Conclusion
p. 293-298
Texte intégral
1Le recours à l’allégorie pour célébrer un souverain fut pratiqué dans toute l’Europe, surtout dans les pays catholiques et bien souvent sous l’influence des Jésuites. On a vu l’importance considérable des thèses soutenues dans leurs collèges tant en France1 qu’à l’étranger2; elles comptent parmi les plus remarquables de ce corpus3. Si Louis XIV est le premier monarque français à qui ce genre d’hommage est rendu de façon intensive, la voie lui avait été tracée en France par Richelieu et Mazarin, en Italie par les papes et les cardinaux, dans l’Empire par les électeurs et les princes.
2En Italie, dès le début du siècle, les peintres les plus célèbres, Pierre de Cortone, Domenico Piola, Pomarancio, Maratti et Romanelli…, furent sollicités pour dessiner de grandes compositions allégoriques à la gloire des papes et des grandes familles, les Sforza, Médicis, Farnèse, Barberini, Doria…, où se mêlaient souvent la fable et l’histoire. Mais après 1670, les étudiants demandèrent avant tout des frontispices pour des thèses en livrets, ornés des armoiries du dédicataire accompagnées parfois de figures allégoriques, mode d’illustration qui dès l’origine avait connu un grand succès. Le recours aux placards illustrés ne disparut pas, comme en attestent ceux qui furent gravés par Van Westerhout (1663-1743)4 pour être offerts en 1685 et 1698 à Innocent XII, mais après 1670, ils sont plus rares. Dans le Saint Empire au contraire, ils connurent un succès plus durable. Dès avant 1650, étudiants en philosophie et parfois en théologie de Vienne, Prague, Salzbourg, Olmütz… s’adressaient déjà à Léopold Ier5. Il semble qu’on assiste à une surenchère entre la France et le Saint Empire, mais si le nombre de thèses dédiées à l’empereur est important6, il est moins considérable que pour Louis XIV. Le ton et l’esthétique des illustrations varient selon les provinces de l’Empire. L’allégorie et la mythologie tiennent une place plus considérable qu’en France, et y sont utilisées de manière très différente7. On n’y trouve pas cette retenue du classicisme français, et les compositions beaucoup plus chargées sont saturées de personnages et de symboles. Quelle n’aurait pas été la réaction de Pierre Mignard si les graveurs qui célébraient Louis XIV s’étaient inspirés des dessins de Karel Škréta (1610-1674), Egidius Schor (1627-1701) ou Nikolaus Van Hoy (1631-1679)8 en l’honneur des empereurs Léopold et Joseph, qui sont bien plus hermétiques que ceux de Le Brun ? Il suffit de considérer les quelques thèses gravées par Bartholomaüs Kilian entre 1655 et 1689 pour juger de leur complexité9. La représentation des ancêtres, des alliés et de la famille du souverain y est fréquente et les événements contemporains sont souvent relatés de façon directe. Si le dédicataire est avant tout entouré des dieux et des héros, sur terre ou dans les cieux, on voit aussi apparaître le candidat qui lui présente son affiche, motif rare en France, où une seule thèse l’évoque sur le mode allégorique, celle de Colbert de Croissy (cat. 92) où le génie de la philosophie éclaire de son flambeau l’affiche déployée devant le roi10.
3La thèse participe à la mise en scène de la monarchie. Même si peu de documents en témoignent, il ne fait aucun doute que le roi est soucieux de son image et que ses ministres la contrôlent. Colbert, puis dans une moindre mesure Louvois, inspirèrent celle qu’ils voulaient voir diffuser, ce qui en explique la cohérence mais aussi le peu de variété, d’autant que par rapport aux portraits, les compositions historiées furent assez peu nombreuses et pour la plupart commandées par les membres des familles Colbert et Louvois ou par des proches de la cour. Comme les dédicataires de ces grandes thèses sont peu variés, peu de peintres furent sollicités. Hormis Le Brun et Pierre Mignard qui en sont les principaux dessinateurs, on ne peut citer que quelques autres artistes liés à Versailles comme Dieu et Paillet. Ces compositions offrent une image glorieuse et héroïque où les vertus païennes s’effacent bientôt devant les vertus chrétiennes, car le roi surpasse les illustres de l’Antiquité et des Temps modernes. Comme dans les panégyriques, il en est le seul héros, le seul acteur identifiable. Ayant perdu toute identité, ses adversaires sont relégués au rang de bêtes fauves. Tout est ainsi mis en œuvre pour célébrer sa grandeur. Dieu seul le surpasse et parfois se confond avec lui.
4L’importance des portraits s’explique certainement par des raisons économiques, puisqu’ils sont moins coûteux que les sujets d’histoire. Mais il est probable qu’il y a aussi dans ce choix une façon de contrôler l’image royale. Par la place accordée aux attributs, un simple portrait pouvait porter un discours apologétique, et ce fut souvent le cas pour Louis XIV, grâce aux lys, aux régalia, aux attributs d’Hercule, aux trompettes de la Renommée ou aux devises. Comme les panégyriques, portraits et thèses historiées célébrèrent la gloire du roi, ses actions singulières et ses vertus, et s’efforcèrent de rendre compte, à l’égal de Pellisson, de « cet air, ce port, cette majesté si douce & si redoutable, ce mélange d’Humanité & de grandeur qui éclate dans ses yeux, qui échappe à tous les efforts de la peinture et de la sculpture, & qui s’exprime si vivement dans les cœurs11 ». Il convient de souligner que cette utilisation intensive du portrait dans les thèses dédiées à Louis XIV semble être une spécificité française, du moins c’est ce qu’invitent à supposer les études menées jusqu’ici sur les thèses soutenues au xviie siècle en Europe.
5En s’entourant d’un cérémonial adapté à la politique de magnificence royale, les collèges participèrent eux aussi à la célébration du monarque. Répondant à l’attente du roi et de Colbert, les principaux corps de l’État vinrent applaudir aux harangues à l’ouverture des soutenances. Le Mercure s’en fit l’écho et privilégia les thèses qui furent dédiées au roi. Alors que les tableaux peints pour le grand prix de l’Académie et les décors monumentaux n’étaient connus que d’un petit nombre, les thèses dessinées par le premier peintre diffusèrent à l’envi le portrait du monarque invincible. Cependant, contrairement aux panégyriques des académiciens, les dédicaces qu’on adressait au roi, celles du moins qui furent imprimées, étaient en latin. Peu furent traduites et elles touchaient avant tout l’élite. Mais grâce au pouvoir de l’image, le panégyrique trouvait à s’incarner. Plus forte que le texte, ne connaissant de frontière ni spatiale ni temporelle, elle participa de façon durable à l’éloge royal. Pour cette raison la longue dédicace disparaît bientôt au seul profit du nom du roi. Ainsi seule l’image finit par compter.
6L’effet suscité par les allégories créées par Le Brun correspond à celui que décrit Nicole Ferrier-Caverivière : « Fruit d’un élan sincère ou d’un hommage obligé, le panégyrique fut donc investi d’emblée de la difficile et grandiose mission de créer un “univers magique”, le seul qui répondit à l’exceptionnelle envergure de Louis XIV12. » Comme les panégyristes, historiographes et peintres, dessinateurs et graveurs, au lieu de proposer une histoire du règne, recomposèrent la réalité en cherchant à glorifier avant tout le héros protégé par la Providence, ayant pour seuls conseillers ses Vertus. Aussi, lorsqu’à la fin du règne les victoires se firent rares, cette glorification devint difficile.
7La dernière thèse dédiée au roi date de 1703-1704. On pourrait penser que cette désaffection correspond à une distance prise par rapport au monarque, « telle la carrière de l’astre du jour, celle de l’astre royal aurait son levant, puis son zénith et enfin son couchant13 ». Or après 1702, alors que les défaites se multiplient, les éloges continuent « comme si rien n’avait changé depuis plus de quarante ans14 ». Mais en réalité le monarque conquérant n’occupe plus une place prépondérante, et dans les almanachs, il cède souvent la place au Dauphin, au duc de Bourgogne, à Philippe V et au duc de Vendôme… À partir de 1704, lorsque paraissent les dernières thèses dédiées au roi, commence le temps des revers et des calamités naturelles. « Face aux misères de la guerre et de la famine, Louis XIV hésita entre magnificence et restriction. En novembre 1706, il fit annoncer de grands retranchements dans ses écuries, dans ses tables, dans ses bâtiments et sur les pensions15. »
8Ainsi, après 1690, la propagande royale prend d’autres voies et cherche d’autres médias que la thèse. La désaffection pour l’allégorie peut en être une explication, d’autant qu’aucun artiste ne parvient à remplacer Le Brun. Mais surtout la difficulté de compréhension des sujets rebute le public. Le 2 janvier 1682, les académiciens décident que les candidats au grand prix doivent accompagner leur composition d’un texte explicatif16 ; pour celles qui mettent en scène le roi, Guillet de Saint-Georges invite les artistes à préciser le sens de leurs tableaux traitant son histoire17. Cette nécessité d’accompagner la peinture allégorique d’un texte explicatif se retrouve également pour quelques thèses : le livret a une double fonction, faire durer l’hommage et aussi l’expliquer. L’Académie éprouve une certaine réticence face à l’allégorie, à laquelle elle préfère la peinture narrative : le 31 mars 1674, elle décide de ne proposer que des sujets tirés de l’Ancien et du Nouveau Testament, plus conformes à ses préoccupations artistiques18. Il ne restait donc plus à la gravure de thèse que le portrait ou l’Histoire sainte. Les décrets de l’université et les éditeurs de thèses l’inclinèrent en ce sens.
9Il semble que cette désaffection soit aussi causée par le désintérêt marqué du roi pour ce type d’hommage, auquel il préférait alors les médailles et les statues des places publiques. La transformation de la Petite Académie en Académie des inscriptions et médailles est significative de ce revirement ; une autre marque du désintérêt pour la gravure apparaît dans l’absence de nouvelles commandes pour le Cabinet du roi après la mort de Louvois ; on se contente désormais d’acheter des cuivres déjà gravés : les batailles de Louis XIV d’après Van der Meulen et les cuivres du Petit et du Grand Beaulieu19. Dès 168920, la situation financière n’est pas non plus propice à ce genre de commande.
10Les morts de Colbert et de Louvois sonnèrent donc le glas des grandes illustrations de thèses allégoriques au service de la gloire du roi21. Celle que Louvois commanda à Mignard pour son jeune fils Camille (cat. 128) est la dernière22. Une nouvelle sensibilité s’impose ; en août 1684, Nicolas Tavernier, recteur de l’université de Paris, stipula qu’il fallait revenir à plus de simplicité dans l’ornement des thèses et « bannir, sous peine d’exclusion des candidats, les ornements, desseins et gravures dont elles étaient souvent surchargées23 ». L’effet de ce règlement ne fut pas immédiat et le 9 mai 1707, le recteur Pierre Billet fit adopter de nouvelles mesures pour réprimer le luxe déployé dans l’illustration et la décoration des salles. Il est recommandé d’user de préférence de livrets plutôt que d’affiches ; seules seraient ornées de portraits les thèses dédiées à de hauts personnages24. C’est ainsi que le 25 juillet 1707, au collège de la Marche, Albin Brillon de Jouy orna sa thèse en livret d’une vignette, La vérité recherchée par les philosophes, gravée par Bernard Picart25. La mode était donc lancée : selon Le Verrier, l’ami de Boileau, « on n’imprime plus les thèses sur une grande feuille de papier, comme cela se pratiquait autrefois, monseigneur, et on les imprime à présent in-quarto. La mode est de mettre une belle vignette à la teste26 ».
11Le luxe ostentatoire naguère déployé pour célébrer le roi n’était plus de mode ; sa dévotion s’y opposait, comme celle de Mme de Maintenon, qui avait refusé qu’on lui dédiât des thèses27. En cette fin de règne il ne voulait plus attirer les regards, et souhaitait éviter que ses adversaires ne tournent en dérision le ton apologétique trop souvent utilisé jusqu’alors. Cette retenue a certainement nui aux illustrations de thèses, aussi Louis de Boullogne ou les Coypel, successeurs de Le Brun et de Mignard, ne furent-ils pas sollicités par les étudiants.
12L’illustration des thèses ne disparaît pas, mais elle revêt une nouvelle forme ; aux compositions inventées pour l’occasion, on préfère l’interprétation de tableaux célèbres du xviie et xviiie siècle dont les sujets sont tirés de l’Ancien ou du Nouveau Testament. Si les portraits restent importants, il s’agit le plus souvent de simples effigies, parfois entourées de figures allégoriques dans des passe-partout interchangeables. Cette évolution vers un ton plus sobre rappelle celle des représentations théâtrales dans les collèges qui connurent de telles mutations.
13Après le règne de Louis XIV, la grande époque des thèses illustrées est révolue. La belle thèse passe avant tout par le simple portrait. Alors qu’à l’époque précédente Bourdon, Vignon, Le Sueur, Mellan, Huret, Daret, Chauveau, Lasne avaient été chargés de concevoir un nombre considérable d’allégories, les peintres furent plus rarement sollicités. Peu de thèses célébreront le régent et seules cinq ou six seront dédiées à Louis XV. La plus considérable, inventée par Lemoyne, pour la tentative d’Armand de Rohan-Ventadour, gravée en 1738 par Jean-François Cars, témoigne de la différence entre la conception du pouvoir de Louis le Grand et celle de Louis « le Bien-aimé ». Alors que le premier apparaît en majesté, imposant dans sa gloire, le second est plus humain, tel qu’il figure, peint également par Lemoyne, au salon de la Paix. Tout l’oppose à l’image guerrière de son bisaïeul, immortalisée par Coysevox sur la cheminée du salon de la Guerre, de l’autre côté de la galerie des Glaces.
14Mais on continue à dédier quelques thèses au roi et l’apparat qui entoure la soutenance se prolonge. Ainsi, la Gazette de santé du jeudi 13 février 177728 indique que le 21 janvier l’acte de bachelier de Lassone, fils du premier médecin29 de la reine et du roi à qui il était dédié, « a été honoré de la présence de M. le comte de Périgord, Commandant de la Province de Languedoc, de M. l’Eveque de Montpellier, de MM. les Intendans, de M. le premier Président, de M. le Procureur-général, & c30 ». On ignore si la thèse était illustrée. Depuis le début du règne de Louis XV, on avait de plus en plus souvent recours au livret in-quarto ou même in-octavo. Il en fut ainsi en 1774 de la thèse de Jean-Baptiste Montignac31, dédiée au roi, simplement ornée d’un bandeau gravé sur bois, à ses armes, signé d’un dénommé Vache… Preuve d’un luxe moins ostentatoire, depuis les années 1680, la mode s’était imposée des thèses en livret simplement illustrées d’un bandeau, mais la thèse en affiche restait appréciée.
15Cependant au xviiie, en dehors des portraits et de quelques allégories conçues en passe-partout destinées à recevoir l’effigie du dédicataire, les thèses sont avant tout ornées de sujets religieux gravés d’après les grands maîtres du passé (Raphaël, Poussin, Le Brun…). S’étant spécialisé dans ce commerce, l’éditeur Robert Hecquet fit paraître des annonces dans le Mercure en mai 172632 : « ayant appris par plusieurs lettres de provinces que divers professeurs et supérieurs de collèges, ainsi que les marchands d’estampes de différents endroits ne savent à qui s’adresser pour leurs thèses [il] a crû devoir leur donner avis qu’il est très bien assorti en thèses, de toutes sortes de sujets et de grandeurs différentes, dont il s’offre d’envoyer les épreuves et d’en marquer au juste prix, afin que les écoliers puissent choisir commodément les sujets qui leur conviennent ». Il annonça la parution de deux nouvelles compositions allégoriques en l’honneur du roi et de la reine et il précise qu’il tient à leur disposition « plus de cent sujets tant du Nouveau que de l’Ancien Testament ».
16Désormais les compositions allégoriques ne sont plus spécialement commandées au dessinateur et au graveur. Achetées chez Robert Hecquet (1695-1773), Jean-François Cars (1661-vers 1738) et son fils Laurent (1699-1771), Louis-Antoine Quillau (actif de 1762 à 1773)33, elles se retrouvent d’exercice en exercice. Elles n’en sont pas moins devenues rares aujourd’hui. Une seule thèse de grand format semble avoir été dédiée à Louis XVI, mais nous n’en connaissons pas d’épreuve. Peut-être s’agissait-il d’une réutilisation vers 1774 de la gravure de Daullé d’après Van Loo parue en 1734 pour célébrer Louis XV. On y voit le roi en buste dans un ovale tenu par l’Éternité couronnée par la Renommée, accompagnée de deux génies dont l’un porte un cœur enflammé ; la Prospérité le regarde avec adoration, en présence dans le ciel de la Charité, la Foi et la Religion, et sur terre de la Tempérance, la Paix, la Vérité de l’Éternité et la Science accompagnée du génie des arts34. Ce serait la dernière grande thèse dédiée au roi sous l’Ancien Régime.
Notes de bas de page
1 À Paris, elles furent soutenues au collège de Clermont, devenu collège Louis-le-Grand, les autres en province l’ont été à Bordeaux, Dijon, Marseille, Poitiers, Rennes, Rouen, Toulouse et Vannes.
2 Ce fut le cas en Allemagne à Mayence et à Aix-le-Chapelle, en Italie à Turin et à Sienne. Voir la table des collèges et des villes dans le catalogue en ligne et celle des thèses dans notre ouvrage.
3 On en compte une trentaine, soit un tiers parmi celles dont on connaît le lieu de soutenance.
4 BNF, Est., AA6, E023402
5 Voir Appuhn-Radtke 1988, nos 1-13, et Blažíček 1967-1969.
6 Il dépasse probablement vingt. En 1988, Appuhn-Radtke en inventorie treize de Bartholomäus Kilian. D’autres sont gravées par Matthäus Küsel (1629-1681). Voir Göttweig 1985, no 27.
7 Rice 1998, Scaffa 2002, Meyer 1990b.
8 Voir notamment Appuhn-Radtke 1988, Göttweig 1985, Seitz 1984, Telesko 2002 et Telesko s. d. [v. 2010].
9 Appuhn-Radtke 1988, nos 1-13.
10 On retiendra cependant la thèse de Louis Tronson offerte à Saint Louis et à travers lui à Louis XIII et au Dauphin, où exceptionnellement le candidat apparaît tenant son affiche (cat. 5). En France, le motif est suffisamment rare pour qu’on le signale. On ne peut guère mentionner pour le xviie siècle que deux ou trois autres exceptions, comme le frontispice dessiné par Laurent de La Hyre et gravé par Rousselet entre 1630-1635 en hommage à Henri de Sourdis (VM 262) et en 1646, celui dessiné par Charles Le Brun et gravé par Michel Lasne pour Charles Foucault représenté offrant sa thèse à Henri de Mesme (IFF 752).
11 Zoberman 1991, p. 99.
12 Ferrier-Caverivière 1981, p. 383.
13 Ibid., p. 380.
14 Ibid., p. 229.
15 Ibid., p. 495.
16 Voir Kirchner 2008, p. 378.
17 Ibid. ; Mercure galant, septembre 1684, p. 273.
18 Voir Kirchner 2008 p. 384.
19 Grivel 1985, p. 53.
20 Rappelons que Louis XIV fit fondre l’argenterie royale en 1689 et que commença alors la guerre de la ligue d’Augsbourg (1688-1697) ; comme le souligne Sarmant (2014, p. 394), « au physique comme au moral, Louis XIV ne sortit pas indemne de ces neuf années de guerre ».
21 L’un avait fait dédier cinq thèses au roi par les membres de sa famille entre 1668 et 1680 (cat. 63, 75, 84, 92, 93) et l’autre trois entre 1681 et 1692 (cat. 96, 102, 128).
22 Sur la politique artistique de Louvois, voir notamment Sarmant 2003, Le Tellier 2007 et 2009, Sarmant et Stoll 2010.
23 Jourdain 1862-1866, partie 1, p. 262.
24 Ibid., p. 291-292.
25 Meyer 2011, p. 244-249, fig. 12.
26 Pélissier 1905, p. 4-5. Dans une lettre au duc de Noailles du 3 septembre 1707, Le Verrier décrit la gravure, qui fut censurée : « M. le Cardinal a jugé à propos de faire supprimer cette planche qui paraît trop injurieuse à la mémoire d’Aristote et trop contraire aux statuts de l’Université, qui ne devrait enseigner que l’ancienne philosophie et qui cependant n’enseigne aujourd’hui que la nouvelle. »
27 Maintenon 1865-1866, t. IV, p. 281, lettre L1, 2 mai 1699 à M. Bernard, intendant des dames de Saint-Louis : « Je vous prie de ne dédier votre thèse, ni aux dames de Saint-Louis, ni à moi ; on ne saurait trop peu parler de nous. Je vous en ai la même obligation que si vous l’aviez fait. »
28 Gazette de santé, 13 février 1777, no 7, p. 27, rubrique « Nouvelles en médecine ».
29 Joseph-Marie-François de Lassone (1717-1788 ?) fut docteur régent de la faculté de médecine de Paris (1743), médecin de Marie Leszczyńska en 1751 et de Marie-Antoinette, premier médecin de Louis XVI et président de la Société royale de médecine.
30 Lassone 1777.
31 Montignac 1774 [BSG, 4 V 612 (2) inv 1392 FA (P. 7)].
32 Mercure de France, mai 1726, p. 122.
33 Meyer 1994. Le catalogue publié en 1771 par François Babuty, héritier du fonds des Cars, atteste de l’importance de la production.
34 BNF, Est., N5 Louis XV.
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