1« La guerre a fait du bien aux Bretons. Au lieu d’avoir honte de leur origine, ils lèvent fièrement la tête aujourd’hui. La fierté de la race, qui s’était endormie il y a cent vingt ans dans la tombe du dernier chouan, s’est réveillée à la voix du canon. Maintenant, ils savent combien beau est le nom de Breton, combien noble est leur race. » Tels sont les mots que rédige – en breton – l’aspirant Jean-Pierre Calloc’h dans son carnet le 28 août 19151.

2L’homme n’est certes en rien représentatif de l’ensemble des combattants bretons de la Grande Guerre : originaire de l’île de Groix, cet ancien séminariste – la célébration des chouans dans ce court passage n’est bien sûr pas anodine – est connu pour son engagement régionaliste, notamment en faveur de la langue bretonne. Le barde Bleimor – puisque c’est ainsi qu’il signe un certain nombre de ses textes – a déjà publié avant-guerre des poèmes dans Dihunamb, mensuel en breton dirigé par Louis Henrio, autre figure du mouvement breton, ou, depuis août 1914, dans la revue Kloch’di Breizh – Le clocher breton. Mobilisé en février 1915 à 27 ans, il suit une formation d’officier à Saint-Maixent ; en août de la même année, promu aspirant, il vient tout juste de rejoindre le 318^e RI, le régiment de réserve de Quimper, lorsqu’il écrit ces lignes qui disent bien un certain nombre des évolutions alors en cours en Bretagne.

3« Parangon des provinces », selon l’expression d’Anne-Marie Thiesse, la péninsule armoricaine a en effet, avant 1914, l’image d’une région engoncée dans ses traditions, des traditions tantôt exploitées – que l’on pense aux publicités pour les bains de mer qui se développent à la Belle Époque –, tantôt dénoncées ou raillées : Bécassine ou encore les caricatures anticléricales d’une partie de la presse parisienne en sont les illustrations les plus parfaites. Pourtant, la Grande Guerre entraîne une large redéfinition de ces représentations, ainsi que le suggère Jean-Pierre Calloc’h qui ne parle plus ici de la petite élite sociale et culturelle des militants régionalistes – voire autonomistes – à laquelle il appartient, mais de la masse des Bretons, à l’égard desquels les militants se montrent parfois forts distants. « Faire du breton ma langue, cela équivaudrait pour moi à descendre au niveau d’une variété européenne de canaque. Merci bien ! À d’autres ! », écrit par exemple avant-guerre, dans une lettre à René Le Roux, Yves Le Diberder, proche de Calloc’h, par ailleurs collecteur des traditions orales du Vannetais2.

4C’est donc à l’évolution de l’image de la Bretagne et, plus encore, des Bretons durant la Grande Guerre que je voudrais m’intéresser ici, image que l’on a d’eux comme image qu’ils se font d’eux-mêmes, afin de montrer les effets a priori contradictoires du conflit ici. Il me semble en effet que si la guerre facilite indéniablement le processus d’intégration à la « grande patrie » française, elle agit aussi comme un accélérateur de la plus large diffusion d’une identité régionale propre, désormais vécue plus positivement. C’est donc l’hypothèse – d’apparence paradoxale – d’un renforcement de ce sentiment d’appartenance, d’une appropriation plus large de la « matière de Bretagne » par les combattants bretons qui sera ici discutée.

Les poilus bretons : « médiocres guerriers […] déprimés par la misère et par l’alcool » ou « beaux soldats » ?

5Rares sont les combattants dont les origines géographiques donnent l’occasion à précision dans la presse d’une part, dans les textes dus aux poilus eux-mêmes d’autre part, lettres, journaux ou carnets notamment. Les Méridionaux sont indéniablement de ceux-là, soldats du 15^e corps mais aussi des 16^e, 17^e ou 18^e englobés dans un vaste Midi largement décrié – et notamment, mais pas seulement, par les poilus bretons. Parisiens et Chtis s’individualisent eux aussi dans la masse des combattants. S’y ajoutent sans doute les Bretons. Leur image oscille cependant entre deux facettes a priori peu compatibles.

6La première s’appuie, de manière fort logique, sur certains des stéréotypes véhiculés avant-guerre sur la Bretagne. L’intempérance du soldat breton constitue, entre autres, un topos qui figure, à l’instar de la supposée couardise mêlée de vantardise du soldat du Midi, dans nombre de correspondances ou de carnets. Affecté au 7^e RAC de Rennes, le capitaine Leddet se félicite qu’en août 1914, « le voyage s’effectua sans encombre » vers les frontières. « Je craignais un moment des désastres parmi mes braves Bretons, tous fortement éméchés et que les populations se faisaient un devoir patriotique d’abreuver à chaque arrêt », explique-t-il entre autres3. Lui aussi artilleur, le Toulousain Octave Bouyssou, qui sert au 18^e RAC d’Agen dans une batterie où les Bretons sont nombreux note dans son carnet, le 2 novembre 1915, que « le prêt d’hier (6 bouteilles de 75) a été fêté un peu trop copieusement. Il y a quelques excès peu grave et en général on est légèrement gris ». « C’est dans le caractère breton », conclut-il4. Et l’on pourrait multiplier à l’envi les descriptions de ce genre – de Marc Bloch à Louis Barthas –, reprenant un discours en fait déjà bien rodé : vers 1900, l’éditeur parisien Delagrave, sur l’un des « tableaux muraux » à destination des élèves des écoles primaires dont il s’est fait l’un des grands spécialistes, avait fait le choix d’un Breton en costume traditionnel pour figurer les ravages de l’alcoolisme.

7Mêmes topoï du côté des rapports des Bretons à la religion, raillés par une partie des poilus d’autres régions comme elle avait pu l’être, avant-guerre, par l’Assiette au beurre, perçue qu’elle était comme un signe supplémentaire de l’archaïsme de la région. Cette situation est mal vécue, par exemple, par Eugène Perrier, de la 64^e compagnie d’aérostiers, seul Breton de son unité semble-t-il, regrettant dans une lettre d’avril 1916 de n’avoir avec lui « que des gens qui ne sont guère de nos provinces catholiques », « des gens du Nord, de la Beauce, du Midi ». « On vit comme des bêtes », écrit-il par exemple au mois de novembre suivant, « sauf que nous pouvons encore prier un peu mais encore en cachette car si l’on s’en apercevait, que de blasphèmes et de paroles ordurières5 ». Pourtant, le fait est que cet attachement à la religion catholique – en une République qui a voté la Séparation des Églises et de l’État une dizaine d’années auparavant – se mue peu à peu en constat, assez neutre, ponctuellement en vertu. C’est le cas, de manière attendue sans doute, sous la plume de l’aumônier militaire qui, dans la revue jésuite Études, publie en 1916 un récit de ses premiers jours au front, dans un groupe de brancardiers divisionnaires : se présentant au colonel commandant son régiment, celui-ci lui propose de venir à la messe le dimanche suivant ; « j’ai beaucoup de Bretons parmi les renforts nouvellement arrivés ; ils seront contents », conclut-il6. Dans une lettre du 3 septembre 1915, le lieutenant-colonel Bourguet se félicite quant à lui de commander un régiment, le 116^e RI de Vannes, « où l’on craint Dieu, je crois, plus que les Boches7 » : la foi catholique est alors garante des qualités militaires.

8Et ce sont finalement ces qualités des soldats bretons que l’on va, sous des formes variables, mettre en avant très largement. Les exemples n’en manquent guère. « Les lauriers ont été jetés par brassées à nos Bretons », note ainsi un témoin anonyme dans le récit qu’il publie en 1918 au sujet des combats du mois de juillet. Et de préciser : « il est écrit que la division des “coriaces” ne connaît pas le repos. Aujourd’hui, il va falloir en remettre8 ». « Nos Bretons sont montés cinq fois à l’assaut du village », précise-t-il plus loin : « beaux soldats, les fils de sainte Anne ! », conclut-il au sujet de ceux qu’il qualifie ailleurs de « Bretons fidèles » en évoquant ceux qui sont morts « face à l’ennemi, à genoux et prêts à bondir, les armes à la main9 ». La presse nationale se fait aussi largement l’écho, dès l’automne 1914, du comportement d’Isidore Colas, originaire de Bannalec, qui aurait proposé son sang pour sauver l’un de ses voisins de chambre, hospitalisé comme lui à Biarritz : au-delà de L’Ouest-Éclair – titrant « Du sang de Breton » –, du Bulletin quotidien des communes de l’arrondissement de Pontivy sous le titre « Toujours les Bretons », ou encore du Cri du Peuple de Brest, ce sont La Guerre sociale, La Croix, La Grande Guerre du xx^e siècle ou Le Semeur algérien qui mettent en avant « l’héroïsme du Breton », sans rien dire en revanche des origines de celui qui fut ainsi sauvé10. L’histoire correspond tellement à l’image que l’on se fait dès lors des combattants bretons qu’Isidore Colas devient même un personnage – certes secondaire – de fiction, mis en scène dans « Les fiancés de 1914 (Roman) », un feuilleton publié dans les Annales politiques et littéraires11.

9Si nombre de ces textes ne sont pas exempts d’une certaine condescendance – souvent bienveillante – à l’égard de ces poilus jugés malgré tout un peu frustes, du « roman » de Pierre Champion, Françoise au calvaire, publié en 1924, aux textes de Gabriel Bounoure, parus dans la Revue de Paris dès la période de la guerre, le basculement de l’image des Bretons n’en est pas moins profond12. En témoigne, de manière précoce, l’édition du 3 juillet 1915 de L’Illustration : rappelant que « la narration officielle de la prise du saillant de Quennevières notait que l’assaut avait été donné “par quelques zouaves, tirailleurs, bretons” », le grand hebdomadaire parisien met en avant non seulement la place à part des combattants bretons aux côtés des troupes coloniales, mais encore le lien avec leur « bretonnité », ici mise en scène par l’intermédiaire de la une où figure un couple de sonneurs associant biniou et bombarde13.

10L’archaïsme d’hier est devenu attachement louable à une certaine tradition, socle de valeurs traditionnelles – qu’elles soient d’ailleurs réelles ou fantasmées – nécessaires pour repousser l’ennemi. L’on assiste d’ailleurs, dans le même temps, à la réaffirmation d’un certain nombre de « signes extérieurs de bretonnité », qui ne sont pas sans poser question cependant.

Le réinvestissement de la « bretonnité »

11Ces signes de « bretonnité » sont multiples. Tous n’ont pas le même statut cependant pour ce qui nous concerne ici : tout d’abord parce que certains ne sont en rien propres aux poilus venant de Bretagne quant à leur forme ; ensuite parce que d’autres ne sont que la poursuite de pratiques plus anciennes, en rien spécifiques à la période de la guerre.

12Dans la première catégorie, l’on trouve notamment les pratiques microtoponymiques des combattants dans les tranchées : il n’est pas anodin que les régiments du 11^e corps d’armée (Nantes), originaires du finistère, du Morbihan, de Loire-Inférieure et de Vendée, combattent dans les tranchées dites de Roscoff ou de Landerneau, dans les boyaux de Morlaix et de Saint-Pol, non plus que l’attaque lancée par les 65^e et 64^e RI (Nantes et Ancenis) le 24 août 1917 se développe à partir de la tranchée des Vendéens, avec pour objectif de « rectifier notre ligne en avant de la tranchée des Bretons14 ». Mais les Bretons ne sont pas les seuls à utiliser ce type de microtoponymes, et leurs références dépassent par ailleurs rarement les limites de recrutement de la division ou du corps d’armée, disant plus une appartenance locale, infra-régionale, qu’une réelle identité bretonne. Une exception peut-être cependant : le secteur du Bois-Sabot, en Champagne, tenu en septembre 1915 par la 60^e DI de Rennes, qui associe à des toponymes renvoyant à la Haute-Bretagne (abris de Rennes, boyaux de Dinard, de Paimpol…) d’autres plus largement bretons : boyaux des Menhirs ou d’Auray, abris de Brest par exemple.

13Dans la seconde catégorie, l’on trouve par exemple la composition de gwerziou, ces chansons en breton, renvoyant explicitement à la guerre et à ses conséquences pour les soldats comme pour l’arrière, de la Chanson composet gant eur prisonnier var sujet eur passage cruel deux i amzer ar brison au Kimmiad tri gonscrit youank eus barrés Cleden, classe 1918, d’Emgann spontus Verdun à Martoloted Breiz e Dixmud15. Parfois dues à des soldats qui y décrivent leur expérience du front, ces gwerziou sur feuilles volantes ne sont en rien nouvelles quant à leur forme : elles s’adaptent à la situation du moment, décrivant entre 1914 et 1919 la guerre en cours comme elles avaient pu évoquer « en multiples couplets, les infanticides, les naufrages, les retours de guerre », ainsi que l’explique Pierre Jakez Hélias dans Le cheval d’orgueil, et comme elles diront, plus tard, la guerre d’Espagne, l’Occupation, le marché noir ou le lancement de Spoutnik16. On y retrouve ainsi, durant quatre années, un discours en tous points comparable à celui tenu, à l’échelle nationale, en français, tout de patriotisme : Franz renevezet gant ar brezel vraz 1914-1915 appelle par exemple les « enfants de France » à faire face « pour abattre les Prussiens17 ».

14Si le maintien de ces pratiques en guerre est déjà, en soi, un fait intéressant, l’apparition, le développement de nouvelles formes d’affirmation de la « bretonnité » des combattants l’est plus encore. Ainsi tout d’abord de la musique. Le choix iconographique fait par L’Illustration du 3 juillet 1915 en est sans doute l’exemple le plus abouti. Cette une n’est cependant pas que « folklore » pour lectorat parisien. En avril 1915, Louis Henrio, sergent-fourrier d’une compagnie du 88^e RIT de Lorient, passe ainsi « commande de deux binious et deux bombardes pour les deux bataillons » du régiment : « il y a des sonneurs parmi nous » précise-t-il ; « ça fera plaisir aux hommes d’entendre la musique du pays18 ». Des clichés d’Étienne Legrand montrent que si le 318^e RI, de Quimper, a bien une musique régimentaire avec tambours et trompettes, biniou coz et bombardes sont aussi mobilisés en certaines occasions, moins officielles notamment19. Et l’on trouve trace de telles pratiques au 262^e RI de Lorient, au 19^e RI de Brest, ou encore dans une « brigade bretonne » non-identifiée, filmée par la SPCA au printemps 191620. Si une Œuvre du biniou aux armées, créée en 1915 par un pharmacien parisien d’origine bretonne, a peut-être facilité la diffusion de ces pratiques musicales, le mouvement semble plus large. Deux éléments méritent ici d’être plus particulièrement notés. Tout d’abord, que l’introduction de ces instruments se fait avec l’assentiment du commandement, au moins à l’échelle régimentaire, conscients que sont les chefs de corps de l’importance de telles pratiques pour le maintien du moral de leurs troupes : quelques-unes des photographies mettant en scène des sonneurs concernent ainsi la « fête bretonne », organisée en juin 1917 par le colonel Taylor, commandant du 19^e RI de Brest, alors au repos à l’arrière du Chemin-des-Dames après avoir connu quelques mouvements de protestation21. Ensuite, que binious et bombardes deviennent si emblématiques d’une origine bretonne que l’on va en introduire jusque dans des régiments recrutés en Haute-Bretagne où l’on n’en a jamais joué auparavant. Un dessin du Palois Ernest Gabard révèle ainsi que le 270^e RI de Vitré a lui aussi ses « binious22 ». Mais le biniou fait « breton » : il convient donc d’adopter ces signes extérieurs de bretonnité23.

15Sans doute est-il plus difficile de diffuser au-delà des régiments recrutant largement en Basse-Bretagne danses ou costumes bretons, à commencer par le fameux « chapeau rond » : les seules traces que l’on en ait concernent logiquement les 19^e (Brest), 262^e (Lorient) ou 318^e RI (Quimper). Il en va tout autrement de la langue bretonne, pourtant uniquement parlée dans la moitié occidentale de la péninsule. Passons rapidement sur la pratique orale, certes la plus commune, mais peut-être la moins révélatrice : utilisée sans doute de manière assez banale dans les tranchées dans les unités recrutées – même partiellement – en Basse Bretagne, elle l’est aussi par les soldats bas-bretons qui combattent dans des régiments d’autres régions. Elle y devient un élément de la connivence, de l’entre-soi, fréquemment rapportée dans leurs correspondances – en français… – par des soldats issus de milieux sociaux très divers. Rural léonard aisé, affecté au 351^e RI – un régiment champenois replié en Bretagne –, René-Noël Abjean le dit à son épouse dans une lettre du 17 mars 1916, alors qu’il est cantonné en Haute-Saône : « l’église [de Mollans] est tous les jours emplie de soldats, mais pour la plupart des Bretons. C’est en sortant du salut qu’on se voit entre camarades et dans les groupes qui se rassemblent la conversation roule en général en langue bretonne24 ». Et il en va de même en flandre, en février 1917, lorsqu’il retrouve d’anciens camarades du 87^e RIT, le régiment territorial de Brest : « Les ¾ de ceux qui sont avec moi sont des Bretons du finistère » explique-t-il à son épouse ; « aussi parle-t-on presque tout le temps en breton25 ». D’origine sociale plus modeste, René Conan, du 1^er régiment de zouaves, écrit à sa mère restée au Faouët qu’« on est tous les soirs à chanter des chansons en breton » dans le petit groupe de bretonnants que compte cette unité26.

16Plus révélateur est, sans doute, l’usage écrit du breton, exceptionnel pour la plupart des locuteurs : si l’on parle breton, l’on écrit en effet en français, la langue de l’école et de l’alphabétisation. Pourtant, celui-ci est présent dans certains journaux de tranchées. Cela n’a rien de systématique : pas de trace de breton dans les quelques exemplaires conservés de Barbapoux, le journal du 116^e RI de Vannes, non plus que dans le Sourire de l’escouade, celui de la 1^re compagnie du 19^e RI de Brest. L’on trouve en revanche, sans grande surprise, des articles en breton dans chaque exemplaire du Biniou à poil – un titre en soi révélateur –, le journal ronéotypé du 248^e RI, le régiment de réserve de Guingamp. Plus étonnante est la parution de rubriques en breton dans Grenadia, l’organe du 41^e [RI] en campagne, dont le recrutement est pour l’essentiel centré sur le bassin de Rennes et l’Ille-et-Vilaine, en Haute-Bretagne gallèse donc. Une première rubrique en breton à destination des « Bretoned er Morbihan » est publiée dans le n° 3, en avril 1916. Dû à la plume de Jules Gros, un « Kouing ar Vretoned » paraît de manière quasi systématique à compter de la fin de l’année27. Il convient d’insister ici sur deux points au moins. Tout d’abord le fait, une fois encore, que le commandement – à l’échelle du régiment, de la division voire du corps d’armée ou de l’armée à en croire le témoignage d’Eugène Delahaye dans le cas de Grenadia – cautionne de telles publications, favorable qu’il est globalement à tout ce qui peut contribuer à maintenir ou renforcer l’esprit de corps, et par là le moral d’une unité. L’affirmation explicite d’une identité locale ou régionale en fait partie, y compris dans l’armée de la République « une et indivisible », quand bien même le recrutement des régiments aurait largement perdu de son caractère territorial. La langue est ainsi l’un des « signes extérieurs de bretonnité » sur lesquels joue l’autorité militaire : pour « faire breton », il faut parler breton. Notons, par ailleurs, que le choix d’un tel titre pour cette rubrique – un titre d’ailleurs mouvant, « kouing » devenant « korn » à partir du n° 11 de Grenadia – dit bien le caractère ambigu que prend l’usage de la langue ici : le « coin des Bretons » est, de facto, celui des seuls bretonnants, laissant entendre que les Hauts Bretons ne le seraient pas vraiment, et qu’il existerait donc deux Bretagne.

17Cette tension sur le caractère double – au moins – de la Bretagne n’est pas spécifique au journal de tranchée du 41^e RI. Jules Gros, auteur d’un récit en breton des combats livrés par le régiment à Verdun en juin-juillet 1916, n’y évoque que ses camarades de Basse-Bretagne : officiers mis à part, les autres n’y apparaissent pas28. De la même manière, les gwerziou évoquant la guerre parlent bien plus largement de Breizh Izel – la Basse Bretagne – que de Breizh tout court. Et il n’est pas anodin que Fanch Gourvil lance la publication, en 1916, de La chanson bretonne au front, avec pour objectif affiché de donner aux combattants bretons « le désir de connaître davantage [leur] littérature nationale » et d’aviver « en [eux] le goût de [leur] langue29 ». Cette fierté bretonne affirmée – « Bretons ! votre langue, l’un des plus nobles idiomes qu’ait créé l’humanité, n’est point de celles que l’on doit mépriser […]. De ces ancêtres, vous n’avez pas le droit de rougir […]. Soyez en fiers : votre fierté nationale vous donnera conscience de votre valeur individuelle », écrit-il notamment dans sa préface… en français – se veut aussi pour une part une réponse au patriotisme outrancier affiché par un autre Breton, Théodore Botrel, engagé volontaire au 41^e RI, « barde des armées », dont on connaît les chansons à portée nationale – la fameuse Rosalie notamment. Pourtant, ainsi que le signale le Journal de Pontivy, « contrairement à ce que croient d’aucuns, notre vaillant barde ne chante pas toujours en français : il lui arrive parfois, lorsqu’il se trouve au milieu de poilus bretonnants, d’improviser et d’entonner des chants guerriers dans la rude langue celtique aux accents si mâles et puissants. Ah ! alors, c’est du délire qu’il déchaîne là-bas, loin de la terre natale30 ».

18Pour Botrel aussi, la langue bretonne devient en quelque sorte un indispensable « signe extérieur de bretonnité ». Une bretonnité en rien exclusive donc : « En avant les gars, avec Rosalie rougie dans le sang des Boches maudits ! Pleins de courage, disons joyeux : France à jamais ! France à jamais », dit une de ses chansons, sur un air dû à François Jaffrenou, le barde Taldir, directeur de la revue Ar Bobl, par ailleurs compositeur du Bro Goz va zadou – Vieux pays de mes pères –, chant promu « hymne breton » au congrès de l’Union régionaliste bretonne en 1904.

19De ce point de vue, le discours véhiculé par la mémoire combattante bretonne peut apparaître, pour une part, moins équivoque.

Une « bretonnité » ancrée dans la mémoire combattante

20Dès février 1919, c’est, de manière fort significative, à l’échelle de la Bretagne tout entière que l’UNC entend rassembler les anciens combattants, et non à celle des départements, au contraire de ce qui se passe en général ailleurs en France31. La mémoire combattante se fait elle aussi en effet, très rapidement, le relais de l’affirmation d’une certaine « bretonnité ».

21Je passerai rapidement sur les célébrations et discours qui accompagnent le retour des régiments entre le printemps et la fin de l’été 1919, faute, à cette heure, de points de comparaison hors de Bretagne. Elle est évidente en bien des villes de la région en effet : « vous vous êtes tous conduits en vrais et crânes rejetons de notre veille Armorique et la victoire est venue à nous comme une mère vient à ses fils » explique le député de Vitré en septembre 1919. Le chef de corps du 70^e RI lui répond :

« Je n’oublie pas que si nos braves soldats ont montré pendant cette longue lutte les qualités guerrières du soldat français, ils ont donné des preuves particulières d’abnégation et de persévérance, vertus spéciales qu’ils doivent à l’âme bretonne et à l’esprit de devoir inculqué surtout par leurs excellentes mères. »

22Selon le sous-préfet, « nos soldats bretons montrèrent qu’aucune attaque ne pouvait faire reculer leurs poitrines, aussi résistantes que le granit de leur pays natal32 ». Qu’en est-il ailleurs cependant ? Le retour du 49^e RI à Bayonne semble l’occasion de discours du même type. L’enquête demande surtout à être approfondie avant toute conclusion qui serait, à ce stade, encore fragile.

23Les historiques régimentaires, pour la plupart publiés en 1920, offrent un second point d’observation de ce rapport à la région de la mémoire combattante. Ils sont particulièrement intéressants, moins par ce qu’ils nous apprennent sur la guerre des différents régiments que par le discours qui les sous-tend et la possibilité qu’il y a de se livrer à des comparaisons à l’échelle nationale : tous les régiments ou presque ont leur historique, publiés par de grands éditeurs spécialisés (Berger-Levrault, Lavauzelle, Chapelot…) ou par des imprimeurs locaux. En Bretagne, les trois-quarts de ces historiques – pour les régiments d’infanterie au moins – mettent en avant explicitement les origines bretonnes des unités, au-delà de formules évoquant le départ de telle ou telle ville de garnison en août 1914. Ces origines sont aussi et surtout, à en croire ces petits livrets, sources de toutes les vertus, réelles ou supposées. Ainsi, le 47^e RI « participa à de nombreux combats et se montra aussi énergique dans l’assaut que résolu dans la résistance et s’il eut moins de récompenses que d’autres, c’est peut-être que son ardeur et sa ténacité bretonnes étaient dans la nature des choses » peut-on lire dans la brochure consacrée au régiment de Saint-Malo33. Quant au 48^e RI, il « se mobilise à Guingamp. Il était pour les⁴⁄5 composé de Bretons. Les effectifs du régiment seront renouvelés bien des fois au cours de cette campagne si meurtrière, mais les Bretons en constituent toujours la majeure partie. Ils sauront affirmer en toutes circonstances les admirables qualités de vaillance, de ténacité, d’esprit de sacrifice au devoir de leur race34 ». Le 41^e RI, de Rennes, ne comptait « presque exclusivement que des Bretons. Au cours de la longue et dure épreuve que va constituer la campagne, les qualités solides de la race : courage, énergie, ténacité, discipline, esprit d’abnégation, dévouement au drapeau et aux chefs, se manifesteront d’une manière éclatante et constante. Là où il faudra tenir coûte que coûte, là où l’on n’aura à opposer aux baïonnettes de l’ennemi que des poitrines d’hommes, là où il faudra se sacrifier jusqu’au dernier pour sauver les camarades, le 41^e sera présent35 ».

24Aux vertus collectives s’ajoutent celles, individuelles, des combattants bretons : ainsi, pour n’en retenir qu’un exemple, du « soldat Le Hen [du 70^e RI de Vitré], grièvement blessé. Son adjudant (Nadan) veut l’aider à franchir le parapet et lui tend la main. Sans laisser échapper le moindre cri de souffrance, ce mâle Breton lui répond simplement : “Je ne peux pas, je ne l’ai plus36” ». Qualités « d’énergie, de courage, d’héroïsme qui sont dans la tradition du soldat breton », « vaillant dans l’assaut » et « irréductible dans la défense », les « rudes et solides gars [de Bretagne] d’une endurance à toute épreuve » composant tel régiment : telles sont les qualités militaires de la « race bretonne » à en croire la grande majorité de ces historiques37. De tels propos pourraient paraître tout de banalité, du fait des caractéristiques intrinsèques de cette source si particulière. Il n’en est rien. Sur les six historiques des régiments rattachés au 10^e corps d’armée – celui de Rennes – mobilisés dans le département de la Manche, un seul met par exemple en avant les origines normandes du régiment concerné. Les historiques des 173^e et 373^e RI, recrutés en Corse, ne disent rien quant à eux d’éventuelles valeurs militaires attachées à la « race » corse – pour reprendre une terminologie du temps. Rien non plus par exemple dans ceux des 49^e et 249^e RI, mobilisés à Bayonne, en Pays basque.

25Les monuments aux morts offrent un dernier observatoire du rapport à l’identité bretonne, dans la mesure où ils émanent d’initiatives locales, échappant ainsi a priori à tout discours formaté, notamment par les milieux régionalistes pour ce qui nous intéresse ici : ils portent à la fois les idées des anciens combattants et des modestes élites locales – et notamment rurales – qui les promeuvent. Ce qu’ils nous disent en Bretagne est particulièrement intéressant au regard de ce qui se passe ailleurs. Étudiant les monuments aux morts d’une région à l’identité déjà très marquée, la Corse, Jean-Paul Pellegrinetti et Georges Ravis-Giordani notent que « la corsitude [est] absente », tout particulièrement pour la première période d’érection de ces monuments, de 1919 à 1945. Il faut attendre cette date tardive pour une première référence explicite à la Corse – encore le monument de Sermanu évoque-t-il « ceux qui sont morts pour la France et pour que la Corse reste française » –, et les années 1980-1990 pour voir se développer des inscriptions en langue corse38. Or, en Bretagne, dès l’immédiat après-guerre, 17 monuments portent des inscriptions en breton dans le Morbihan, 12 dans les Côtes-du-Nord – ou seul un tiers des 400 communes que compte le département sont bretonnantes cependant –, plus de 70 dans le seul finistère, représentant ici de l’ordre de 25 % des 300 communes, plus encore dans certaines zones bien évidemment39. Le fait est d’autant plus intéressant que cette présence de la langue bretonne n’est pas limitée à la seule Basse Bretagne : on la trouve aussi au moins deux fois en Belgique, associée d’ailleurs à des calvaires du xv^e siècle déplacés de Bretagne, à Boesinghe en flandre en 1929, à Maissin dans les Ardennes en 193240. À ces inscriptions en breton, il faut ajouter, de manière plus large géographiquement – Haute et Basse Bretagne sont ici concernées, ou encore des monuments implantés dans la zone des combats –, la présence de symboles renvoyant implicitement à la Bretagne, notamment des hermines.

26« Evit ar vro » : « ils sont morts pour le pays » disent nombre de ces monuments, en une formule qui associe implicitement la grande et la petite patrie. Car la bretonnité ainsi mise en avant n’est, dans la très grande majorité des cas, en rien exclusive, s’inscrivant au contraire dans une perspective plus large, celle de l’appartenance à la France, du combat pour elle. De manière très significative, en présentant le programme de Buhez Breizh, la revue régionaliste qu’il lance en janvier 1919, Pierre Mocaër, un proche de Calloc’h, évoque « le danger auquel nous avons miraculeusement échappé », « cet abîme béant où le sort de la France et celui de la Civilisation ont été sur le point de s’effondrer41 ». Et la Bretagne avec elles.

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27Il me semble possible, en l’état de l’enquête, de retenir deux éléments sur les rapports à la Bretagne entre 1914 et 1919.

28Le premier tient au changement de l’image globale de la région, une image désormais plus positive, une image désormais assumée. Bécassine incarne parfaitement cette évolution. L’idiote bretonne s’est muée en combattante durant la guerre, à travers deux albums principalement, Bécassine chez les Alliés (1917) et Bécassine mobilisée (1918), où l’on peut la voir terrassant un Prussien. La « fierté » bretonne s’affirme plus explicitement, à travers la langue par exemple : si la guerre sans doute a été l’occasion du déclin de la langue bretonne comme outil de communication usuel, malgré son usage dans les tranchées, cette langue est en revanche désormais avant tout un moyen d’affirmation identitaire. « Il ne faut pas laisser l’usage de notre langue à peu près exclusivement aux campagnards » explique par exemple Pierre Mocaër dans Buhez Breizh en avril 1919 ; « c’est pourquoi nous avons résolu de lui faire une large part dans notre revue », contribuant à la « renaissance linguistique et nationale », notamment par le biais de « nouvelles paysannes vivantes et modernes » et de « récits de la Grande Guerre » : « ce sont là des œuvres écrites en breton littéraire courant que tout le monde peut lire, mais nous publions également une série d’articles en breton savant, plus difficile à comprendre, mais que nous supplions d’étudier soigneusement », conclut-il42.

29Il convient cependant de s’interroger sur le sens à donner à cette « Bretagne », ainsi que l’illustre la correspondance de René-Noël Abjean. S’il se fait régulièrement envoyer La Dépêche de Brest, il se demande, en mars 1916, s’il ne va pas s’abonner à L’Ouest-Eclair, un journal « de Rennes », de ce fait « plus rapproché » du front : au contraire du quotidien brestois, il est en effet, selon le poilu léonard, « assez régional43 ». Pourtant, les courriers d’Abjean révèlent une Bretagne limitée pour l’essentiel à son seul Léon natal : ce sont des gens de Plouguerneau, de Brest, de Lambézellec, de Cléder ou de Roscoff qu’il évoque dans ses lettres à sa femme. Et lorsqu’il parle des camarades bretons qu’ils trouvent dans un nouveau régiment, il précise que ce sont « presque tous des Cornouaillais venant du 86^e T[erritori]al », autrement dit originaires du sud et non du nord du finistère comme lui. « Mais on s’arrange bien ensemble » concède-t-il, comme si la chose n’allait pas de soi44.