agit tout d’abord des religieux appartenant aux ordres mendiants, pionniers dans l’étude des langues qu’ils ont promue pour les frères envoyés aux missions. C’est à eux que l’on fait appel pour la traduction des langues les plus complexes, les plus variées38. D’autre part, des taverniers et des aubergistes exercent parfois, à Florence ou à Côme notamment, la fonction d’interprètes et de médiateurs39.

Notaires, courtiers et autres professionnels de l’intermédiation marchande

36Les marchands trouvent pour leurs opérations commerciales à l’étranger un soutien dans les consulats et les nations qui mettent à leur disposition un personnel compétent au niveau linguistique, par exemple des notaires capables aussi bien de rédiger des contrats d’après les formulaires latins que de les écrire en vulgaire, ou bien des courtiers bilingues ou polyglottes. On peut à ce titre évoquer le père du mathématicien Leonardo Fibonacci, scribe pour la commune de Pise auprès de la douane de Bougie40.

37Dans la section où il parle des drogmans, Pegolotti prend le soin de fournir des variantes linguistiques permettant de distinguer le sensale, appelé aussi curattiere, mezzano et messeto en vénitien. Il s’agit, selon le Florentin, de « gens qui se mêlent de faire commerce de marchandises ou d’autres choses qu’ils achètent ou bien vendent d’un marchand à un autre, et, de façon semblable, de faire du change, ainsi que de toute autre marchandise qu’un homme peut vouloir vendre ou acheter41 ». Les sensali mettent en relation la demande avec l’offre ; à l’instar des brokers modernes, ils facilitent la négociation et la conclusion des affaires. En ce sens, quand des marchands de plusieurs origines participent à la transaction, les sensali doivent agir comme des médiateurs culturels, en les assistant par la traduction des actes et, dans le même temps, en interprétant langue, coutumes et pratiques étrangères.

38Certains historiens soutiennent que la question linguistique ne fait pas alors problème en Europe latine. Les langues à apprendre seraient peu nombreuses, les places commerciales bien fournies en interprètes, des dictionnaires circulent, tandis que le latin et, dans certaines zones, le français et les vulgaires italiens jouent le rôle de langues internationales. Cependant, l’affirmation selon laquelle « les marchands de plusieurs origines viennent devant les notaires des villes européennes et réalisent les transactions d’affaires avec les mêmes facilités que les marchands locaux42 » n’emporte pas totalement l’adhésion. Il reste en fait encore beaucoup à étudier au sujet de la communication en Méditerranée chrétienne, surtout en zone romane. Bien que les marchands du sud de la France, de Catalogne et d’Italie centro-septentrionale soient dans une certaine mesure proches culturellement, les différences linguistiques peuvent néanmoins ralentir le cours des affaires, leur causer du tort ou mettre en péril des marchands séjournant à l’étranger, ainsi que leurs familles et leurs compagnies. Les traces repérées dans la documentation notariée indiquent en effet que le franchissement de la barrière de communication entre des individus d’origines diverses n’est pas une chose aisée et banale. Aussi bien les marchands que les notaires et les institutions sont d’ailleurs parfaitement conscients des problèmes susceptibles de survenir à cette occasion.

39De surcroît, tous les marchands ne possèdent pas le même niveau socio-culturel, et la composition des groupes opérant à l’étranger est elle-même très hétérogène. De l’avis même d’un marchand expert comme Cotrugli, la connaissance du latin ne peut pour cette raison aller de soi. En outre, ce savoir ne met pas toujours son détenteur en mesure de conclure un contrat, car les notaires et leurs clientèles utilisent de plus en plus les vulgaires. Le cas des Allemands de Côme est à ce titre significatif. Les frères Pietro et Atteman Zochis di Suyt connaissent le latin mais pas le lombard (« latinas nec lombardas ») ; Giovanni da Memmingen, bien que possédant un « bonum latinum », doit s’adresser à un interprète qui connaît le lombard pour rédiger une procuration. Les grands marchands allemands comme ceux de la Magna et de la Parva societas de Ravensburg n’ont en revanche pas besoin d’interprètes43.

40D’autres épisodes éclairants figurent dans les documents du notaire de la nation catalane à Pise, ser Giuliano di Colino da San Giusto. En 1428, alors qu’il rédige une quittance entre un Portugais agissant pour le compte d’un tiers et des membres de la compagnie Quaratesi-Villani, il déclare que la procuration qui lui a été présentée a été composée à Lamengo et confesse ne pas être en mesure de la lire et de la comprendre parce qu’elle est en portugais44. Cela n’empêche ni les parties ni le notaire de conclure le contrat, qui est scellé en présence d’un témoin portugais dont la fonction consiste peut-être précisément à confirmer ce qui est avancé par son compatriote contractant. En revanche, d’autres actes requièrent une compréhension parfaite des deux parties, et ils sont pour cette raison publiés et lus en plusieurs langues. À Pise, à l’occasion de litiges concernant des Catalans et des Toscans, un notaire traduit les protestations du catalan au latin et les lit à haute voix en vulgaire pour s’assurer de la compréhension pleine et entière des parties45. L’identification de l’étranger peut également faire problème. La tâche en revient aux consuls, là où il en existe. Pour cette opération spécifique, un témoin est fréquemment choisi parmi les compatriotes. En connaisseur des deux langues, il est apte à comprendre le nom original de l’individu ainsi que son adaptation à la langue locale, qui donne en certains cas lieu à une véritable déformation46. Les protestations des lettres de change constituent elles aussi une zone de mixed language propice aux contaminations entre l’écrit et l’oral. Les notaires barcelonais en rédigent la majeure partie en latin ou en catalan, à l’exception du texte de la lettre de change, qui est rapporté en langue originale. La façon de noter les noms de marchands toscans laisse assez souvent transparaître une transcription effectuée sous la dictée : certains sons issus de termes et de noms italiens sont rendus graphiquement comme le ferait un Catalan. La même chose se produit en sens inverse, lorsqu’un notaire toscan rapporte les sons relatifs à des noms et à des mots prononcés en catalan. D’où, par exemple, la transformation du nom Jaume en Giamme.

41D’autres documents témoignent de la concomitance de deux ou trois langues différentes au sein d’un même texte. Les marchands qui s’avancent comme témoins pour la rédaction d’un acte confectionné en latin peuvent souscrire dans leur propre langue, en usant de formules caractéristiques du monde toscan. À l’été 1440, suite à la demande formulée par la veuve du marchand pisan Piero Aitanti, le notaire Antoni Vilanova rédige une lettre en présence de plusieurs collaborateurs du mari défunt : les pisans Agabito dell’Agnello et Jacopo di Piero da Parrano de’ Gualandi, le lucquois Paolo Totti. Avec la veuve, ils signent de leur propre main à la fin du document en apposant une déclaration dans leur langue vulgaire47. Le catalan peut donc être associé au latin et à une variété vulgaire de l’italien.

42À Barcelone, des sensali d’origine florentine facilitent au xv^e siècle la communication linguistique et culturelle entre marchands toscans et catalans48. Dans les terres de la couronne d’Aragon, les marchands peuvent du reste être conduits à passer des contrats avec des membres des communautés juives locales. Les institutions doivent alors fournir les instruments juridiques nécessaires pour rendre le contrat valide et le faire respecter. Il est parfois fait appel dans ce but à un sensale ou à un juriste qui garantit avec le notaire la fiabilité de ces transactions interculturelles. L’une d’entre elles concerne le transfert d’une lettre de change et révèle les difficultés éprouvées par un juif à écrire en catalan. En août 1435, au nom de la compagnie d’Antonio de’ Pazzi et de Francesco Tosinghi, le florentin Bernardo Ciampelli proteste contre le sensale Honorat Pere. Transcrit selon l’usage dans le document de protestation, le texte de la lettre de change ordonne de régler à Pere sous douze jours, a vista, la « prime de change » datée du 15 juillet, pour la même somme que Francesc Bonsenyor a reçue à Perpignan de Guillem Domènec en présence de deux changeurs. Le converso qui a vendu la lettre de change déclare en hébreu être capable d’écrire uniquement dans cette langue et, par conséquent, avoir chargé une tierce personne de rédiger le texte en catalan à sa place. Le juriste Guillem Domènec note à la fin du texte que les destinataires sont tenus de respecter le change, et il copie de sa propre main en hébreu la formule d’obligation du paiement49.

43Les autorités exigent également que l’on s’assure de la parfaite compréhension par les marchands étrangers des décrets, des normes ou des ordonnances. Un Toscan opérant à Barcelone au xv^e siècle doit ainsi avoir une connaissance suffisante du catalan pour interpréter des ordonnances et des privilèges émanant de la Couronne. La chancellerie des rois d’Aragon use en effet régulièrement du vulgaire, tandis que, dans l’espace urbain, la publication des ordonnances est effectuée par le viguier (veguer) à l’aide de crieurs publics et par l’affichage des textes écrits en vulgaire dans des endroits clefs de la ville, le siège du municipi ou la loge des marchands par exemple50.

44La nécessité de comprendre tous les termes figurant dans ces actes s’avère en effet vitale pour la survie des marchands florentins ainsi que pour celle d’autres étrangers susceptibles d’être soumis à des mesures répressives. La présence de notaires et d’officiers linguistiquement préparés constitue un impératif plus grand encore pour les sociétés situées dans les zones frontalières. Quel usage fait-on alors des langues ? Chacune d’entre elles est-elle utilisée seulement par les membres d’un groupe ethnique déterminé ? Dans quelle mesure la langue définit-elle les groupes ethniques en question ? Les villes dalmates, notamment Raguse, constituent un laboratoire intéressant pour analyser les processus de symbiose entre plusieurs cultures à la fin du Moyen Âge51. Bien que la langue officielle des documents publics y soit le latin, il n’est pas rare de trouver des parties d’actes rédigées en volgari sermone. Celui-ci, en raison de l’influence de la Sérénissime, est proche du vénitien et présente des interférences graphiques et phonétiques liées à l’origine des notaires. Certains d’entre eux sont toscans et participent à un fort courant d’immigration dirigé vers la Dalmatie dans les décennies centrales du xv^e siècle. Près des documents confectionnés en latin et dans diverses variétés d’italien se trouvent aussi des écrits en langue et en alphabet slaves. Les marchands provenant des villes de Serbie et de Bosnie en confient la rédaction à un scribe salarié à cette fin – « scribanus slavicus » –, habitué à manier l’écriture glagolitique. En raison de la diffusion croissante du slave, une « cancellaria slavica » est même mise en place, à partir de 1215 environ.

45Plusieurs langues de communication écrite et orale sont donc employées dans l’environnement multiculturel de Raguse. On compte tout d’abord le latin comme langue officielle dans la documentation écrite, puis le dalmatien, une langue romane qui en dérive et est parlée par la majeure partie de la population jusqu’aux xiii^e-xiv^e siècles. En raison d’une immigration et d’une influence croissantes de la composante slave, les autorités sont également confrontées au problème de l’introduction du slavon pour la communication avec la population, et elles publient par conséquent leurs manifestes en « lingua slavonica et latina ». Dans les années 1430, le premier directeur de l’école ragusaine, Filippo de’ Diversi de’ Quartigiani da Lucca, observe que le latin des officiers de justice est devenu tellement étranger que les Latins ne parviennent pas à le comprendre : « nobis ignotum ydioma52 ». Cette langue disparaît ensuite presque complètement dans la deuxième moitié du xv^e siècle.

46On enseigne dans les écoles ragusaines le latin et l’italien, et la plupart des maîtres sont originaires de la péninsule, notamment de Venise. Dans le commerce, les marchands et les patriciens utilisent le plus souvent des variétés de vulgaire italien. Le vénitien est alors une langue de distinction sociale. Il est employé par écrit dans la correspondance entre marchands, dans les instructions aux ambassadeurs et dans les actes privés, ou bien encore dans les œuvres littéraires. Enfin, le slave devient aux xiv^e et xv^e siècles certainement la langue la plus employée à Raguse, car il est parlé à tous les niveaux de la société. Sa diffusion est telle qu’en 1472 le sénat doit explicitement interdire son usage dans les conseils.

47L’usage d’une langue comme signe de distinction sociale apparaît aussi de façon manifeste dans les noms masculins, qui figurent dans la documentation officielle sous une forme latinisée ou italianisée. Deux visiteurs vénitiens témoignent au milieu du xvi^e siècle d’un usage différencié des deux langues. Ils observent que la langue slave est surtout employée par les femmes, tandis que les hommes la parlent avec l’italien, mais avec des vocaboli corrotti. Enfin, il est remarquable que les doctores artium et medicine, les notaires et les chanceliers de Raguse possèdent des livres en langue slave, en latin, dans les vulgaires italiens, parfois en langue d’oïl, autant d’ouvrages qui constituent des sources potentielles d’apprentissage linguistique.

48Le royaume de Hongrie forme une autre zone frontalière caractérisée par la pluralité linguistique. En 1414, le roi Sigismond, lui-même polyglotte, en fait l’éloge devant les représentants du Saint-Empire romain en le décrivant comme un lieu de résidence agréable aussi bien pour ceux qui y sont nés que pour les nouveaux venus, en raison de la diversité des langues et des peuples qui le constituent. Comme à Raguse, il existe par ailleurs en Hongrie un fort décalage entre les usages linguistiques oraux et écrits53.

49Dans les dernières décennies, plusieurs études importantes ont souligné le caractère multiethnique et multilingue d’une Méditerranée orientale désormais envisagée comme un espace partagé où coexistent des Grecs, des Latins, des musulmans et des juifs. Les recherches ont notamment porté sur les modes de gestion de la communication interculturelle par les chancelleries orientales et, plus précisément, sur les professionnels de l’écriture en possession d’un certain degré de familiarité avec les coutumes culturelles et les principes juridiques, et dont les chancelleries sollicitent les services pour comprendre et rédiger des documents en plusieurs langues54. Il leur faut assez souvent recourir à des interprètes, à des intermédiaires professionnels de la communication écrite et orale – scribes, ambassadeurs, drogmans –, mais aussi à des marchands experts, à des officiers des douanes, à des pèlerins, à des soldats, à des prisonniers et à des esclaves. Les gouvernants éprouvent des difficultés à communiquer avec leurs propres sujets en raison de la grande variété ethnique caractéristique de ces régions ; ils doivent aussi faciliter les transactions commerciales, établir des critères pour la communication entre institutions. Les institutions politiques présentes en Méditerranée orientale s’efforcent donc d’interagir en utilisant un langage et des modalités qui, même s’ils ne peuvent être partagés par tous, doivent au moins rendre possible une compréhension réciproque. La Chypre des Lusignan ou la Rhodes des chevaliers de Saint-Jean affrontent des enjeux comparables. Il s’agit de sociétés interculturelles, dans lesquelles les éléments principaux de l’amalgame sont grecs et latins, avec un fort niveau de compénétration55. Les effets de ces processus d’acculturation transparaissent dans la peinture, dans l’architecture et dans la littérature de l’époque. Sur le plan linguistique, l’interaction entre les deux communautés se manifeste par l’utilisation diffuse de plusieurs langues dans les documents de chancellerie, ainsi que dans les textes écrits par les notables et les fonctionnaires de cour. Les répertoires linguistiques issus des deux groupes fusionnent en un seul fonds commun, dans lequel les langues des Grecs et des Latins alternent sous la plume d’un même scribe, à l’intérieur d’une même institution. Dans un tel contexte, la clientèle multiculturelle des marchands a besoin d’une classe de notaires aux capacités linguistiques polyvalentes, capables de manier plusieurs types de formulaires juridiques.

Les marchands et l’usage de la langue

50Les marchands voyageant régulièrement en Orient ne se contentent pas des interprètes, ils apprennent eux aussi à communiquer en arabe, en turc et dans d’autres langues. D’après Rustichello da Pisa, Marco Polo, « en peu de temps à la cour, apprit les coutumes des Tartares, leurs langues et leurs lettres56 », devenant ainsi un homme sage et d’une valeur exceptionnelle. Le Milione, un texte associé à bon escient aux portulans et aux pratiche di mercatura, comporte ainsi des termes en langue originale avec des équivalents dans notre lingua. Cette tendance sera amplifiée ensuite par Pegolotti57.

51L’on ne prête néanmoins pas à tous les marchands les dispositions linguistiques d’un Marco Polo. De fait, les Italiens ont alors plutôt la réputation de ne pas être de grands connaisseurs des langues – une fama qui les poursuit encore jusqu’à aujourd’hui. À l’opposé de leurs collègues du nord de l’Europe, ils préfèrent habituellement conserver leur langue, leurs vêtements, et ils gardent intacte la volonté de retourner dans leur patrie en dépit des années passées à l’étranger.

52Les variétés vulgaires de l’italien sont de fait les plus utilisées pour la comptabilité et la gestion des lettres de change. Elles fournissent en la matière une terminologie spécifique, qui se sédimentera dans le flamand des xvi^e et xvii^e siècles58. Cela ne dispense toutefois pas les hommes d’affaires de la péninsule de la nécessité d’acquérir une certaine maîtrise des langues des lieux où ils opèrent. Il est ainsi attesté que des marchands italiens ayant vécu dans l’Empire et aux Pays-Bas ou commercé avec eux connaissent les langues locales. Un premier exemple, littéraire, met en évidence l’importance sociale de la maîtrise des langues. Il s’agit d’Ugolotto degli Agli, un Florentin octogénaire devenu protagoniste d’une novella de Franco Sacchetti. Après avoir participé assidûment à la Magna, bien qu’il soit revenu à Florence depuis presque vingt ans, il souhaite toujours parler allemand. Les Agli avaient déjà fréquenté l’Empire pour affaires au début du xiv^e siècle, lorsque trois frères de la famille avaient travaillé comme prêteurs à Esslingen. Pour Ugolotto, son expérience des affaires et celle de sa famille méritent donc probablement de rester dans les mémoires et, en quelque sorte, d’être exhibées à leurs concitoyens59.

53Si la capacité à s’exprimer dans certaines langues apparaît comme une marque de distinction, confère un prestige social, l’attitude d’Ugolotto degli Agli semble presque un caprice, une sorte d’excentricité. À la différence des vulgaires italiens, l’allemand est en effet gratifié d’une renommée déplorable. Langue horrible, il reflète l’état de ceux qui le parlent : des gens peu clairs, rapaces, ivrognes, gourmands, intempérants, dissolus, sujets à la mélancolie60.

54En outre, l’apprentissage de la langue locale n’implique pas nécessairement sa parfaite maîtrise ou son usage exclusif dans les affaires. Les autorités étrangères doivent au contraire affronter à plusieurs reprises des problèmes soulevés par l’habitude des marchands italiens de tenir leur comptabilité dans leur langue. À la mort du pisan Piero Aitanti, un litige entre les héritiers conduit ainsi le Conseil de la Mer de Barcelone à nommer des experts, notamment le florentin Giovanni d’Andrea, car Aitanti et ses collaborateurs ont tenu la comptabilité dans le vulgaire de leur lieu de naissance. Pareillement, au milieu du xv^e siècle, la reine María, en sa qualité de lieutenante des royaumes ibériques de son époux Alphonse le Magnanime, demande l’aide de personnes compétentes et fiables, avec une réputation sans tache et qui, sans être suspectées de manipulation, soient capables de traduire en catalan des comptabilités écrites en siennois et en florentin61.

55La traduction des livres de comptabilité est parfois confiée par les autorités aux notaires, car ils sont des professionnels du latin, mais aussi parce qu’ils sont bilingues ou plurilingues, surtout s’ils se sont spécialisés dans la clientèle étrangère. Ce point apparaît nettement dans un litige entre le florentin Raffaello di Jacopo Vecchietti et la veuve d’un marchand de Nuremberg avec lequel il a fait des affaires. Afin de pouvoir accéder aux données et de résoudre finalement la question, un notaire est chargé de traduire les livres de comptes de l’allemand en latin62.

56Le cas d’Ugolotto degli Agli a pu être considéré comme une exception dans le domaine allemand. Il n’existerait aucune autre attestation de Florentin, banquier ou commerçant de soie, qui aurait appris l’allemand, car cette langue ne serait pas utilisée dans la documentation des entreprises toscanes malgré de nombreuses années de séjour et de travail dans ces régions. La seule trace d’allemand présente dans un manuel d’homme d’affaires italiens se trouverait ainsi dans la pratica di mercatura de Saminiato de’ Ricci, commencée en 1396 et terminée vingt ans plus tard par Antonio di messer Francesco Salutati, un employé des Medicis, qui clôture ce document probablement à Constance, la cité du concile63.

57Pourtant, malgré le scepticisme historiographique et la pratique en usage pour les comptabilités, certains marchands sont des bilingues passifs et même, parfois, actifs. Les maîtres d’allemand qui travaillent à Venise et à Vérone semblent confirmer l’intérêt d’une partie des opérateurs italiens pour l’apprentissage de cette langue à des fins pratiques. Le cas de Tommaso Spinelli s’avère en revanche différent. En 1437, alors qu’il est revenu en Italie depuis quelques années, il écrit au facteur qui lui a succédé à Bâle au sujet du transfert d’une somme de Nuremberg à Ferrare. Il se plaint dans sa lettre du montant transmis, qui dépasse les 3000 florins, et du fait que ses associés allemands lui aient écrit dans leur langue, alors que, comme de nombreux marchands de l’époque, ils parlent probablement italien et en usent pour le langage des lettres de change et des lettres d’avis64. Spinelli se trouve à Bâle parce qu’il a suivi ses propres clients, les représentants de la curie romaine, durant la célébration du concile, mais il n’a aucune autre raison de s’arrêter dans la ville et d’apprendre l’allemand. En revanche, de nombreux Lombards, des marchands originaires d’Asti, de Milan et de Côme, s’intègrent dans le nord de l’Europe et perdent l’usage de leur langue, au point même de changer leur propre nom65.

58D’autre part, la tendance à tenir la comptabilité dans sa propre langue vulgaire est généralisée. On l’observe également dans le nord de l’Europe, en péninsule Ibérique, en Europe centrale et orientale ainsi qu’au Levant, où les marchands italiens continuent à suivre les coutumes de leur ville d’origine. Ce choix s’avère logique pour des raisons d’ordre culturel – « les italiens », langue(s) maternelle(s), sont aussi employés comme langue technique dans la comptabilité à partie double et dans les affaires –, mais également pour des motifs de nature juridique : comme ils font principalement des affaires avec des marchands-banquiers qui sont leurs compatriotes, les Italiens doivent pouvoir présenter sans difficulté leur comptabilité au tribunal de la marchandise à Florence ou devant d’autres tribunaux spécialisés d’Italie.

59Les marchands allemands savent pour leur part comment rédiger certains types spécifiques de documents. Dans le même temps, ils doivent avoir une bonne maîtrise de l’italien, car les banquiers de la péninsule leur envoient des lettres où des opérations assez complexes sont décrites en italien vulgaire66. Ceci ne signifie pas pour autant que l’apprentissage de l’allemand ne soit pas utile aux Italiens pour établir des liens. La connaissance d’une langue ne sert en effet pas uniquement à entretenir des rapports avec des associés et des clients locaux, elle permet aussi de gérer des relations avec la société et les institutions d’accueil.

Écoles, maîtres et apprentissage linguistique

60De véritables écoles sont ouvertes dans les lieux frontaliers qui se caractérisent par un fort niveau d’échanges culturels. Martí de Vilarúbia tente ainsi d’en promouvoir une à Valence pour l’apprentissage de l’arabe, en alléguant qu’il est nécessaire dans les terres de la couronne d’Aragon de maintenir des relations avec les Sarrasins « in agrorum et possessionum cultura et alis artibus et negotiationibus67 ».

61En Italie, des écoles consacrées spécifiquement à un apprentissage linguistique pratique sont établies dans les villes qui, à l’instar de Venise et de Vérone, ont le plus de rapports commerciaux avec les territoires situés au-delà des Alpes. Une chaire de langue allemande pour les jeunes est créée en 1407 à Vérone et confiée à un Allemand « habitu respectu ad trafficum et comertium quod habet ista civita cum partibus Alamanie68 ».

62Les marchands disposent également de dictionnaires, de listes de vocabulaire, de guides ou d’alphabets collectés en plusieurs langues dans les guides ou les mémoires des pèlerins69. En raison de leur finalité pratique, les textes d’apprentissage plurilingues – recueils ou compilations de phrases (frasari), listes de vocabulaire technique spécifique complétées par des notes de grammaire – s’avèrent plus utiles encore. Des conversations portant sur la commercialisation du textile sont par exemple transcrites et compilées dans les Flandres entre le xiv^e siècle et le xvii^e siècle, à une période où la région est grande productrice et exportatrice de cette marchandise. Ces petits manuels de conversation procurent le jargon indispensable pour réaliser des transactions d’achat et de vente en face-à-face. Ils contiennent des formules typiques de la langue populaire parlée et répondent aux exigences quotidiennes de ceux qui se consacrent au trafic des étoffes en leur fournissant le vocabulaire concernant les types de produits, les couleurs et la liste des principaux centres de production et de commercialisation. Un texte de ce genre composé entre la fin du xv^e et le début du xvi^e siècle adopte ainsi la forme d’un dialogue formé de phrases en italien et de leurs équivalents en néerlandais, la dernière partie étant consacrée à une joute oratoire marchande au sujet d’un troc entre un commerçant italien d’épices et un Flamand. L’italien provient de la région vénitienne, il comporte des marques dialectales toscanes et révèle quelques influences savantes avec un penchant à la latinisation, tandis que le flamand provient du Brabant. Ce texte particulièrement développé contient en conclusion une lettre en italien écrite par un marchand néerlandais à son maître d’italien qui se trouve dans les Pays-Bas méridionaux70. Il existe donc un certain intérêt pour l’apprentissage de l’italien chez les marchands flamands qui se consacrent de préférence à échanger avec les opérateurs de la péninsule des draps flamands contre des épices orientales.

63Les Flamands ont en outre durant la première moitié du xvi^e siècle la réputation d’être de bons connaisseurs des vulgaires européens. L’écrivain et marchand Lodovico Guicciardini note à ce propos que Bruges et la Flandre sont fréquentées par de nombreux étrangers et que leurs habitants maîtrisent par conséquent de nombreuses langues vulgaires. Il précise aussi qu’il existe à Anvers des écoles et des maîtres enseignant le français, l’italien, l’espagnol, tandis que dans le Brabant, les hommes et les femmes connaissent et parlent beaucoup de langues71.

64Par ailleurs, au xv^e siècle, un petit livre écrit par le maître Giorgio da Norimberga pour l’apprentissage de l’allemand connaît une diffusion assez importante. Rapportées dans l’une et l’autre langue, les longues séquences dialogiques qui le composent ont tant de succès qu’on en fait une version toscanisée et une adaptation padouane72. Giorgio da Norimberga donne des leçons à Venise au campo de San Bartolomeo vers 1420. À l’instar d’autres de ses compatriotes, il travaille comme sensale dans les échanges commerciaux entre Italiens et Allemands.

65Le texte est formé de dialogues et d’une liste de mots et de conjugaisons. Les deux premiers morceaux, une sorte d’échange sur une question concrète entre un vendeur et un acheteur, offrent l’exemple d’une joute oratoire menée pour une négociation marchande, avec des discussions sur le prix, sur la qualité, sur la couleur et sur la quantité de la marchandise. Le troisième dialogue se déroule en revanche à l’école et met en scène un apprenti marchand désireux de trouver un travail dans le commerce international. Tenant compte des intérêts commerciaux liant Venise à l’Empire et de la présence du Fondaco dei Tedeschi dans la Sérénissime, maître Georgio enseigne donc à ses élèves italiens comment profiter de l’occasion pour s’introduire de façon avantageuse dans le monde du commerce international73.

66Il existe également des témoignages attestant de la connaissance du flamand par des marchands italiens dans les Flandres74. Bien évidemment, qu’il s’agisse de l’allemand ou du flamand, des langues difficiles à apprendre, les compagnies envoient les garçons très jeunes à l’étranger de façon à leur rendre la tâche plus simple et plus rapide75. Après avoir fréquenté une école de grammaire et d’abaque, ils sont vers l’âge de douze ans confiés à la filiale de l’une des grandes compagnies internationales florentines et entrent ainsi en contact avec les affaires. Non contents de gérer des transactions commerciales et financières, de tenir des comptabilités et de rédiger des carteggi, ils peuvent apprendre à l’étranger les langues en usage dans la région et un vocabulaire spécifique dans plusieurs idiomes.

67Enfin, la présence dans les bibliothèques des marchands d’œuvres littéraires européennes en langue originale laisse penser que ces livres servent parfois à nouer un premier lien avec une langue étrangère. Aux côtés de textes classiques et en vulgaire toscan, le florentin Filippo di Leonardo Strozzi possède ainsi à Barcelone un livre de rimes en catalan et l’œuvre de Francesc Eiximenis sur les femmes76. Parmi ces volumes peuvent aussi figurer de véritables petits livres d’apprentissage linguistique, à l’image de celui conservé dans la bibliothèque du lucquois Guinigi, « un cahier pour apprendre le flamand » (« uno quaderno da imparare fiammingo77 »).

La compagnie Datini de Catalogne. Dispositions linguistiques, consciences métalinguistiques et phénomènes d’interférences

68Les carteggi et la documentation privée doivent à présent nous permettre d’examiner dans quelle(s) langue(s) correspondent les Toscans et leurs interlocuteurs étrangers. L’observatoire barcelonais s’avère à cet égard particulièrement intéressant en raison de l’absence de consulats des nationes toscanes susceptibles de soutenir les opérations commerciales à l’étranger.

69À Barcelone opèrent au xv^e siècle les grandes compagnies commerciales florentines dans lesquelles De Roover discerne la préfiguration des holding companies modernes78. L’entreprise de Francesco Datini de Prato n’est pas la plus importante d’entre elles, mais certainement la mieux documentée. Elle agit conjointement avec les autres compagnies de Prato, Florence, Pise, Gênes, Avignon et tout un réseau d’intermédiaires, ce qui lui permet de couvrir une portion très vaste de l’espace méditerranéen. Quelle conscience de l’usage d’une langue ou d’une autre par le destinataire de leurs missives possèdent les facteurs et les associés de Datini de la compagnie de Catalogne ? Quelle langue utilisent les correspondants catalans pour communiquer avec eux ? Et quelle est leur conscience de l’usage des langues et de la nécessité de les apprendre ? Comment acquièrent-ils les compétences pour négocier à l’étranger dans un contexte culturel différent ?

70Comme l’a déjà relevé Federigo Melis, Simone Bellandi, facteur et associé du Datini de Barcelone, emploie la langue de son correspondant lorsqu’il écrit à un Catalan – le recours à un scribe pour la rédaction dans une autre langue ne serait pas chose étonnante, mais Melis fonde aussi sa conclusion sur une étude des mains79. Une même affirmation peut être formulée pour les autres collaborateurs de Datini. S’adressant à Guillem Escrivà à Minorque, Ambrogio di Lorenzo Rocchi, facteur à Majorque, lui écrit non seulement en catalan, mais signe en catalanisant son propre nom, qui devient Ambrosi Lorens, fflorentí80. Tuccio di Gennaio écrit aussi aux Catalans dans leur langue et adopte une signature permettant de reconnaître aisément son nom : Tuxo81. Plusieurs lettres adressées depuis Barcelone à Ramon Vidal, qui se trouve à San Matteo, sont également en catalan ; elles portent parfois la signature Francesch de Prat et Luquo de Sera, noms sous lesquels les rédacteurs sont connus en Catalogne82. De façon particulièrement remarquable, les noms propres et les toponymes sont dans ces échanges épistolaires adaptés à la langue choisie pour la communication. Le catalan Jaume Roig salue ainsi en italianisant son propre nom en « Iacopo Rogo, saluti de Barsalona83 ». Le carteggio Datini conserve ainsi plusieurs centaines de lettres écrites en catalan, certaines envoyées par la compagnie toscane, d’autres rédigées par des correspondants catalans, des fournisseurs, des officiers qui se sentent libres de s’adresser à la filiale de la compagnie de Catalogne dans leur propre langue en étant sûrs d’être compris, tandis que les meilleurs experts de l’Italie et des Italiens recourent pour leur part à une langue hybride.

71Il est en revanche des lettres signées par des personnages étrangers à la compagnie de Catalogne qui attestent d’une connaissance diffuse du catalan de la part des marchands italiens opérant avec ou sur le marché catalano-aragonais. Frosino di ser Giovanni, un Florentin fils de notaire ayant acquis la citoyenneté barcelonaise, écrit ainsi en catalan depuis Barcelone à Bartomeu Sagarra, à Morella, pour évoquer une affaire de laine84. Autre exemple significatif : le vénitien Luigi Contarini envoie au consul de la Sérénissime à Ibiza, Pere Toroella, une missive en catalan85. Certaines lettres sont mixtes, avec une langue différente pour la rédaction et la souscription86. Le catalan et le toscan ne font pas exception. Dans les relations avec les intermédiaires juifs employés pour le commerce entre les Baléares et le Maghreb, les annotations peuvent être en hébreu, ce qui dénote la présence d’échanges interculturels aussi au niveau linguistique87.

72Mais, objectera-t-on, les lettres peuvent être écrites à la main par des scribes. Néanmoins, indépendamment de l’identité de ces derniers, assurément importante puisqu’elle permet de mesurer la connaissance linguistique des membres toscans de la compagnie, ces documents témoignent de la conscience d’un usage différencié de la langue selon les interlocuteurs : les marchands recourent à celle qui est la plus appropriée afin de rendre la communication efficace.

73L’utilisation de la langue est aujourd’hui trop souvent conçue de façon rigide, unique, uniforme et définie. Or, dans une période de formation et de consolidation des vulgaires, les usages linguistiques témoignent d’une flexibilité et d’une créativité bien plus grandes. Le carteggio Datini est précieux à cet égard, car il révèle de très nombreux phénomènes d’interférences dans le vocabulaire, ce qui mériterait en fait une étude approfondie par des historiens de la langue.

74En particulier, le carteggio abrite en son sein près de 600 lettres échangées par Francesco di Marco et ses collaborateurs avec la société de Piero Tecchini, un Florentin dont le nom apparaît souvent catalanisé sous la forme Pere Taquí ou Tequí. Ce groupe de lettres apporte un vif éclairage sur les phénomènes de contacts linguistiques et d’interférences. Le milieu dans lequel opère la compagnie Tecchini est plurilingue, avec la présence, au moins, du florentin, du catalan, qui est d’ailleurs la langue maternelle de certains collaborateurs recrutés sur place, ainsi que du latin. Au-delà des interférences dans le lexique de base, on retiendra surtout dans certaines lettres un phénomène généralisé de catalanisation linguistique qui investit les niveaux graphique et phonétique, morphologique et syntaxique : « Lucha del Siera, Pere Tequi salluta de Perpenyà, al tuo piasere. E yl è pù tempo que yo no vi escrisi per non esere de benya ni anque de voy non ebi letra88. » Même si, en l’absence d’une expertise paléographique, l’on ne peut être assuré que ces lettres sont rédigées par la main de Tecchini plutôt que par un de ses collaborateurs catalans, elles témoignent en tout cas d’une langue riche en interférences et issue du développement de la pratique marchande dans un contexte plurilingue, comparable à l’italien de « l’au-delà des Alpes89 ».

75De plus, la pratique de Piero Tecchini, de ses fils et de ses collaborateurs laisse transparaître un choix de langue différencié selon les destinataires de leurs missives. Ils écrivent généralement à Francesco Datini et à Luca del Sera en vulgaire toscan et contaminé, Bellandi étant le seul Italien à recevoir de temps à autre une lettre en catalan90. Les Tecchini choisissent en revanche cette langue pour communiquer avec le catalan Pere Roig et avec d’autres interlocuteurs catalano-aragonais91.

76L’utilisation de la langue est ici plus déterminée par une nécessité pratique que par une question culturelle. Les marchands ont conscience que la bonne réussite d’affaires aussi complexes les oblige à s’adresser à leurs interlocuteurs de la façon qui leur paraîtra la plus claire et la plus compréhensible, à les approcher en une langue susceptible d’être perçue comme familière et inspirant la confiance.

77Il faut ensuite rappeler que des problèmes de compréhension peuvent surgir entre diverses variétés d’une même langue, par exemple entre les différents vulgaires d’un italien encore loin d’être homogénéisé et normalisé. Après avoir installé une compagnie à Valence, le Milanais Giovannino da Dugnano travaille ainsi en collaboration avec la compagnie Datini de Gênes et écrit depuis Milan à Andrea di Bonanno pour lui faire part de ses problèmes de compréhension du vulgaire toscan. Il prie par conséquent son interlocuteur d’écrire de la manière la plus claire possible : « E anchora e’ve scrisse, perché eyo non son da uxo lezere le vostre letere in vorgalle, che me voliati scrivelle più intelegibelle che se poy per me92. » Il s’agit donc de thèmes complexes dont la compréhension n’est pas toujours aisée lorsque l’on ne maîtrise pas parfaitement la langue ou lorsque l’on n’est pas habitué à l’utiliser pour une communication technique dans le domaine concerné.

78Non dénuée d’obstacles au sein même d’un domaine linguistique italien très varié, la communication est moins évidente encore entre locuteurs de langues romanes différentes. Nous avons déjà pu observer que la semi-communication est suffisante lorsque les transactions sont effectuées en face-à-face. La difficulté devient en revanche bien plus grande quand il faut à distance mener à bien des opérations commerciales et financières plus complexes, les gérer par correspondance, engager un crédit. Je souligne la complexité de ce genre de transactions, car le niveau de maîtrise de la langue nécessaire pour la communication est étroitement dépendant du type de transactions et de la durée des relations économiques. Les marchands n’ont pas besoin de connaissances ou de dons linguistiques particuliers pour s’accorder sur des transactions instantanées, comme par exemple des ventes et des achats réalisés en face-à-face. Grâce à la possibilité de s’expliquer oralement, de montrer et d’inspecter directement les marchandises, en l’absence de tout crédit et en étant conclu sur le champ, l’échange comporte alors un risque relativement limité.

79Quand les marchands ne sont pas obligés par les autorités locales à recourir aux interprètes, ils préfèrent alors surmonter la barrière linguistique en employant du personnel préparé au niveau linguistique – ils investissent dans leur formation – ou bien, en dernière instance, en faisant directement appel à des opérateurs locaux et en usant de leurs réseaux d’intermédiaires de confiance. Luca del Sera suggère cette dernière solution lorsque, depuis Valence, il évoque l’envoi de deux garçons depuis Florence à Cristofano di Bartolo Carocci, alors à Majorque, et juge qu’il serait peut-être préférable de les recruter sur place93.

80Tommaso Spinelli lui-même profite de la collaboration apportée par Averardo della Magna, Burcardo, Sifredi, Jachopo di Nicholayo della Magna, Arigho della Magna et Gherardo della Magna. Mais, en bon banquier, il se rend parfaitement compte de ce que signifie la remise de la correspondance à des tiers, non seulement en termes de discrétion, un aspect fondamental pour le bon fonctionnement de ses affaires, mais aussi en raison des coûts susceptibles d’être induits par les erreurs de traduction des chiffres. C’est le motif pour lequel il décide à un moment donné de recourir à une langue véhiculaire et ordonne que tout soit fait en latin94. La mesure vise à éviter des risques inutiles tout en répondant aux exigences des correspondants allemands qui tiennent alors la comptabilité et font rédiger les contrats commerciaux en latin.

81Enfin, l’apprentissage linguistique n’est pas dépourvu de retombées et d’effets économiques. Les compagnies médiévales savent que l’accomplissement d’un stage par un jeune a un coût en termes de temps et d’argent. Selon les contrats d’apprentissage, elles doivent en principe couvrir les dépenses engagées pour la nourriture, le logement et les vêtements, tout en consacrant du temps à la formation. Mais il s’agit en réalité d’un investissement de départ qui permet une épargne sur la longue durée. Dans un second temps en effet, les deux parties en tireront avantage : l’entreprise bénéficiera de cette formation et le jeune pourra, à l’instar d’Agnolo di Jacopo, faire une carrière fulgurante. Entré très jeune dans la compagnie Datini de Catalogne après une brève expérience à Valence auprès du florentin Niccolò Orlando ; il devient en l’espace de douze ans directeur de la compagnie de Valence, puis, deux ans plus tard, reçoit une participation dans l’entreprise95.

82Les avantages et les inconvénients induits par le choix d’un jeune faisant ses premières armes sont clairement perçus par des marchands comme Francesco Datini et ses associés. Un jeune coûte peu à la compagnie, moins certainement qu’un marchand plus expérimenté. Dans une lettre adressée à son aîné, Simone Bellandi souligne ainsi le bon état, le caractère apparemment fiable d’un jeune ramené de Valence par Luca del Sera. Il sait de surcroît écrire et lire ; surtout, il est rompu au pays dont il connaît us et coutumes, et serait donc très utile. En revanche, un autre jeune choisi par Florence aurait mis deux années à comprendre ses interlocuteurs et ne serait pas en mesure de gérer autant de tâches qu’Agnolo96.

83Une discussion épistolaire aux enjeux comparables se développe lorsque la compagnie Datini de Catalogne recherche un serviteur pour l’achat de laine dans la région du Maestrazgo, en Aragon. Simone Bellandi n’a pas de doutes et veut engager un certain Tuccio di Gennaio car, explique-t-il à Francesco Datini,

« celui-ci est originaire de là-bas, il connaît bien la langue et est assez expérimenté en tout et, pour les nombreux incidents qui peuvent survenir, je ne pourrais avoir meilleure compagnie ; en faisant venir maintenant un jeune de [Florence] ou de Pise, il faudrait bien six mois avant qu’il ne comprenne la langue ou la connaisse97 ».

84Quelques mois auparavant, Luca del Sera avait pour sa part manifesté la crainte que Tuccio di Gennaio pût demander le même salaire que celui que lui versait Piero Tecchini, voire plus. Un marchand plus expérimenté et doué de compétences linguistiques prétend donc à un salaire plus élevé, mais il peut être opérationnel immédiatement. La compréhension de la langue, la connaissance du pays et de ses usages s’avèrent nécessaires pour le bon accomplissement de la tâche confiée à Tuccio. Il doit effectivement, en s’y consacrant de façon exclusive, acheter directement aux éleveurs du Maestrazgo une laine qui est encore sur le dos de leurs moutons, et accomplir pour ce faire d’incessantes pérégrinations dans l’arrière-pays aragonais.

Conclusions

85La forte mobilité caractéristique des marchands favorise les rencontres entre individus d’origines, de langues et de coutumes diverses, confrontés d’abord à une nécessité pratique de communication liée à l’exercice de leur profession. Pour mener des opérations à l’étranger et surmonter les barrières linguistiques, les marchands trouvent alors appui dans des infrastructures facilitant le bon déroulement de leur activité commerciale, les consulats et les nations ; ils peuvent également recourir à des traducteurs occasionnels d’origines très variées ou à des interprètes de profession, mais ils restent néanmoins conscients des risques encourus en confiant la traduction à une tierce personne.

86Le problème linguistique possède ainsi une dimension publique : documentation produite par les institutions, communication entre gouvernants et gouvernés et avec les étrangers présents dans leurs territoires, mise à disposition d’officiers et de services visant à faciliter les transactions marchandes. Les institutions procurent un personnel spécialisé dans la rédaction des actes, dans la médiation commerciale et financière, des interprètes – surtout dans les sociétés marquées par des traits interculturels ou dans les zones frontalières –, et elles engagent des maîtres, ouvrent des écoles pour favoriser l’apprentissage des langues.

87Avec des langues génétiquement voisines et lors de relations en face-à-face, les conditions sont réunies pour que la semi-communication fonctionne de façon efficace. Dans le cas de langues plus éloignées et donc plus difficiles à apprendre, les marchands peuvent employer une langue véhiculaire, une langue tierce partagée avec l’interlocuteur, assez souvent le latin au Moyen Âge. Néanmoins, tous les marchands ne possèdent pas le même niveau socio-culturel et la connaissance du latin ne va plus de soi au xv^e siècle, notamment parce qu’il est fréquemment contaminé à un point tel par les variétés linguistiques locales qu’il devient une langue incompréhensible pour quelqu’un venu de l’extérieur.

88La question linguistique concerne plus particulièrement certains marchands pour lesquels elle a des implications et des retombées économiques notoires. L’usage de la langue est alors déterminé par une nécessité pratique : les marchands ont conscience que pour la bonne réussite d’affaires très complexes ils doivent s’adresser à leurs interlocuteurs de la manière la plus claire et la plus compréhensible possible, en les approchant avec un langage qui leur paraisse familier et leur donne confiance. Leurs activités même, leur façon de faire des affaires à l’extérieur, et la situation politique et sociale qu’ils affrontent peuvent rendre nécessaire la création avec les autres opérateurs et avec le pouvoir local de liens personnels qui se manifestent et se consolident grâce à l’usage des langues. Certains hommes d’affaires entament ainsi un processus d’intégration perceptible également sur le plan linguistique dans leur façon d’user alternativement de diverses langues, comme en témoignent des écritures marchandes riches en interférences.

89L’apprentissage de la langue de l’autre constitue évidemment une autre solution pour surmonter la barrière linguistique. Les marchands recrutent aussi dans leurs propres compagnies du personnel étranger ou envoient en stage à l’étranger de nombreux jeunes afin de faciliter leur apprentissage des langues. Enfin, ils s’emparent aux dépens d’autres compagnies d’hommes qualifiés et formés, qui connaissent déjà les usages des pays et des langues. Aussi bien pour la compagnie que pour les jeunes en quête d’une place à l’intérieur des grands systèmes entrepreneuriaux ou bien encore pour les opérateurs désireux de se spécialiser dans l’intermédiation ou dans le commerce de certains produits dans une région d’Europe, connaître les langues donne alors un avantage dans les affaires.

90Même s’ils résident à l’étranger durant une période prolongée, les hommes d’affaires italiens continuent à tenir la comptabilité et à correspondre avec leurs compatriotes de préférence dans leur propre langue, souvent contaminée par la langue locale. Leurs écrits sont caractérisés par des phénomènes d’interférence linguistique, parfois reconnaissables à des emprunts de nécessité voués à une existence limitée dans l’histoire des langues, car engendrés par un contact spécifique et contingent. Les influences circulent dans les deux sens au gré de ces contacts entre communautés linguistiques différentes, et il en résulte parfois une hybridation qui donne vie à de nouvelles variétés linguistiques, à des jargons spécifiques ou à des mixed languages.