1Dans les pages qu’il consacre au pardon de Penhors dans Le Cheval d’orgueil, Pierre-Jakez Hélias évoque la présence, en 1919-1920, d’une vendeuse de « ces chansons populaires sur feuilles volantes qui racontent, en multiples couplets, les infanticides, les naufrages, les retours de guerre », une « assez grosse femme portant la coiffe d’un autre pays et qui morigène les gens dans un breton sonore2 ». « On ne la reverra plus qu’une fois ou deux » précise-t-il ; « la jeunesse préfère déjà les chansons en français. Celles de Botrel et de Paris3 ».

2Pour anecdotique qu’il soit, le fait illustre bien ce que M. Lagrée a qualifié de « monde qui s’en va », « au long de transitions imperceptibles ici, de ruptures brutales là4 ». La Grande Guerre relève indéniablement de la seconde catégorie en ce qui concerne l’usage de la langue bretonne, même s’il convient sans doute de l’inscrire dans un mouvement plus large5. Les grandes lignes en sont désormais bien connues, éclairées entre autres dès les années 1920-1930 par les enquêtes de Gaston Esnault ou Albert Dauzat : celle d’une pratique largement majoritaire du breton en Basse Bretagne à la fin du xix^e siècle, y compris sous une forme monolingue, une pratique menacée cependant, moins sans doute du fait des effets collatéraux de la politique anticléricale de la République que des progrès du français par le biais d’une scolarisation croissante, d’une plus grande diffusion de la presse, d’une plus large ouverture sur l’extérieur que le conflit accélère. Encore faut-il préciser de quel breton il s’agit ici, alors qu’au moins trois registres de langue cohabitent : un breton oral populaire, parlé quotidiennement avec ses accents locaux et ses expressions propres, mais que l’on n’écrit guère ; un breton des textes religieux, propre à chaque évêché de Basse Bretagne, celui avec lequel on a pu apprendre à lire et à écrire, qui ne fournit cependant qu’un vocabulaire limité ; enfin un « breton littéraire », porté depuis le milieu du xix^e siècle par le courant bretonniste qui vise à en purifier le vocabulaire, à « receltiser » cette langue, à la doter d’une littérature jugée digne de ce nom6.

3Quels sont, dans ces conditions, les effets de la Grande Guerre sur ce qu’on peut malgré tout, ici, schématiquement appeler la langue bretonne ? La question est importante, d’autant que le conflit peut apparaître comme une phase de réaffirmation des identités locales – et notamment régionales –, y compris avec l’assentiment de la République qui sait en jouer7. La langue n’est alors qu’un élément parmi d’autres dans ce jeu d’identités ; un élément hautement symbolique cependant, en Bretagne notamment.

Le breton des poilus : une langue de l’oral

4Au 88^e régiment d’infanterie territoriale (RIT) de Lorient, on « bretonne à longueur de journée, les ordres même se donnent en breton, comme bien sûr la messe et les cantiques », nous dit un soldat de cette unité8. Les traces de cet usage oral du breton par les combattants originaires de Basse Bretagne sont de fait nombreuses, tant parmi les territoriaux qu’au sein des unités d’active ou de réserve.

5La langue constitue en effet un élément essentiel d’identification entre « pays ». « Nous sommes une dizaine de Bretons qui couchons dans la même chambre, aussi s’amuse-t-on bien et la conversation roule généralement en breton. On se croirait en Bretagne », écrit par exemple René-Noël Abjean, un Léonard affecté au 351^e RI – un régiment champenois replié en Bretagne – lorsqu’il arrive à Lure, en Haute-Saône, avant de gagner le front en 19169. Mobilisé au 88^e RIT, le Lorientais Loeïz Herrieu dit le plaisir qu’il a, en décembre 1914, de rencontrer des personnes de ses connaissances, non loin du front, à Fismes : « nous passons à peu près une heure ensemble, à causer breton […]. Nous voilà soudain bien loin de la guerre », conclut-il10. Officier parisien affecté au 87^e RIT de Brest, le chartiste Pierre Champion, dans un « roman » qui a tout du récit autobiographique, décrit des hommes dont le « bonheur, c’est de vivre entre eux, de bavarder inlassablement en breton11 ». Et à la messe, ses hommes chantent un « cantique breton, que l’on me dit être une traduction de l’Ave maris stella, Ni ha salud, stéréder vor12 ».

6Chants en breton, prières en breton, discussions en breton dans l’entre soi de l’escouade, de la chambrée, de la tranchée vont de pair avec une diglossie dont les traces sont multiples. L’historien Marc Bloch, affecté début 1915 au dépôt des 72^e et 272^e RI replié d’Amiens à Morlaix, est le seul à évoquer des soldats pour qui l’« ignorance de la langue ajoutait encore à leur abrutissement », précisant que « pour comble de malheur, le recrutement les avait pris aux quatre coins de la Bretagne, si bien que chacun parlait un dialecte différent, ceux d’entre eux qui savaient un peu de français ne pouvaient que rarement servir d’interprètes auprès des autres13 ». L’on ne trouve guère d’autres témoignages de ce type en effet. Même Louis Barthas, le tonnelier minervois, affecté fin 1917 au 248^e RI de Guingamp, ne dit rien d’éventuelles dimensions linguistiques, non plus qu’Henri Laporte, jeune Parisien appelé à rejoindre le dépôt du 151^e RI de Verdun replié à Quimper, ou Henri Jacquelin, Dijonnais, engagé volontaire des 318^e puis 262^e RI, régiments quimpérois et lorientais14. Pierre Champion est plus explicite encore, alors même qu’il a affaire à des territoriaux, pour la plupart trop âgés pour avoir pu bénéficier des effets des lois Ferry sur l’école obligatoire :

« C’est beaucoup moins par leur langage que par une façon particulière d’être, que nos soldats portent avec eux leur Bretagne. Tous nous parlent d’ailleurs en français, et même assez purement, comme on use d’une langue apprise à l’école ; ils le prononcent curieusement, un peu à la façon des Anglais15. »

7Il explique, plus loin, comment, « çà et là, des mots nouveaux, apport du bas langage parisiens et des cafés chantants de Brest, étonnent dans leur bouche. Volontiers nos soldats disent qu’une chose est “em…” ou “moche”16 », révélant la force des échanges linguistiques, par le biais de l’argot entre autres. Le témoignage d’Adolphe Le Goaziou est de ce point de vue particulièrement intéressant. Dans une lettre à Gaston Esnault, il évoque notamment « des termes bretons […] très employés dans l’argot (en dehors des conversations ordinaires en pure langue bretonne) ». Selon ce licencié ès lettres, « certains mots de langue bretonne sont compris et utilisés à l’occasion par presque tous les soldats : ainsi butun (tabac), gwin (vin) bara (pain), pika eun taol (tirer un coup) sont compris partout17 ». Pourtant, O. Roynette l’a bien montré : Albert Dauzat, qui conduit dans les années 1925-1926 une étude sur « la diffusion du français en Bretagne du xviii^e siècle à nos jours », et Gaston Esnault, Brestois d’origine, mobilisé au 81^e RIT de Nantes, auteur entre autres d’une enquête auprès des anciens poilus bretonnants par l’intermédiaire de la Société archéologique du Finistère, n’accordent qu’une faible place au breton dans L’argot de la guerre ou Le Poilu tel qu’il se parle18. Il semble d’ailleurs que la langue bretonne soit bien plus influencée par le français, y compris sous sa forme argotique, que l’inverse, les formes nouvelles de la guerre impliquant la création de termes nouveaux, d’ar Boched à ar front, en passant par kontr-attak ou tranchéou, pour n’en rester qu’à ces quelques exemples19.

8Cette perméabilité des deux langues est d’autant plus grande que tout porte à croire que l’immense majorité des poilus de Basse-Bretagne sont bilingues. À défaut d’autre indicateur, le niveau scolaire moyen des conscrits en atteste indirectement : à Plogoff ou Goulien par exemple20, dans le Cap Sizun, si 5 à 7 % des conscrits des classes 1887 à 1920 ne savent ni lire ni écrire, ces proportions sont en tous points comparables à celles relevées pour les cantons d’Argentré, Vitré ou Retiers, aux confins orientaux de la Bretagne. De l’ordre de 90 % des conscrits peuvent donc lire et écrire, en l’occurrence en français. « On est tous les soirs à chanter des chansons en breton » explique par exemple – en français – René Conan, du 1^er régiment de zouaves, à sa mère restée au Faouët, ravi de lui apprendre qu’il « y a Joseph Christien qui est toujours ensemble que moi21 ». Derrière les formules toutes faites, issues des manuels de correspondance et que l’on retrouverait d’un bout à l’autre de la France – « Cher femme, je suis en bonne santé et je pense que ma précente carte te trouve de même » écrit par exemple François Quernec, d’Inzinzac-Lochrist22 –, pointe cependant la volonté d’écrire malgré tout, chaque lettre constituant une essentielle preuve de vie. « Ma cher petite Ana et petite Renée, je tan voi mes nouvel et que je suis très bien. Pour moi il y a na pas de danjer », écrit par exemple Jean-Marie Guyvarc’h, de Riec-sur-Belon, réserviste au 318^e RI, avant de quitter Quimper « pour sain teni près de parie », début août 1914. Mi-octobre, il termine une autre lettre par un « Jean-Marie qui vous saime et qui vous panse souvent et qui vous panserait toujour ». Qu’importe la forme ; il écrit, en français comme il se doit pourrait-on dire, parce que c’est en français que l’on a appris à écrire.

9Le breton n’est cependant pas totalement exclu de ces correspondances. Mais son usage ne va pas de soi : dans une lettre de fin juin 1917, Marc Le Cann avoue ainsi à son cousin, qui lui écrit en breton, devoir quant à lui « change[r] encore de langue, car celle de nos ancêtres est difficile à écrire23 ». Cette même difficulté à écrire en langue bretonne est perceptible chez René-Noël Abjean. Les lettres qu’il envoie tout au long des quatre années de guerre à son épouse, restée à Plouguerneau, dans le Léon, ne comportent que de rares passages en breton, un breton d’une orthographe hésitante, à la fois phonétique et issu de la langue des « vies de saints », très loin du très – trop… – littéraire breton que tentent de promouvoir quelques intellectuels. Mais cet usage ponctuel du breton à l’écrit permet au soldat de retisser des liens distendus par la séparation, de recréer une sorte de proximité voire d’intimité. Le paradoxe, c’est que le poilu de Plouguerneau n’est pas n’importe qui : issu de la couche supérieure de la paysannerie léonarde, il a fait des études secondaires au collège de Lesneven. En revanche, l’on chercherait en vain des traces de locutions bretonnes dans les correspondances des plus modestes des ruraux, Jean-Marie Guyvarc’h, de Riec, Emile Le Coz, de Plouégat-Guerrand, Michel Urvoas, de La Feuillée, le fusilier-marin Joseph Le Bars, d’Esquibien, n’utilisant pour sa part qu’une seule fois des termes bretons, pas même une phrase complète cependant24.

10À bien des égards, la langue bretonne apparaît ainsi comme un double élément de distinction : strictement orale pour les combattants des milieux les plus populaires, elle n’est, dans une large mesure, écrite que par quelques intellectuels-soldats, reproduisant en cela, pour une part, les lignes de partage du monde des bretonnants d’avant-guerre.

La guerre, une occasion pour (ré-)affirmer une identité linguistique

11Cette guerre durant laquelle on combat « pour la Patrie » et l’on meurt « pour la France » est, paradoxalement sans doute, l’occasion de (ré-)affirmer une certaine identité linguistique. Une nouvelle place, une nouvelle visibilité sont données à la langue bretonne dans le cadre d’une valorisation – voire d’une instrumentalisation – des origines régionales. Les formes en sont multiples.

12Je passerai rapidement sur la première : le recours au breton écrit par les poilus dans leur correspondance ou leurs carnets et journaux. Le fait est très largement limité à ceux que l’on pourrait qualifier de « militants » de la langue bretonne, une petite élite engagée dans ce combat culturel – et pour une part, parfois, politique – dès avant la Grande Guerre, proche des milieux cléricaux. Jean-Pierre Calloc’h, ancien séminariste originaire de Groix – le barde Bleimor –, est sans doute le plus connu d’entre eux. Cultivateur de Logonna-Daoulas, dans le Finistère, avant-guerre lecteur assidu de la revue Feiz ha Breiz, Jacques Le Cann, mobilisé au 102^e RAL de Vannes, a laissé de passionnants carnets en breton sur son voyage en Russie25. Installé sur une petite exploitation maraîchère à Lanester, aux portes de Lorient, Louis Henrio/Loeiz Herrieu, qui a laissé une abondante correspondance – 621 courriers d’août 1914 à février 1919 – pour l’essentiel en breton, est surtout connu pour diriger Dihunamb, un mensuel en breton26. Les exemples restent peu nombreux cependant. Certains – souvent les mêmes – décident de dire la guerre en breton, sous des formes plus explicitement littéraires. Les poèmes de Jean-Pierre Calloc’h, publiés dès la période de la guerre, ceux de Jos Le Bras, Finistérien tué à l’ennemi en septembre 1915, dont certains vers sont repris sur le monument du cimetière de Maissin en Belgique, sont sans doute les plus importants. Ils restent assez isolés aussi.

13Plus intéressant est, de ce fait, l’appropriation du sujet de la guerre dans toute une série de gwerziou : non seulement les auteurs de ces complaintes sont souvent issus de milieux plus modestes voire populaires, mais ces chants, diffusés par le biais de feuilles volantes, sont composés à destination d’un public plus populaire lui aussi. La chose n’a rien de nouveau, ni dans sa forme, ni dans sa capacité à s’inspirer d’un présent pour une part extraordinaire27. Une soixantaine de ces gwerziou, dues parfois à des poilus, ont été collectées sur ces thématiques, d’Ar Bermission à la Chanson eur prisonnier déoc’h ar blavez 1914 da 1919, en passant par Martoloted Breiz e Dixmud : rarement – jamais ? – un événement n’avait suscité une telle production et partant, sans doute, une telle diffusion, cantonnée il est vrai à la seule Basse Bretagne, le tout dans une langue populaire fortement marquée par les néologismes liés à la guerre venus du français28.

14La principale nouveauté tiendrait en fait à la conquête de champs d’expression inédits pour le breton. Il en va ainsi des journaux de tranchées, qui, pour certains, vont prendre l’habitude de publier des articles en langue bretonne. Notons tout d’abord que cette pratique n’est spécifique ni au breton – L’Echo du boqueteau, le journal du 286^e RI, du Puy, recourt au vellave et au provençal –, ni à ce type de presse : Le Courrier du Finistère le faisait avant-guerre et continue à le faire pendant la guerre. Notons surtout que la chose n’a rien de systématique : pas de trace de breton dans les quelques exemplaires conservés du Sourire de l’escouade, le journal du 19^e RI de Brest, dont les rédacteurs ne sont pas bretons il est vrai29. L’on trouve en revanche des articles en breton dans chaque exemplaire du Biniou à poil, le journal ronéotypé du 248^e RI de Guingamp : la plupart des courts textes ne se différencient guère, par leur humour potache, de ceux en français avec lesquels ils voisinent. D’autres, signés par Jules ar Breizad, « Jules le Breton », sont incontestablement, sur le fond comme sur la forme, plus élaborés : l’auteur est un lettré, probablement Trégorrois à en croire sa langue. Plus intéressante et révélatrice est la parution d’articles en breton dans Grenadia, organe du 41^e en campagne, dont le recrutement est pour l’essentiel centré sur le bassin de Rennes et l’Ille-et-Vilaine, en Haute-Bretagne gallèse donc. Une première rubrique en breton à destination des « Bretoned er Morbihan », des Bretons du Morbihan, est publiée dans le n° 3, en avril 1916. Et si le texte de « Salud d’ar Vretoned » est censuré en novembre, dans le n° 7, il paraît dans le numéro suivant associé cependant à une traduction en français. Dû à la plume de Jules Gros, ce « Kouing ar Vretoned » paraîtra désormais de manière quasi systématique30.

15L’on peut faire une double lecture de cette présence d’articles en breton dans les journaux de tranchées. Tout d’abord y constater la place prise par les textes de lettrés, Jules Gros dans Grenadia, « Jules ar Breizad » dans Le Biniou à poil, mais aussi le barde Taldir, François Jaffrenou : le dernier de ces journaux publie d’ailleurs son Bro Goz va zadou, un texte promu « hymne breton » au congrès de l’Union régionaliste bretonne en 1904. Ensuite, et surtout peut-être, le fait que le commandement – à l’échelle du régiment, de la division voire de l’armée dans le cas de Grenadia – cautionne de telles publications, favorable qu’il est globalement à tout ce qui peut contribuer à maintenir ou renforcer l’esprit de corps et, par là, le moral d’une unité. L’affirmation explicite d’une identité locale ou régionale en fait partie, y compris dans l’armée de la République « une et indivisible », quand bien même le recrutement des régiments aurait largement perdu de son caractère territorial. La langue est ainsi l’un des « signes extérieurs de bretonnité » sur lesquels jouent les autorités militaires31. La musique en est un autre : et si l’on voit, de manière assez attendue, des couples de sonneurs au 73^e RIT de Guingamp, au 88^e RIT de Lorient, aux 19^e et 318^e RI de Brest et Quimper, l’on en trouve aussi, sans doute à partir de 1916, au 270^e RI de Vitré, une zone où binious et bombardes étaient totalement méconnus.

16Ce recours à la langue bretonne n’est d’ailleurs pas propre au milieu militaire qui le tolère avec bienveillance, sans forcément l’encourager. L’on voit en effet réapparaître des affiches officielles en breton, par exemple en 1915 pour l’Emprest ar Viktor, l’emprunt de la Victoire. Certes, les exemples en sont peu nombreux32. Mais une telle pratique s’était largement – voire totalement – perdue depuis la période de la Révolution et de l’Empire : point de breton par exemple sur les affiches annonçant les comices agricoles en Basse Bretagne rurale, non plus que sur celles des candidats aux élections locales. Dans ces conditions, on l’imagine, la question de la place du breton au lendemain de la guerre se pose de manière nouvelle.

Sorties de guerre linguistiques : le breton, d’une visibilité nouvelle aux revendications

17La langue apparaît, selon l’expression de M. Lagrée, de moins en moins comme un « héritage », de plus en plus comme le vecteur d’une culture, d’une « identité » spécifique source de revendications, portée cependant par une frange limitée de la population, autour d’un breton qui n’est pas celui de la plus grande partie de cette population33.

18Disons, pour commencer, que les phénomènes décrits dans la partie précédente ne prennent pas fin avec la guerre. Une bonne partie des gwerziou sur feuilles volantes recensées datent de l’après-guerre, décrivant selon les cas la guerre dans son ensemble – Chanson ar Brezel 1914-1919, de Jean-Louis Guyader –, le retour d’un prisonnier – Chanson eur prisonnier d’eoc’h ar bloavez 1914 da 1919, anonyme –, l’inauguration d’un monument aux morts – Chanson ar Monumant ou Gwerz skeude-zen ar re Vro koeet o tifen ho Bro (1914-1918), de Charles Rolland, imprimée en 1922 pour le monument de Guerlesquin. Les poèmes de Calloc’h, regroupés dans le recueil Ar en deulin, sont édités en 1921. Ce n’est qu’en 1933 que Loeiz Herrieu publie les premiers passages de Kamdro an Ankou, dans une « langue riche et coulante », celle d’un « excellent bretonnant », nous dit D. Carré.34 Au même moment ou presque, dans un style cependant moins élaboré, marqué par ses origines trégorroises, Eul Labourer – le laboureur –, Joseph Lec’hvien, fait paraître War hent ar gêr – Sur la route de la maison –, « l’histoire de trois prisonniers bretons pendant la Grande Guerre 1914-1918 écrite par l’un d’eux », opuscule destiné à soutenir le journal Breiz, hebdomadaire catholique en langue bretonne35. L’on est déjà cependant, avec ces auteurs, dans le militantisme culturel, la guerre apparaissant comme un simple prétexte : le sujet fait vendre sans doute ; il intéresse aussi un lectorat qui peine à faire son deuil – compliquant sans doute la tâche d’un Loeiz Herrieu qui tente vainement de justifier le fait qu’il ait pu « dénigrer la guerre, les officiers et [ses] camarades » dans son récit36 – ; il est, de manière plus globale, le support de la dénonciation d’un type de rapport à la France.

19La chose est plus évidente dans les textes explicitement revendicatifs de quelques-uns de ces auteurs ou d’autres. Ainsi de la tribune publiée le 31 janvier 1919 dans La Libre Parole par le marquis Régis de L’Estourbeillon, député monarchiste du Morbihan, sous le titre « La liberté des Peuples et le droit des Langues ». Élu pour la première fois en 1898, siégeant alors aux côtés de Drumont, le militant provincialiste qu’il est aussi s’est porté volontaire en 1914, à 56 ans. S’appuyant sur le discours de Wilson sur les droits des nationalités – « Il n’y a que des peuples qui, tous, ont le même droit à la vie, et un droit égal au respect de leurs libertés » –, il met en avant un « droit imprescriptible des peuples de parler et d’enseigner leur langue37 ». Si l’écho de ce texte semble limité dans la presse bretonne, au-delà de quelques journaux déjà engagés dans ce combat38, il relève d’une démarche plus ancienne. Déjà, dans une lettre – en français – du 31 janvier 1916 adressée à Achille Colin, Jean-Pierre Calloc’h écrivait : « il faudra, après la guerre, faire quelque chose pour la Bretagne et sa langue. Si je dois mourir dans mes bottes, ici ou là avant la fin, l’un de mes plus grands chagrins, en mourant, sera de ne pouvoir donner mon effort avec les autres, sous le drapeau breton ». Ce thème devient rapidement l’un des leitmotivs des militants du second Emsav dans l’entre-deux-guerres : en 1924, dans Breiz Atao, Olier Mordrel dénonce le fait que, si « la guerre dite du droit a libéré les Polonais, les Tchéco-Slovaques », en revanche, « les Bretons, qui plus que tout autre peuple ont participé à la guerre, voient leur langue proscrite des écoles et leurs intérêts sacrifiés39 ». Quelques mois plus tôt, un auteur anonyme avait, dans la même revue, demandé qu’à Douaumont, « une mention spéciale en langue bretonne – leur langue – […] rende hommage » aux « près de 50000 Bretons [qui] reposent parmi les 400000 morts de Verdun » – ni l’un ni l’autre de ces chiffres ne reposant d’ailleurs sur la moindre réalité. Ces discours restent cependant peu audibles de la grande masse des Bretons.

20Aussi l’essentiel est-il peut-être ailleurs, dans un phénomène moins visible mais sans doute plus représentatif de la population dans sa globalité : les monuments aux morts et les inscriptions en breton que nombre d’entre eux portent, plus de 70 dans le seul Finistère, dans presque 25 % des 300 communes donc, plus encore dans certaines zones40. Le fait est d’autant plus intéressant que cette présence du breton n’est pas limitée à la seule Basse Bretagne : on trouve ainsi deux inscriptions en Belgique. Elle est associée d’ailleurs à des calvaires du xv^e siècle déplacés de Bretagne, à Boesinghe en Flandre en 1929, à Maissin dans les Ardennes en 193241.

21De manière fort significative, si la plupart de ces monuments sont bilingues – sans que, pour autant, le français soit une traduction du breton ou l’inverse : on ne dit pas la même chose dans chacune des deux langues le plus souvent –, certains sont monolingues en breton, un quart d’entre eux dans les Côtes-du-Nord par exemple. Si « Evit ar Vro » – « ils sont morts pour le pays » –, est l’expression la plus utilisée, figurent aussi sur certains monuments des formules plus longues, des vers entiers gravés dans la pierre. « Leun a c’hened a yaouankiz int zo maro’ vit ar frankis cantoc’h e vor miromp n hon chreiz karante Frans karante Breiz », trouve-on sur le monument de Trédarzec, assez représentatif dans l’association qu’il fait de la France et de la Bretagne42.

22Le fait mérite d’être noté en effet : l’usage fait de la langue bretonne n’est jamais en opposition à la France. Il perpétue au contraire l’association de la petite et de la grande patrie, au grand désarroi des autonomistes.

*

23Dans un article publié en 1938 dans la revue Breiz Atao, le leader autonomiste Olier Mordrel livre une description particulièrement pessimiste de la situation de la langue bretonne au lendemain de la Grande Guerre :

« Brusquement, après la guerre, tout change. Huit cent mille de nos hommes après trois ou quatre ans de séjour au milieu des Français, reviennent habitués à une nouvelle langue, familiarisés avec les manières de vivre et de voir étrangères, trop férus de Paname et de pinard. Entre-temps, de Brest, de Saint-Nazaire, de Coëtquidan, des centaines de milliers d’Américains ont rayonné sur leurs motos pétaradantes, faisant démonstration de leurs usages brutaux, imposant leur esprit de business sans nuances et leur chewing-gum et dans les villages, la plaie des réfugiées43 ! »

24La guerre a, en fait, des effets bien plus complexes et divers que ne le laisse entendre Mordrel, en ce qu’elle agit comme un accélérateur pour des évolutions apparemment divergentes – mais complémentaires – dans les rapports à la langue bretonne. Certes, le conflit est, pour les bretonnants, rarement monolingues, un moment de confrontation au français, de « mélange », d’ouverture sans doute pour une part contrainte mais finalement acceptée et intériorisée : ainsi que l’écrit Pierre-Jakez Hélias, nombre de poilus « ont occupé leur jour de repos, à l’arrière des lignes de combat, à dévorer tous les imprimés français qui leur tombaient sous la main. Et tous ambitionnaient pour leurs enfants la consécration du certificat d’études44 ». La langue n’est d’ailleurs pas la seule concernée : la guerre conduit à une accélération des changements de modes, de l’abandon de la coiffe par les femmes à l’adoption de robes de mariée blanches, Olier Mordrel se désespérant de la sensibilité nouvelle des Bretonnes aux « charmes du rouge à lèvre45 ».

25Il n’en reste pas moins que, pendant toute la guerre, le breton a été largement parlé dans les tranchées par les poilus de Basse Bretagne, dans les régiments à recrutement breton comme dans ceux où l’isolement relatif de quelques dizaines de Bretons contribue à faire de la langue un élément d’identification. Il est par ailleurs probable que jamais la langue bretonne n’a été autant, selon les cas, tolérée, utilisée voire valorisée par l’Etat et ses institutions, à commencer par l’armée elle-même, en raison de ce qu’elle dit de l’appartenance à une petite patrie en rien incompatible à celle à la grande, au contraire : les journaux de tranchées en sont un exemple. Mais l’on pourrait aussi évoquer cet ancien poilu qui, à en croire Pierre-Jakez Hélias, « cherchera pendant des années à se procurer le livre breton Ar Pevar Mab Emon (Les quatre fils Aymon) qu’il a entendu lire dans les tranchées46 ».

26Pourtant, la Grande Guerre est la matrice de l’affirmation par une petite élite intellectuelle d’une véritable revendication autour de la langue bretonne, par le biais de l’écrit cette fois, voire de la littérature47. C’est cette petite élite, largement déconnectée de l’essentiel des revendications de la population bretonne, qui va alimenter le mouvement régionaliste mais aussi autonomiste dans l’entre-deux-guerres. Pour elle, la langue est un élément central : dès mars 1920, Maurice Marchal dénonce le fait que la guerre ait « débretonnisé en maints endroits, c’est-à-dire tristement francisé » le « pays48 ». On ne saurait « trouver admirables les mœurs d’apaches et le langage assorti qui se sont implantés de fraîche date dans la plupart de nos vieux bourgs » conclut-il.

27Loin des réalités du temps, le militant breton n’en dit pas moins, implicitement, la mutation fonctionnelle de la langue bretonne au cours de la guerre : d’outil de communication usuel, elle s’est muée en moyen d’affirmation identitaire, s’en trouvant par là même paradoxalement fragilisée.