Robert Ziegler, Satanism, Magic and Mysticism

1Satanism, Magic and Mysticism in Fin-de-siècle France de Robert Ziegler fait partie de la collection Palgrave Historical Studies in Witchcraft and Magic dont les éditeurs proposent d'élargir le champ des études consacrées à l'histoire de la sorcellerie et la magie pour examiner des aspects peu étudiés jusqu'à présent. Étant donné l'ambition des éditeurs, le lecteur ne devrait pas s'étonner de ne rien trouver, dans ce livre, sur les sorciers et les sorcières, ni sur les grimoires de magie et d'alchimie, au sens populaire de ces termes. Il ne devrait pas non plus s'attendre à une étude historique traditionnelle. Et, si le lecteur espère trouver, dans le premier chapitre, un résumé de l'ésotérisme romantique et de la réaction romantique contre le rationalisme, il sera déçu : Ziegler se limite en effet à l'époque décadente et ne parle de l'influence d'occultistes comme Éliphas Lévi, Stanislas de Guaïta, Papus (pseudonyme de Gérard Encausse), ou de thaumaturges comme Eugène Vintras (qui prétendait être la réincarnation du prêtre Élie) et son successeur l'abbé Boullan, que dans le contexte de la culture fin-de-siècle. S'il classe ces précurseurs parmi les Décadents, c'est parce qu'ils partageaient tous un dégoût intense pour le matérialisme, pour les méthodes scientifiques, pour l'esprit analytique, pour la politique des républicains, pour la culture capitaliste, et aussi pour l'Église catholique, qui avait tendance à s'inquiéter plus pour la consolidation de son pouvoir que pour le salut de ses fidèles face aux menaces du siècle.

2Selon Ziegler, dans la mesure où le sacerdoce était perçu comme une vocation corrompue par l'argent des riches, c’est dans le monde des lettres que se situait le milieu de la culture occultiste fin-de-siècle. Étant exclus de l'expérience de la souffrance expiatoire dans l'attente de l'apocalypse à venir, fonction dévolue uniquement aux femmes, les hommes (catholiques réactionnaires) se sont servis d'un médium qui se prêtait à merveille à la confluence de l'autobiographie, de l'ésotérisme et de la création visionnaire. L'histoire, avec un H majuscule, cède sa place à l'histoire eschatologique, qui marque la fin du temps.

3Le livre est divisé en cinq chapitres représentant, dans une certaine mesure, l'évolution de l'ésotérisme décadent, qui commencerait avec Là-bas (1891), de J.-K. Huysmans ("The Satanist"), et se terminerait avec Les Foules de Lourdes (1907), du même auteur ("The Miracle Worker"). Le protagoniste de Là-bas, tout comme son auteur, se détourne de la laideur du monde moderne pour se perdre dans des recherches sur le sataniste médiéval Gilles de Rais, tueur d’enfants en série, et découvre que le satanisme a toujours des fidèles. Cette rencontre avec les principaux occultistes français et le contact avec des activités sataniques (les messes noires) ont prétendu ébranler l'emprise des sciences en fournissant une explication des phénomènes surnaturels : le mal existe et il faut le combattre. Par suite, les soucis esthétiques céderont peu à peu la place à une ouverture sur le monde au moyen de la charité chrétienne : l'auteur décadent sort de la « forteresse du moi » pour effectuer la « réconciliation du surnaturel et de l’action sociale » (p. 14, 194).

4Ce climat réactionnaire se prêtait au canular de Léo Taxil ("The Hoaxer"), à qui est consacré le deuxième chapitre : il a profité du climat antirationaliste pour s'attaquer et à l'Église catholique et à la Franc-maçonnerie, qu’il dénonce comme satanique. Cette imposture a néanmoins réussi à mobiliser catholiques et réactionnaires contre un ennemi commun. Le troisième chapitre, "The Magus", traite essentiellement de Joséphin Péladan qui, en harmonie avec « la conscience esthétisante » du Décadent, s'est présenté comme un mage, à travers ses œuvres et en fondant l'Ordre du Temple de la Rose-Croix. Étant le détenteur de connaissances ésotériques inaccessibles à l'homme ordinaire, il s’est fixé comme mission d'insuffler à l'art décadent la spiritualité qui lui manquait (p. 3). Le chapitre suivant, "The Mystic", parle de l'influence considérable d'Eugène Vintras et de son culte de la Vierge Marie, culte où les femmes animaient les services religieux, ce qui amène une discussion de la doctrine du « dolorisme réparateur » dans les œuvres de Léon Bloy et dans Sainte Lydwine de Schiedam (1901), de Huysmans, où la souffrance (d'une femme) est présentée comme un privilège conféré par Dieu (p. 148). Dans le dernier chapitre, "The Miracle Worker", c'est le corps même du souffrant qui s'avère être le lieu des miracles ; au culte de la transcendance s'est substitué le dépassement de soi, marquant la fin de l'époque décadente (p. 207).

5La richesse et la densité de la prose de Ziegler – sans parler de son érudition prodigieuse – sont, d’une manière générale, vraiment étonnantes. Pour qu’on puisse pleinement en tirer profit, son livre mérite plusieurs lectures.