La « Grande Collecte 1914-1918 » : retour sur un projet mémoriel interactif
p. 21-28
Texte intégral
1La « Grande Collecte 1914-1918 » a été organisée aux Archives nationales les 9 et 16 novembre 2013, sur les deux sites de Paris et de Pierrefitte. Comme partout en France, elle a connu un immense succès populaire, qui a amené aux Archives nationales 400 personnes à contribuer, chacune à leur façon. Certaines ont rapporté des valises entières de documents, d’autres, un seul document, un dessin, une citation, une décoration conservée sous cadre, une lettre, la dernière lettre d’un poilu.
2La première (bonne) surprise de la Grande Collecte, c’est l’abondance des sources conservées depuis un siècle, ressorties des placards et des greniers où elles avaient été oubliées peut-être pendant plusieurs décennies, mais sauvegardées, qui par la veuve, qui par les enfants, les neveux, dans un souci de piété conjugale ou filiale, dans un désir de transmission mémorielle aux jeunes générations. Avec l’opération Grande Collecte, ces souvenirs familiaux sont rapportés à la Grande Histoire, les histoires individuelles mises en commun et entrelacées tissent le récit d’un événement national. Nous sommes face à un patrimoine culturel transmis de génération en génération, où l’histoire familiale, soudainement, dans cette période de commémorations, entre à nouveau en interaction avec l’histoire de France et avec l’histoire mondiale, où le sentiment d’identité de l’individu et de la communauté familiale, forgé sur ces souvenirs, participe à nouveau, non plus seulement à la Nation, mais à l’humanité toute entière dans sa diversité.
3Quelles sont les raisons qui ont motivé ces particuliers à participer à cette opération nationale ? Le caractère exceptionnel de cette commémoration, un centenaire, la fierté d’une sorte de reconnaissance nationale d’une histoire familiale, le cadre attractif de la numérisation et du partage des informations sur un site Internet européen, la conscience aussi que ces documents, précieusement conservés pendant deux ou trois générations, pourraient être perdus dans les années suivantes, ce qui explique par exemple qu’une centaine de contributeurs (soit 25 %) aient décidé spontanément de nous remettre en don leurs archives ?
4Laissons ici la parole à deux contributeurs :
« Veuve, et à la demande de mes trois enfants, sans descendance, nous ne souhaitons pas récupérer ces modestes documents après leur numérisation par vos soins. Nous considérons les honorer que de vous les léguer » t
Mme Sala.
« [La conférence Trésor du patrimoine écrit à la loupe] fut l’occasion, au-delà de la haute qualité des propos, des analyses, des informations, de prendre la mesure de ce que représente, au sein d’un travail d’archivage, la collecte de documents privés concernant la Première Guerre mondiale et ce 100 ans plus tard. Savoir que, comme je l’ai moi même ressenti, transmettre ces documents intimes fut aussi émouvant pour tous, me donne accès à plusieurs niveaux de compréhension dont “partage” est le dénominateur commun. Partage et reconnaissance d’une période de vie et d’histoire de France. Partage d’une mémoire lourde et mystérieuse car faite des silences de l’indicible. Partage et ouverture à tous d’archives familiales fermées, secrètes et improductives. Partage d’un sentiment national. Au cours de cette conférence j’ai pris conscience que nous, donateurs, étions en majorité les petits-enfants de ceux dont nous témoignions, de ceux qui pour nous étaient bon-papa, grand-père, pépé ou papy. J’ai pris conscience que, compte tenu de notre âge nous avions, pour la plupart, récemment perdu nos propres parents et à cette occasion découvert ou réouvert albums et cartons. Que nous restions orphelins, seuls héritiers directs de cette mémoire d’un siècle écoulé. En ce qui me concerne, parents et alliés sont partis dans leur grand âge durant les deux ans écoulés. 2014 correspondait à la fin d’un cycle. La Grande Collecte venait à point nommé pour “recueillir” ce qu’il était indispensable de partager avec les générations suivantes. Voir sur l’écran d’une institution nationale (et non plus sur un monument aux Morts pour la France) le nom de mon grand-père, mon bon-papa, associé à celui de Raymond, son fils, mon oncle, qui prit le soin d’imprimer le journal de marche de son père, m’a remplie de fierté et d’émotion. Fierté de savoir qu’avec son frère Antoine mort le 9 juin 1917, mon grand-père prenait sa place, par ses écrits autant que par ses faits d’armes, dans l’histoire de France. Aujourd’hui tout particulièrement je suis fière que la mémoire de mon grand-père reste dans l’histoire grâce à ses écrits. Ainsi rejoint-il son oncle Isidore Latour de Saint Ybars poète écrivain dramaturge. Avocat, il ne se battait qu’avec des mots »
Mme de La Tour.
5Le personnel des Archives nationales qui a participé à cette opération, a témoigné de l’émotion ressentie lors de ces moments d’échange avec les particuliers venus apporter leurs documents et leurs témoignages. Les rendez-vous prévus au début pour une dizaine de minutes ont pu durer plus d’une heure. Ces archives ont bel et bien une dimension émotive particulière, de par leur lien avec l’histoire et de par la matérialisation, on peut même dire, l’incarnation dans un parcours individuel ou familial d’un fait historique majeur de l’histoire contemporaine.
6Dans leur grande majorité, ces documents privés sont conservés sous forme numérique par les institutions patrimoniales. C’était l’objectif premier de l’opération : numériser et mettre en ligne sur un site européen participatif, Europeana Collections 1914-1918, les témoignages de la Grande Guerre. Il a fallu faire des choix car tout ne pouvait pas être numérisé.
7La consigne initiale était de sélectionner environ 4 à 5 documents maximum par personne et pour chaque document, seulement quelques vues. Même si une bonne partie des contributeurs avaient déjà eux-mêmes fait un choix sélectif, très vite il nous est apparu aux Archives nationales, que ce choix était trop restrictif ; au fur et à mesure que les particuliers affluaient, avec leurs papiers et leurs témoignages, nous découvrions que les Archives nationales n’avaient pas de collection équivalente. Certes, dans les fonds privés de personnes et de familles actuellement conservés aux Archives nationales, se trouvent des photographies, des lettres, des carnets de soldats, tels le carnet de René Cassin (382 AP) ou le journal tenu par le jeune Jean Zay (667 AP), mais rien au regard de ce patrimoine privé qui nous arrivait par des voies multiples et convergentes et sous des matérialités à chaque fois renouvelées.
8Aussi les contributeurs ont-ils été invités à laisser en dépôt temporaire leurs documents, le temps de la numérisation. Des ateliers de sélection ont été mis en place, avec les critères suivants : tous les carnets de soldats ont été intégralement numérisés ; les livrets militaires, partiellement (seulement les pages remplies) ; pour la correspondance le choix s’est porté sur des dates clés de la guerre (entrée en guerre, Noël, etc.) ou de la vie du soldat (la dernière lettre, le séjour en hôpital, l’anniversaire), ou à partir du contenu : récit de la vie dans les tranchées, découragement, motivation. Dans quelques cas, toute la correspondance a été numérisée, notamment les lettres envoyées par les enfants. Quand nous disposions d’une correspondance couvrant les quatre années de guerre, un choix sur l’ensemble de la période a été effectué pour suivre l’évolution psychologique du soldat dans son ressenti de la guerre. Au total plus de 20000 vues ont été effectuées.
9Au premier regard, pour certains professionnels, cette Grande Collecte peut paraître déroutante, foisonnante mais très disparate et éparpillée aux mains de multiples particuliers et de multiples institutions, riche de documents uniques certes, mais aussi, surtout, de documents sériels, de papiers à la valeur financière improbable et au contenu informationnel parfois presque nul.
10On peut en dégager néanmoins quelques grandes caractéristiques de forme et de contenu.
11Les documents de la Grande Collecte peuvent se répartir suivant plusieurs grandes catégories : les papiers officiels et militaires, la correspondance, les carnets de soldats, les photographies, les dessins, et enfin toutes sortes de documents très divers.
12Parmi les papiers militaires et officiels, le livret militaire, avec le fascicule de mobilisation, fait partie des incontournables de la Grande Collecte. Le soldat ne devait jamais s’en séparer et, en cas de perte, il lui était délivré un duplicata, à partir des registres matricules du bureau de recrutement. Le livret militaire est précieux pour l’historien, car il contient des informations d’état civil, de signalement du soldat (taille, couleur des cheveux, des yeux), ses états militaires (changements d’affectations), ses blessures, etc. Avec le livret militaire ont été très souvent apportées des citations pour faits individuels de courage, et des décorations, la croix de guerre tout particulièrement, qui fut instituée en janvier 1915 pour récompenser les militaires, mais aussi les civils et les personnels militarisés. D’autres documents officiels ont pu être conservés, comme les avis de décès ou de disparition, les cartes d’ancien combattant, les états de service, les certificats de visite médicale, les carnets de pension d’invalide de guerre.
13Un autre incontournable de la Grande Collecte, c’est la photographie du soldat en uniforme, seul, ou dans un groupe de soldats, de la famille. Presque toutes les contributions contiennent au moins une photographie. Il semble que des officines se soient créé en arrière des lignes de front où les soldats au repos pouvaient se faire tirer le portrait, lequel était développé sur un support de carte postale et envoyé à la famille ou aux proches. Plus étonnant, le grand nombre de clichés personnels pris par les soldats et les officiers. La guerre 14-18 est la première guerre en images, l’appareil photographique portatif, du type Kodak Vest Pocket, Platoscope ou Gaumont block vanté comme « le plus réduit des appareils de précision » se démocratise ; le négatif souple côtoie le support plaque de verre, et plusieurs particuliers ont rapporté des plaques stéréoscopiques, permettant, grâce à un appareil de visionnage de type jumelles, de superposer deux clichés pour obtenir un effet de 3D.
14Les photographies prises par les soldats ou officiers représentent moins la guerre comme telle (les combats, les morts) que la vie quotidienne : portraits de camarades, aménagement de tranchées ou de « cagnas », la soupe, le ravitaillement, la barbe, des scènes anecdotiques : une saucisse (dirigeable), un avion, des étrangers (Noirs ou Tartares russes dans les camps de prisonniers). La mort est plus souvent photographiée dans sa forme rituelle (la tombe soigneusement entretenue) que dans sa forme déshumanisée (les restes humains) ; on montre le blessé sur son lit d’hôpital, entouré du médecin et d’une infirmière plutôt que l’horreur des plaies provoquées par les obus. Comme pour la correspondance, ces photographies, destinées aux familles ou aux proches, se veulent si possibles rassurantes et préfèrent délibérément retenir le caractère humain de la vie au front plutôt que son horreur.
15Les paquets de correspondances font partie des apports les plus nombreux de la Grande Collecte. Alors que toute une classe d’âge qui était passée par l’école obligatoire est au front, séparée de ses proches, pendant des mois, parfois plus d’un an sans permission, la correspondance est l’unique moyen d’échanger des nouvelles et, malgré la censure militaire, de donner des informations.
16Les supports de correspondances sont très variés :
la lettre, qui malgré la censure, peut décrire des scènes difficiles, voire des exécutions ; peu nombreuses, mais combien précieuses, sont les lettres de l’arrière, des femmes ou des enfants (Arch. nat. Fonds Marguerite Hosmalin, 700AP/PA_101) ; les lettres de veuves, qui écrivent dans les centres de Croix-Rouge, à l’état-major et jusque dans les camps de prisonniers pour retrouver leur mari disparu ;
les cartes militaires : l’administration procède dès le début du mois d’août à l’impression de cartes de correspondance militaire distribuées gratuitement aux soldats et acheminées en franchise postale vers l’arrière, les familles disposant de modèles spécifiques à tarif subventionné ; il en existe plusieurs modèles ;
les cartes commerciales très prisées en Europe depuis le début du xxe siècle et que l’on peut répartir en plusieurs genres :
les cartes postales représentant des villes ou des villages ; il peut s’agir des lieux traversés par le soldat, mais pas toujours, le choix de certaines cartes semblant relever du hasard. Dans certaines contributions, les cartes postales envoyées de Marseille, d’Italie ou de Grèce par le soldat envoyé sur le front de Salonique peuvent donner l’illusion d’un voyage touristique. D’autres cartes représentent les villes ou villages détruits, surtout les églises mais aussi les villes d’Arras et de Reims, cette représentation de la barbarie allemande forgeant et maintenant un sentiment national et la résolution de tenir bon malgré les mois déjà endurés ;
les cartes postales humoristiques sur le thème du Boche ou du retour du Poilu ;
les cartes postales patriotiques où la femme prend volontiers la forme allégorique de la Victoire, de la fiancée rêvée, ou de l’infirmière dévouée ;
les cartes postales dessinées ou décorées par le soldat lui-même ;
les cartes photographiques (photographies montées sur un support de carte postale).
17Mais qu’écrit-on ? Le premier constat peut être décevant : sur les cartes ouvertes, aucune information ne pouvait être échangée, et après quelques mois de guerre, que décrire qui n’ait déjà été dit ? La carte ou lettre sert alors davantage de preuve de vie que de source d’information : une simple signature suffit, et très souvent, simplement ces quelques mots : « Je vais bien. » La correspondance cartière, soumise à une forme d’autocensure dans le cadre d’un échange postal qui avait un caractère à la fois public (ouvert) et privé (à l’intention des familles) peut difficilement être considérée comme représentative des sentiments d’une population dans sa manière d’appréhender le conflit, ni même de l’expression des sentiments d’un individu. La correspondance épistolaire est rarement elle aussi un témoignage intime d’écriture de soi : adressée à la famille ou aux proches, elle doit rassurer. Le soldat raconte donc des moments de vie quotidienne, de camaraderie entre soldats, une bonne nuit de repos, un bon repas ; on réclame des chaussettes, un chandail chaud, de la « boustifaille ». On donne des nouvelles de jeunes gens du pays qui sont dans la même compagnie ou qu’on a croisés.
18Entre les lignes, l’émotion, la peur, l’envie de communiquer ressortent quelquefois, comme chez Joseph Witasse, qui avec beaucoup de tact, tout en rassurant son épouse enceinte, réussit à glisser, après les traditionnels « je vais bien », des éléments d’information sur sa vie réelle :
« Je me porte toujours bien. J’ai attrapé un rhume de cerveau, je le soigne bien et j’espère que ce ne sera rien. Ne te tourmente donc pas à ce sujet, tu vois, je ne te cache rien. Nous sommes dans les tranchées pour six jours, toujours au même endroit, un peu en amont du fameux petit bois. Il est tombé de la neige hier et toute cette nuit. Je n’ai pas eu chaud aux pieds. Le commandant vient, en raison de la température, de nous faire relever, une nuit que nous venons de passer dans une grotte. J’ai ma foi bien dormi, je n’ai pas eu froid du tout. Comme on s’habitue à la dure ! Je n’ai pas entendu cette nuit un rat, qui est venu me chatouiller la tête, me dit mon camarade de misère »
700AP/PA_073, lettre du 26 novembre 1914.
19Dans quelques cas nous ont été confiées des lettres soigneusement sélectionnées décrivant, malgré la censure, les conditions réelles de la guerre, le découragement ou la lassitude.
« Le dernier jour que je suis resté au front, j’ai été surpris dans une tranchée (fossé) avec de l’eau jusqu’à la bouche – seulement pour respirer un peu – et les balles sifflaient autour de moi et éclataient dans la terre qui m’entourait. Je suis resté une nuit dans ce fossé sans pouvoir sortir, ne sachant où aller pour me retirer. J’attends le jour pour voir où aller. Et la dernière nuit que j’ai passé au front, j’ai enterré les morts et j’ai fait du fil de fer à 40 m des Allemands. J’ai vu encore tomber les obus (shrapnell) et les marmites (obus de 250) à mes pieds – mais cet obus de 250 n’a pas éclaté, aussi je suis resté vivant. – J’ai vu encore fusiller deux pères de famille (de trois enfants) qui avaient refusé d’aller au front… »
700AP/PA_076, lettre d’Ange Filippi à son épouse, 4 mars 1915.
20Les carnets de soldats, manuscrits ou publiés, comme celui d’André Pézard qui reprend ses notes de guerre pour publier dès 1918 Nous autres à Vauquois, font partie d’un matériau qui a été davantage exploité par les historiens.
21Les carnets sont de plusieurs types :
les carnets écrits au jour le jour, journaux, servant aussi parfois de carnets d’adresses, le plus souvent écrits au crayon, portés dans la poche et souvent maltraités, difficilement lisibles ;
les carnets réécrits immédiatement après guerre, reconnaissables par leur écriture linéaire et posée ;
les carnets retravaillés, parfois enrichis de photographies, de cartes de lignes de front ou de combats, de commentaires, de coupures de presse, de dessins ; le soldat se réapproprie par là son récit, recherche des explications parfois simplement militaires, écrit des tranches de vie ;
les carnets de souvenirs ou mémoires, écrits depuis les années 1970 jusqu’à nos jours par un descendant, à partir des notes du grand-père ou du grand-oncle et qui sont une forme de réappropriation de l’histoire familiale.
22Quelques-uns de ces carnets de guerre sont hors du commun :
insolite, le journal en forme d’herbier de Jean-Pierre Luminet (700AP/ PA_059) ;
le carnet de Madeleine Carrelet, infirmière à Épinal, qui recueille les témoignages des blessés (700AP/PA_124) ;
les carnets des prisonniers de guerre en Allemagne, comme celui d’Henri Camier, prisonnier en Allemagne au camp de Soltau (700AP/ PA_268) ;
le carnet d’Henri Lambert, déserteur le 5 mars 1916, emprisonné à Lons-le-Saunier, affecté ensuite au 29e RI, blessé et affecté au 106e RI, dans lequel il ne cache pas son hostilité à la guerre, il l’intitule Quatre ans de bagne (700AP/PA_324) ;
le carnet de dessins du sous-lieutenant Hubert de Monbrison (700AP/ PA_097) ;
l’album manuscrit illustré par Henri Lecomte, 24e R. d’Infirmiers militaires, intitulé Les deux familles. En souvenir du sergent Pierrot, mort pour la patrie et destiné à des enfants (700AP/PA_022) ;
les albums photographiques accompagnés de commentaires, servant de récit imagé comme celui de Jean Ballenc (700AP/PI_041).
23Parmi les documents divers, on pourra citer des cartes et des tickets de ravitaillement, des carnets de chansons de soldats, des affiches et bons de souscription pour l’emprunt national, des dessins, des journaux, des tracts pacifistes et quelques entretiens sur supports audio ou vidéo.
24En conclusion, c’est à une approche différente de la Grande Guerre que nous invite l’exceptionnelle et surprenante diversité des documents recueillis au cours de la Grande Collecte, une approche en images, en dessins, en photographies, en couleurs, où les voix entrecroisées de tous ceux qui ont écrit lettres ou carnets s’entrecroisent pour en faire un récit vivant, humain, où l’humour même, sur fond de guerre, n’est pas absent. Les apports de la Grande Collecte constituent en outre un nouveau matériau pour d’autres études sur la Grande Guerre, tant du point de vue historique, que documentaire, sociologique ou même psychologique.
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