1La représentation de la Sicile médiévale comme un carrefour culturel est depuis longtemps passée au rang de cliché, désormais retraité sur le mode d’un folklore de pacotille par les offices de tourisme. Derrière cette image convenue d’une cohabitation harmonieuse des cultures méditerranéennes se cache pourtant un enjeu historique qui rejoint par sa complexité l’étude des interactions culturelles et linguistiques dans la péninsule Ibérique ou le Levant des États croisés.

2Le royaume de Sicile, entendu au sens large de la construction politique créée par les rois normands en Italie du sud au xii^e siècle à la suite de la conquête de l’île entre 1060 et 1091, et passé successivement dans les mains des Hohenstaufen à la fin du xii^e siècle, puis des Capétiens de la branche angevine en 1266, représente même à certains égards un cas unique dans l’histoire médiévale. Par les hasards des antécédents historiques, les souverains de cet État expansionniste se sont trouvés à la tête d’un ensemble territorial relativement compact dont la population se répartissait vers 1130 en trois blocs linguistiques latino-, arabo- et hellénophone, les Grecs étant à cette époque majoritaires dans de larges parties de la Calabre et des Pouilles ainsi que le nord-est de la Sicile, tandis que les Arabophones dominaient dans les deux tiers restants de l’île. Une originalité de l’État sicilien normand du xii^e siècle a été d’intégrer des élites issues de ces trois composantes dans sa hiérarchie politique, et de tenter de récupérer le legs idéologique de l’émirat musulman de Sicile, de l’hellénisme byzantin et de la chrétienté latine pour construire une idéologie reflétant ces trois composantes et susceptible de justifier une politique d’expansion tournée à la fois vers le Maghreb, les Balkans, l’Italie centrale et les États croisés du Levant.

3La signification politique, idéologique et l’arrière-plan social de cette entreprise unique, dont l’apogée se situe sans doute à la fin du règne de Roger II, au milieu du xii^e siècle, est l’objet d’âpres débats de la part des spécialistes de la Sicile normande1. On pourrait les schématiser en opposant deux lectures. La première voit dans ce montage idéologique la superposition de trois composantes relativement cloisonnées, et orientées par le pouvoir en fonction de ses interlocuteurs. La chancellerie palermitaine normande, divisée en trois sections arabe, grecque et latine qui délivraient leurs diplômes ou messages aux habitants du royaume ou à ses interlocuteurs étrangers en fonction de leur appartenance linguistique, illustrerait ce cloisonnement. D’autres spécialistes sont plus enclins à parler d’un véritable amalgame culturel et idéologique, symbolisé par les étonnantes réalisations architecturales encore visibles à Palerme. Ces dernières résumeraient dans une lecture « panofskienne » la réussite d’une véritable hybridation culturelle entre les trois composantes principales du royaume2.

4Quoi qu’il en soit de cette controverse, cette construction politique complexe s’appuyait sur une dynamique sociolinguistique fluide, dans laquelle l’accroissement progressif de la proportion des latinophones n’empêchait pas le maintien d’importantes minorités arabophones et hellénophones (voire helléno-arabophones3…), et elle était liée à un programme ambitieux qui aurait dû faire de la Sicile insulaire le centre d’un empire dominant l’Italie du sud, l’Afrique du nord et les Balkans. La réalisation de ces objectifs aurait fait du royaume le maillon central d’un gigantesque ensemble incluant aussi bien la Tunisie que la Grèce actuelle, dont la complexité linguistique aurait en quelque sorte reflété sur une grande échelle celle du microcosme sicilien. S’il est difficile de mesurer jusqu’à quel point l’idéologie normande était la conséquence ou le moteur de ce projet poursuivi de Roger II à Guillaume II, on comprend l’intérêt que représentait cette idéologie « tripartite » pour assurer la cohésion dynamique de cet empire méditerranéen en germe.

5Malgré les ressources financières créées par l’exploitation intensive de l’agriculture sicilienne, l’établissement de cette thalassocratie fut un échec. Dès le règne de Guillaume I^er, les conquêtes africaines sont évacuées, tandis que l’équilibre interne de la construction normande se lézarde. La fin du xii^e siècle et les premières années du xiii^e siècle (1190-1220) marquent à cet égard un tournant. Durant la longue crise ouverte par la succession de Guillaume II, le changement dynastique en faveur des Hohenstaufen puis la minorité de Frédéric II, le royaume, plongé dans le chaos, perd ses positions extérieures, tandis que la composition démographique de la Sicile insulaire change, avec le refoulement progressif d’une population musulmane de plus en plus minoritaire dans quelques bastions montagneux. Quand le pouvoir royal est progressivement rétabli, entre 1210 et 1230, et que s’ouvre une nouvelle ère d’ambitions hégémoniques, l’organisation tripartite de la chancellerie et du personnel de cour a fait place à un système latinisé, où les élites arabo- ou hellénophones survivantes apparaissent comme des minorités en voie d’acculturation4.

6L’histoire du xiii^e siècle sicilien est en partie celle d’une suite de tentatives opérées par les souverains des dynasties souabe (à partir de 1194) et angevine (après 1266) pour récupérer à leur profit le programme hégémonique des souverains normands, tout en l’adaptant aux nouvelles options géopolitiques offertes par les changements affectant le bassin méditerranéen, mais aussi par leur capacité à utiliser un réseau d’alliances lié aux sources de leur légitimité. Les Hohenstaufen, empereurs depuis Conrad III, apportent à la couronne sicilienne une nouvelle aura. Dans la construction de l’Empire « frédéricien » qui a lieu entre 1212 et 1250, le royaume de Sicile devient le centre d’une structure impériale qui cumule les légitimités symboliques du saint Empire et de l’héritage normand. Ce dernier est réaffirmé, notamment par le rétablissement de relations de suzeraineté sur le Maghreb oriental – l’Ifrīqiyya, passée au pouvoir des Hafsides5, est tributaire de la Sicile – mais aussi par un jeu complexe d’alliances et de contre-assurance avec l’empire grec de Nicée6, enfin et surtout, par une tentative de mainmise institutionnelle et politique sur le royaume de Jérusalem, dont Frédéric II, son fils Conrad IV et son petit-fils Conradin revendiqueront la couronne de 1228 à 12687.

7Après l’intermède du court règne de Conrad IV (1250-1254), pour la diplomatie duquel la nouvelle collection de lettres découverte à Innsbruck en 2004 apporte des éléments cruciaux8, le fils illégitime de Frédéric II, Manfred, déploie jusqu’en 1266 une diplomatie qui s’oriente notamment vers un expansionnisme balkanique renouant avec la tradition normande9.

8Les Angevins, installés par la violence à la tête du royaume en 1266, reprennent enfin le programme tracé par les Hohenstaufen dans ces diverses régions de la Méditerranée, tout en exploitant les potentialités offertes par les réseaux féodaux des États francs d’Orient, dont les élites francophones semblent favorables à l’installation d’un pouvoir suprarégional d’origine capétienne10. À la veille des Vêpres siciliennes qui sonneront le glas de cette hégémonie en 1282, Charles I^er d’Anjou a réussi en apparence à recréer un empire méditerranéen sui generis intégrant l’héritage africain, balkanique et levantin de Frédéric et Manfred dans un système de domination économique et politique qui s’étend de Tunis et Marseille à Acre et Durazzo11. L’expansionnisme aragonais et la disparition du royaume de Jérusalem réduiront à peu de chose cette construction entre 1282 et 1291.

9Il faut enfin noter que tout au long de cette transformation progressive du modèle normand originel, le centre de gravité du pouvoir sicilien s’est déplacé vers le nord, dans une dynamique qui accompagne la latinisation progressive du royaume : sous Frédéric II, Conrad IV et Manfred, la Sicile insulaire et Palerme sont peu à peu désertées au profit du continent. La cour s’installe de préférence à Foggia, dans les Pouilles, quand elle ne réside pas à Capoue, Melfi, ou encore à Crémone, lors des expéditions nord-italiennes12. Charles I^er leur préférera Naples, sans exclusive. Après la perte de l’île en 1282, la transformation de facto de l’État angevin en royaume de Naples sous Charles II achèvera de vider de sa substance la construction idéologique héritée des Normands, dont la disparition sera entérinée par le traité de paix de Caltabellotta en 1302, scellant de facto la partition des deux Siciles.

10Telles sont les conditions complexes dans lesquelles s’effectue la recomposition des cultures diplomatiques siciliennes au cours du xiii^e siècle. Elle est marquée à la fois par la permanence d’un enjeu idéologique lié à un programme impérial sicilien qui resurgit périodiquement, et par les changements tant institutionnels que sociolinguistiques qui affectent aussi bien la Sicile que l’aire méditerranéenne. Aborder le problème des pratiques de la diplomatie sicilienne au xiii^e siècle d’un point de vue linguistique revient donc à tenter de comprendre comment les souverains de cet État ont essayé de maîtriser ces évolutions, afin de préserver une tradition d’excellence communicationnelle créée à la période précédente, et qui s’était peu à peu changée en idéologie.

11On tentera dans ce cadre de préciser dans quelle mesure la latinisation idéologique et institutionnelle du royaume se conjugua dans la longue durée avec le maintien et la réorientation d’une « diplomatie de l’arabe », et comment le rôle d’interface entre les mondes musulman et latin assumé par le royaume était susceptible de s’articuler avec une idéologie de la domination linguistique conçue comme attribut du roi de savoir, prolongeant jusque sous Charles I^er d’Anjou (1266-1285) le modèle normand.

La réorganisation des cultures linguistiques siciliennes et le maintien des compétences

12En dépit des clichés historiographiques, la cour sicilienne de Frédéric II ne ressemblait que d’assez loin à celle de ses aïeux normands. En Sicile même, les pogroms des années 1190 avaient vidé Palerme de ses élites musulmanes13. Ce qui était désormais une minorité, retranchée dans les montagnes du centre de l’île, avait été soumise en 1224 au terme d’une série de campagnes, et déportée en masse au nord des Pouilles, à Lucera, près de la ville impériale de Foggia, où elle constituait une colonie militaire au service du souverain14. Une lettre de Grégoire IX datant de 1233 permet de constater que l’acculturation linguistique de cette population résiduelle musulmane était alors bien avancée. Le pape y sollicitait l’autorisation d’envoyer des Dominicains pour convertir les infidèles, en soulignant qu’il était informé que les Sarrasins maîtrisaient suffisamment l’italien pour comprendre leurs sermons15. Même si certains des officiers curiaux, comme Jean le Maure, gardien du trésor précisément conservé à Lucera, provenaient peut-être de ce milieu16, on peut donc s’interroger sur la possibilité des derniers Souabes de puiser dans le vivier linguistique représenté par cette enclave musulmane pour trouver des agents susceptibles de mener à bien des missions diplomatiques. La majeure partie de cette population bilingue devait par ailleurs avoir une maîtrise pratique d’un arabe dialectal sicilien assez distant de la langue classique dont l’emploi était sans doute requis, à l’oral comme à l’écrit, au moins dans certaines des procédures linguistiques accompagnant une ambassade solennelle en pays musulman.

13Un dossier de lettres contenu dans l’unique registre de chancellerie conservé pour ce règne, qui couvre essentiellement la période octobre 1239- mars 1240, apporte certaines précisions sur la sélection du personnel requis pour ce genre d’opération17.

14Frédéric II, qui se trouve alors engagé dans des opérations militaires complexes en Émilie-Romagne, envoie une série de missives pour contrôler la préparation d’une ambassade destinée au sultan hafside de Tunis Abū Zakariyā’18. L’ambassade est placée sous la direction d’un haut dignitaire, Henricus Abbas, mais son succès linguistique est implicitement lié à l’activité de deux personnages. Le premier est le magister Jean de Palerme, notaire impérial19. Il est l’objet des attentions particulières de Frédéric II, qui stipule que le secretus de Sicile occidentale Obbertus Fallamonacha devra lui choisir un remplaçant si son état de santé ne lui permet pas de faire partie de la suite d’Henricus20. Cette attention s’explique par les talents du notaire impérial, probablement identifiable avec le savant mathématicien qui échangeait quinze ans plus tôt une correspondance scientifique avec Leonardo Fibonacci. Il s’agit d’un lettré arabophone issu du milieu palermitain, appartenant probablement à cette élite des « mozarabes » de Sicile, arabophones d’origine chrétienne ou ayant fait au xii^e siècle, voire déjà à la fin du xi^e siècle, le choix du christianisme pour accéder aux hautes charges de l’État. Nombreux dans la Palerme du xii^e siècle, ils représentaient une composante sociale en voie d’atrophie vers 123021.

15Le qualificatif de notarius renvoie à une activité d’écriture en chancellerie qui range Jean de Palerme dans le groupe restreint des notaires spécialisés dans une fonction d’écriture spécifique. La chancellerie sicilienne, dont les gros bataillons étaient à cette époque formés par des notaires campaniens, rassemblait des compétences linguistiques diverses. Ses éléments les plus nombreux étaient des rhéteurs-juristes passés maîtres dans le maniement de la rhétorique latine du dictamen, art étroitement lié à l’éloquence politique dont la chancellerie sicilienne s’était fait une spécialité. Cette compétence en dictamen, inégalement répartie, orientait ses possesseurs les plus doués vers l’activité diplomatique en direction des puissances latines22. Une minorité restreinte de notaires, groupée autour de Jean d’Otrante, était également hellénophone23, un nombre plus restreint encore, peut-être arabophone. Cette disproportion souligne les risques d’esquisser un parallèle entre la chancellerie de Frédéric II et l’administration « trilobée » de l’époque normande dont l’image a été popularisée par l’une des miniatures du Liber ad honorem Augusti de Pietro d’Eboli24, d’autant plus que le déséquilibre ne portait pas seulement sur le nombre des acteurs, mais aussi, vraisemblablement, sur leurs compétences, comme le montre le problème de l’arabe.

16Comme l’indique un document expédié en date du 10 février, Frédéric II avait en effet dû recourir pour la rédaction de la lettre solennelle qu’il destinait au sultan aux services d’un de ses familiares extérieur à la chancellerie, Théodore d’Antioche25. Il lui avait envoyé une lettre vierge pré-scellée, à charge pour lui de composer à partir d’instructions latines la version finale arabe qui accompagnerait la mission. Il semble donc que des services de traduction et de rédaction qui auraient été cent ans plus tôt confiés à un bureau spécialisé devaient être assurés en 1239-1240 au cas par cas, en fonction de la présence à la cour de lettrés aux compétences particulières.

17Théodore d’Antioche, chrétien arabe melkite originaire de la cité sur l’Oronte, initié aux sciences et à la philosophie islamique à Mossoul, était en effet un savant gyrovague, alors passé depuis peu au service de Frédéric II pour lequel il traduisait des traités de fauconnerie et se livrait à diverses expériences26. Il remplaçait dans le rôle de savant polyglotte le fameux Michel Scot, décédé quelques années plus tôt27.

18La missive du 10 février 1240 soulève plusieurs questions. L’importance du texte se marque par le fait qu’il a été rédigé sous forme de mandat, et personnellement visé par l’homme fort de la chancellerie, Pierre de la Vigne. Il se peut que le choix de Théodore d’Antioche ait répondu à une exigence de sûreté diplomatique. Le fait qu’on lui confie ce travail de traduction doit également avoir un rapport avec ses compétences linguistiques. Il était apparemment considéré en février 1240 sinon comme le seul, du moins comme le plus apte parmi les lettrés de la cour à rédiger une lettre solennelle dans un arabe suffisamment aulique pour refléter le rang de son souverain.

19Il est impossible à cette date que Théodore d’Antioche ou Jean de Palerme aient été les seuls lettrés siciliens arabophones. Dans la série de lettres que clôt cette missive, Frédéric II prévoit expressément qu’en cas d’empêchement du notaire Jean, le iustitiarius de Sicile occidentale lui choisira un remplaçant, sans doute en fonction de ses compétences linguistiques28. Il faut probablement lire dans ce processus de sélection la recherche d’un personnel compétent dans le maniement délicat des formes d’arabe utilisées pour la correspondance officielle, et marquées par un encodage aussi complexe en son genre que celui du dictamen médiolatin : la rhétorique de l’inšā’29.

20Si nous n’avons pas de renseignements précis sur la composition finale de la suite qui accompagna Henricus Abbas à Tunis en mars-avril 1240, nous pouvons imaginer d’après les dépenses engagées, évoquées dans une correspondance datant du 3 mai30, que le nombre de participants pouvait être d’au moins une vingtaine de personnes. Il est possible qu’une majorité d’entre elles ait été sélectionnée en fonction d’une familiarité plus ou moins grande avec l’arabe sans doute fortement dialectalisé parlé de manière résiduelle en Sicile, à Lucera et, par certains, à la cour, arabe probablement proche des dialectes tunisiens. Dans ce groupe, Jean de Palerme se serait distingué par la maîtrise d’une langue classique lui permettant d’assurer les moments les plus solennels de la communication. Enfin, au niveau de la formalisation du message écrit, les inquiétudes auraient été telles que le souverain aurait préféré s’en remettre à un lettré dont il était absolument sûr qu’il ne faillirait pas à sa mission de traduction, parce qu’il le voyait à l’œuvre dans les mêmes mois dans des opérations de transfert scientifique d’arabe en latin des plus complexes : le syrien Théodore d’Antioche.

21L’ouverture donnée par le registre de 1239-1240 sur la préparation « linguistique » d’une ambassade envoyée vers l’un des interlocuteurs musulmans privilégiés de Frédéric II confirme donc l’impression d’une exploitation au plus serré par la cour sicilienne des potentialités encore qualitativement exceptionnelles, mais quantitativement réduites, offertes par son personnel arabophone à cette date. L’origine antiochienne du rédacteur de la lettre ne dépend d’ailleurs pas du hasard : les liens entre les arabophones chrétiens de la métropole orientale et la royauté sicilienne remontaient à l’époque normande31. Le maintien d’une compétence lettrée en arabe n’en relève pas moins visiblement de l’exception dans cet environnement de plus en plus latinisé.

22Quand la dynastie angevine s’installa sur le trône de Sicile, trente-cinq ans plus tard (1266), l’équilibre sociolinguistique du royaume avait été une nouvelle fois modifié. Même s’il est impossible d’appréhender la situation en détail, la réduction drastique du nombre d’arabophones semble claire. Le milieu si particulier des « mozarabes » palermitains est en voie d’être totalement latinisé. La colonie de Lucera, suspecte de fidélité pro-souabe, et dont l’existence même était contraire à l’idéologie de croisade qui avait contribué à l’installation de Charles I^er d’Anjou dans le royaume, subit en 1267-1268 un siège mémorable, conclu par un accord assurant aux « Sarrasins » la survivance de leur « colonie » en échange d’une soumission complète au nouveau pouvoir royal32. Si ces négociations permirent à ce bastion islamique résiduel de prolonger son existence jusqu’en 1300, il est probable que sa population était désormais linguistiquement en grande partie acculturée, et que l’on était passé du bilinguisme de la génération précédente à un monolinguisme italien tempéré de réminiscences arabes, dans une sorte d’équivalent linguistique au développement des sociolectes romans employés par les musulmans sous domination chrétienne dans la péninsule Ibérique.

23On se trouve donc en quelque sorte en apparence à la fin d’un cycle linguistique. L’arabe a commencé à reculer en Sicile proprement dite exactement deux siècles plus tôt, avec l’installation du pouvoir normand, entre 1060 et 1091. Sans doute vers le milieu du xii^e siècle, la proportion d’arabophones et de latinophones s’est inversée, et vers 1280, la population de l’île parle dans son écrasante majorité un ensemble de dialectes latins, structurellement dépendant des vagues d’immigration sud- et nord-italiennes du xii^e et xiii^e siècle : le sicilien.

24Ce renouvellement linguistique contraste avec la permanence des objectifs diplomatiques de la couronne. Les nouveaux maîtres angevins considèrent la réaffirmation de la suzeraineté sicilienne sur l’Afrique du nord et l’établissement d’une sorte de tutelle sur les États croisés impliquant des relations diplomatiques fournies avec l’Égypte comme des objectifs prioritaires33. On sait l’implication de Charles I^er d’Anjou dans la déviation tunisienne de la croisade de 1270, opération désastreuse du point de vue du royaume de France mais plutôt profitable pour la Sicile, puisqu’elle conduisit au rétablissement des relations de vassalité traditionnelles entre l’émirat hafside et le royaume34.

25En dépit des pertes irréparables causées par la destruction des registres de la couronne angevine en 194335, le nombre de témoignages concernant les relations diplomatiques tissées entre le nouveau pouvoir angevin et les États musulmans du sud de la Méditerranée permet de se faire une idée de la manière dont les héritiers capétiens de la couronne de Sicile préparaient la réception et l’organisation des ambassades circulant entre l’Égypte, la Tunisie et la Sicile dans la décennie 1268-1282. L’ampleur du personnel impliqué dans ces opérations ne laisse aucun doute sur l’importance de ces missions, qui revêtaient comme à l’époque de Frédéric II un aspect à la fois symbolique, politique et mercantile. Le fonctionnement de la thalassocratie sicilienne reposa pendant tout le xiii^e siècle sur un complexe système de monopole étatique de vente des grains et autres produits agricoles dont le Maghreb était un débouché majeur, et la capacité du souverain à remplir ses programmes d’expansion balkanique et orientale reposait en grande partie sur la création d’un cercle vertueux impliquant l’établissement d’une dépendance politique et économique chez ses partenaires les plus faibles, afin de créer les ressources nécessaires pour vaincre des adversaires plus puissants36. Au premier rang de ces derniers se trouvait l’État mamelouk, force musulmane ascendante dont le programme idéologique et les objectifs stratégiques impliquaient à terme l’élimination des États croisés, peu à peu placés sous suzeraineté angevine. Malgré cet antagonisme, la force du sultanat mamelouk aussi bien que le souvenir du désastre de la neuvième croisade suggéraient à la diplomatie sicilienne un recours préférentiel à l’action diplomatique, facilitée par les succès enregistrés dans le Levant par le royaume de Sicile. Entre les héritiers du sultanat ayyubide et ceux de la Sicile frédéricienne se rétablit ainsi la tradition d’échanges diplomatiques solennels qui avaient caractérisé ces deux États dans la première moitié du xiii^e siècle37.

26Les échanges d’ambassades entre la Sicile et l’Égypte de 1269-1271 suggèrent l’existence d’un cérémonial complexe, où le rang de l’envoyé et l’ampleur du personnel reflétaient la puissance des deux pouvoirs. La première grande ambassade angevine envoyée en Égypte était dirigée par Guillaume de Faronville, vice-chancelier du royaume de Sicile, et comprenait une suite de deux frères dominicains et quarante autres personnes, alors que l’ambassade égyptienne qui l’avait précédée en Sicile comprenait en tout vingt-trois membres38.

27La minutie des détails de préparation logistique s’étend au choix de cadeaux dont l’aspect symbolique s’insère pleinement dans l’étude du langage diplomatique. Charles I^er d’Anjou écrit ainsi en détail le 14 janvier 1271, peu avant le départ de l’ambassadeur égyptien, au secretus de Sicile, pour lui ordonner d’acheter divers vêtements précieux à offrir à l’ambassadeur et à son fils. Leur description montre que le choix de ces présents n’était pas dû au hasard39. Le geste d’honorer un personnage officiel par le don d’un vêtement d’apparat correspondait en effet dans l’univers musulman, et tout particulièrement dans le monde mamelouk d’alors, à un concept fondamental : celui de tašrif, littéralement, « honorification ». Dans la symbolique du tašrif, l’acte concret de revêtir un inférieur d’une « robe d’honneur » doublait celui de l’investir d’une dignité – symbolisée par l’octroi d’un titre et de noms d’honneurs – émanant du sultan, au point que le don concret et l’investiture politique se confondaient lexicalement dans ce terme40.

28Cette maîtrise des codes sémantiques de l’échange politique musulman pose la question des compétences linguistiques employées dans les ambassades siciliennes. Faute de témoignage équivalent aux lettres du registre de 1239-1240, force est d’élaborer des hypothèses à partir de la récurrence de deux groupes de personnages : des frères prêcheurs sans doute sélectionnés pour leur connaissance de l’Orient, et peut-être en raison de compétences linguistiques précises ; de hauts dignitaires gravitant dans l’entourage du souverain de Sicile et en relation étroite avec la noblesse des États croisés, pour lesquels il est loisible de faire – avec prudence – la même hypothèse.

29L’analyse de ces données fragmentaires donne donc l’impression que la diplomatie linguistique sicilienne, reposant encore sous Frédéric II sur l’optimisation de compétences locales ou de réseaux hérités de l’époque normande, était désormais assumée par une élite « franque » partiellement arabophone, liée à la diaspora des États croisés d’Orient. Un autre aspect des échanges entre la Sicile et le monde musulman infirme toutefois partiellement cette hypothèse, tout en ouvrant la voie à une remise en perspective de l’ensemble de ces échanges.

La diplomatie de l’échange scientifique et ses questions

30De 1278 à 1282 se succèdent dans les registres angevins un certain nombre de textes dont le caractère atypique avait provoqué la copie partielle dès le début du xx^e siècle, ce qui en a assuré la préservation malgré la destruction des archives angevines de Naples en 1943. Il s’agit d’ordres concernant les différentes étapes de la confection d’un manuscrit enluminé impliquant un traducteur professionnel, plusieurs copistes, une équipe de décorateurs et de miniaturistes, et qui entraîne des frais particulièrement importants41. L’ouvrage, connu en Occident sous le nom de Liber continens, est la traduction latine d’un traité de médecine de Razès, le Kitāb al-ḥāwī42. L’enluminure qui ouvre le volume, actuellement conservé à la Bibliothèque nationale de France, est l’une des plus belles représentations d’échanges d’ambassades du xiii^e siècle. On y voit le sultan de Tunis, flanqué par un guerrier coiffé du turban à aigrette des gardes palatiales, confier l’original arabe à trois ambassadeurs, dont l’un est un frère. Les trois hommes, de retour en Sicile, offrent dans une symétrie parfaite le livre à Charles I^er d’Anjou, flanqué d’un chevalier. Plus bas, le C introductif du texte a fait l’objet d’une décoration à deux niveaux : dans la moitié inférieure, le traducteur, Farāğ ben Sālim – latinisé, italianisé ou francisé dans les registres en Faracio, Faresche ou Farajius43 – est à l’œuvre. Dans la moitié supérieure, il offre au roi la traduction achevée44.

31La date des opérations de traduction indique qu’elles eurent lieu à la suite d’une ambassade de routine que l’on peut dater de 1277 ou 1278, à l’époque où les relations économiques et politiques entre Tunis et la Sicile étaient stabilisées45. L’envoi de ce manuscrit précieux semble la traduction symbolique d’une relation de vassalité qui se marquait aussi par le paiement d’un pesant tribut. Cette diplomatie scientifique introduit à d’autres aspects linguistiques de la diplomatie sicilienne à destination de la Méditerranée musulmane.

32L’existence d’un traducteur suffisamment compétent pour traduire en latin la terminologie complexe d’un livre de médecine semble en effet en contradiction avec la latinisation de la Sicile à peine évoquée. Farāğ ben Sālim était pourtant bien sicilien. Il appartenait à l’élite intellectuelle des communautés juives de l’île46. Or celles-ci connurent dans le contexte général de latinisation une évolution atypique, liée aux relations entre la Sicile et l’Afrique du nord dans la première moitié du xiii^e siècle. La Sicile était une terre de judaïsme ancien, et les communautés présentes à l’arrivée des Normands parlaient un dialecte arabe peut-être proche de celui de la population musulmane, sans doute légèrement judaïsé par un certain nombre de codes lexicaux et de références culturelles47. En dépit du processus de latinisation progressive qui affecta l’île au xii^e siècle, il est probable que les communautés juives insulaires avaient conservé au moins partiellement la pratique de ce judéo-arabe au début du siècle suivant.

33La politique de remise en valeur des terres agricoles et notamment de la conque de Palerme abandonnée par les populations musulmanes à la fin du xii^e siècle changea radicalement la donne à l’époque de la rédaction du registre de 1239-1240, avec l’immigration d’une population de juifs marocains fuyant les persécutions almohades, et invités en Sicile par Frédéric II pour pratiquer une agriculture intensive de type sucrier et horticole48. L’arrivée de cet important renfort arabophone fut certainement un facteur décisif dans la conservation du judéo-arabe sicilien, cultivé dans l’île jusqu’à l’expulsion de 149249.

34Le rôle d’experts linguistiques assumé par certains membres de la communauté juive dans des missions d’ambassade à Tunis est attesté dans la Sicile aragonaise, à une époque bien postérieure50. Il semble en revanche impossible de prouver que le médecin Farāğ ben Sālim ou l’un de ses coreligionnaires faisait partie de la suite d’une des ambassades siciliennes qui se rendirent à Tunis ou au Caire sous Charles I^er. L’hypothèse n’est toutefois pas gratuite, si l’on tient compte de la spécialisation professionnelle de Farāğ et du rôle de la médecine dans la logique médiévale des échanges d’ambassades. Sans même parler du cas de Giovanni da Procida, dans la même décennie51, ce rôle des élites médicales siciliennes est par exemple attesté par le laissez-passer accordé par Charles I^er d’Anjou à Stefano di Montezario, médecin personnel de l’abbé du Mont-Cassin, pour se rendre plusieurs fois à Constantinople, afin de soigner dans un exercice de diplomatie informelle le fils de l’empereur byzantin Michel VIII52.

35L’hypothèse d’une participation de Farāğ à l’ambassade ayant rapporté l’exemplaire du Kitāb al-ḥāwī est renforcée par la possibilité de replacer cet épisode dans une série d’échanges du même type qui semblent indiquer une sorte d’institutionnalisation par la Sicile du xiii^e siècle d’échanges scientifiques de haut niveau comme doublure des négociations politiques avec les pouvoirs musulmans.

36L’activité scientifique de la cour de Frédéric II correspondait à la promotion d’une image de l’empereur comme roi de langue et de sciences. Elle impliquait d’attirer à la cour des savants tels que Michel Scot et Théodore d’Antioche, susceptibles d’entreprendre ou de contrôler des opérations de traduction en latin à partir du grec comme de l’arabe. L’idéologie de la traduction comme démonstration du pouvoir n’est certes pas propre à la Sicile de Frédéric II, et on la retrouve un peu plus tard en Castille, chez son parent Alphonse X. Elle reçoit néanmoins une orientation particulière en Sicile, comme le montre une célèbre lettre de Manfred aux professeurs de l’université de Paris, datable de 1262-126453. Dans une rhétorique latine chatoyante, le souverain s’y pose en fournisseur privilégié des universités du nord en écrits aristotéliciens grecs et arabes dont il assume implicitement que seuls les cadres scientifiques du royaume de Sicile pouvaient opérer la recherche et la traduction dans de bonnes conditions54. Sous les dehors de l’échange scientifique, l’exaltation du royaume comme centre de retraitement méditerranéen des corpus gréco-arabes vers le monde latin répond dans ce texte à un but bien précis : parer par une diplomatie du savoir orientée vers l’un des moteurs de l’orthodoxie catholique la menace de la croisade visant à placer les Angevins sur le trône de Sicile en détrônant Manfred.

37Cette diplomatie orientée vers l’Europe n’était pas le seul débouché d’une activité scientifique qui aurait été tout entière pensée sous l’angle du retraitement sous forme latine de manuscrits collectés à la faveur des échanges avec le monde musulman et byzantin. La réputation faite dès le Moyen Âge à Frédéric II et Manfred d’être des rois polyglottes et à demi-musulmans, réussissant à négocier la reprise pacifique de Jérusalem grâce à leur familiarité avec l’Orient, est fondée sur l’amplification par les sources chrétiennes et islamiques de l’aptitude de la cour sicilienne du xiii^e siècle à maîtriser les codes diplomatiques et culturels des cours musulmanes. Or cette maîtrise passait également par l’organisation d’un cycle d’échanges soulignant la capacité des souverains à maîtriser le champ des savoirs philosophiques et scientifiques dans la langue de ses interlocuteurs.

38Deux exemples de cette « diplomatie scientifique » ont été mis en valeur par les recherches de Giuseppe Mandalà sur les ambassades de Frédéric II dans l’Égypte ayyubide et le Maroc des derniers Almohades55. C’est dans ce dernier cadre que doit ainsi être inséré l’échange scientifique à l’authenticité longtemps contestée qui se trouve à l’origine des Réponses aux questions siciliennes (al-Masā’il al-ṣiqiliyya). L’ouvrage fut écrit par le philosophe et mystique andalou Ibn Sab‘īn, alors réfugié au Maroc, sans doute vers 1240. Le savant explique dans son prologue l’avoir composé en réponse à une série de questions envoyées par l’empereur Frédéric II à différents savants. Le caractère moralisant du prologue a fait douter de l’authenticité de cet échange. Or la reconstitution des activités diplomatiques de la couronne sicilienne à cette époque montre qu’elle s’intéressait de près, comme on vient de le voir dans la question des Juifs du Ġarb marocain, à la situation du Maghreb, alors en pleine recomposition par suite de l’effritement de l’empire almohade et des avancées de la Reconquista. Giuseppe Mandalà prouve l’existence de deux ambassades successives envoyées par la cour sicilienne auprès du calife almohade à l’époque précise de la rédaction des Questions par ibn Sab‘īn. Si l’on tient compte que celui-ci résidait dans la ville de Ceuta, principal lieu d’implantation d’un réseau de familles musulmanes siciliennes ayant choisi d’émigrer au xii^e siècle non sans garder des liens avec l’île – le fameux géographe de Roger II, al-Idrīsī, rentre dans cette mouvance – on comprend que la dédicace des Questions siciliennes s’insère dans le cadre d’échanges officiels où la couverture des négociations mercantiles et politiques par une rhétorique de la prospection scientifique était en fait la norme.

39Quant à l’Égypte ayyubide, G. Mandalà a récemment mis en valeur certains aspects linguistiques particulièrement intrigants de l’ambassade sicilienne qui s’était rendue au Caire en 1227 pour préparer la croisade de 1228-1229. Les autorités égyptiennes avaient notamment conduit l’ambassade aux pieds des Pyramides, dans une mise en scène qui trouve de nombreux précédents. Là, ses hôtes avaient demandé à « l’archevêque » qui menait l’ambassade – sans doute Bérard de Palerme – de dévoiler pour eux le sens d’une inscription latine qui leur avait été aussitôt traduite en arabe56. L’on peut hésiter sur la reconstitution des modalités précises de cette opération de transfert linguistique. G. Mandalà considère qu’elle est une preuve de l’arabophonie de Bérard, dont l’origine insulaire ou continentale (Abruzzes) est par ailleurs débattue57. Il est toutefois possible que le chroniqueur arabe ait synthétisé dans son récit les étapes d’une procédure qui aurait inclus la lecture par Bérard de l’inscription latine gravée sur le flanc des pyramides, et sa traduction en arabe par un membre de sa suite.

40Quoi qu’il en soit de ces interprétations, dont le choix modifie quelque peu la vision de la place de l’arabe à la cour de Frédéric II adulte – Bérard fut l’un des familiares les plus importants de l’empereur, et régent du royaume en son absence à certaines périodes – la demande de traduction d’une inscription latine en arabe faite dans le cadre d’une visite cérémonielle à l’une des curiosités archéologiques de la région du Caire suggère la richesse des échanges linguistiques de tous ordres – scientifique, mémoriel, littéraire – qui venaient compléter les procédures de routine des ambassades solennelles échangées entre la Sicile et les puissances musulmanes méditerranéennes. Qu’il s’agisse des Questions siciliennes ou des échanges avec les Ayyubides, une analyse attentive des sources conduit plutôt à renforcer qu’à tempérer le mythe de la « suractivité » culturelle de la cour de Frédéric II. Cette diplomatie du savoir se révèle dans son foisonnement étonnant proche de l’image du « roi de science » maîtrisant tous les codes de la culture de cour sarrasine diffusée par les chroniques musulmanes et chrétiennes.

41À la lumière de ces différents témoignages, la composition de l’ambassade sicilienne à Tunis de 1239-1240 prend d’ailleurs un sens différent. On sait qu’elle avait pour enjeu principal le règlement de problèmes commerciaux, mais rien n’interdit de penser que l’insistance de l’empereur à s’assurer de la présence de Jean de Palerme n’ait pas eu pour raison, non seulement ses compétences linguistiques, mais aussi son statut présumé de mathématicien.

42De même, la probabilité que Farāğ ait été utilisé à titre de savant pour rehausser le prestige d’une ou plusieurs ambassades angevines à Tunis trente-cinq ans plus tard s’accroît singulièrement à la lumière de ces précédents d’époque souabe, surtout dans la mesure où la promotion de la Sicile comme centre de savoir est l’un des rares des points où Charles I^er d’Anjou et ses successeurs avaient décidé d’assumer ouvertement la continuité avec la dynastie précédente58. Il est peu probable que le sultan hafside ait eu de lui-même l’idée d’offrir le Kitāb al-Hāwī à Charles I^er d’Anjou, et si ce don lui a été inspiré par la partie adverse, c’est sur les conseils d’informateurs qui avaient à la fois une connaissance approfondie de la médecine scientifique musulmane, des traductions encore manquantes et des manuscrits à disposition au Maghreb. Quel meilleur candidat qu’un représentant illustre de ces dynasties de médecins-lettrés juifs actifs, membres éminents d’une communauté dont une portion importante avait émigré d’Afrique du nord une génération plus tôt ?

43La mise en valeur de l’aspect scientifique des ambassades siciliennes conduit enfin à reposer la question des liens entre la sélection d’un personnel atypique et les attentes linguistiques des souverains. Si la rédaction de lettres arabes destinées à des pouvoirs musulmans est déjà assurée sous Frédéric II par un savant d’origine syrienne, Théodore d’Antioche, pour être confiée plus tard par les rois aragonais aux juifs insulaires59, c’est peut-être parce qu’il n’existait plus dans l’île de communauté musulmane encore suffisamment structurée pour maîtriser les codes de l’écriture solennelle en prose ornée dans la tradition de la diplomatique arabe. Les pouvoirs siciliens, cherchant à préserver une tradition d’excellence qui leur assurait une position d’interlocuteurs privilégiés avec le monde arabe, semblent avoir tenté à chaque mutation du paysage sociolinguistique du royaume de trouver un personnel de remplacement susceptible de pallier la carence de plus en plus marquée des compétences originellement présentes dans l’île. On est ainsi passé de l’imposante administration trilingue normande aux jeux d’équilibrisme de l’époque de Frédéric II, avant d’amorcer sous Charles I^er le repli sur les communautés juives qui détiendront de facto au xiv^e-xv^e siècle le monopole de la connaissance de l’arabe et de son usage diplomatique.

44De ce point de vue, les années 1280 marquent malgré le désir de prolonger une tradition glorieuse la fin d’une époque : celle où il restait toujours possible de s’assurer, de plus en plus malaisément, de compétences capables de parler ou d’écrire dans un registre « haut » de l’arabe approchant de la langue classique. Les Vêpres siciliennes, en scellant la fin de l’« empire sicilien » hérité des Normands, mais aussi du programme d’expansionnisme latin fondé sur la structuration des réseaux francs d’Orient sous l’égide sicilienne, voient aussi l’abandon des derniers reflets de cet impérialisme culturel qui tentait de faire de l’île aux trois pointes une île aux trois têtes, présentant tour à tour aux différentes aires culturelles de la Méditerranée leur propre reflet linguistique.

Conclusion

45On n’a évoqué dans ces lignes que l’une des trois orientations de la diplomatie linguistique sicilienne. La lettre de propagande envoyée par Manfred aux maîtres de l’université parisienne introduit, avec son latin aulique, à un autre aspect de cette diplomatie linguistique, orienté vers le monde latin. Un troisième problème est représenté par la question de l’emploi du grec dans les correspondances et échanges entre la Sicile et les États orthodoxes héritiers de l’Empire byzantin. La latinisation croissante des services de la chancellerie byzantine rendait possible au xiii^e siècle l’échange d’une correspondance aussi bien en grec qu’en latin60. Et de fait, les quelques pièces conservées pour l’époque de Frédéric II se répartissent entre les deux langues, mais leur authenticité est si problématique qu’il est difficile de trancher sur leurs conditions d’emploi61.

46Reste la question de la vision musulmane de ces problèmes de communication linguistique. La présence d’importantes colonies latines, militaires ou commerciales, au Maghreb ou en Orient, l’existence de services de traductions bien attestés pour certains États comme l’Ilkhanat mongol d’Iran, sont autant de facteurs qui invitent à ne pas considérer trop vite les interlocuteurs musulmans des rois de Sicile du xiii^e siècle comme des pouvoirs retranchés dans leur altérité linguistique62. Un témoignage sicilien jette d’ailleurs une lumière presque comique sur la possibilité d’une maîtrise des langues latines par des émissaires musulmans. Il s’agit d’un ordre donné par Charles I^er d’Anjou pour surveiller les ports de Sicile, dans l’attente de douze sicaires appartenant à la secte des « Assassins » ismaïliens. Ses informateurs lui avaient en effet annoncé le prochain débarquement d’un groupe d’« assassins » déguisés en frères, destinés à attenter à ses jours, et qui auraient parlé diverses langues, et nommément le français63.

47Cette anecdote n’est pas transmise par une chronique, mais par les registres qui témoignent que l’information avait été prise au sérieux par la cour angevine. Elle peut toutefois être lue sur un mode fantasmatique, dans la lignée de la construction progressive du « mythe des Assassins » très présent dans l’Europe latine à la fin du xiii^e siècle. Elle s’inscrit dans un faisceau d’indices concernant la pratique supposée ou réelle des langues « franques » dans le monde arabe. Ces témoignages permettent de supposer l’existence d’interprètes professionnels au service des pouvoirs musulmans. Le plus spectaculaire d’entre eux est un lexique bilingue arabe-français, vraisemblablement rédigé par des Coptes exerçant une fonction d’interprètes dans l’Égypte du xiii^e siècle64. En dépit de leur caractère lacunaire, ces données suggèrent la possibilité d’une relecture plus équilibrée des relations linguistiques à la base des échanges diplomatiques entre Islam et « Occident » chrétien au xiii^e siècle.

48Ce qui incite à multiplier les recherches pour explorer de nouvelles pistes est la complexité des registres linguistiques et sémiotiques de la communication diplomatique, telle qu’elle apparaît à travers la reconstitution des ambassades siciliennes du xiii^e siècle en direction du monde musulman. La maîtrise des codes de l’échange avec les pouvoirs islamiques passait certes pour les rois de Sicile par leur capacité à trouver des lettrés capables de dominer les subtilités de l’arabe aulique. Elle engageait également des échanges d’artefacts et d’informations scientifiques à haute valeur symbolique. Cette communication d’apparat, dans toute sa richesse formelle et sémiotique, n’excluait pourtant sans doute pas l’utilisation de médiums linguistiques, arabes ou romans, plus courants dans les négociations concrètes qui suivaient ou précédaient les cérémonies de remise et lecture des lettres et des cadeaux. Ainsi l’étagement linguistique de ces échanges devenus presque légendaires aux yeux des historiographies musulmane ou chrétienne médiévales rejoignait-il sans doute la duplicité d’ambassades où la discussion de problèmes médicaux, mathématiques ou philosophiques se superposait tel un ciel aristotélicien aux réalités plus terrestres des échanges militaires, politiques et commerciaux.