1Quelle que soit la faculté concernée, la soutenance était ouverte à tous et se faisait ordinairement en latin, sauf pour les thèses de pharmacie, de droit français et de mathématiques, et celles qui étaient dédiées à une femme, qui se déroulaient en français.

2Les frais étaient considérables. En 1771 Durand de Maillane1 précise qu’ils dépassaient ordinairement 600 livres. En 1670, dans son Examen général de tous les états et conditions, des pechez que l’on y peut commettre, au chapitre « L’Examen des obligations des docteurs2 », il note parmi les débordements répréhensibles les « dépenses excessives en festins lorsqu’ils ont pris le Bonnet, & n’ont pas gardé les bornes prescrites par les statuts qu’ils ont juré de garder3 ». D’autres abus, qui tiennent pareillement du « peché », concernent le luxe des soutenances et des affiches :

« Si les bacheliers ont fait pour leurs Actes des dépenses excessives en festins, en banquets, en planches de thèses, en tentures de tapisseries de la salle dans laquelle ils répondent de leurs Actes, en lustres ; & si sous main ils ont excédé celles qui sont prescrites par les reglements faits sur ce sujet dans les maisons particulieres de la Faculté4. »

3Ces excès sont d’autant plus condamnables que les sommes dépensées sont tirées du revenu des bénéfices ecclésiastiques, « qui est le bien des pauvres ». Cette mise en garde n’est pas isolée. L’Almanach de poche ou abrégé curieux de tout ce qui concerne le commerce du monde se termine par les instructions suivantes :

« Les jeunes gens font quelque fois monter les dépenses à des sommes excessives, aussi bien que les menus frais, consistant en papier, image et impression des thèses, tentures, & quelques austres semblables frais, sur lesquels il serait bon que les parens consultassent ceux qui enseignent le droit en particulier à leurs enfants5. »

4Cette mise en garde était-elle justifiée ? Pourquoi de telles dépenses ?

Figure 2. – Antoine Masson d’après Charles Le Brun, Tèse de l’abbé Gabriel-Joseph d’Estrades, 1679.

Les candidats

5Seuls quelques privilégiés obtenaient l’autorisation d’une dédicace au roi. En général, les étudiants adressaient leurs travaux aux ecclésiastiques de haut rang, aux gouverneurs des provinces et aux membres des cours constituées.

6Qui sont les étudiants à qui Louis XIV accorda cette faveur ? Leur biographie6 les montre plutôt issus de la haute noblesse ; plusieurs sont fils de ministres, de parlementaires et d’administrateurs royaux, ou liés à la Maison du roi ou de la reine. Ce sont des personnages en vue dont certains reviennent de façon récurrente. La plupart sont proches du roi. On trouve un de ses filleuls, le fils de d’Artagnan (cat. 79), un de ses fils naturels, Le Cordier du Troncq (cat. 125), ses enfants d’honneur d’Estrades (cat. 90, fig. 2) et Brûlart (cat. 83), Ladvocat (cat. 21), un de ses aumôniers, un aumônier et un confesseur de la reine, Ancelin (cat. 48), et l’Italien Pompeo Amerighi (cat. 94).

7Une quinzaine de candidats au moins appartiennent à la haute noblesse. Il s’agit d’Armand de Bourbon-Conti (cat. 9, 12), frère du Grand Condé, de François d’Anglure de Bourlemont (cat. 85), neveu des archevêques de Toulouse et de Bordeaux, de Roger de Courtenay (cat. 50, 62), fils du prince Louis I^er de Courtenay, de Louis d’Espinay de Sainct-Luc (cat. 57), dont le père était lieutenant général et gouverneur du Périgord, d’Armand et de Gabriel de Monchy d’Hocquincourt (cat. 29, 37), fils du maréchal du même nom, de Louis de La Tour d’Auvergne (cat. 91), du comte de Saint-Pol (cat. 36), Charles-Paris d’Orléans-Longueville, fils d’Henri II d’Orléans-Longueville et d’Anne-Geneviève de Bourbon-Condé, sœur du Grand Condé, de François et Raymond-Bérenger de Lorraine (cat. 32), de Louis-Antoine de Noailles (cat. 70), fils d’Anne de Noailles, duc et pair de France, de Melchior de Polignac (cat. 100), d’Antoine Benoît de Clermont-Tonnerre (cat. 52), ou encore de Mathieu Yzoré d’Hervault (cat. 54), fils de Georges Yzoré, marquis d’Hervault, lieutenant-général pour le roi en Touraine.

8Parmi ces candidats, plusieurs membres d’une même famille – frères, oncles et neveux – dédièrent leurs thèses à Louis XIV. Ce fut le cas notamment des Lorraine et des La Tour d’Auvergne. Ainsi, l’abbé Raymond-Bérenger de Lorraine, fils du comte d’Harcourt, le célèbre « cadet à la perle », dédia au roi en 1661 sa thèse de philosophie (cat. 32), et en 1670 sa thèse de théologie (cat. 67). Puis en 1682 ce fut son neveu, Louis de Lorraine (cat. 98), fils de Charles III de Guise-Lorraine et d’Élisabeth de La Tour d’Auvergne, nièce de Turenne, qui offrit sa tentative au monarque ; il fut suivi trois ans plus tard par l’abbé François-Armand de Lorraine-Armagnac, fils de Louis de Lorraine, comte d’Armagnac, grand écuyer de France. Dès le début du règne personnel, en 1661 (cat. 33), puis 1664 (cat. 46) et 1667 (cat. 60), Emmanuel-Théodose de La Tour d’Auvergne, duc d’Albret, neveu lui aussi de Turenne, se saisit de cette opportunité pour présenter ses hommages à Louis XIV. Il en fut de même en 1679 de son neveu, le prince de Turenne, Louis de La Tour d’Auvergne (cat. 91), fils de Godefroy-Maurice de Bouillon, grand chambellan de France, et de Marie Mancini, nièce de Mazarin.

9Seuls quelques candidats appartiennent à la moyenne noblesse comme François-Timoléon de Choisy (cat. 44) et l’abbé Gabriel-Joseph d’Estrades (cat. 90), qui était fils de Godefroi d’Estrades, maréchal en 1675, premier ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire aux conférences de Nimègue, et gouverneur du duc de Chartres, futur régent, ou encore Hardouin Fortin de La Hoguette (cat. 65), neveu de l’archevêque de Paris Hardouin de Péréfixe, ancien précepteur de Louis XIV. D’autres encore étaient issus de la petite noblesse comme Louis d’Artagnan (cat. 79), fils du célèbre mousquetaire.

10Une douzaine sont fils de parlementaires, pour certains de haut rang : Amelot (cat. 42), premier président à la Cour des aides, Argouges (cat. 74), premier président au parlement de Bretagne, Le Maistre (cat. 51), conseiller au parlement de Paris, Le Cordier du Troncq (cat. 125), président de la Chambre des comptes de Normandie, Regnault (cat. 131), conseiller et ancien substitut du procureur du roi, Fyot (cat. 15), magistrat au parlement de Dijon, les frères Jean-Thomas (cat. 118) et Jean-Baptiste Hue de Miromesnil (cat. 112), fils de l’intendant de police, justice et finances de Champagne, Ladvocat (cat. 21), maître des comptes, et Chrétien-François de Lamoignon (cat. 39), premier président au parlement de Paris.

11On compte aussi douze fils, neveux ou petits-fils de ministres : Aligre (cat. 89), maître des requêtes et intendant de la généralité de Rouen, Brienne (cat. 45), secrétaire d’État aux Affaires étrangères, Brûlart de Sillery (cat. 83), secrétaire d’État et ambassadeur en Espagne, Guénégaud de Montbrison (cat. 31), secrétaire d’État à la Marine et aux Affaires étrangères, chancelier et garde des sceaux de l’ordre du Saint-Esprit, le chancelier Le Tellier (cat. 38), Lionne (cat. 41), secrétaire d’État aux Affaires étrangères. Quatre thèses sont soutenues par les fils et neveux de Colbert (cat. 63, 75, 84, 92) et trois par les fils de Louvois (cat. 96, 102, 128).

12Sept candidats sont liés à la Maison du roi ou à celle de la reine : Ancelin (cat. 48), dont la mère fut nourrice de Louis XIV ; Courtois (cat. 3), dont le père, valet de chambre et garde des cabinets du Roi et de la Reine, logeait aux galeries du Louvre ; ou encore Bourgarel (cat. 129) dont le père appartenait à la compagnie des gendarmes de la reine. Deux d’entre eux sont fils des médecins du roi : Jean Poisson, qui fut également son apothicaire, et Antoine d’Aquin, célèbre pour son ambition et son avidité et qui perdit la faveur de Louis XIV en même temps que Madame de Montespan à laquelle il était lié (cat. 78, 97). Qu’en était-il du candidat apothicaire Henri Rouvière (cat. 105, 122) ? On trouve aussi les fils et petit-fils de trois agents du roi : Dulion de Poinson (cat. 116), gouverneur de la Guadeloupe, Guénégaud de Sémoine (cat. 61), trésorier de l’épargne, et Poulletier (cat. 131), receveur général des tailles de Rouen et fermier général. Deux cas isolés figurent parmi les candidats : le fils du libraire de l’université, Thiboust (cat. 101) et un ecclésiastique, fils du peintre Van der Meulen (cat. 103)7. On ne trouve donc pas cette mixité sociale soulignée par François de Dainville et Dominique Julia dans leurs travaux sur les populations étudiantes, mais une surreprésentation des nobles et des parlementaires8.

13À ces différents candidats, il convient d’ajouter les ecclésiastiques qui à l’occasion des chapitres extraordinaires de leurs ordres avaient pour habitude en France et à l’étranger de dédier une thèse au roi, ainsi que certains étudiants, le plus souvent fils des édiles locaux ou des personnalités les plus éminentes de la ville, que les jésuites à l’occasion d’un événement important concernant la vie du monarque chargeaient en leur nom de lui dédier une thèse. De même si Pierre Berthe (cat. 110), alors recteur de l’université de Paris, dédia une thèse à Louis XIV, c’est pour témoigner de l’obéissance de la faculté de théologie envers le roi.

L’invitation à la soutenance

14Que la thèse soit dédiée au roi ou à un personnage influent, les candidats invitaient parents, amis et connaissances à leur soutenance et conviaient parfois eux-mêmes les personnalités dont ils espéraient la présence. Le 24 août 1668, Saint-Maurice, ambassadeur de Savoie à Paris, raconte que Colbert vint lui présenter son fils qui lui apporta des thèses de philosophie qu’il devait soutenir au collège de Clermont, ajoutant que « les autres ministres n’avaient pas encore observé cette cérémonie9 ».

15Olivier Lefèvre d’Ormesson suivit la même démarche. Le jeudi 30 janvier 1670, quand son fils Claude défendit sa tentative en Sorbonne, il le mena

« chez tous ceux que je priai [sic], pour présenter des thèses. Je fus en présenter à M. le nonce, qui me reçut avec beaucoup de civilité […]. Il me vint reconduire jusqu’en haut de son escalier ; il se trouva à l’acte. Tous MM. les évesques et archevesques qui estoient à Paris, M. le premier président avec les autres présidents, y vinrent, à la réserve de MM. de Longueil, Novion, et le Coigneux. La compagnie y fut fort belle et fort nombreuse, et chacun y témoisgna joye et satisfaction. Tous les docteurs parurent très contents de mon fils et de voir un acte aussi célèbre10 ».

16Selon le Mercure galant de juillet 1685 (p. 321-322), l’abbé de Lorraine-Armagnac, qui soutint sa tentative en Sorbonne le 21 juillet 1685 (cat. 108), présenta ses thèses aux prélats et députés de l’assemblée générale du clergé de France, où il fit l’éloge du roi « victorieux des étrangers et de l’hérésie » et fit de même à l’Académie française, ce qui « ne s’était point encore fait par personne » ; l’abbé de Dangeau, son directeur, « fit réponse à sa harangue11 ». On sait également que les étudiants invitaient les corps constitués et les instances religieuses. Les procès-verbaux des assemblées générales du Clergé font état de telles démarches.

« Le 14 Juillet [1685], Mgr le Président a dit que M. l’Abbé de Lorraine étoit dans la Salle, qui attendoit pour présenter ses Thèses à l’Assemblée. Mrs. Les Promoteurs & Mrs les Agents sont allés le recevoir, & lui ont donné la main & passé après lui ; & étant entré, il s’est assis sur une chaise à bras devant le Bureau ; & après avoir fait un discours Latin très éloquent, auquel Mgr. le Président a répondu dans la même langue avec beaucoup d’érudition, il a présenté ses Theses à la Compagnie, après quoi il s’est retiré, étant conduit par les mêmes personnes qui l’étoient allé recevoir12. »

17L’assemblée vérifiait à cette occasion que la thèse ne présentait pas de propositions contraires à la doctrine de l’Église. La distribution des affiches se faisait parfois très largement. En atteste la correspondance de Colbert13, où se trouve la « liste de ceux à qui l’on a donné des Thèses de Monsieur l’abbé Colbert aoust 1672 », dont l’illustration, gravée par Rousselet et Nanteuil d’après Le Brun, montre Louis XIV sur un médaillon orné de la dépouille du lion de Némée (cat. 75).

« La liste donnée par Monseigneur a esté exécutée. On en a donné à toutte la famille à Monsieur le garde des Sceaux et Mrs les conseillers^-d’Estat et soubdoyen des Maîtres des Requestes, et secretaires et greffiers du conseil. A tous les presidens, gens du Roy, et doyens des conseils du parlement, chambre des comptes, grand conseil, cour des aydes. A Mrs. Les lieutenants civil, de police, criminel et Procureurs du Roy du Chatelet, A Mrs les ambassadeurs presidens des cours estrangères. »

18On en distribua également :

« À Nos seigneurs les Prelats, à Monsieur le Nonce et aux abbés de qualité
À Mrs. Les chevaliers des ordres qui estoit à Paris
À nos seigneurs les secretaires de tous les ministres.
À Mrs les ducs de Charost, de Noailles, de Bournonville, de la Force, de Saint-Simon, de Duras, de Richelieu, de Mortemar, de Villars, de Luynes, Dorval, de Liancourt, de la Rochefoucault, de Villeroy, Comte de Soissons, de la Vieuville
À Mrs. Les Mareschaux de Grancey, du Plessis,
À Mr. L’Archevesque de Rheims, donné aus. Monsieurs Pussort
À Mr. Le duc de Saint Aynan
Aux R.P. Jésuites, et on en a laissé pour le R.P. Foie, à l’oratoire, l’académie Royalle.
Et à M. de Boutiller, de Beringhen, Penaultier, Marquis de Bezons, d’Argouges prem.
Pres. de Leigue, d’Ambreval
À Madame la princesse de Chevreuse
On a esté chez plusieurs ducs que l’on a point trouvé qui sont Mrs les ducs de Verneuil, de Sully, de Rohan, de Bethune, de Grammont, de Roquelaure, d’Aumont […]. N’y a point laissé de theses estans a la campagne il a Esté dit quils ne reviendroient pas sy tost Monsieur le duc de Bouillon, Monsieur le duc de Crequy, M. le duc de La Feuillade, M. Le chevalier de Lorraine, M. Le duc de Soubize, M. le duc de Rohan, M le duc de Verneuil, M. le duc de Sully, M. le duc de Bethune, M. le duc Daumont, M. le duc de Roquelaure en a esté laissé à son fils, M. le comte de Guiche, M. le marquis de Lavardin, M. le comte Dallegue. On va porter des thèzes à tous ses Messieurs. »

Le décor de la salle : tapisseries et tentures

19L’usage d’orner les salles de thèses semble courant dès le début du siècle. Ainsi à Poitiers en 1614,

« la Faculté [de médecine] décide que la dispute diurnale de M^e Anthoine Jacquet docteur de Montpellier aura lieu le mardi 13 mars [et que] pour cette cérémonie serait fait un banc nouveau avec dossier et poulpitre pour ledit doyen et aucuns des anciens docteurs. Et sur la chaire des dits Escholes serait mis un dais de serge de Beauvays vert brun, avec le dossier sur le serge serait mis et attaché un soleil d’or ou broderie sur satin blanc pour symbole de la médecine avec une inscription [en grec] au dessus […] et autour d’en bas [une autre] et ce pour l’honneur de ladite faculté et décoration desdites Escholes. Le tout aux depens de la bourse commune qui est entre les mains dudit sieur doyen14 ».

20Bien qu’ils ne concernent pas des thèses dédiées au roi, quelques actes notariés permettent de se faire une idée des dépenses et démarches entreprises par les collèges et les universités pour le décor de la salle. Ainsi, le 17 janvier 1640, Robert Mairet, maître tapissier à Paris, signe un devis et marché de tapisserie pour l’église du collège de Navarre avec les docteurs du collège de Sorbonne et Lucien Boizars, marchand tapissier bourgeois de Paris, pour toutes les tentures nécessaires15. Le 12 janvier 1646, le même Lucien Boizars, nommé pour neuf ans tapissier ordinaire par les docteurs du collège de Sorbonne, doit fournir tous les sièges, tentures, dais, y compris la tapisserie des écoutes et des bancs :

« Pour tapisser la petite salle dudit collège aussi souvent qu’il en sera requit et adverty, moienant quoi lesdits députez esdits nomé ont arresté qu’il sera donné audit Boizars pour chacun acte pour le louage de ses tapisseries le prix cy dessous mentionné selon la qualité de tapisserie des chaises et dais qu’il livrera savoir pour la tenture commune d’Auvergne avec un dais de damas rouge la somme de 4 livres pour la tapisserie de flandre à personnages ou à verdure avec un dais de velours y compris la tapisserie des écoutes ; la somme de 10 livres pour le louage de chacune des douze chaises communes lui sera payé 40 sols pour chacune douzaine de chaises […] de velours ; la chaise luy sera payée 40 sols ; pour les chaises de velours rouge cramoisy ou autres a frange d’argent luy sera payé pour chacune d’icelle 20 sols. Pour les chaises de velours rouge ou autres couleurs avec franges de soye luy sera paié 15 sols ; tous lesquels prix luy seront paiez par eux par ceux pour lesquels il aura fourny lesdites tentures, dais, chaises incesamment après les actes finis, si toutefois ledit Boizars estoit requis de tendre des tapisseries de flandres ou haultelisse de plus grand prix que icelles mentionnez cy dessus, il sera libre aux particuliers de convenir avec luy du prix […] sans que durant ledit temps ledit Boizars puisse estre depossédé n’y qu’aucun autre tapissier puisse tendre, tapisserie ny fournir aucune tapisserie dais ni chaises en ladite maison et dépendance dudit collège16. »

21Pour la thèse dédiée à Guy-Crescent Fagon par la faculté de médecine le 22 novembre 1695, le tapissier Herssant demanda 100 livres pour tendre la salle de « belles tapisseries » et on donna 30 livres au menuisier pour la disposition des bancs17.

22Les descriptions sont rares ; citons celle du Mercure pour la soutenance des frères d’Aligre (cat. 89) au collège d’Harcourt en 1679, qui montre le luxe déployé pour honorer le roi et célébrer leur famille :

« La salle où ils répondirent estoit magnifiquement parée. Il y avait un très riche dais sous lequel estoit un portrait du Roy en pastel. Il fut admiré de tout le monde. C’est le dernier du mesme Mr. de Nanteuil, et l’un des plus ressemblans, et des plus beaux qui ait encore esté fait. La bordure de ce pastel estoit toute de grace enrichie de couronnes, de plaques et de festons de vermeil doré, le tout d’un très beau travail. Les tapisseries estoient parsemées de Fleurs de lys, avec les Armes de France au milieu de chaque pièce. On avait mis celles de la maison d’Aligre aux quatre coins18. »

23Le caractère inhabituel de la thèse que les Jésuites de Rennes offrirent en 1690 au parlement de Bretagne (cat. 124) et à travers lui au roi justifie le faste qui y fut déployé. Un livret19 publié à l’occasion permet de connaître le détail de la décoration de la grande salle du palais de Justice longue de « cent pieds », qu’on considérait alors comme une des plus belles du royaume et qui était tendue de tapisseries. Au fond était représentée

« la grande façade du Palais telle qu’on la voit gravée dans la thèse, flanquée de ses deux pavillons […]. La corniche était surmontée d’un attique avec, sous un dais royal, le portrait de Louis le Grand ; d’un côté, la Justice, de l’autre, la Force. Au-dessous, les armes du premier Président et des Présidents. Tout autour, celles de MM. du Parlement. […]. Le tout accompagné d’une foule d’inscriptions élogieuses, et de devises ingénieuses exprimant la joie du retour du Parlement, entr’autres celles-ci […]. Je rétablirai tes juges comme ils étaient auparavant et tes conseillers comme ils ont été autrefois, et tu seras désormais nommée la ville fidèle […]. L’ouvrage de la justice sera une paix et une assurance éternelles, pendant laquelle mon peuple, sans crainte, jouira dans ses maisons de l’heureuse abondance du repos ».

24Sans doute y eut-il d’autres décors de ce genre, mais on ne peut guère mentionner que celui que les Jésuites de Caen composèrent en juillet 1689 pour célébrer le nouvel intendant Foucault et à travers lui le roi. Devant le dais, le décor montrait le temple de Salomon pour célébrer à la fois la construction de la nouvelle église du collège et « LOUIS LE GRAND, qui est le 1^er des conquérans par son grand courage, et un Salomon par sa haute Sagesse, sçait former dans son roiaume des guerriers pour ses armées, et des Salomon pour gouverner ses Provinces ». La salle était ornée de devises, d’emblèmes, de citations grecques et latines, et tendue d’une tapisserie de verdure ; sous le dais, placé dans une alcôve, on avait disposé un portrait de l’intendant et derrière lui on voyait la Justice et la Science. L’auteur du livret souligne que l’ensemble de la décoration était en lien direct avec la composition gravée sur la thèse qui montrait « La science et la Justice, avec la Religion qui foudroient l’Hérésie20 ».

25De même, pour des harangues célébrant le rétablissement de la santé du roi en 1687 dans leur collège d’Aix, les Jésuites imaginèrent un décor somptueux, connu par une gravure de Balthasar Cundier d’après R. Lainé21 : la porte d’entrée est cantonnée par deux pyramides et ornée de devises où le Soleil personnifié tient une place essentielle ; le portrait équestre du roi est posé sur un socle entre deux angelots désignant la Félicité publique et la Tranquillité. Allégories et ornements sont ceux des soutenances de thèses.

Le dais et le portrait du roi

26Le dédicataire de la thèse, en personne ou en effigie, siégeait en général sous un dais22, que le Mercure et la Gazette mentionnent parfois. En janvier et février 1663 pour la tentative en Sorbonne de l’abbé Le Tellier (cat. 38) et pour l’exercice de philosophie d’Antoine-Benoît de Clermont-Tonnerre (cat. 34) soutenu au collège de Navarre, la Gazette d’août 1662 (p. 143) indique qu’il était de velours rouge. Sous ce dais on plaçait le portrait du roi, en général celui qui ornait la thèse ou parfois un portrait peint. Les petits-fils du chancelier d’Aligre (cat. 89) y mirent le pastel de Nanteuil qui servit de modèle pour illustrer leur thèse. De même, au collège de Clermont en 1681, pour la « thèse soutenue par M. le marquis de Louvois […] fils ainé de Monsieur de Louvois, ministre d’État […], au bout de la salle étoit élevé un dais, sous lequel on avoit mis le Portrait de ce grand Prince23 ».

27Symbolisant la présence du monarque, cette effigie contribue à la solennité de la soutenance, et on ne manque pas de s’incliner devant elle : en 1687, lorsqu’ils entrèrent dans la salle où Pinto devait soutenir sa thèse (cat. 115), les ambassadeurs « saluerent le Portrait du Roy qui estoit posé sous un dais24 » et ensuite le président.

28En général, le fauteuil destiné au dédicataire était placé sur un tapis luxueux. Les descriptions manquent pour les thèses qui nous occupent, mais on en peut imaginer le décor par la relation du Mercure de février 1686, pour celle de M. du Tertre, dédiée au duc de Bourbon :

« L’acte se fit dans les Écoles de S. Thomas, les plus spacieuses de l’Université, et qui avaient été choisies exprès à cause du grand nombre de personnes qu’on y avait invitées. […] On avait élevé sur la droite un dais magnifique, sous lequel était la thèse, dans un cadre d’un goût fort particulier. Il y avait aussi une estrade couverte d’un très beau tapis de Perse, et sur lequel était un fauteuil préparé pour Monsieur le duc de Bourbon25. »

29La présence du portrait du roi sous un dais apparaît dans bien d’autres cérémonies. Citons la Relation d’une fête solemnelle, que les Augustins Déchausséz de Marseille ont celebrée à l’honneur du roy pour le retablissement de la santé de sa Majesté26 : dans l’église richement décorée comme pour une soutenance de thèse, un trône fermé par une balustrade était placé au milieu de la nef, vis-à-vis de la chaire du prédicateur, élevé sur six marches couvertes d’un damas rouge parsemé de fleurs de lys brodées d’or, surmonté d’un dais avec au-dessous un portrait du roi en ovale dans un cadre doré, « des plus beaux et des plus recens », accompagné des portraits de Monseigneur et de Monsieur27.

30Lorsqu’une thèse était dédiée à la reine, au Dauphin ou à un fils légitimé de Louis XIV, le dais était également de mise. Au collège des Jésuites de Bordeaux, la thèse d’Étienne Denis (ann. II. B-1), dédiée au comte de Toulouse en août 169528 et gravée par Drevet d’après François de Troy, « fut placée sous un riche dais, dressé au-dessus d’un fauteuil à deux carreaux de velours sur une grande estrade ». En août 1700, au collège du Plessis-Sorbonne, pour la thèse de l’abbé de Coëtlogon dédiée au même (ann. II. B-4), le portrait gravé par Edelinck d’après Gobert était « sous un fort beau dais […]. Le prince y vint, ne s’y plaça pas, mais dans un autre fauteuil au milieu du quarré, ce qui fit admirer sa modestie29 ».

31Pour les thèses dédiées au pape, aux cardinaux et aux plus importants prélats, il semble que les fauteuils aient été également surmontés d’un dais. Retenons celle que M. Guyon, doyen de la Rote, dédia au cardinal Cibo en 1681 à Avignon : son portrait brodé à l’aiguille se trouvait sous un « dais de velours cramoisy » dressé dans l’église du collège des Jésuites30. En mars 1671, pour la « Grande Ordinaire » du père Charles-Augustin, le dais était « chamarré, en satin plus blanc que la neige », avec au-dessous le « portrait fort bien figuré » de l’électeur de Cologne qui en était le « patron31 ». Destiné à mettre en valeur le dédicataire, ce dais pouvait aussi être placé au-dessus du banc des écoliers, de la chaire du professeur ou de celle de l’impétrant. On connaît deux représentations de soutenances : l’une, gravée en 1726 par Antoine Hérisset d’après François-Joachim Cholot, montre l’exercice d’Eugenio Mecenati dédié à Benoît XIII au couvent des Carmes à Paris (fig. 3) ; l’autre, dessinée par Charles-Nicolas Cochin, représente l’acte de l’abbé de Ventadour, dédié en 1738 à Louis XV32. On y voit deux dais, au-dessus de la chaire du président ou du candidat et au-dessus du fauteuil du dédicataire.

Le public

32En France comme à Rome ou dans les principales villes d’Europe, les thèses étaient affichées dans la rue33. On les trouvait « la veille au soir sur les portes des écoles, afin que ceux qui le voudront puissent y venir pour argumenter ou pour entendre34 ». En 1697, dans ses Nouvelles réflexions sur les défauts d’autruy, et les fruits que chacun en peut retirer, après avoir fustigé l’habitude d’orner les thèses de portraits, l’abbé Pierre de Villiers note avec quelque ironie : « Quand on arrive dans une Ville de la Province, il est aisé de sçavoir qui en est Évêque ou Gouverneur, il ne faut que regarder le portail des Églises ; il est rare qu’on n’y trouve pas quelques Thèses qui nous l’apprennent35. »

33Pour son côté satirique, citons encore ce passage de L’année burlesque ou Recueil des pièces que le Mercure a faites pendant l’année 168236 :

« Le jour qui preceda Dimanche,
Au grand couvent des Augustins
Dont les moines sçavans & fins,
Ne se mouchent pas sur la manche,
Plusieurs Theses l’on presenta,
Sur lesquelles on disputa
Touchant l’authorité Papale,
Ou l’on reconnut le Clergé,
Legitimement degagé
De la chaire Pontificale,
Et qu’il devoit estre exalté

Figure 3. – Antoine Hérisset d’après François-Joachim Cholot, Vue du couvent des Carmes de Paris dans lequel le carme Eugène Mecenati soutient sa thèse dédiée à Benoît XIII, 1726.

Au dessus de la Papauté,
Comme étant le Chef & l’Organe
De nôtre Église Galicane,
Et pour le faire savoir mieux,
Ils ont fait mettre en divers lieux
Et fait afficher dans les rues,
Les Theses qu’ils ont soûtenues
Ou dans la taille douce étoit,
Un Evesque qui Presidoit37. »

34Le père Rapin rapporte une anecdote cocasse sur l’affichage des thèses. Pour mettre au jour les méfaits d’Henri de Pardaillan de Gondrin (1620-1674), archevêque de Sens, qu’ils accusaient d’avoir dilapidé les biens du chapitre, deux jeunes chanoines prirent un livre dont ils coupèrent les lettres, et de ces lettres réunies composèrent une espèce de thèse qu’ils dédièrent à l’archevêque de Sens, en ces termes :

35« Au souverain pontife de Sens, savoir :

1. S’il est permis au pape de Sens de ne pas reconnoître le pape de Rome ;

2. S’il est permis de couper les forêts du chapitre, le vendre et tourner à son profit l’argent qu’on en a retiré ;

3. S’il est permis de donner le bas et la comédie aux dames dans une maison consacrée à l’habitation de l’archevêque ;

4. S’il est permis de vendre des bénéfices pour payer des rôtisseurs, et pour payer ses dettes ou les gages de ses officiers ;

5. S’il est permis de faire des galanteries publiques avec les dames, qui aillent au scandale de tout un diocèse. […] La thèse fut affichée la nuit à la porte de l’archevêque, où elle resta tout le matin et fut lue de tous les passans38. »

36À la fois auditrice et actrice, puisque certains prononçaient des panégyriques et des odes, une assemblée choisie rehaussait la soutenance. Pour la tentative en Sorbonne du prince de Conti en 1646, la dispute fut, selon la Gazette, ouverte par le coadjuteur et continuée par

« l’archevêque de Bourges, les évêques d’Utique & de Chartres, le sieur de Chanvalon & autres, au grand contentement de l’assistance, composée, outre les susdits, des chefs du conseil & de plusieurs cours souveraines, de plus de 40 évêques & de grand nombre d’autres prélats, docteurs en théologie et personnes de mérite, qui tous prenaient part à la grande satisfaction que reçoit le prince de Condé de ses deux fils, l’un desquels se fait admirer dans les armes pour la défense de l’Etat, & l’autre dans les lettres pour le maintien de l’église39 ».

37On ignore si ces panégyriques étaient souvent applaudis au point d’interrompre l’orateur ou de le rendre peu audible, comme cela arrivait parfois à l’Académie française40. Mais en 1611, le jeune Louis XIII, assistant à une thèse dédiée au recteur et à toute l’université, marqua son contentement en frappant des mains :

« On les voyoit dans la première galerie qu’ils appellent escoutes, celle de dessus estant encore toute remplie de personnes de marque ; ils y furent la Royne Regente, la Royne Marguerite & les principaux Seigneurs de la Cour, […] l’espace de deux heures ou enuiron ; Le peuple se plaisoit à voir le Roy frapper quelquesfois des mains, comme il auoit veu faire apres une resolution aux difficulez proposées, & soudain le peuple l’imitant monstroit le contentement qu’il en receuoit. Plusieurs Prelats y arriuerent, entre lesquels disputerent deuant le Roy, Monsieur de Montpellier, & Monsieur d’Orléans auec beaucoup de suffisance41. »

38Selon Loret, lors de la soutenance de sa thèse dédiée à Mazarin en 1658, Le Tonnelier de Breteuil « fit voir/Tant d’esprit et tant d’assûrance, /Que la célèbre Assistance, /Les plus judicieux Humains, /Batirent, pluzieurs fois, des mains42 ». En 1687, aux ambassadeurs du roi de Siam surpris des applaudissements qu’ils entendirent et craignant qu’ils ne fussent un témoignage de mécontentement (cat. 115), on expliqua ce que « c’étoient que les battemens de mains qu’ils entendoient, & ils furent ravis de voir qu’un homme de leur Nation eust paru dans une si belle assemblée43 ». Il en avait été de même en 1684 pour le fils du procureur général à l’ouverture lors des thèses de philosophie des frères Le Tellier (cat. 102), « dont le compliment fut fort applaudy. Toute l’Assemblée admira le soûtenant. Il fit voir tant de présence d’esprit, et tant de capacité que l’on dit tout d’une voix, que ce qu’il en faisoit paroître, estoit au dessus de son âge. Ce n’est pas une chose extraordinaire dans sa famille44 ». Il semble que le public de la faculté de droit ne montrait pas moins d’entrain : selon le Mercure de février 1701, lors de la soutenance de leur thèse de droit français, Poulletier et Regnault (cat. 131) « firent le Panégyrique de sa Majesté avec un applaudissement général45 ».

39Le Mercure, La muze historique, la Gazette vantent la qualité des discours des impétrants et la clarté de leur élocution, qui en font les dignes successeurs de leurs ancêtres46. En 1679, pour les petits-fils du chancelier d’Aligre (cat. 89), selon le Mercure :

« Il serait difficile de voir une plus belle assemblée […]. Mrs. les Cardinaux, Archevesques, Evesques, généraux d’ordres, abbez, Princes, commandeurs et chevaliers, présidens à mortier, conseillers d’état, Maistres des requestes, et généralement tous ceux qui assistèrent à cette action, en firent paroistre une satisfaction extraordinaire. Chacun s’empressa à féliciter les deux jeunes soûtenans de leur succès. Leurs réponses furent toutes pleines d’esprit, et eurent je ne sçay quoy d’aisé qui fit dire tout d’une voix qu’ils marchoient sur les pas de leurs Ancestres, et qu’ils soutiendroient avantageusement l’honneur et l’éclat de leur Maison47. »

40Lors des thèses de philosophie de Jules-Paul de Lionne au collège d’Harcourt (cat. 41), en 1663, la Gazette indique que « la compagnie, [était] composée des Ambassadeurs de Venise, de Savoye, et de Mantoue, de tous les Prélats […] et de grand nombre d’autres personnes de haute condition48 ». Sur un ton bien différent, pour la majeure de l’abbé de Bouillon (cat. 60) en 1667, Robinet décrit dans La muse historique :

« La noble et célèbre ASSEMBLÉE
Dont, entr’autres Gens bien titrés
Étoyent quantité de MITREZ,
Le grand CONDÉ, dont les lumières
Égalent ses vertus guerrieres,
MONSIEUR LE DUC, son sage fils,
Aussi du Rang des beaux ESPRITS
De SAINT PAUL, jeune & digne COMTE
Que dans ce même nombre je compte
Force autres grands & ducs & pairs
À nôtre MONARQUE très chers [sic]
Maints Messieurs à Robe & Rapière,
que j’obmette de cotez
Deux seigneurs des plus à notez
Le Fameux PRINCE de TURENNE,
Si rare & si preux Capitaine
Et le vaillant Duc de BOUILLON
Qui faisoient les Honneurs, dit-on,
En qualité d’Oncle et de FRÊRE,
Ayant alors une joye entière
De voir les Applaudissemens
Que l’on donnait à tous momens
Ce soutenant d’importance49. »

41Ajoutons d’autres exemples. Dans la Gazette, Renaudot indique que le 27 août 1661, la thèse du comte de Montbrison (cat. 31), fils aîné du sieur de Plessis, secrétaire d’État, eut lieu au collège de Lisieux « en présence de plusieurs archevêques, évêques, princes, ducs, maréchaux de France et autres personnes de haute qualité50 ». À la tentative de Charles-Maurice Le Tellier (cat. 38), au collège d’Harcourt en 1663, on vit le duc de Bourbon, le chancelier, les cardinaux de Bouillon et de Bonzy, le nonce, « et plusieurs ducs et pairs, et enfin tout ce qui se trouva de personnes distinguées en France51 ». La thèse du duc d’Albret soutenue à la Sorbonne le 29 février 1664 se fit en présence « du Prince de Condé, du duc d’Enghien, du prince de Conti, du cardinal Antoine, du cardinal Moldachini, des ambassadeurs d’Espagne, de Venise, de Mantoue et autres ministres étrangers52 » (cat. 46).

42Chiffrer l’assistance est difficile. Dans une lettre du 31 août 1668, l’ambassadeur Saint-Maurice raconte au duc de Savoie :

« Revenant aux thèses du fils de M. de Colbert […] il y eut encore plus de confusion qu’à Versailles. Jamais il n’y avait eu un si grand concours de personnes de qualité en pareille occasion ; il ne resta personne à Saint-Germain ce jour là : tous les princes, ducs et pairs, maréchaux de France, gens d’épée, cardinaux, prélats, magistrats, le chancelier même, et généralement tout ce qu’il y a d’honnêtes gens à Paris et à la cour, jeunes et vieux et même les Dames. M. de Colbert doit en avoir une grande satisfaction, car l’on ne saurait pas témoigner des plus grands empressemens si M. le Dauphin soutenait un pareil acte53. »

43La Gazette du 1^er septembre 166854 en nomme certains : le duc d’Enghien, les cardinaux de Retz et de Vendôme, le nonce, l’archevêque de Paris, et quantité d’autres prélats, le premier président du parlement, le chancelier de France, des secrétaires d’État, et tous les seigneurs de la cour. Selon Olivier Lefèvre d’Ormesson, le roi en fut dépité :

« M. de Turenne me confia les nouvelles qui avaient couru à Paris que le Roy, voyant sa cour déserte et que tout estoit à l’acte de M. Colbert, dit : Ceux qui sont demeurés auprès de moy seront aussi bien payés de leurs appointements que ceux qui sont à Paris, et enfin il en témoigna une très grande jalousie55. »

44Est-ce pour faire oublier cet incident que lors de la sabatine de Jacques-Nicolas, second fils du ministre, soutenue en décembre 1671 au collège d’Harcourt, on s’abstint de distribuer des thèses, et « il n’y eut pour cette raison que peu de personnes56 » ? Mais, selon le marquis de Sourches, lors de la soutenance de Michel II Chamillart, fils du ministre, le roi se trouva aussi seul du lever au souper avec les ducs de La Trémoille, d’Harcourt et de La Rochefoucauld, car ce dernier « n’allait jamais à aucune thèse57 ».

45Ministres, ambassadeurs, nonce, princes du sang et membres de la haute noblesse, évêques, archevêques et cardinaux, parlementaires, académiciens…, rares sont ceux qui manquaient d’assister à ces thèses, dédiées ou non au roi. Cependant, quand l’impétrant était inconnu, le public n’était pas toujours au rendez-vous. Pour la soutenance de Pinto (cat. 109), qui se déroula sur deux jours et dans deux lieux différents, le candidat n’appartenant pas à leur monde, nobles, évêques, parlementaires négligèrent d’honorer la dispute de leur présence alors que tout avait été fait pour les y inviter. Dans une lettre à M. Charmot du 30 décembre 1686, Brisacier, directeur du séminaire des missions étrangères, rapporte que le candidat a ensuite présenté ses thèses au roi et ajoute :

« Depuis ce temps-là, nous avons couru pour porter des thèses partout, et quoique notre soin ait été comme inutile, n’ayant vu presque personne de tous ceux que nous avions invités, surtout aucun évêque, ni aucun homme de la Cour, l’acte dans le fond s’est heureusement fait. MM. Les ambassadeurs y ont été invités ; M. Antonio Pinto y a fort bien répondu ; et M. de l’Estocq, grand-maître et président, a fini par un discours latin plein de piété et d’éloges pour cet étranger et pour tous nos missionnaires58. »

46En définitive, si l’on en croit un Mémoire de Bénigne Vachet59, le succès de la thèse fut tel qu’il fut décidé que Pinto irait à Rome en dédier une autre à Innocent XI. Cela se fit, dit-il, au collège de la Propagande de la foi en présence du Saint-Père qui, contrairement à Louis XIV, se déplaça pour l’événement60, ce qui reste à vérifier, car pas plus que le roi, les papes n’assistaient ordinairement aux thèses.

47Pour témoigner sa satisfaction à l’impétrant, le souverain se faisait représenter. En 1688, pour Séraphin Crouzeil (cat. 120), il eut « la bonté de luy marquer son agrément, et de l’asseurer de sa protection royale. Sa Majesté ayant donné ordre à Monsieur l’Archevesque de Paris de tenir sa place durant la These. Ce Prelat y assista avec quantité de Personnes d’un rang distingué61 ». On sait que le duc de Saint-Aignan, capitaine des gardes, assistait aux thèses au nom du roi : dans une lettre à Bussy-Rabutin, il indique qu’il se trouvera à Paris où « des thèses dédiées au roi m’obligeront de me rendre62 ».

Protocole et préséance

48La présence de tant de personnalités issues de tant de corps différents obligeait au respect d’un protocole plus ou moins bien réglé. Chacun était placé dans la salle selon son rang, ce qui n’était pas chose aisée comme en attestent des incidents qui interrompirent passagèrement ou même définitivement certaines soutenances63.

49Les hôtes de marque étaient accueillis par les membres de l’université ou du collège : pour la thèse de Pinto (cat. 109) en septembre 1685, les anciens docteurs allèrent chercher les ambassadeurs du Siam à leur descente de carrosse et les introduisirent dans une salle contiguë à celle de la soutenance. « Le plus ancien leur adressa un compliment pour le roi de Siam qu’il remerciait pour la bonté qu’il témoignait aux docteurs missionnaires ; celui-ci lui assura que le Roy leur Maître continuëroit de permettre à chacun le libre Exercice de la Religion qu’ils professoient et principalement de la Religion Chrétienne64. » On les emmena ensuite visiter l’église et la bibliothèque, puis ils entrèrent dans la salle de l’acte. Le président fit leur louange dans son discours, et à la fin de la soutenance les docteurs les reconduisirent à leur voiture.

50Le protocole concernait aussi le candidat et ses condisciples. Le 29 février 1664, pour la thèse de l’abbé de Bouillon dédiée à Louis XIV (cat. 46, fig. 4), Lefèvre d’Ormesson65 note que le répondant se couvrait parfois, ce qui avait été décidé en Sorbonne mais n’était pas du goût des bacheliers de condition, dont Charles-Maurice

Figure 4. – Nicolas de Poilly d’après Charles Le Brun et François Chauveau, Tèse d’Emmanuel-Téodose de La Tour d’Auvergne, 1664.

51Le Tellier, qui pour cette raison décidèrent de ne pas disputer au grand mécontentement de Turenne. L’affaire fit grand bruit. Amelot de La Houssaye en fait état dans ses Mémoires historiques, politiques, critiques et littéraires :

« En 1664. L’Abbé de Bouillon, aujourd’hui Doyen du Sacré Collège, soutint sa première thèse en Sorbonne, couvert : ce qui n’avoit jamais été permis qu’une fois auparavant, sçavoir, à Monseigneur Armand de Bourbon, Prince de Conti. Toute la différence […] est au premier argument, il répondit découvert, après quoi le Président lui fit signe de se couvrir. En 1696, le 2 de Mars, Armand Gaston de Rohan, alors Abbé de Soubise, aujourd’hui Evêque de Strasbourg, reçut le même honneur en Sorbonne, en qualité de Prince, & comme tel fut apostrophé de Serenissime Princeps, par tous ceux qui disputèrent contre lui. Honneur, dont il usa avec tant de modestie, de douceur & de civilité, qu’il demeura presque toujours découvert durant son Acte. Je parle de ce que j’ai vu, & dont chacun fut charmé66. »

52Amelot de La Houssaye rapporte aussi le comportement belliqueux des abbés de Bouillon et de Lorraine qui perturba le déroulement de la thèse de Charles Bouchard, présidée par Roger O’Moloy :

« Bouillon qui étoit le premier, se mit à la première place, comme étant le plus qualifié de la Compagnie, & n’attendant personne, qui pût s’asseoir au-dessus de lui ; mais une demi-heure après, entre l’Abbé d’Harcourt, qui allant droit à lui avec ferme résolution de le déplacer, lui dit ces mots, que j’entendis très-bien : Monsieur, j’ai bien de la joie de vous rencontrer ici, & de vous voir en bonne santé [p. 118]. L’autre lui répondit : & moi pareillement, Monsieur. Mais Harcourt, voyant qu’il ne quittoit point sa place, le poussa tant soit peu du coude, & lui dit ces propres paroles ; Monsieur, apprenez ce que vous devez à la Maison de Lorraine : À quoi Bouillon repartit d’un ton plus élevé : La mienne ne lui doit rien, & ne lui cédera jamais. Là-dessus, un Ecclésiastique qui accompagnoit Harcourt, fit poser un fauteuil de velours cramoisi si près des genous de Bouillon, que celui-ci ne pouvant plus se remuer dans le sien, ni souffrir d’être assis au dos de son concurrent, fut contraint de se lever, & de s’aller asseoir au banc de celui qui présentoit les Thèses, c’est-à-dire, au bas de la chaire du Professeur, où il resta un quart d’heure, puis se retira. Cela se passa, si je ne me trompe, au mois d’Août de 1662. Je laisse à décider lequel des deux eut l’avantage. J’oubliois de dire, que le bon-homme Omoloy les querella tous deux, trouvant très mauvais que son Acte fût interrompu par une dispute de préséance67. »

53Les relations entre candidats n’étaient pas toujours amicales. Ainsi, l’abbé de Choisy rapporte que François de Harlay, archevêque de Paris, qui devait présider sa tentative en 1664 (cat. 44), l’avertit que l’abbé Charles-Maurice Le Tellier, alors en licence, cherchait à « démonter tous ses répondants » et que les docteurs lui préparaient « des bons arguments ». Il lui conseilla de se battre vaillamment, ce qu’il fit si bien que « l’abbé Le Tellier eut beau crier et demander justice au président, je criais aussi haut que lui, et soit que j’eusse raison, les docteurs frappèrent sur les écoutes [les tribunes] et lui imposèrent silence68 ».

Panégyriques, harangues et odes

54Avant que la soutenance proprement dite ne commence, on adressait souvent des odes et des panégyriques, d’abord au dédicataire, puis au candidat et à sa famille. Selon le Mercure galant69, lors de la thèse de philosophie de Michel-François Le Tellier (cat. 96) en août 1681, « Monsieur de Louvois, père de ce jeune répondant, et Monsieur l’archevêque de Rheims son oncle, faisoient les honneurs de l’Assemblée […]. Avant l’ouverture de la dispute, le soûtenant fit une belle harangue en l’honneur du Roy, et la prononça avec une grâce qui ne se peut exprimer ». Le panégyrique est ainsi résumé :

« Après avoir fait connaître qu’il pouvoit combattre avec confiance sous les auspices d’un prince, à qui la Victoire avoit toujours obéi, il s’étendit fort sur sa modération. Il dit, que cet Auguste Monarque avoit mieux aimé se montrer digne de commander à toute la terre, que d’en acquérir l’Empire, et que préférant la gloire de rendre joyeux tous les peuples à celle d’en triompher, il avoit sans peine interrompu des conquestes, dont la suite auroit pû mettre en quelque péril la Justice, l’Innocence, la Religion et les Beaux-Arts, qu’il avoit toujours cherché à faire fleurir. »

55Ces préliminaires pouvaient être assez longs. Ainsi le 1^er septembre 1668, la Gazette indique que dans sa thèse au collège des Jésuites, le fils de Colbert (cat. 63) « commença cette glorieuse action par un discours d’une demi-heure, qu’il fit à la louange de sa majesté dans un latin également fort éloquent70 ». Ces louanges étaient d’autant plus longues qu’elles étaient en général composées de plusieurs discours. En 1692, pour les thèses de l’abbé Louvois (cat. 128), Gros de Boze rapporte que les éloges « épuisèrent les applaudissements de la cour et de la ville c’est-à-dire des gens de goût et des maîtres de l’art et furent chantées dans plusieurs pièces de Poësies Grecques, Latines et Françoises71 ».

56Le plus souvent, un étudiant prononçait d’abord un discours en l’honneur de l’impétrant. Ainsi, lors de celle de Michel-François Le Tellier (cat. 96), le fils du conseiller Le Pelletier ouvrit la dispute, après avoir fait « compliment au soutenant sur les avantages de son illustre famille, qui a l’honneur de servir le Roy dans les charges et dans les affaires les plus importantes de l’État avec la fidélité et le succès qui est sceu de tout le monde72 ».

57Dès le collège, les écoliers les plus brillants étaient entraînés à ces exercices. Ainsi, pour celui d’un élève des pères de la doctrine chrétienne de Castelnaudary (cat. 126) qui dura trois jours, le Mercure d’octobre 1690 indique : « Sa thèse étoit dédiée au Roy et à l’ouverture & à l’issue de chaque séance, il a récité des vers à la gloire de cet illustre monarque. Toute l’assemblée est toujours sortie avec une extrême satisfaction de ses réponses73. »

58Souvent des professeurs adressaient une ode, un compliment ou un panégyrique à l’impétrant et à sa famille, qui étaient édités, et même réédités après la soutenance. En 1864, dans son édition de l’Histoire de la ville et de tout le diocèse de Paris de l’abbé Lebeuf74, Hippolyte Cocheris a réuni celles qui concernent le collège de Navarre, qui n’ont encore fait l’objet d’aucune étude spécifique. Pourtant ces « occasionnels », qui permettent de comprendre les usages du temps, ont été parfois retenus par les biographes du roi. Ainsi dans l’Histoire du règne de Louis le Grand par les médailles, emblèmes, devises, jettons, inscriptions, armoiries…, Ménestrier relève par ordre chronologique les harangues et discours prononcés au collège des Jésuites de Paris depuis 1638, qui servaient à « célébrer tous les ans dans les Actions les plus solennelles, les grands évenemens de son Règne75 ». Pour l’année 1668, il indique : « M^R. LE MARQUIS DE SEIGNELAY (cat. 63) dédia au ROY, en laquelle Hercule remettoit sa Massuë à sa MAJESTÉ, […] Le P. De La Bretonnière sur un Poëme latin sur cette thèse dont le titre étoit Hercules Gallicus76. »

59Le Mercure mentionne parfois ces pièces de circonstance. Ainsi en 1679, lors de la soutenance des frères d’Aligre (cat. 89), Jessé Le Duc, professeur d’humanités au collège d’Harcourt, adressa au roi une ode latine sur la guerre de Hollande et la paix de Nimègue qui la « terminait heureusement77 ». Il arrivait que plusieurs odes fussent prononcées pour une même soutenance. En 1680, Jean Le François, proviseur du collège d’Harcourt, en dédia une à Jean-Baptiste Colbert de Croissy (cat. 92) : In iconem Lud. Magni pacifici, cum sub ejus auspiciis theses philosophicas propugnaret… Joannes Bapt. Colbert de Croissy, in Harcurio, id. sept. ann. 1680. De même en 1668, Esprit Fléchier traduisit les vers latins d’Antoine de La Bretonnière pour L’Hercule françois, ou L’explication de la thèse dediée au roy, par le marquis de Seignelay et de Lenglet adressa une ode au candidat, Illustrissimo Viro Domino D. Joanni-Baptistae Colbert. En 1684, après la soutenance des fils de Louvois (cat. 102), parut un opuscule de quatre pages in-folio offert au ministre : Ad illustrissimum virum Franc. Michaelem Le Tellier, marchionem de Louvois… cum ejus filii Ludovicus Nicolaus et Ludovicus Franciscus… Teses philosophicae propugnarent in collegio Harcuriano.

60Autant que le Mercure, Le Journal des sçavans s’intéresse à ces publications. La livraison du 8 septembre 1692 indique que lors de la thèse de philosophie de Camille Le Tellier soutenue au collège Mazarin, « M. le Coite professeur en humanitéz au collège Mazarin a adressé à M. de Louvois une ode78 » de quatre pages in-octavo, publiée sous le titre Illustrissimo abbati Camillo Le Tellier de Louvois, Regiae bibliothecae praeposito, cùm theses philosophicas in collegio Mazarinaeo… Elle est ornée d’un bandeau gravé sur cuivre pour l’occasion, montrant les muses au pied du Parnasse, avec parmi elles une femme couronnée tenant un flambeau et le génie de la philosophie posant une couronne d’étoiles au-dessus des armes des Le Tellier placées sur un autel au chiffre de Camille.

61De telles odes étaient également adressées au roi. L’auteur du Mercure ajoute, à propos de la thèse de Camille Le Tellier, que « M. Morain Professeur de Rhétorique du mesme collège en a adressé une autre au roi sur le même sujet ». Cette ode, de cinq pages in-quarto79, est ornée d’un bandeau anonyme représentant deux femmes incarnant les arts et les sciences, assises dans la cour d’un palais, tenant les armes de France dans un cartouche entouré des colliers royaux et surmontées d’une couronne royale (fig. 5)80. Selon le Mercure, « M. Saulmon, bachelier en théologie, a aussi publié un petit poème en vers hexametres ». Est-ce celui-ci ou celui de Rollin que Michel Germain et Mabillon envoyèrent le 1^er septembre 1692 à Antonio Magliabechi, bibliothécaire de la bibliothèque palatine de Florence en lui annonçant « une poésie choisie entre plusieurs qui ont été faites à l’honneur de M. l’abbé de Louvois, lorsqu’il soutenait des thèses de philosophie avec une merveilleuse capacité81 » ?

Figure 5. – Anonyme, Ode de N. Morain, Ludovico Magno, cum ei post expugnatum Namurcum illustrissimis, page de dédicace, 1692.

62Lors de la soutenance de sa thèse de philosophie au collège d’Harcourt en 1666, on adressa à Augustin Servien (cat. 56) une ode intitulée : Illustrissimo Dom. D. Augustino de Servient Abbati cum Philosophiae Teses, inscriptas dicatasque Regi, publicé propugnaret. En 1678, pour la thèse de philosophie de François du Montal de Montsaulnin au collège du Plessis-Sorbonne (cat. 87), C. Veugny écrivit une ode au roi sous le titre Ludovico Magno cum ejus auspiciis laurea artium donaretur nobilissimus abbas Franc. de Montsaulnin du Montal, In Sorbonae-Plessaeo, die 21 Aug. 1678. Signalons également les morceaux récités au collège d’Harcourt en 1679 à l’occasion de la thèse des frères d’Aligre (cat. 89), et notamment l’ode de Le Duc déjà citée.

63En 1682, pour la thèse de l’abbé de Lorraine au collège du Plessis-Sorbonne82, parurent au moins deux pièces de vers, l’une de Marc-Antoine Hersan, professeur de rhétorique, intitulée Serenissimo principi Francisco Armando abbati a Lotharingia theses philosophicas in collegio Sorbonae-Plessaeo defendit. Carmen, l’autre de Simon Cordier, Ad serenissimum principem Franc. Armandum, abbatem a Lotharingia, cum suas theses philosophicas propugnaret et artium laurea donaretur in Sorbonae-Plessaeo.

64Bien qu’on n’en ait que de rares témoignages, il est possible que, comme c’était le cas à Rome, les soutenances furent agrémentées de musique83. Dans une lettre écrite en 1665 à propos d’une thèse poitevine censurée, un auteur anonyme indique que « les Jésuites font tous les ans fanfare avec les tambours, trompettes, & autres instrumens, pour faire soutenir des thèses, & prendre des degrez à leurs philosophes84 ». Ainsi à Poitiers toujours, en 1687, après la soutenance, les écoliers précédés des trompettes et des hautbois allèrent chez l’intendant « lui porter en pompe la thèse de satin, où était le portrait du Roy85 ». En 1695, au collège des Jésuites de Bordeaux, pour une thèse dédiée au comte de Toulouse, fils légitimé du roi, « il y eut des violons qui jouèrent avant qu’on commençât la dispute, et qui jouèrent aussi après le troisième argument86 ».

65Lorsqu’il s’agissait de célébrer un moment important de la vie de la nation, de la cité, du collège ou de la congrégation, parmi d’autres cérémonies, la thèse était un moyen de s’assurer la protection royale. Célébration publique, la soutenance obéissait à un rituel invariable qui concourait à l’éclat des réjouissances. La solennité du lieu, la somptuosité du décor, la présence du portrait du roi et du dais, les costumes des professeurs, des étudiants et du candidat, en faisaient un moment inoubliable, que la présence d’un public titré – princes, nonces, ministres, évêques et cardinaux, cours constituées – enrichissait encore. Ce rituel s’apparente à ceux que décrit Pierre Zoberman à propos des discours prononcés à l’Académie française, dans les académies de province, dans les parlements, à Paris comme en province. Assister aux harangues prononcées par le parlement ou par l’Académie est un devoir, comme assister aux thèses. Le nombre important des harangues et des odes conservées en atteste, qui associaient le public aux louanges adressées au roi et permettaient à chacun de marquer son « zèle monarchique87 ».