URL originale : https://books.openedition.org/pur/154990

Lunéville entre Londres et Vienne : Vayringe et les premiers planétaires
p. 181-193
Texte intégral
1Cet article aborde un cas de transfert scientifique et technologique sous le règne de Léopold. En 2012, le château de Lunéville a présenté une remarquable exposition intitulée « Au fil de l’expérience, Lunéville et la science au siècle des Lumières », où l’on pouvait admirer mais aussi découvrir des objets scientifiques exceptionnels prêtés par plusieurs grands musées français et européens. Cette exposition mettait en valeur l’état hautement avancé des connaissances scientifiques au xviiie siècle dans le duché de Lorraine, et plus précisément à la cour de Lunéville, sous les règnes de Léopold, de son fils François-Étienne, puis de Stanislas, mais surtout, rendait enfin justice à l’œuvre du trop méconnu Philippe Vayringe. Parmi les instruments présentés, l’un des plus remarquables était ce planétaire, prêté exceptionnellement par le Naturhistorisches Museum de Vienne1.
2On y distingue le soleil au centre, avec la terre et son satellite, la lune. La partie mécanique interne de cet instrument comporte l’inscription : « Vayringe fecit a Luneville » (illustrations 1a et 1b).
Illustrations 1a et 1b. – Planétaire de Vayringe, collection du Naturhistorisches Museum.

Philippe Vayringe
3La vie et l’œuvre de cet « Archimède lorrain2 » que Voltaire a qualifié lui-même de « simple serrurier devenu excellent physicien et philosophe estimable », a été abordée en détail dans le catalogue de l’exposition citée ci-dessus, ainsi que dans des articles d’A. Courbet3, c’est pourquoi nous nous limiterons à un rapide survol.
4Né en Meuse en 1684, fils d’un laboureur, Vayringe devient un brillant horloger remarqué par la cour de Lorraine. Embauché comme « machiniste » au service du duc Léopold, il est rapidement confronté aux plus récentes découvertes de la physique et de la technique. En effet, dès 1721, il est envoyé en Angleterre chez le savant Désagulliers, un disciple de Newton, et il va en particulier découvrir les principes de la mécanique newtonienne, de l’astronomie, de la technologie des pompes à feu destinées à remonter l’eau des mines. Il est initié à la « physique expérimentale » dont il sera l’un des pionniers sur le continent. Revenu en Lorraine, il devient un ardent promoteur de ces sciences nouvelles par la réalisation de multiples instruments mécaniques, optiques et astronomiques. Ces différents objets permettent de rendre accessibles les théories abstraites et ils introduisent souvent des perfectionnements techniques par rapport aux modèles. Vayringe est chargé par le duc de créer ainsi un des premiers cabinets de physique en Europe, connu sous l’appellation de « salle des machines » au château de Lunéville. Fier de présenter les réalisations de Vayringe à ses visiteurs de marque, le duc Léopold en est si satisfait qu’il l’envoie à deux reprises à la cour de Vienne pour montrer et offrir à l’empereur Charles VI quelques exemples de son génie mécanique. Le « système de Copernic », objet de cet article, en est un exemple emblématique.
5La mort de Léopold en 1729 aurait pu compromettre la carrière de son protégé, mais François de Lorraine, son fils, également féru de sciences, invite Vayringe à se rendre à nouveau à Vienne : cette fois-ci, il est amené à intervenir sur les dernières innovations en matière de calcul mécanique, à savoir sur les premières machines capables de réaliser les quatre opérations, selon des principes initiés par Leibnitz à la fin du xviie siècle. Après avoir à nouveau impressionné l’empereur en remettant en service une machine de Braun, il repart en Lorraine avec les éléments d’une autre machine qu’il finalisera à Lunéville. Cette machine de typologie circulaire, maillon essentiel dans l’histoire du calcul mécanique, est aujourd’hui un joyau exposé au musée des Sciences et Techniques de Munich. À la même époque, il est nommé professeur de physique expérimentale à l’académie de Lunéville, où il transmet avec succès ses connaissances, la mécanique newtonienne en particulier, à de jeunes nobles lorrains mais aussi étrangers. Le contenu complet de ce cours nous est parfaitement connu grâce à l’ouvrage manuscrit et illustré qui a été conservé, et qui constitue le plus précieux outil pour comprendre sa démarche et ses sources4. Il est également un éminent ingénieur hydraulicien, développant des projets de pompes à feu sur les principes des Anglais Savery et Newcomen, technologie qu’il sera l’un des premiers à promouvoir sur le continent. En outre, il construit une machine hydraulique sur la Vezouze pour alimenter les jets d’eau du parc des Bosquets à Lunéville, réalisant ainsi une « machine de Marly » plus modeste qu’à Versailles, mais beaucoup plus simple et efficace.
6Malheureusement, cette période lunévilloise se termine en 1737 : suite au départ de François III et de sa cour, puis de l’arrivée de Stanislas, il décline l’offre de service de ce dernier, et par fidélité à son prince et à ses amis, dont celui de toujours, Jamerey Duval, il va les suivre en Toscane à Florence. Comme le mobilier et les œuvres d’art du château, tout le cabinet de physique est également déménagé, avec tous les impondérables liés au transport de matériel fragile à cette époque, d’autant plus qu’il sera encore transféré à Vienne ultérieurement. À Florence, un peu livré à lui-même et déçu, il ne retrouve pas le succès de ses cours de physique auprès des jeunes nobles de cette ville. Mais on a découvert récemment5 qu’il a construit là-bas plusieurs instruments pour l’université de Padoue, qui fort heureusement, les a conservés, alors que son propre cabinet sera démantelé en grande partie au cours des déménagements successifs, à l’exception d’instruments exceptionnels comme le système de Copernic et la machine à calculer. Chargé de travaux d’assainissement de la Maremme dans la région côtière, alors insalubre, Vayringe est atteint du paludisme, et meurt à Florence quelques mois plus tard en 1746 à l’âge de 61 ans. Il est enterré dans l’église San Carlo des Barnabites à Florence, comme d’autres Lorrains, dont le jardinier Gervais, avant que cette église ne soit désaffectée ; les restes auraient été transférés dans la fosse commune du cimetière de la Misericordia, situé dans les faubourgs de la ville, inaccessible au public et complétement à l’abandon depuis 2012, alors qu’en Angleterre les confrères qu’il avait rencontrés comme George Graham sont enterrés à Westminster !
7Concentrons-nous donc sur ce planétaire, identifié dans les textes comme « système de Copernic » et interrogeons-nous sur la situation de cet instrument par rapport aux connaissances et aux réalisations similaires identifiées dans l’Europe du début de ce xviiie siècle.
La naissance des premiers planétaires mécaniques
8Remontons en 1543 : juste avant sa mort, Copernic publie son ouvrage De revolutionibus orbium coelestium dans lequel il prône le nouveau système héliocentrique qui va supplanter le système géocentrique de Ptolémée, même si dès 280 av. J.-C., Aristarque de Samos avait déjà émis cette proposition sans succès. Cette « révolution copernicienne » va mettre en fait deux siècles pour s’affiner et triompher sur le continent, grâce principalement aux travaux de Galilée, Kepler et finalement Newton dont les lois du mouvement et de la gravité universelle fourniront la justification mathématique de ce qui avait été observé. Mais comment cette révolution copernicienne va-t-elle se traduire dans les représentations mécaniques du système céleste en trois dimensions ? Les sphères armillaires étaient jusqu’alors des représentations, en volume, du ciel du point de vue de la terre, donc des représentations géocentriques selon le système de Ptolémée, la terre étant positionnée au centre. L’une des premières méthodes fut de modifier ces sphères armillaires en replaçant le soleil au centre, à la place de la terre. Il semble bien que les premières tentatives en ce sens se situent après 1650, à l’instar de la sphère dite de Gotorp, construite par Andreas Bosch. En 1670 la « sphère copernicienne de Leyde » est réalisée par Steven Tracy, puis, vers 1706, Jean Pigeon construit en France « une sphère mouvante selon l’hypothèse de Copernic » qui a malheureusement été perdue6. Certains constructeurs faisaient coexister en parallèle les deux types de représentations, laissant aux « clients » un choix qui n’était pas définitivement tranché.
9Dans un esprit différent ont été construits en cette fin du xviie siècle, les planétariums coperniciens du danois Ole Romer, repris par Thuret en France, ainsi que celui pensé par Huygens. Mais dans ces systèmes, les planètes ne sont représentées que par des points et sont plutôt des instruments mathématiques destinés à traduire les lois de Kepler. Le caractère encore confidentiel de ces premières tentatives traduisait encore une certaine prudence à montrer les idées de Copernic d’une façon trop réaliste, qu’il était encore préférable de traiter comme des concepts mathématiques. Mais cela s’expliquait aussi par le fait que la physique expérimentale et son objectif de transfert du savoir n’avaient pas encore gagné les esprits. En fait au début du xviiie siècle, l’innovation principale dans ce domaine vient d’Angleterre. Ce qui a déclenché notre curiosité sur ce sujet, c’est ce planétaire signé George Graham, aujourd’hui exposé au musée Adler à Chicago consacré à l’astronomie : immédiatement, la ressemblance entre celui qui est représenté dans le cours de Vayringe et celui de Vienne, pour la partie supérieure, nous a incité à rechercher les liens qui pourraient unir ces instruments.
10Or, ce planétaire de Graham est considéré comme le plus ancien connu de ce type, c’est en fait le premier planétaire moderne selon les historiens de l’astronomie : c’est un système très simple et très lisible dans son principe : le soleil fixe au centre, un plateau tournant comportant la terre et la lune ; la terre tourne autour de son axe incliné et la lune tourne autour de la terre. Ce système permet d’expliquer facilement le jour et la nuit, les saisons, les éclipses mais aussi les marées, ce qui en fait donc aussi un système newtonien. La simplicité apparente cache un mécanisme d’horlogerie sophistiqué qui fait mouvoir la terre et son satellite, grâce à un ressort qu’on peut remonter avec une manivelle. Ici, on ne cherche plus à donner une représentation globale de l’univers connu, comme dans les sphères armillaires, mais on se situe en fait dans une approche pédagogique de l’univers proche et visible, et soumis aux lois de la gravité. De plus, cet instrument est transportable grâce à des dimensions réduites (33 x 23 cm) et livré avec une petite caisse adaptée, ce qui permet de le montrer à un large public. Bien sûr, pour des raisons mécaniques compréhensibles, ce type de planétaire fait l’impasse sur le mouvement elliptique des planètes découvert par Kepler et se contente d’orbites circulaires, d’où la justification du terme de « système de Copernic ». D’autre part, les inventeurs précisent bien (Vayringe l’écrira aussi dans son cours) que les proportions entre la taille respective du soleil et des planètes ne peuvent pas être respectées, ainsi que le diamètre des orbites. C’était le prototype d’une lignée qui va connaître un grand succès en Angleterre et ensuite dans toute l’Europe.
11Pour mieux comprendre dans quel contexte George Graham a pu créer un tel instrument, transportons-nous au cœur de Londres en ce début de xviiie siècle, plus précisément dans le quartier de Fleet street, axe reliant Westminster à la City de Londres : cette artère, aujourd’hui complètement reconstruite, était très animée avec de nombreuses tavernes, mais où l’on trouvait également les journaux, les imprimeurs, et les horlogers renommés, souvent aussi fabricants d’instruments scientifiques et de globes terrestres, qui avaient des boutiques dans lesquelles les clients venaient souvent de loin. Ajoutez à ceci l’installation dans ce quartier en 1710 de la Royal Society, dont Newton est président depuis 1703, et vous avez un véritable bouillon de culture scientifique, dans lequel les artisans horlogers travaillent en synergie avec les savants, et qui, à leur contact, se dépassent. En effet, les horlogers d’alors maîtrisent les techniques de la mécanique de précision qui permettent aux scientifiques d’obtenir les instruments dont ils ont besoin, et en retour, sont amenés à assimiler leurs idées nouvelles et à en proposer des traductions mécaniques. Il faut noter que leur rôle n’était pas uniquement au service de la science et des riches particuliers. En effet, en horlogerie, la précision de la mesure du temps, devient aussi une activité stratégique pour le maintien de l’hégémonie maritime de l’Angleterre et qui permettra à la Royal Navy de prendre une longueur d’avance : le naufrage de la flotte anglaise en 1707 aux îles Scilly au large de la Cornouaille, due à l’imprécision de la mesure de la longitude, avait mis en évidence la nécessité de disposer de chronomètres de marine suffisamment précis, défi qui sera relevé deux décennies plus tard par Harrison… aidé par un certain George Graham. C’est justement George Graham, brillant horloger, devenu membre de la Royal Society, qui sera l’auteur d’innovations majeures dans les montres (par exemple l’échappement à double balancier), mais qui, au contact de ce milieu scientifique, va étendre ses compétences aux sciences de la terre, au magnétisme et à l’astronomie ; c’est dans ce cadre qu’il va construire son premier planétaire.
12À la même période (1704-1710), un deuxième planétaire du même type va être construit, signé conjointement Graham et Tompion ; il est exposé au musée de l’Histoire des Sciences de l’université d’Oxford. Plus abouti sur le plan de la finition, il ne possède cependant pas de mécanisme à ressort et se manœuvre uniquement à la main par la manivelle. Thomas Tompion était en fait le propriétaire de la boutique où travaillait Graham, dont l’enseigne était « the Dial and the Three Crowns », magasin et atelier aujourd’hui disparus mais dont l’emplacement est toujours signalé par une plaque à l’angle de Fleet street et Water lane… Tompion est considéré comme le père de l’horlogerie en Angleterre, mais il a aussi réalisé des instruments scientifiques pour Hooke, Halley, Flamsteed et on lui attribue la fabrication de 5500 montres et 650 pendules. Il avait mis en place une organisation qui annonçait la révolution industrielle avant l’heure, grâce aussi à un niveau de qualité qui permettait l’interchangeabilité des composants, caractéristique d’un mode de production moderne ayant dépassé le stade de l’artisanat. On peut penser, qu’étant encore propriétaire, il ait exigé que le deuxième planétaire porte également sa signature, alors que Graham en serait le véritable auteur7. Comme ces deux instruments similaires ne sont pas formellement datés, un débat entre les deux musées impliqués, concernant l’antériorité de l’un par rapport à l’autre, s’était instauré. Le conservateur du musée de Chicago évoquait ce sujet en août 2013 sur son site internet et tentait de clore la discussion en démontrant que le planétaire « de Chicago » était bien le premier. Cette position semble aujourd’hui admise par les historiens et conservateurs anglais ; l’argument avancé est que le planétaire « de Chicago », plus simple et avec quelques défauts, apparaît comme le prototype, alors que celui « d’Oxford » est la version aboutie qui sera d’ailleurs vendue et connaîtra un destin exceptionnel sur lequel nous allons revenir.
13Il est alors intéressant, dans le cadre de notre étude, de connaître le sort de ces deux premiers planétaires. Le premier va rester dans l’atelier de George Graham jusqu’à sa mort en 1751, et on va voir plus loin que ce détail est important dans le cadre du séjour de Vayringe à Londres8. À la mort de Graham, ses biens sont dispersés, le planétaire réapparaît à Londres dans une vente aux enchères au xxe siècle et il est finalement acquis par le musée Adler à Chicago. Le deuxième planétaire signé Graham et Tompion va connaitre un destin particulièrement intéressant, en particulier si l’on se réfère à l’histoire de la maison des Habsbourg-Lorraine. Au début des années 1710, le prince Eugène de Savoie-Carignan est de passage à Londres pour soutenir son ami John Churchill duc de Marlborough, en disgrâce à cette période, et avec lequel il avait remporté la bataille de Blenheim en 1704. Né à Paris, il a connu un destin exceptionnel : brouillé avec Louis XIV, il s’était alors mis au service de l’Autriche où il a servi trois empereurs successifs, Léopold Ier, Joseph Ier, et Charles VI. Il reste dans l’histoire comme l’un des plus brillants stratèges de son époque. Donc, selon Tony Buick dans son ouvrage Orrery paru en 20139, le prince Eugène acquiert le planétaire de Graham et Tompion dans des conditions encore confuses, par l’intermédiaire de John Rowley, un autre fabricant d’instruments scientifiques qui a sa boutique à proximité, et le rapporte à Vienne dans son palais d’hiver de la Himmelspfortgasse, où il amasse une énorme collection d’objets ainsi que 15000 ouvrages. Un allemand nommé Johann Georg Keyssler, qui voyage dans toute l’Europe, mentionne la présence de ce planétaire à Vienne dans son récit de voyage10. À sa mort en 1736, Eugène n’a pas de descendant, son héritage va donc à sa nièce qui cède l’essentiel des collections à la cour impériale. Ce planétaire aurait été alors exposé dans la bibliothèque impériale. C’est ainsi que, quelques années plus tard, François III devenu François Ier, aurait demandé à son mécanicien Nestfell de réparer « un planétaire anglais » qui pourrait être celui d’Eugène. Mais à partir de 1765, les collections impériales subissent des restructurations, déménagements et cessions. Finalement, le planétaire est acquis en 1948 par l’université d’Oxford et regagne ainsi son pays d’origine. Vers 1710-1712, John Rowley, qui était donc intervenu dans la vente du planétaire de Graham et Tompion au prince Eugène, en fait une copie réinterprétée à la demande de son principal client, Charles Boyle, 4e comte d’Orrery. Avant d’être acquis par le Science Museum de Londres, ce planétaire était resté propriété des descendants de Charles Boyle. C’est ainsi que ce type de planétaire va prendre la dénomination d’orrery, terme appliqué rétroactivement aux planétaires de Graham, puis à tous les instruments similaires largement construits par la suite. Il en construit un autre en 1715 pour la compagnie des Indes, mais comprenant, en plus de la Terre, deux planètes supplémentaires, Vénus et Mercure. Malheureusement, le commanditaire meurt, et dans un premier temps, ce planétaire reste jusqu’en 1723 dans la boutique de Rowley, autre détail important sur lequel nous reviendrons. Ce planétaire a malheureusement disparu, laissant la place à diverses spéculations sur son destin. Donc, pour cette période (1704-1715), ont été identifiés au moins quatre planétaires du type orrery fabriqués à Londres, dont trois ont été sauvegardés à ce jour ; deux d’entre eux étaient encore visibles dans les boutiques de Londres au moment où Vayringe y séjournait.
Le voyage de Vayringe à Londres et ses suites
14C’est dans ce contexte que Vayringe, à peine en fonction auprès de Léopold, est envoyé plusieurs mois à Londres de 1721 à 1722, et on peut dire que ce voyage est à la fois déterminant pour la carrière de Vayringe lui-même, mais surtout pour son apport scientifique et technique en Lorraine, ce que Voltaire ne manquera pas de souligner quelques années plus tard. En effet, il va se trouver en contact direct avec les thèses de Newton, les innovations horlogères et la physique expérimentale, sans oublier la technologie des fameuses pompes à feu de Savery et de Newcomen.
15Vayringe, encore simple artisan qui n’a même pas un habit correct à se mettre11, est donc hébergé à Londres chez Jean Théophile Désaguliers, dont le père français, pasteur huguenot, avait dû fuir la France après la révocation de l’édit de Nantes. Désaguliers, prêtre anglican, membre de la Royal society depuis 1719 et grand maître de la loge des francs-maçons de Londres, s’est donc spécialisé dans la physique expérimentale et dans la promotion des nouvelles technologies. Mais surtout, c’est un disciple de Newton, dont il va être un relais essentiel dans la diffusion de ses théories. Alexandre Savérien, auteur d’une Histoire des philosophes modernes, écrit de lui en 1773 : « Il forma des physiciens si habiles, que des douze savants qui faisaient dans le monde des cours de physique, il en comptait huit qui avaient été ses disciples12. » On pense évidemment à Vayringe, et quelques années plus tard, l’un des plus éminents d’entre eux sera l’abbé Nollet qui exercera ses talents à Versailles. On imagine bien que Vayringe, passionné d’horlogerie, qui, quelques années auparavant, avait fait de lui-même un voyage à Paris pour visiter les horlogers de la capitale, ne va pas manquer d’aller visiter ceux de Londres. Si l’on se réfère à Tony Buick, il est établi que Vayringe a visité la boutique de Graham et vu son premier planétaire (celui du musée de Chicago) qui y était resté. A-t-il ramené des dessins du mécanisme, ou peut-être commencé à réaliser des pièces sur place grâce aux ouvriers de Désaguliers ? Toujours est-il qu’il réalise à Lunéville une sorte de copie mécanique et que cette copie est le planétaire du Naturhistorisches Museum présenté à l’exposition de 2012. Les deux instruments présentent des similitudes techniques troublantes, tant par la représentation du système solaire que par la partie mécanique cachée, dont les typologies sont identiques, en particulier le mécanisme à ressort : il s’agit d’un ressort cylindrique qui entraîne un cordon s’enroulant sur une « fusée » conique. Au fur et à mesure que le ressort se détend, le diamètre d’enroulement du cordon s’agrandit, ce qui compense la perte de couple progressive du ressort. (Ce principe n’est cependant pas nouveau car certains font même remonter les premières esquisses à Léonard de Vinci).
16L’étude des dépenses de Vayringe de 1722, juste après son retour, fait apparaître la somme de 3500 livres pour « la machine de Copernic qui démontre les mouvements de la terre autour du soleil » avec la mention écrite en marge « donné à smI » (sa majesté Impériale)13. Donc, il se pourrait bien que ce planétaire soit celui offert par Vayringe à Charles VI vers 1723 lors de son premier voyage à Vienne, évoqué dans le texte de Jamerey Duval. À l’appui de cette thèse, on peut aussi avancer l’idée que le planétaire dont il est question, directement apporté par Vayringe en personne à l’empereur, est celui qui avait le plus de chance de subsister, compte tenu de tous les aléas qui sont survenus aux instruments passés par Florence. On remarque aussi qu’à cette époque, deux des premiers planétaires anglais du type orrery sont déjà à Vienne. Le seul sujet de discussion concernant l’authenticité de cet instrument est l’habillage d’ébénisterie de la partie supérieure. D’abord sa forme circulaire ne se raccorde pas avec le piétement hexagonal qui, en revanche, est vraisemblablement d’origine. En fait ce piétement à six cotés correspond à la structure du planétaire de Graham… De plus, les trois portes d’accès au mécanisme sont décalées par rapport à lui : ce n’est pas tant, nous semble-t-il, la réalisation du concepteur d’origine qui n’aurait pas eu ce manque de rigueur technique, que celle d’un ébéniste à qui on a demandé ultérieurement de refaire cet habillage, ainsi que la protection en verre du plateau. D’ailleurs, une étiquette interne comportant le nom de « Johann Eckhart-Wien » pourrait être la sienne.
17En résumé, au travers des recherches des spécialistes anglais et de l’étude de nos archives, il existe donc aujourd’hui de fortes présomptions pour que le planétaire, détenu aujourd’hui par le Naturhistorisches Museum de Vienne, soit bien le premier que Vayringe ait construit à son retour de Londres, et à quelques détails près, copié sur l’original de George Graham, considéré comme le premier vrai planétaire au monde. On peut penser que, dans un premier temps et ayant pour mission de le montrer rapidement à l’empereur d’Autriche, Vayringe n’ait pas cherché à innover par rapport à son modèle, mais il le fera sur les suivants. De plus, il semblerait bien que le planétaire de Vayringe soit le premier de ce type construit sur le continent ! Mais Vayringe ne s’arrête pas là puisqu’il s’attelle à la réalisation d’autres systèmes coperniciens plus ambitieux. Pour ses démonstrations, il mentionne dans le texte de son manuscrit l’utilisation de « sphères coperniciennes ». Mais nous allons examiner le planétaire qui est représenté dans son cours manuscrit14 (illustration 2) et dont la ressemblance avec ceux de Graham est frappante.
Illustration 2. – Planétaire représenté dans le cours manuscrit de Vayringe de 1732 (BmN, ms 1355).

18Il comporte deux planètes supplémentaires qui sont Mercure et Vénus, ce qui correspond à la description que nous avons du 2e orrery de Rowley, qu’il a fort bien pu voir à Londres, car il était alors encore dans sa boutique. D’ailleurs, les comptes de Désaguliers concernant les frais engagés par Vayringe comportent la mention suivante : « Donnés aux ouvriers pour voir la machine de Rowley, 3 guinées15. » Dans son cours manuscrit de 1732, Vayringe décrit en détail le fonctionnement et les démonstrations qui en découlent. Cela signifie que ce planétaire est bien resté jusqu’en 1737 dans la salle des machines au château de Lunéville et que c’est très certainement celui qui est mentionné comme « petit système » dans l’inventaire de 1737, par opposition au « grand système ». Ce grand système, évoqué dans l’abrégé de la vie de Vayringe, avait été parfois assimilé au grand système de Nestfell (exposé à Vienne). En fait, seules les douze consoles en forme d’aigles avec couronnes et croix de Lorraine sont d’origine, ce que confirment les descriptifs des comptes des artisans conservés aux archives de Meurthe-et-Moselle16. En réalité, de ce planétaire ambitieux déclaré comme inachevé dans l’inventaire de 1737, nous n’avons pas de représentation, mais une description : il devait comporter les six planètes connues à l’époque, ainsi que les mémoires de comptes des artisans fondeurs et ébénistes qui donnent des indications sur les dimensions et la typologie17. Ainsi le soubassement devait avoir douze pans et devait certainement ressembler à celui que Désaguliers terminera en 1734.
19Cette typologie des orreries va connaître un grand développement en Angleterre et en Europe au xviiie siècle, mais qu’en est-il à Versailles ? Curieusement ce type de planétaire ne va s’introduire en France que beaucoup plus tardivement. On a vu précédemment à la fin du xviie siècle le cas particulier des « planétariums coperniciens » de Thuret conçus par l’astronome danois Ole Romer, et de Huygens, mais qui étaient restés sans suite. Ainsi, pendant toute la première moitié du siècle des Lumières, on ne voit pas réellement apparaître en France de planétaires du type anglais orrery. En fait, les grands horlogers français, continuent de fabriquer des sphères armillaires mais rendues coperniciennes et mues par des mouvements d’horlogerie, qui sont alors connues sous le nom de « sphères mouvantes ». Pour illustrer ce fait, nous avions déjà évoqué auparavant la sphère mouvante construite dès 1704 par Jean Pigeon. Mais l’objet le plus prestigieux et aussi le plus caractéristique de cette période en France a été mis en avant dans l’exposition « Sciences et curiosités à la cour de Versailles » fin 2010 : c’est la pendule astronomique de l’ingénieur Claude-Simeon Passemant et de l’horloger Dauthiau, fabriquée de 1749 à 1753 pour le roi Louis XV à Versailles. Cette pendule extraordinaire, à la fois sur le plan artistique et technique, est couronnée par une « sphère mouvante », enfermant un véritable système de Copernic actionné par le mécanisme de l’horloge. Mais ce système de Copernic est aux antipodes de l’esprit des Orreries de Graham et Vayringe. Situé à deux mètres de haut et enfermé dans un globe en verre, il ne peut en aucun cas être considéré comme un instrument pédagogique utilisable pour promouvoir la nouvelle vision du monde.
20Si les planétaires du type Orrery n’ont pas rencontré de succès en France dans la première moitié du xviiie siècle, l’historien de l’astronomie Henry C. King18 avance les explications suivantes : selon lui, l’intérêt général pour la physique expérimentale est alors moins développé en France, ce qui entraîne une demande en instruments scientifiques moins forte. Si l’influence toujours présente de Descartes et le retard pris dans l’acceptation des idées de Newton jouent un rôle, pour lui, l’une des causes principales serait liée au statut des horlogers et fabricants d’instruments scientifiques en France. Considérés comme appartenant à une classe socialement inférieure, ils ne seraient pas réellement intégrés à la communauté scientifique, contrairement aux grands horlogers anglais qui font partie de la Royal Society, et qui, comme on l’a vu, participent pleinement au développement de la science avec une capacité d’innovation encouragée. De plus, ces artisans londoniens ont une position commerciale tournée vers l’exportation – les boutiques de Fleet Street en sont l’illustration –, alors que les artisans français auraient à l’époque une clientèle beaucoup plus locale.
21En fait c’est l’abbé Nollet qui va importer cette technique après sa formation chez Désagulliers : son planétaire apparaîtra dans une édition de 1764 de son cours et il en confirme la dénomination et l’origine : « Je ferai usage d’un instrument que je nomme planétaire et que j’ai imité des Orreries des Anglois19. » À partir de l’histoire de ces premiers planétaires on voit comment ces instruments voyagent et transmettent ainsi la révolution copernicienne. Léopold a eu le mérite d’envoyer Vayringe à Londres, centre de diffusion des idées de Newton et des nouvelles technologies, à l’image de ces planétaires que Vayringe sera l’un des premiers, si ce n’est le premier, à en rapporter le principe sur le continent, puis à l’utiliser dans les cours qu’il donnait à l’académie, contribuant ainsi à diffuser en Europe ces idées nouvelles. Pour illustrer la dimension pédagogique de ces planétaires, la plus célèbre représentation est le tableau de Joseph Wright of Derby vers 1765, dans lequel on remarque le visage illuminé et émerveillé de deux enfants devant un planétaire expliqué par un « philosophe ».
*
22Pour terminer, évoquons une photo parue dans L’Est Républicain à l’occasion de l’éclipse partielle de soleil du 20 mars 2015 : un astronome amateur utilise pour la démonstration de l’éclipse un planétaire du même type que ceux de Graham et Vayringe. N’est-ce pas là la reconnaissance de la modernité et la valeur pédagogique de ce type de représentation malgré trois siècles d’écart ?
Notes de bas de page
1 Il a déjà été mis à l’honneur en 2000 dans une exposition présentée au château de Schallaburg ; il a été « redécouvert » par Renate Zedinger. Voir de l’auteur, Lothringens Erbe. Franz Stephan von Lothringen (1708-1765) und sein Wirken in Wirtschaft, Wissenschaft und Kunst der Habsburgermonarchie, Eine Ausstellung des Landes Niederösterreich und des Kunsthistorischen Museums in Wien auf Schloss Schallaburg, Katalog des Niederösterreichischen Landesmuseums Neue Folge Nr. 429 (St. Pölten 2000), p. 138.
2 Surnom donné par ses amis.
3 André Courbet, « Philippe Vayringe, physicien des ducs de Lorraine », Le Pays Lorrain, n° 3, 2002, p. 161-174.
4 BmN, ms 1355 : Philippe Vayringe, Cours de Philosophie expérimentale.
5 À l’occasion de l’exposition de 2012, grâce aux prêts du Museo di Storia della Fisica de l’université de Padoue et des informations de sa conservatrice Sofia Talas.
6 Henry C. King, John R. Millburn, Geared to the stars, the evolution of planetariums, orreries, and astronomical clocks, Toronto, university of Toronto Press, 1978, p. 282-283.
7 Tony Buick, Orrery, A story of Mechanical Solar Systems, Clocks, and English Nobility, New York, Springer, 2014, p. 80-120.
8 Ibid., p. 92.
9 Tony Buick, Orrery, op. cit., p. 87.
10 Johann Georg Keyssler, Voyage à travers l’Allemagne, la Bohême, la Hongrie, la Suisse, l’Italie et la Lorraine, Londres, G. Keith, 1760, vol. 4, p. 177.
11 ADMM, 3 F 213, n° 92 : courrier du Baron von Schack.
12 Alexandre Savérien, Histoire des philosophies modernes, Paris, Chez Bleuet, 1773, t. 6, p. 77.
13 ADMM, B 1679, non folioté.
14 BmN, ms 1355, op. cit., p. 51.
15 ADMM, 3 F 213, f° 168 (merci à Thierry Franz de nous avoir orienté vers cette archive importante).
16 ADMM, B 1671, B 1679, B 1682, B 1686, B 1742.
17 ADMM B 1671, B 1742.
18 Henry C. King, John R. Millburn, op. cit., p. 282.
19 Nollet (abbé), Leçons de physique expérimentale, Paris, chez Guérin, 1764, t. VI, p. 8.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Échanges, passages et transferts à la cour du duc Léopold (1698-1729)
Ce livre est cité par
- Leroux, Flavie. (2020) Les historiens et le mythe de Versailles en Europe, des années 1960 à nos jours. Bulletin du Centre de recherche du château de Versailles. DOI: 10.4000/crcv.18247
- Franz, Thierry. (2023) Lunéville au miroir de Versailles : reflets d’un regard distancié (1698-1737). Bulletin du Centre de recherche du château de Versailles. DOI: 10.4000/crcv.26661
- Sussman, Sarah. (2018) Recent Books and Dissertations on French History. French Historical Studies, 41. DOI: 10.1215/00161071-6953743
Échanges, passages et transferts à la cour du duc Léopold (1698-1729)
Ce livre est diffusé en accès ouvert freemium. L’accès à la lecture en ligne est disponible. L’accès aux versions PDF et ePub est réservé aux bibliothèques l’ayant acquis. Vous pouvez vous connecter à votre bibliothèque à l’adresse suivante : https://freemium.openedition.org/oebooks
Si vous avez des questions, vous pouvez nous écrire à access[at]openedition.org
Référence numérique du chapitre
Format
Référence numérique du livre
Format
1 / 3